酒場「ランプの灯」の二階。閉店後の静けさが、木造の建物を包んでいた。一階からは、ラズリが片付けに使う水の音が、かすかに聞こえる。 セラフィナは、カウンターの前に立っていた。 淡い金の長い髪が、肩から背中に流れている。深い緑の瞳は、四人の顔を順番に見た。 ギルダ。短く切った赤褐色の髪、鋭い琥珀の目。口元の古い傷跡。左手にはいつもの篭手。無骨で強面の、二十七歳の戦士。 ラズリ。青みがかった黒髪を無造作に伸ばし、左耳に三つの小さなピアス。ラピスラズリのような青い瞳が、普段の飄々とした笑みを引っ込めて、静かにセラフィナを見つめている。 マルグリット。黒髪を後ろで束ね、落ち着いた青の瞳。長い指先を、エプロンの前で組んでいる。三十一歳の、静かな母性。 イリス。黒に近い藍色の長い髪。切れ長の紫の瞳。左耳の小さな金環が、燭台の灯りを反射して、ちかりと光った。扉の側に、背を預けて立っている。 セラフィナは、息を吸った。 肺の奥まで、夜の空気が入っていく。心臓が、胸の内側を強く打っていた。指先が、かすかに震えている。 （今夜、話すって、決めた） マルグリットには、朝、伝えた。今夜、話したいことがあると。彼女は「待ってるわ」と言った。それだけだった。 それから、一日中、この瞬間のことだけを考えていた。 野菜を切っている時も。市場で買い物をしている時も。常連客の相手をしている時も。 頭の片隅で、ずっと、言葉を探していた。 （どうやって、話せばいい？） （どこから、話せばいい？） 答えは、見つからなかった。 セラフィナは、もう一度、息を吸った。 「今夜、聞いてほしいの」 声が、震えた。 自分でも分かるほど、かすれて、弱々しい声だった。 四人が、動いた。 ギルダが、壁際の燭台に、火を灯した。灯りが一つ、増える。酒場の片隅が、ほんの少し、明るくなった。 ラズリが、カウンターの椅子を引いた。いつもの軽口は、ない。ただ、静かに、そこに座れと言うように。 マルグリットが、竈の火を入れて、薬缶をかけた。湯の沸く音が、静かな酒場に響き始める。彼女は、茶葉の入った急須を、手に取った。 イリスは、動かなかった。 扉の側に、背を預けたまま。腕を組んで、紫の瞳で、セラフィナをまっすぐに見ている。 （逃げ道を、塞いでるんじゃない） セラフィナは、思った。 （この人たちは、私の話を、受け止めようとしてる） 胸の奥で、熱いものが、ゆっくりと広がっていく。 マルグリットが、湯を注いだ。茶の香りが、ふわりと立ち上る。彼女は、カップを一つ、セラフィナの前に置いた。 「座って。お茶を淹れたわ」 セラフィナは、頷いた。 椅子に、腰を下ろす。木の感触が、冷たかった。カップを、両手で包む。温かい。 四人が、それぞれの場所に座った。ギルダは、セラフィナの斜め前の席。ラズリは、カウンター越しに。マルグリットは、セラフィナの隣。イリスは、まだ、扉の側に立っている。 沈黙が、降りた。 湯気が、天井に向かって、ゆっくりと昇っていく。 セラフィナは、カップの中の茶を見つめた。 茶葉が、底で、小さく渦を巻いている。 （ここから、話すしかない） セラフィナは、顔を上げた。 「私、四十歳の女だったの」 声は、まだ震えていた。 でも、前よりは、はっきりと、出た。 四人の顔が、変わった。 ギルダの琥珀の目が、わずかに見開かれる。ラズリの青い瞳から、笑みが消えた。マルグリットの指が、エプロンをぎゅっと握る。イリスだけが、表情を変えずに、セラフィナを見つめていた。 セラフィナは、続けた。 「前世の名前は、瀬田更紗。地味な経理部の会社員で、恋もせず、静かに年を重ねて……交通事故で、死んだの」 言葉が、口からこぼれ落ちていく。 「死んだはずなのに、気づいたら、この世界にいて。この、エルフの体に宿ってて。……道に倒れてたところを、ギルダに拾われて」 ギルダの顔を見た。 ギルダは、何も言わなかった。ただ、セラフィナの目を、まっすぐに見ていた。 「四人と、暮らすようになって。ここが、居場所になった。……そう思えば思うほど、本当のことが、言えなくなった」 声が、かすれた。 喉の奥が、熱い。 「言ったら、壊れると思った。この、温かい場所が。……だから、ずっと、隠してた」 セラフィナは、うつむいた。 カップの中の茶が、揺れている。 自分の手が、震えているのが、分かった。 「ミナトは……あの子は、前世の、私の後輩だったの。私、あの子の気持ちに、気づいてた。……なのに、何も、応えられなかった。あの子が、私を想ってたのに。私は、四十歳の、ただの会社員で。あの子の気持ちに、向き合う勇気もなくて」 涙が、一筋、頬を伝った。 「あの子が、死んだ。私のせいで。私が、ちゃんと、向き合わなかったから」 声が、震える。 「だから、あの子が、この世界に転生して。私を、追いかけてきたのは……私の、せいなの」 涙が、止まらなかった。 カップを握る指に、力が入る。 「全部、私が、悪いの。四人に、隠してたのも。あの子を、傷つけたのも。……全部、私が」 声が、涙で、ぐちゃぐちゃになる。 セラフィナは、もう、顔を上げられなかった。 （言ってしまった） （全部、言ってしまった） （もう、この場所には、いられない） （軽蔑される。呆れられる。……捨てられる） 恐怖が、胸の中で、渦を巻いた。 でも、それ以上に、何かが、軽くなっていた。 （ああ、やっと、言えた） 涙が、止まらなかった。 沈黙が、酒場を満たした。 長い、長い、沈黙。 マルグリットの茶が、湯気を立てている。ギルダの燭台の火が、揺れている。ラズリの指が、カウンターの上で、動かない。 誰も、何も、言わなかった。 セラフィナは、目を閉じた。 （やっぱり、そうだ） （何を言えばいいか、分からないんだ） （四十歳の女だったなんて、言われても） （気持ち悪いだけだ） 涙が、膝の上に落ちた。 その時だった。 「来なさい」 低い、静かな声。 セラフィナは、顔を上げた。 イリスが、扉の側から、歩いてくる。藍色の長い髪が、揺れる。紫の瞳が、セラフィナを、まっすぐに見ていた。 彼女は、セラフィナの隣の席に、手を置いた。 「ここに、来なさい」 もう一度、言った。 そして、隣の席を、軽く叩いた。 （え？） セラフィナは、イリスの顔を見た。 イリスは、いつもの、無表情だった。でも、その紫の瞳の奥に、何か、熱いものが、揺れている気がした。 「……イリス？」 セラフィナは、小さく、呼んだ。 「来なさい」 三度目。 今度は、少しだけ、声が、柔らかくなっていた。 セラフィナは、ゆっくりと、立ち上がった。 足が、震えている。 一歩、踏み出す。 イリスの隣の席に、腰を下ろした。 イリスは、何も言わずに、セラフィナの頭を、自分の肩に、そっと、引き寄せた。 「……え」 セラフィナの視界が、イリスの藍色の髪で、埋まる。 イリスの手が、セラフィナの背中に、置かれた。 温かい。 「よく、話した」 耳元で、イリスの声がした。 低くて、静かで、でも、確かな声。 セラフィナの胸の奥で、何かが、弾けた。 （この人たちは） （私を、捨てない） 涙が、また、溢れてきた。 今度は、さっきとは、違う涙。 セラフィナは、イリスの肩に、顔を埋めた。 声を、殺して、泣いた。 肩が、震える。 「……っ……ぅ……」 声にならない声が、漏れる。 イリスは、何も言わずに、セラフィナの背中を、静かに、撫でていた。 その手が、温かかった。 マルグリットが、立ち上がった。 静かに、セラフィナの後ろに、歩み寄る。 そして、セラフィナの肩を、そっと、抱き寄せた。 「よく、話してくれたわね」 マルグリットの声が、優しく、セラフィナの耳に届く。 「ずっと、一人で、抱えてたのね」 セラフィナは、何度も、頷いた。 （そうだ。ずっと、一人で） （誰にも、言えなかった） （この世界で、一人で） マルグリットの手が、セラフィナの髪を、優しく、撫でる。 「もう、一人じゃないわ」 その言葉が、胸に、染み込んでいく。 ラズリが、カウンターから、出てきた。 「やっと、聞けたな」 ラズリの声が、明るく、酒場に響く。 セラフィナは、顔を上げた。 ラズリが、いつもの、飄々とした笑みを、浮かべていた。 「いやあ、長かった。俺、あんたの秘密、ずっと気になっててさ。でも、本人が話すまで、聞かないって決めてたんだよな」 ラズリは、セラフィナの前に、しゃがみ込んだ。 青い瞳が、セラフィナの顔を、覗き込む。 「話してくれて、ありがとな」 セラフィナは、涙でぐちゃぐちゃの顔で、ラズリを見た。 「……ありがとう、なんて、言われること、してない」 声が、鼻声で、うまく出ない。 「何言ってんだよ。俺たちは、あんたの仲間だぜ。仲間が、隠してること、打ち明けてくれたんだ。嬉しいに決まってるだろ」 ラズリが、笑った。 その笑顔が、眩しかった。 ギルダが、立ち上がった。 無骨な体が、ゆっくりと、セラフィナの前に、近づいてくる。 セラフィナは、ギルダを見上げた。 ギルダの琥珀の目が、セラフィナを、見下ろしていた。 「……問題ない」 ギルダが、言った。 「お前が、誰でも。何歳でも。……問題ない」 ギルダは、それだけ言って、深く、頭を下げた。 一礼。 無骨で、不器用で、でも、心からの。 セラフィナの胸が、熱くなった。 （この人たちは） （私の、過去ごと） （私を、迎え入れてくれる） セラフィナは、声を上げて、泣いた。 もう、堪えられなかった。 四十歳の女の、涙。 エルフの体に宿った、四十歳の女の、涙。 セラフィナは、子供のように、声を上げて、泣いた。 四人が、セラフィナの周りに、集まっていた。 イリスが、肩を貸し。マルグリットが、背中を撫で。ラズリが、頭を軽く、小突き。ギルダが、ただ、静かに、立っていた。 五つの影が、酒場の片隅で、寄り添っていた。 夜が、更けていく。 酒場「ランプの灯」の二階。 セラフィナは、寝台の上で、横になっていた。 泣きすぎて、目が腫れていた。頭が、痛い。 でも、心は、驚くほど、静かだった。 （話せた） （全部、話せた） セラフィナは、天井の木目を見つめた。 （四人は、私を、捨てなかった） （四十歳の女だったって、言っても） （前世の名前を、言っても） （ミナトのことを、話しても） （四人は、私の隣に、いてくれた） セラフィナは、目を閉じた。 （あの場所が、私の居場所なんだ） （この世界で、私が、生きていい場所） （四人と、一緒に） 涙が、また、一筋、こぼれた。 でも、それは、悲しい涙じゃなかった。 夜明け前。 酒場「ランプの灯」の戸口。 影が、一つ、立っていた。 白いワンピース。黒い髪。大きな黒い瞳。 ミナトだった。 十二歳の少女は、酒場の中を、覗き込んでいた。 二階から、微かに、セラフィナの泣き声が、聞こえた。 そして、四人の、優しい声が。 ミナトは、戸口の影で、じっと、その音を、聞いていた。 黒い瞳から、涙が、溢れていた。 「先輩は……あっち側なんだ」 小さな、かすれた声。 「先輩は、あの人たちのところに、行っちゃったんだ」 ミナトは、酒場の戸口に、手を、置いた。 でも、開けなかった。 開けられなかった。 「私が、守るって、言ったのに」 涙が、白いワンピースに、落ちた。 「私が、先輩を、守るって……」 ミナトは、その場に、しゃがみ込んだ。 両手で、顔を覆って、泣いた。 夜明け前の、下町地区。 誰も、通らない。 ミナトの泣き声だけが、静かな石畳に、溶けていった。 朝が、来た。 酒場「ランプの灯」の二階の窓から、朝日が、差し込む。 セラフィナは、目を覚ました。 体が、重い。 でも、心は、軽かった。 （朝だ） セラフィナは、寝台から、起き上がった。 窓の外を見る。 下町地区の、朝。 市場の準備をする、荷馬車の音。 パンを焼く、匂い。 いつもの、朝。 でも、何かが、違っていた。 （私の、居場所が、ある） セラフィナは、窓を、開けた。 朝風が、入ってくる。 髪を、揺らす。 その風に、一枚の紙が、乗って、部屋の中に、滑り込んできた。 セラフィナは、手を、伸ばした。 紙が、指に、触れる。 それは、招待状だった。 宛名は、『瀬田更紗様』。 セラフィナは、その招待状を、しばらく、見つめた。 （私の、前世の名前） （この世界で、私を、この名前で呼ぶのは） （あの子だけだ） セラフィナは、招待状を、胸に、抱きしめた。 （ミナト） （私は、ここにいる） （この世界で、四人と、生きていく） （だから、あの子とも、いつか、ちゃんと、向き合わなきゃいけない） セラフィナは、顔を上げた。 朝日が、眩しかった。 「……ありがとう」 セラフィナは、小さく、呟いた。 誰に、というわけでもなく。 四人に。 そして、ミナトに。 朝風が、招待状を、セラフィナの手から、そっと、奪っていった。 紙は、ひらひらと、空に舞い上がり、下町地区の朝の光の中に、消えていった。 セラフィナは、それを見送った。 （行こう） （私の場所へ） セラフィナは、窓を閉めて、振り返った。 部屋の入り口に、マルグリットが、立っていた。 「おはよう。朝ごはんが、できてるわ」 マルグリットが、柔らかく、微笑んだ。 セラフィナは、頷いた。 「……うん。行くわ」 セラフィナは、マルグリットの後について、階段を下りた。 一階の酒場には、ギルダと、ラズリと、イリスが、いた。 「……朝だ」 ギルダが、セラフィナを見て、言った。 「お、起きたな。今日のシチュー、うまいぜ」 ラズリが、笑った。 「座れ。冷める」 イリスが、短く、言った。 セラフィナは、四人の顔を、順番に見た。 （この人たちと、生きていく） （過去も、全部、抱えて） セラフィナは、笑った。 涙で腫れた目で、精一杯の、笑顔で。 「ただいま」 四人が、それぞれに、頷いた。 酒場「ランプの灯」の、いつもの朝が、始まった。