冷たい石の床が、背中に張り付いていた。範馬刃牙は両手を鎖で縛られたまま、暗い天井を見つめていた。腹の傷がじくじくと痛む。包帯の下で血が滲んでいるのが分かる。 （あの男を殺せば、父の弱点を教える） 朱沢江珠の冷たい声が耳の奥でこだまする。 （殺せなければ、梢江が——） ぎり、と歯を食いしばる。鎖がガチャリと鳴った。目の前には、さっきまで江珠がいた場所に、一振りのナイフが置かれている。石の床の上で鈍く光っていた。 （俺は……） 指先が震える。 （俺は、人を殺すのか） 母の顔が浮かぶ。優しかった母の笑顔。そして、あの夜の、血の匂い。 （母さん……俺は、どうすれば） 答えは出なかった。ナイフを握ろうとして、指が動かない。握りしめようとして、手が震える。 カラン、とナイフが床に落ちた。硬い音が静かな広間にやけに大きく響いた。 「……くそっ」 自分の弱さが情けなかった。その時だった。 ゴゴゴゴゴ…… 重い音がして、広間の奥の石扉がゆっくりと開いた。 「——そこまでじゃ、江珠」 しわがれた、だがよく通る声。刃牙は顔を上げた。石扉の向こうから小柄な老人が現れる。白く長い髪を後ろで束ね、手には一本の杖。深い皺の刻まれた顔。濁りのない黒い瞳が暗がりの中でもはっきりと光っていた。郭海皇。百歳を超える中国武術の達人。この伏龍窟の主。 「……老師」 刃牙は絞り出すように呟いた。海皇はゆっくりと歩いてくる。杖の先が石の床をコツ、コツ、と打つ。その音が妙に心を落ち着かせた。 「大丈夫か、刃牙」 海皇は刃牙のすぐそばまで来るとしゃがみ込んだ。 「……はい。なんとか」 「そうか。よく耐えたのう」 海皇の手が刃牙の鎖に触れる。 「待ちなさい、老師」 冷たい声が広間の隅から響いた。江珠が壁にもたれかかって立っていた。黒いコートの裾が石の床に触れている。艶やかな黒髪が燭台の炎に照らされて不気味に光っていた。切れ長の黒い瞳が感情を読ませないままこちらを見つめている。 「その子の鎖を外すのはまだ早いわ。彼はまだ自分の弱さと向き合っていない」 「黙れ」 海皇の声が空気を震わせた。江珠の眉がぴくりと動く。 「……老師、お怒りにならないで。私は彼のためを思って——」 「この子はお前の玩具ではないぞ」 海皇は杖の先を石床にコツ、と突いた。 「お前が何を企んでおるのか、わしは最初から分かっておった。フォークナー・グループの犬が、よくもまあ、この伏龍窟で好き勝手をしてくれたものじゃ」 江珠の表情がわずかに強張った。 「……老師、何をおっしゃって——」 「白々しいのう」 海皇は杖を一度高く掲げた。そして軽く振り下ろす。 パンッ、と空気が弾ける音がして、広間の隅にいた男たちの一人が吹き飛んだ。 「ぐあっ！」 男は壁に叩きつけられ、そのまま動かなくなった。残りの男たちが一斉に後ずさる。 「ひ、ひぃ……」 「お前たち、フォークナーの連中じゃな。わしの伏龍窟によくもまあ、無断で入り込んでくれたものよ」 海皇の声は静かだった。だがその静けさがかえって恐ろしい。 「この子をお前たちの都合のいい兵器に仕立て上げるつもりか。笑わせるな。範馬刃牙は誰の道具にもならん。このわしが、そうはさせん」 海皇はもう一度杖を振るった。 ドォン！ 衝撃波が男たちをまとめて吹き飛ばす。 「ぎゃあっ！」 男たちは悲鳴を上げながら通路の奥へと転がっていった。 「……ちっ」 江珠が小さく舌打ちした。 「老師、あなたは彼を甘やかしすぎよ。彼があの男——範馬勇次郎を倒すには、もっと過酷な現実を無理やりにでも突きつける必要があるの」 「違うのう」 海皇は首を振った。 「お前がやろうとしておるのは武ではない。支配じゃ。この子の心を折り、恐怖で縛り付け、自分の思い通りに動かそうとしておる。そんなものが強さに繋がると思うか」 「でも現に、彼は人を殺す覚悟ができていない。あの男に勝つにはそれが必要よ」 「必要かどうかはこの子自身が決めることじゃ。お前が決めることではない」 海皇は刃牙の鎖に手をかけた。 ガチャリ。 鎖が外れる。 「立てるか、刃牙」 「……はい」 刃牙はゆっくりと体を起こした。腹の傷が痛む。両手首に鎖の痕が赤く残っていた。 「あの男を逃がしなさい」 海皇は江珠に命じた。江珠はちらりと広間の隅を見た。そこには口に猿轡をかまされ、両手を後ろで縛られたスーツ姿の男が震えながら座り込んでいた。 「……老師の命令なら仕方ないわね」 江珠は男に近づくと乱暴に縄を解いた。 「逃げなさい。今のうちに」 「ひっ……あ、ありがとうございます！ ありがとうございます！」 男は泣きながら這うようにして通路の闇へと消えていった。 「……これで満足かしら、老師」 江珠は冷めた目で海皇を見た。 「満足ではない。まだお前には、この子に伝えておらんことがあるはずじゃ」 「何かしら」 「お前の本当の目的じゃ」 海皇は刃牙の前に立った。 「刃牙よ、よく聞け。この女の言葉は半分嘘じゃ」 「……半分？」 「お前の母は確かに勇次郎に殺された。それは本当じゃ。じゃがこの女は、それを利用しておるだけじゃ。お前を勇次郎を倒す兵器に仕立て上げ、フォークナー・グループに売り渡そうとしておるのじゃ」 刃牙は息を呑んだ。 「……何を言ってるんだ、老師。江珠は俺に、父の弱点を——」 「そんなものは餌じゃ。お前をこの女の支配下に置くためのな」 海皇は江珠を鋭い目で見据えた。 「フォークナー・グループは勇次郎を商業的に管理する組織。お前を利用して勇次郎の支配を揺るがそうとしておるのじゃ。お前が強くなればなるほど、勇次郎はより過激な試合を求められる。そうやってあの男の価値をさらに高めようとしておる」 刃牙は江珠を見た。 「……江珠。本当なのか」 江珠は肩をすくめた。 「半分はね」 「……半分って」 「あなたの母が勇次郎に殺されたのは本当よ。私はその現場にいた。それも本当。でも私があなたを導いているのはフォークナー・グループの依頼だから。それもまた事実よ」 江珠は薄く笑った。 「でも半分でも本当なら、利用して何が悪いの？ あなたは母の死の真相を知りたい。私はあなたを強くしたい。お互いの目的が一致している。それでいいじゃない」 「……ふざけるな！」 刃牙は叫んだ。 「俺はお前の道具じゃない！ 母さんの死をお前の商売に使うな！」 「商売、ね。まあそうとも言えるわね」 江珠は壁から背を離した。 「でもあなた、もう後戻りはできないわよ。あなたはシャドウ・リングで人殺しと戦った。そしてここで、人を殺す選択を迫られた。あなたの心はもう普通の高校生のそれではないの。違う？」 刃牙は言葉に詰まった。図星だった。あの試合で本物の殺気に触れた。そして今、人を殺すかどうかの選択を現実として突きつけられた。 「……それでも、俺は」 「それでも、何？」 江珠が一歩近づく。 「あなたは強くなりたい。あの男を倒したい。そのためなら何でもする。そう思っているはずよ。違う？」 「……」 刃牙は唇を噛んだ。違う、と言えなかった。 「もういいじゃろう、江珠」 海皇が間に割って入った。 「お前の用は済んだ。出て行け。これ以上この子に近づくな」 「……老師、後悔するわよ」 江珠は海皇を冷たい目で見据えた。 「彼はもう戻れないところまで来てるのよ。私がそうさせたの。あなたの教えだけでは、彼はあの男に永遠に届かない。それでもあなたは彼を甘やかすの？」 「甘やかすのではない。正しく導くのじゃ」 「正しく？ 武の道で？ 笑わせるわ。武の道なんて所詮は死ぬか生きるかの世界よ。私は彼にそれを教えようとしただけ。あなたのやり方よりずっと実践的で、ずっと確実な方法でね」 「お前のやり方はこの子を壊すだけじゃ。それでは勇次郎には絶対に勝てん」 「……勝てるかどうかは彼次第よ」 江珠は黒いコートを翻した。 「今日はここまでにしてあげる。でも老師、覚えておいて。私は彼を諦めない。彼があの男を倒したいと思う限り、私は必ず彼の前に現れるわ。そして彼に本当の強さを教えてあげる。それが私の役目だから」 江珠は通路へ向かって歩き出した。 「待てよ！」 刃牙は叫んだ。 「母さんの死の真相は——お前は何を知ってるんだ！ 教えろ！」 江珠は振り返らなかった。 「知りたければ強くなりなさい。そして私を追いかけなさい。あなたが本物になった時、私はすべてを話してあげる」 「待て——！」 刃牙が一歩踏み出そうとした。だが海皇が杖で刃牙の前に立ちはだかった。 「追うな。今のお前では何も変えられん」 「……老師」 「あの女はまだ何か企んでおる。じゃが今のお前があの女を追ったところで、またいいように操られるだけじゃ」 海皇は刃牙の肩に手を置いた。 「今は耐えろ。そして強くなれ。そうすればお前の知りたい真実も、いつか必ずお前の手に届く」 刃牙は悔しさと怒りで拳を震わせた。 「……くそっ」 江珠の後ろ姿はもう通路の闇に消えていた。 ――― 「座れ、刃牙」 海皇は広間の中央にあぐらをかいて座った。刃牙は黙って海皇の前に座った。 「腹の傷は痛むか」 「……大丈夫です」 「そうか。無理はするなよ」 海皇は持っていた布袋から包帯と軟膏を取り出した。 「傷の手当てをしてやる。じっとしとれ」 海皇は刃牙の腹の包帯をゆっくりと外した。傷口はまだ赤く生々しかった。 「……深い傷じゃ。よく耐えたな」 海皇は軟膏を傷口に塗り、新しい包帯を巻いていく。 「痛いか？」 「……少し」 「我慢せんでいいぞ。痛い時は痛いと言え」 「……痛いです」 刃牙は素直に言った。 「うむ。それでいい」 海皇は手際よく包帯を巻き終えると刃牙の顔を見た。 「刃牙よ。お前さんに話しておきたいことがある」 「……何ですか」 「わしが勇次郎と戦った時の話じゃ」 刃牙は背筋を伸ばした。 「……あの、伝説の闘いですか」 「伝説かどうかは知らん。じゃがあれは確かに、わしの生涯で最も恐ろしい闘いじゃった」 海皇は遠くを見るような目をした。 「二十年ほど前、香港の非公開闘技場でわしは勇次郎と戦った。場所は人目につかない古い倉庫のような場所じゃった。観客はほんの一握り。じゃがその一握りが全員、命を懸けた闘いを見守っておった」 「……結果は引き分けだったと聞いています」 「表向きはな。じゃが実際は違う」 海皇は首を振った。 「あれは勝負ではなかった。あの男の殺意をわしが受け止めきれなかっただけじゃ。あの男はわしを殺すつもりで本気の拳を振るってきた。わしはそれを受け流しいなし、耐え続けた。そして気がついたら夜が明けておった。勇次郎はわしを殺すのをやめて帰っていった。あれはわしが勝ったのではない。あの男が飽きただけじゃ」 刃牙はゴクリと唾を飲んだ。 「……あの男はそんなに強いのか」 「強いという言葉では足りん。あれはもはや人の形をした自然災害じゃ。台風や地震や津波と戦うようなもの。どれだけ技を磨こうとどれだけ力を鍛えようと、人間が自然災害に勝てると思うか」 「……それでも、俺は」 「分かっておる。お前さんはそれでもあの男に挑むのじゃろう。だからわしはお前さんに、殺意拳の真実を教える」 海皇は刃牙の目をまっすぐに見た。 「刃牙よ。殺意拳とは相手を殺す技術ではない。相手の殺意を受け止め、返す技術じゃ」 「……受け止め、返す？」 刃牙は首をかしげた。 「そうじゃ。相手がお前を殺そうと本気の殺意を向けてきたとする。その殺意は巨大な波のようなものじゃ。普通の人間ならその波に飲まれて心が折れ、体がすくむ。じゃが殺意拳を極めた者は、その波を自分の力に変えることができる。相手の殺意が強ければ強いほど、自分の力は増す。そういう技じゃ」 「……そんなことが可能なのか」 「可能じゃ。わしが勇次郎と戦えたのもこの技があったからじゃ。あの男の殺意をわしは必死に受け止め、返し続けた。だから夜明けまで生き延びることができた」 海皇は刃牙の胸を指で軽く突いた。 「お前さんは今まで殺す技術ばかり求めてきた。相手を倒すこと、相手を殺すこと。それだけが強さだと思っておった。違うか？」 「……」 刃牙は黙り込んだ。図星だった。 「じゃがそれでは勇次郎には絶対に勝てん。あの男は殺す技術だけでお前さんよりはるかに上を行っておる。お前さんが同じ土俵で戦おうとしても勝ち目はない。お前さんがあの男を倒すには、あの男の殺意を自分の力に変えるしかないのじゃ」 「……殺意を、力に変える」 刃牙はその言葉を何度も心の中で繰り返した。 「勇次郎を倒すには、あの男の殺意をお前の力に変えねばならん。それが殺意拳の極意じゃ」 「……俺は今まで何をしてたんだ」 刃牙はうつむいた。 「俺は強くなりたい一心で相手を倒すことばかり考えてた。相手を殺す覚悟が足りないって江珠に言われて、それが本当だと思ってた。でも違ったんだ。俺が足りなかったのは殺す覚悟じゃなくて、受け止める覚悟だったんだ」 「そうじゃ。よく気づいたな」 海皇は満足そうに頷いた。 「お前さんは素直じゃ。そして才能がある。わしの教えをしっかりと吸収する力がある。じゃがそれだけではまだ足りん。殺意拳を極めるには長い修行が必要じゃ。お前さんはまだその入り口に立ったばかりじゃ」 「……分かってます」 刃牙は顔を上げた。 「老師。俺は続けます。殺意拳の修行を」 「お前さんの意志で、か？ 江珠に言われたからではないな？」 「……俺の意志です」 刃牙は腹の包帯を押さえながら立ち上がった。 「俺は続ける。母さんのためじゃない。……俺自身があの男を超えてえからだ」 海皇は目を細めて笑った。 「……若いのう」 その笑顔はどこか眩しそうだった。 ――― 刃牙は石床に転がっていた母のペンダントを拾い上げた。銀色のチェーン。小さな花の形をした飾り。母がいつも身につけていたもの。刃牙はペンダントを強く握りしめた。 「母さん……絶対に勝つ」 小さく呟いた。 ――― 同じ夜更け。東京都内のとあるアパートの一室。 松本梢江はベッドの上で携帯電話を握りしめていた。明るい茶色のセミロングが枕の上に広がっている。大きな琥珀色の瞳は不安げに暗い天井を見つめていた。 （刃牙くん、どうしてるかな） 今日も刃牙からは連絡がなかった。学校にも来ていなかった。 （またケンカしてるのかな。それとももっとひどいことになってるのかな） 胸の奥がきゅっと締め付けられる。 （私、刃牙くんの何を知ってるんだろう） 名前と、クラスと、笑った顔と、優しい声。それ以外は何も知らない。刃牙がどこで何をしているのか。何と戦っているのか。何を抱えているのか。全部知らない。 （知りたい。でも聞いたら、刃牙くんは困るかな） 梢江は携帯の画面をそっと指でなぞった。刃牙とのツーショットの待ち受け画面が暗闇の中でぼんやりと光る。二人で笑っている写真。あの頃は何も知らなくて、何も怖くなかった。 （……刃牙くん） 梢江はメッセージアプリを開いた。 『怪我してない？ 心配してる』 短いメッセージを打ち込む。送信ボタンを押そうとして指が止まった。 （こんな時間に送ったら迷惑かな） 迷った。でも送らずにはいられなかった。ぽち、と送信ボタンを押す。画面に『送信しました』と表示される。 （……返事、来るかな） 梢江は携帯を胸に抱きしめた。ドキドキと心臓がうるさい。 ――― 伏龍窟。 刃牙は海皇から携帯電話を返してもらっていた。 「江珠の連中がお前さんの持ち物を勝手に調べておった。返しておくぞ」 「……すみません、老師」 刃牙は携帯の電源を入れた。画面が明るくなる。未読メッセージが一件。梢江からだった。 『怪我してない？ 心配してる』 刃牙はしばらくその画面を見つめた。 （梢江……） 心配かけてる。ずっと連絡もせずに。 （俺はお前に何を言えばいいんだ） 地下闘技場のこと。殺意拳のこと。母の死の真相。江珠の嘘。全部話すのか？ 話したら梢江はどんな顔をするだろう。怖がるだろうか。泣くだろうか。それとも笑って受け止めてくれるだろうか。 （……分からない） 刃牙は返信を打ち始めた。 『大丈夫。心配かけてごめん。明日、話したいことがある』 送信。 （明日話す。全部じゃない。でもお前に知っておいてほしいことは話す） 刃牙はそう決めた。 ――― 梢江の部屋。 ピコン、と携帯が鳴った。梢江は飛び起きて画面を見た。刃牙からの返信。 『大丈夫。心配かけてごめん。明日、話したいことがある』 「……よかった」 梢江はほっと息をついた。そして涙がじわりと滲んだ。 （よかった。無事だった） 安堵で体の力が抜ける。 （でも……話したいことって何だろう） 安堵のすぐ後に不安がむくむくと頭をもたげる。 （刃牙くんが私に話したいこと。それって、もしかして） 別れ話、という言葉が頭をよぎった。 （……違う。違うよね。きっとそうじゃない） 梢江は首を振った。 （明日会ってちゃんと聞こう。刃牙くんの言葉を） 梢江は携帯を握りしめたまま再びベッドに横になった。 （おやすみ、刃牙くん） 心の中でそう呟いた。 ――― 伏龍窟。 「刃牙よ」 海皇が刃牙を呼んだ。 「はい」 「次の試合で、お前の拳が本物かどうか、わしが確かめる」 海皇は静かに告げた。 「……試合、ですか」 「そうじゃ。お前さんがこの一週間でどれだけ成長したか。そして殺意拳の真実をどれだけ理解できたか。それをわしがこの目で確かめる」 「相手は誰ですか」 「それはまだ言えん。じゃが安心せい。お前さんを死なせるつもりはない。わしがちゃんと見届ける」 海皇は杖をついて立ち上がった。 「今夜はもう休め。傷が癒えてからまた修行じゃ。今度はもっと厳しいぞ」 「……はい」 刃牙は深く頷いた。海皇は広間を出て行った。 刃牙は一人、暗い広間に残された。ペンダントを胸の前で握りしめる。 「母さん……もうすぐだよ」 刃牙はそう囁くと、冷たい石の床の上に横になった。目を閉じる。腹の傷がまだじくじくと痛む。でも不思議と心は穏やかだった。 （俺はもう迷わない） （自分の意志で進む） （あの男を超えるために） 刃牙の意識はゆっくりと眠りに落ちていった。 ――― 六本木。フォークナータワー最上階。 広い部屋の大きな窓から東京の夜景が一望できた。無数の光がまるで宝石のように眼下に広がっている。その窓の前に一人の男が立っていた。筋骨隆々の巨大な背中。範馬勇次郎。地上最強の生物。 「……江珠か」 勇次郎は振り返らなかった。 「ええ。ただいま戻りました」 部屋の隅から江珠が静かに歩み出た。 「首尾はどうだ」 「老師に邪魔されました。彼はまだ私の手の内にあります。でももう戻れないところまで来ています」 江珠は勇次郎の隣に立った。 「そうか」 勇次郎は夜景を見つめたまま静かに笑った。 「あの女に踊らされるとは、まだまだ甘いな」 「……ええ。でもそれでいいのです。彼が私を追いかけてくるほど、彼は強くなります。そしてあなたとの闘いに相応しい存在になる」 「相応しい、か」 勇次郎はゆっくりと窓ガラスに手を触れた。 「俺は待っているぞ、刃牙」 その声は静かで、だが底知れない何かを孕んでいた。 ――― 伏龍窟。 刃牙のスマートフォンが暗闇の中で小さく震えた。画面に通知が表示される。 『シャドウライン運営委員会からの通知：次回試合、承認』 刃牙は眠りの中でその振動にわずかに眉を動かした。そしてまた深い眠りに落ちていった。石の天井が冷たい沈黙の中でじっと少年の眠りを見守っていた。