目覚めは、ぬるま湯の中から引き上げられるようだった。 セラフィナの意識は、眠りの底からゆっくりと浮上する。まぶたの裏に、朝の光が白く滲んだ。体はまだ重い。昨夜のことが、骨の芯まで染み込んでいる。 （また、朝が来た） 下町地区の外れ、酒場「ランプの灯」の二階。木造の建物は、夜明けの静けさに包まれていた。窓の外から、朝市の準備をする荷馬車の音が、かすかに聞こえる。 セラフィナは、ゆっくりと目を開けた。 天井の木目。見慣れた節の位置。何度も夜更けに見つめた、あの模様。 （何も変わってない） そう思った。でも、それは嘘だ。自分の中で、何かが変わった。昨夜、確かに変わった。 右の手を見る。 そこに、マルグリットの手があった。 黒髪を後ろで束ねた、三十一歳の元没落貴族。酒場の切り盛りと家事を担う、静かな母性の持ち主。彼女は、寝台の縁に座ったまま、上半身を寝台に預けるようにして眠っていた。青い瞳は閉じられ、長い睫毛が頬に影を落としている。 その指が、セラフィナの手を、まだ握っていた。 一晩中。 ほどけなかった。 （この手の温もりが、私をここに繋ぎ止めてる） セラフィナは、指を動かした。ほんの少しだけ。マルグリットの指に、自分の指を重ねる。 温かい。 昨夜、寝台で失禁した。四十歳の女の魂と、エルフの若い体。その歪みが、ついに体の制御を奪った。みっともなくて、情けなくて、消えてしまいたかった。 でも、この手が、離さなかった。 マルグリットは何も問わなかった。ギルダは黙って床を拭いた。ラズリは軽口で空気を和らげた。イリスは「誰にも言わない」と短く告げた。 四人の無言の気遣いが、セラフィナの心を、さらに深くえぐった。 （この人たちに、隠し事をしたままじゃいられない） 胸の奥で、何かが固く結ばれる。 （話さなきゃ） （私が何者なのか。本当のことを） （四人にだけは） セラフィナは、マルグリットの手を、そっと握り返した。 その瞬間、マルグリットのまぶたが、ふるりと震えた。 「……あら、起きてたのね」 目を開けたマルグリットが、柔らかく微笑む。寝起きの掠れた声。でも、その声には、昨夜の疲れを微塵も感じさせない温かさがあった。 「……ごめんなさい。一晩中、手を」 声が、うまく出ない。喉の奥が、熱い塊で塞がれている。 「いいのよ。私が、そうしたかったの」 マルグリットは、セラフィナの手を、もう一度、ぎゅっと握った。それから、ゆっくりと指をほどいていく。名残惜しそうに、一本ずつ。 「朝ごはん、作ってくるわね。今日は、少し遅く起きてきても大丈夫よ」 そう言って、マルグリットは立ち上がった。黒いスカートの裾を軽く払い、寝台から離れる。その背中が、部屋の入り口へ向かう。 「待って」 声が、出た。 マルグリットの足が、止まる。 （今、言うの？） 心臓が、激しく脈打つ。指先が、かすかに震えている。 （今、ここで、話したいことがあるって） セラフィナは、息を吸った。 「今夜……話したいことがあるの」 言葉が、喉の奥から、絞り出すように出てきた。 （言えた） （まだ、内容は言えてない。でも、話したいことがあるって、伝えられた） マルグリットは、振り向かなかった。 その背中が、静かに言った。 「待ってるわ」 たった一言。 振り向きもせず、確認もせず、ただ、それだけ。 （この人は、ずっと待っててくれたんだ） セラフィナの胸に、熱いものが込み上げる。涙が、目の奥に滲んだ。 （私の決意が、初めて、私以外の人の手に渡った） マルグリットは、そのまま部屋を出て行った。階段を下りる足音が、ゆっくりと遠ざかる。 セラフィナは、寝台の上で、握りしめた自分の手を見つめた。 （もう、後戻りできない） 怖かった。でも、それ以上に、ほっとしていた。 （話す。今夜、四人に、全部） 朝の光が、窓から差し込んで、部屋を明るく照らしていた。 昼過ぎ。 下町地区の市場は、活気に満ちていた。 石畳の通りに、所狭しと露店が並ぶ。野菜を山積みにした籠、魚を並べた木箱、布を広げた台。商人たちの威勢のいい掛け声が、空気を震わせる。焼きたてのパンの香ばしい匂い、香辛料の刺激的な香り、汗と埃の混ざった匂い。それらが入り混じって、市場独特の熱気を作り出していた。 セラフィナは、買い物籠を片手に、人混みの中を歩いていた。 （今夜、なんて言おう） 朝からずっと、頭の中はそのことでいっぱいだった。 （「私は、前世の記憶があります」？） （「実は、四十歳の女でした」？） （「瀬田更紗っていう名前で、日本の会社で経理をしてました」？） どれも、違う気がする。どれも、正しい気がする。言葉が、まとまらない。 （こんなの、何度も考えてきたはずなのに） セラフィナは、苦笑いを浮かべた。心の中で、何度もシミュレーションしてきた。四人の顔を思い浮かべて、言葉を選んで。でも、いざその時が近づくと、全部が白紙に戻ってしまう。 （まあ、なんとかなるって。大丈夫、慣れてるから） 心の中で、口癖を唱える。でも、その言葉は、今日に限って、空っぽに響いた。 「お嬢さん、今日はトマトが安いよ！」 露店の親父が声をかけてきた。セラフィナは、足を止めて、赤く熟れたトマトを見る。 「あら、本当に美味しそう。五つちょうだい」 「毎度あり！　ほら、おまけに一つ付けとくよ」 セラフィナは、銅貨を払って、トマトを籠に入れた。 （今夜の夕食、何にしよう。シチューか、それとも） そうやって、日常のことを考える。でも、すぐに、頭の中は告白の言葉に戻ってしまう。 （グルグル回ってる） セラフィナは、小さくため息をついた。 その時だった。 人混みの向こうに、白いものを見た。 セラフィナの足が、止まった。 （あれは） 市場の端、香辛料を売る露店の横。小さな影が、こちらを見ていた。 黒い髪を肩のあたりで切りそろえた、十二歳の少女。白いワンピース。 ミナトだ。 セラフィナの胸が、きゅっと冷たくなった。指先が、かすかに痺れる。 （また、来た） ミナトは、セラフィナと目が合うと、にっこりと笑った。無邪気な、あどけない笑顔。 それから、小さな手を、ひらひらと振った。 （追ってこない） ミナトは、その場から動かなかった。ただ、笑って、手を振っている。まるで、また明日ね、とでも言うように。 セラフィナは、動けなかった。 （あの子は、敵じゃない） 心の中で、そう言い聞かせる。 （でも、私を過去へ連れて行こうとする） 矛盾が、胃を締め付ける。敵意がないからこそ、逃げられない。憎めないからこそ、拒絶できない。 （あの子は、私を想って、ここにいる） それが、一番つらかった。 ミナトは、手を振るのをやめると、くるりと背を向けた。白いワンピースの背中が、人混みの中に、ゆっくりと消えていく。 セラフィナは、その後ろ姿を、ただ見つめていた。 （ごめんね、ミナト） 心の中で、呟いた。 （私は、あの子の望むようには、できない） （私は、ここにいる。四人の隣に） セラフィナは、買い物籠を握り直した。 四人の顔を、思い浮かべる。 ギルダの無骨な横顔。ラズリの軽薄な笑み。マルグリットの静かな微笑み。イリスの鋭い眼差し。 （この人たちに、話すんだ） 足が、動いた。 一歩、また一歩。 市場の喧騒が、セラフィナの背中を押していた。 夕暮れ。 酒場「ランプの灯」の閉店後。 一階の酒場は、昼間の賑わいが嘘のように静まり返っていた。カウンターの上は綺麗に拭かれ、椅子は全て机の上に上げられている。窓から差し込む夕日が、床に長い影を落としていた。 セラフィナは、四人をカウンターの前に集めた。 ギルダは、いつものように壁際に立っている。赤褐色の短い髪、鋭い琥珀の目、口元の古い傷跡。無骨で強面だが、その目つきはどこか優しい。彼は、何も言わずに、セラフィナを見ていた。 ラズリは、カウンターの椅子に腰掛けて、指先で硬貨を弄んでいた。青みがかった黒髪を無造作に伸ばし、ラピスラズリのような青い瞳が、いつもの飄々とした光を宿している。左耳の三つのピアスが、夕日にきらりと光った。 マルグリットは、竈の前に立っていた。黒髪を後ろで束ね、落ち着いた青の瞳が、セラフィナを静かに見つめている。その手には、茶器が握られていた。 イリスは、酒場の入り口の扉の側に立っていた。黒に近い藍色の長い髪、切れ長の紫の瞳。左耳の小さな金環が、かすかに揺れる。彼女は、腕を組んで、扉に背を預けていた。 セラフィナは、四人の顔を、一人ずつ見た。 （この人たちだ） （私が、話すべき相手は） 喉が、からからに乾いている。心臓が、胸を叩く音が、自分に聞こえる。 （言うのよ。今、ここで） セラフィナは、震える声で、切り出した。 「今夜、聞いてほしいの」 声が、掠れた。小さく、弱々しく。 でも、四人には、確かに届いた。 ギルダが、無言で動いた。 カウンターの奥から、燭台を取り出す。火打石を打ち、灯を点ける。一つ、また一つ。酒場の中に、暖かな光が広がっていく。 （灯を、増やしてくれてる） セラフィナの胸が、じわりと温かくなった。 「お、なんだ、改まっちゃって。まあ、座れよ。立って話すことでもないだろ？」 ラズリが、軽口を引っ込めて、カウンターの席を勧めた。その声には、いつものお調子者らしさはなく、静かな真剣さがあった。 マルグリットが、茶を淹れた。 湯気の立ち上るカップを、セラフィナの前に、そっと置く。 「熱いから、気をつけてね」 その声は、いつもと同じ、柔らかいものだった。 イリスは、扉の側から動かなかった。 でも、その紫の瞳は、セラフィナをまっすぐに見つめていた。 （この人たちは、逃げ道を塞いでるんじゃない） セラフィナは、気づいた。 （私を受け止めるために、ここに立ってる） ギルダは、光を。ラズリは、場所を。マルグリットは、温もりを。イリスは、見守りを。 四人の構えが、セラフィナの心を、包み込んでいた。 （ああ、ここなら、話せる） 胸の奥で、決意が満ちていく。 （この人たちになら、全部） セラフィナは、茶の入ったカップを、両手で包んだ。 温かい。 その温もりが、震える指を、少しだけ落ち着かせてくれた。 夜半。 セラフィナは、二階の自室で、一人、告白の言葉を反芻していた。 （「私は、前世の記憶があります」） （「瀬田更紗っていう名前で、四十歳で死にました」） （「あなたたちと出会う前の、私の話です」） 何度も、何度も、心の中で繰り返す。でも、どれも、しっくりこない。 （言葉って、こんなに難しかったっけ） セラフィナは、窓の外を見た。月が、薄い雲に隠れて、ぼんやりと光っている。下町の家々の屋根が、青白い月光に照らされて、静かに眠っていた。 （明日、いや、今夜中に、話すって決めたのに） 夕暮れのあの場では、確かに、決意が満ちていた。でも、一人になると、また、怖くなる。 （話したら、どうなるの） （軽蔑される？　気味悪がられる？　それとも） （何も変わらずに、笑ってくれる？） 分からない。 分からないから、怖い。 その時だった。 トン、トン。 小さな音が、聞こえた。 （今の音） セラフィナは、耳を澄ませた。 トン、トン、トン。 （裏口だ） 酒場の裏口を、誰かが叩いている。 （こんな時間に、誰？） 心臓が、早鐘を打ち始める。 （まさか） セラフィナは、階段を下りた。一階の酒場は、真っ暗だった。月明かりが、窓から細く差し込んで、床に白い筋を作っている。 裏口へ向かう。 トン、トン。 音は、続いている。 セラフィナは、震える手で、閂に触れた。 （開けちゃダメ） 頭の中で、誰かが叫ぶ。 （でも、開けなきゃ、この音は止まない） セラフィナは、閂を外した。 扉を、ゆっくりと開ける。 月明かりの下。 そこに、ミナトが立っていた。 黒い髪。白いワンピース。大きな黒い瞳。 「先輩、まだこんなところにいるの？」 ミナトは、笑っていた。 無邪気な、あどけない笑顔。 でも、その言葉は、セラフィナの胸を、冷たく刺した。 （「こんなところ」） （この子にとって、ここは、そういう場所なんだ） ミナトは、一歩、セラフィナに近づいた。 「先輩、私、ずっと考えてたんです。どうしたら、先輩が目を覚ましてくれるのかって」 小さな手が、伸びてくる。 「あの人たちは、先輩を縛ってるだけです。前世の亡霊です。先輩の本当の居場所は、ここじゃない。私の隣です。あのオフィスの、あの時間です。先輩が、本当に生きてた場所です」 ミナトの指が、セラフィナの手首を、ぎゅっと掴んだ。 細い、白い指。 でも、その力は、驚くほど強かった。 「やめて」 声が、震えた。 振りほどこうとした。でも、体が動かない。 （この子を、傷つけられない） （この子の手を、払えない） （だって、この子は、私を想って） ミナトの黒い瞳が、セラフィナを、じっと見つめる。 「先輩、帰りましょう。私が、先輩の記憶を守ってあげます。消えかけてる記憶も、全部。私が、ずっと先輩のそばにいますから」 手首を掴む力が、強くなる。 （痛い） （でも、それ以上に、苦しい） セラフィナは、殴ることも、逃げることもできなかった。 ただ、震えながら、呟いた。 「私が……話すべきことよ」 その言葉は、ミナトにではなく、自分自身に向けられていた。 （私が、四人に、話すべきことなの） （あの子に、連れて行かれる前に） その時だった。 「話すなら、聞く」 低い、静かな声が、闇の中から響いた。 セラフィナが振り返ると、そこに、イリスが立っていた。 いつの間に来たのか。音もなく、裏口の影から、こちらを見ている。 藍色の長い髪が、夜風に揺れる。切れ長の紫の瞳が、月明かりを反射して、冷たく光っていた。 イリスは、ミナトを、まっすぐに見た。 「ここで待つのは、あんたの役目じゃない」 静かな、でも、有無を言わせない声だった。 ミナトの顔から、笑みが消えた。 黒い瞳が、イリスを見つめる。 「……先輩は、私が守ります」 「守るって、手首を掴んで脅すことか」 イリスの言葉に、ミナトの肩が、びくりと震えた。 「これは、違います。私は、先輩を」 「離しな」 短い、命令。 ミナトの指が、セラフィナの手首から、ゆっくりと離れていく。 その小さな顔は、悔しさで歪んでいた。唇を、ぎゅっと噛みしめている。 「……先輩、また来ます。絶対に、迎えに来ますから」 そう言って、ミナトは、闇の中へ消えていった。 白いワンピースの背中が、夜の闇に溶けるように、見えなくなる。 セラフィナは、その場に、立ち尽くしていた。 手首には、ミナトの指の感触が、まだ残っている。 （助かった） （でも、あの子を、傷つけた） 胸の奥で、罪悪感が、じわりと広がる。 ミナトが去ったあと。 裏口に一人残ったセラフィナの元へ、四人が集まってきた。 ギルダが、裏口の閂を、静かに確認する。 ガチャリ、と重い音がして、扉が閉ざされた。 「ったく、幽霊退治は俺の仕事だぜ？　先に呼べよな」 ラズリが、わざと軽い調子で言った。 （この人は、いつも、こうやって） セラフィナは、ラズリの気遣いが、痛いほど分かった。 「……大丈夫か」 ギルダが、ぶっきらぼうに尋ねた。 セラフィナは、頷こうとした。でも、首が、うまく動かない。 「寒いでしょう。中に入りましょう」 マルグリットが、震えるセラフィナの肩を、そっと抱いた。 その腕が、温かい。 セラフィナの体から、ゆっくりと、力が抜けていく。 「明日でも、今日でもいい」 イリスが、静かに言った。 「あんたが決めた夜に、話しな」 セラフィナは、イリスの紫の瞳を見た。 その瞳は、冷たくも、優しかった。 （この人は、私の嘘を、ずっと見抜いてた） （それでも、待っててくれた） セラフィナは、四人の顔を、一人ずつ見た。 ギルダ。ラズリ。マルグリット。イリス。 四つの目が、セラフィナを、まっすぐに見つめていた。 （ああ、私は、この人たちに支えられてる） （一人じゃない） 決意は、揺らいでいた。 ミナトの言葉が、手首の痛みが、心を乱す。 （でも、それでも） セラフィナは、深く息を吸った。 「……明日の夜、話すわ。全部」 声は、まだ震えていた。 でも、その言葉には、確かな意志があった。 四人は、何も言わなかった。 ただ、静かに、頷いた。 夜風が、裏口の外で、ひゅう、と鳴った。 月が、雲の切れ間から、顔を出した。 青白い光が、五つの影を、石畳の上に、長く伸ばしていた。 セラフィナは、四人に支えられながら、酒場の中へ戻った。 背中の向こうで、夜が、静かに深まっていく。 （明日、話す） （私が、何者なのか） （四十歳の女だったってこと） （瀬田更紗だったってこと） （全部） 心の中で、そう繰り返した。 決意は、揺らぎながらも、確かに、そこにあった。 ――その夜、セラフィナは眠らなかった。 寝台の上で、何度も寝返りを打った。目を閉じると、ミナトの指の感触が戻ってくる。手首の内側、細い骨の上に、冷たい圧が残っている。感触を消そうと皮膚を擦った。擦るたびに、皮膚が熱を持った。赤くなった。それでも、冷たさは消えない。 朝が来た。窓の外が白み始めるのを、天井の木目を見ながら待った。階下で、マルグリットが竈に火を入れる音がした。薪のはぜる音。鍋を置く音。いつもと変わらない音。いつもと変わらない朝。 （今日の夜） （今日の夜、話す） セラフィナは、起き上がった。体が、鉛のように重い。 昼の市場は、昨日と何も変わらなかった。魚屋の前で、セラフィナは足を止めた。鱗の光り方が、昨日と同じだった。トマトの赤も、パンの埃っぽい匂いも、全部。ただ、セラフィナの耳の奥で、ミナトの声が繰り返されていた。 「先輩の本当の居場所は、ここじゃない」 魚屋の親父が、セラフィナに声をかけた。セラフィナは、何を買ったか覚えていない籠を持っていた。銅貨を払ったかどうかも、覚えていない。気づけば、酒場の前に戻っていた。 夕暮れが来た。 酒場の椅子を、机の上から下ろす。一つ、また一つ。手が、かすかに震えた。椅子の脚が、石の床に当たって、乾いた音を立てた。その音が、やけに大きく聞こえた。 四人が、集まった。 ギルダが、燭台に火を点けた。ラズリが、席を勧めた。マルグリットが、茶を置いた。イリスが、扉の側に立った。昨日と同じだった。でも、違った。 セラフィナは、カップを両手で包んだ。湯気が、鼻の奥に触れた。温かい。指の震えが、少しだけ止まった。 セラフィナは、口を開いた。 「前世の記憶があるの」 声が出た。掠れていたが、出た。四人は、黙っていた。ギルダの琥珀の目が、まばたきもしない。ラズリの指が、止まっている。マルグリットの手が、胸の前で組まれている。イリスの紫の瞳が、まっすぐにこちらを射ている。 「私は、瀬田更紗。日本の会社で、経理をしてた。四十歳だった。……死んだの。それで、気づいたら、この体だった。エルフの、若い女の子の体に」 セラフィナは、言葉を継いだ。 「あんたたちと出会う前から、ずっと。隠してた。ずっと、隠してて。ごめん」 沈黙。 セラフィナは、カップから手を離した。指の跡が、カップの側面に、白く残っていた。 最初に動いたのは、ギルダだった。 ギルダは、壁際から離れた。一歩、二歩。カウンターを回った。セラフィナの隣に来た。そして、右手を出した。 「……俺は、お前さんが誰でもいい。今、ここにいるお前さんが、お前さんだ」 セラフィナは、その手を見た。無骨な、傷だらけの手。差し出された手。 握り返そうとして、セラフィナの指が、止まった。 （握ったら） （この人を、巻き込む） セラフィナの手が、膝の上で、握りしめられた。 「……ありがとう。でも、私、あんたたちを巻き込みたくないの。あの子は、私を連れて行こうとしてる。私がここにいたら、あんたたちにも、何か」 「はっ」 ラズリが、短く笑った。乾いた、いつもと違う笑い方だった。 「巻き込む？　おいおい、セラフィナ。俺たちは、もう巻き込まれてるんだよ。あんたが失禁した夜から、ずっと一緒に生きてんだ。今さら、何を言ってんだ」 ラズリの声が、少しだけ震えていた。硬貨を弄る指が、止まっていた。 「そうよ。セラフィナ。あなたが何者でも、私は、あなたと一緒にいたいの。それは、あなたが決めることじゃないわ。私が、決めたことよ」 マルグリットが、茶器を置いた。陶器が、木の台に当たって、小さな音を立てた。その音が、やけに澄んで聞こえた。 セラフィナの喉が、詰まった。目の奥が、熱くなった。 「……でも」 「でも、じゃない」 イリスが、扉から離れた。ゆっくりと、カウンターへ歩いてくる。ブーツの音が、石の床に、規則正しく響いた。 「あんたは、隠すのが下手すぎる。ずっと、見てれば分かった。分かった上で、待ってた。あんたが、自分で話すのを」 イリスは、セラフィナの前に立った。 「あの子に、連れて行かれる前に、話すと決めたのは、あんた自身だ。だったら、あんたが決めたことを、あんたが曲げるな」 セラフィナは、四人の顔を、もう一度見た。 ギルダの差し出された手。ラズリの真剣な目。マルグリットの組まれた手。イリスの射抜くような視線。 （この人たちは） （私を、巻き込みたくないんじゃない） （私と、一緒にいたいんだ） セラフィナの視界が、歪んだ。涙が、頬を伝った。止めようとした。でも、止まらなかった。カップの縁に、水滴が落ちた。ぽたり、と小さな音を立てて。 セラフィナは、ギルダの手を、握った。 「……ありがとう」 声が、喉の奥で、何度も途切れた。 「ありがとう。ありがとう。私、一人じゃないんだ。私、ここにいていいんだ」 ラズリが、セラフィナの肩に手を置いた。マルグリットが、背中に手を添えた。イリスが、黙って、その場に立っていた。 その夜、五人で、遅い夕食を食べた。シチューだった。トマトの赤い色が、皿の上で、湯気を立てていた。 セラフィナは、スプーンを口に運んだ。温かい。舌の上で、トマトの酸味が広がった。飲み込むと、喉の奥が、じんわりと熱くなった。 （これが、私の場所） 食事が終わって、セラフィナは、自分の部屋に戻った。 寝台に座って、窓の外を見た。月が、雲のない空に、白く浮かんでいた。下町の屋根が、青白い光に照らされて、静かに連なっている。風が、窓の木枠を、かすかに鳴らした。 （話した） （全部、話した） （あの人たちは、受け止めてくれた） セラフィナは、手のひらを見た。ギルダの手の温もりが、まだ残っている。指を、そっと握った。握り返すものが、そこにあった。 （これで、いい） （これで、よかったんだ） セラフィナは、寝台に横になった。毛布を、胸まで引き上げた。目を閉じた。今日は、眠れそうだった。長い一日だった。でも、心は、昨日より軽かった。 （明日から） （明日からも、ここで） 眠りが、ゆっくりと訪れた。ぬるま湯のような、優しい眠り。セラフィナは、深く、深く、沈んでいった。 ――朝。 セラフィナは、目を覚ました。 天井の木目。見慣れた節の位置。何度も夜更けに見つめた、あの模様。窓の外から、朝市の準備をする荷馬車の音が、かすかに聞こえる。 （朝だ） 体が、軽かった。昨日までの重さが、嘘のようだった。セラフィナは、寝台から起き上がった。カーテンを開けた。朝の光が、部屋に満ちた。白く、柔らかい光。 セラフィナは、服を着替えた。髪を梳いた。鏡を見た。エルフの若い顔が、そこにあった。でも、その目は、四十歳の女の目だった。ずっと、そうだった。これからも、そうだ。 （それで、いい） セラフィナは、部屋を出た。階段を下りた。一階の酒場は、朝の支度で、慌ただしかった。マルグリットが、竈の前に立っていた。ギルダが、椅子を下ろしていた。ラズリが、窓を開けていた。イリスが、戸口に立っていた。 「おはよう」 四人が、振り向いた。 「おはよう。よく眠れた？」 「お、顔色がいいじゃねえか」 「……ああ」 「遅い」 セラフィナは、笑った。自然に、笑えた。 （これが、私の朝） （これからも、続く朝） セラフィナは、マルグリットの手伝いを始めた。野菜を切った。包丁の音が、規則正しく響いた。鍋が、湯気を立てた。パンの焼ける匂いが、酒場の中に広がった。 やがて、酒場の扉が、開いた。常連の客が、入ってくる。いつもの顔ぶれ。いつもの挨拶。いつもの笑い声。 セラフィナは、カウンターの奥で、グラスを拭いていた。布が、ガラスの表面を、きゅっ、きゅっと鳴らす。客の話し声。マルグリットの笑い声。ラズリの軽口。ギルダの相槌。イリスの静かな視線。 （ここだ） （ここが、私の場所） セラフィナは、グラスを棚に戻した。ガラスが、木の棚に当たって、小さな音を立てた。その音が、酒場の喧騒の中に、すっと溶けていった。 ――昼下がり。 酒場の扉が、開いた。 客ではない。小さな影だった。 セラフィナは、グラスを拭く手を止めた。布が、指から滑り落ちた。カウンターの上に、はらりと落ちた。 ミナトが、立っていた。 白いワンピース。黒い髪。大きな黒い瞳。酒場の入り口に、小さな影が、ぽつんと立っていた。 酒場の客たちが、振り向いた。ラズリが、硬貨を弄る手を止めた。ギルダが、壁際から、一歩、動いた。マルグリットが、竈の前で、振り向いた。イリスが、扉の側で、目を細めた。 ミナトは、セラフィナを、まっすぐに見ていた。 「先輩」 小さな声だった。酒場の喧騒の中でも、はっきりと聞こえた。 「先輩、話があります」 セラフィナは、カウンターから出た。布を、カウンターの上に置いた。一歩、一歩。ミナトに近づいた。ミナトは、動かなかった。 セラフィナは、ミナトの前に立った。 「……何？」 ミナトは、セラフィナを見上げた。黒い瞳が、潤んでいた。 「先輩、私、間違ってました」 セラフィナは、息を呑んだ。 「先輩を、連れて行こうとして。前世に、戻そうとして。私、それが、先輩のためだと思ってました。でも、違ったんです。先輩は、ここで、生きてる。あの人たちと、生きてる。私、それが、見えなかった」 ミナトの声が、震えていた。小さな手が、ワンピースの裾を、ぎゅっと握っていた。 「先輩、ごめんなさい。私、先輩のそばにいたくて。それだけだったのに。先輩を、縛ってたのは、私の方でした」 セラフィナは、ミナトの頭に、手を置いた。黒い髪が、指の間を、さらりと流れた。温かい。子どもの頭の、温かさ。 「ミナト」 セラフィナは、しゃがんだ。ミナトの目を、まっすぐに見た。 「あなたは、何も間違ってない。私を想って、ここに来てくれた。それだけは、本当でしょ」 ミナトの目から、涙が、こぼれ落ちた。一粒、また一粒。白い頬を、伝っていった。 「でも、私、先輩の手首、掴んで。痛いって、言わせて。私、最低です」 「ううん。あなたは、私を、一人にしなかった。あの夜、裏口を叩いたのは、あなたでしょ。私が、一人で、怖がってたとき。あなたが、来てくれた」 セラフィナは、ミナトの手を、握った。小さな、白い手。冷たい。でも、握り返してくる力は、温かかった。 「ミナト。私は、ここにいる。この人たちと。でも、あなたとも、いたい。それじゃ、ダメ？」 ミナトは、顔を上げた。涙で濡れた黒い瞳が、セラフィナを、じっと見つめた。 「……いいんですか？」 「いいのよ。あなたは、私の後輩でしょ。先輩が、後輩を、切り捨てるわけないでしょ」 ミナトの顔が、くしゃりと歪んだ。泣き笑いの、子どもの顔。 「先輩、大好きです」 「知ってる」 セラフィナは、ミナトを、抱きしめた。小さな体が、腕の中に収まった。肩が、小さく震えていた。セラフィナの胸に、ミナトの涙が、染み込んでいく。温かい。 （これで、いい） （これが、私の答え） 酒場の客たちが、拍手をした。誰かが、口笛を吹いた。ラズリが、硬貨を弄りながら、にやっと笑った。ギルダが、壁際で、小さく頷いた。マルグリットが、竈の前で、微笑んだ。イリスが、扉の側で、目を細めた。 ――その夜。 酒場「ランプの灯」は、満員だっ