「[whispers]……ツカサくん」 自分の口からこぼれた名前に、レイは思わず口を押さえた。 初夏の夕暮れ。港区・麻布台キャンパスの屋上庭園「そらのわ」には、生ぬるい風が吹いている。都心の真ん中とは思えないほど静かで、遠くの車の音が海の波みたいに聞こえた。 （なんで今、あいつの名前が出るわけ……？） ベンチに座ってそんなことを考えていると、胸の奥がむずがゆくなる。レイは眉間にぎゅっと皺を寄せた。黒いショートボブに混じった赤いメッシュが、夕日に照らされてキラリと光る。 もうすぐ夜のパトロールの時間だ。 私はただの大学生じゃない。火川神社の巫女で、そして──セーラーマーズ。この街をカゲノセカイの連中から守る戦士なんだから。 「……帰ろ」 ぽつりと言って立ち上がったとき、すぐ近くで誰かの気配がした。 反射的に身構える。 「あ」 その声は、警戒するより先にレイの心臓を跳ねさせた。 「……ツカサくん」 今度ははっきりと口に出した。 望遠鏡の横から顔を出した磯崎ツカサは、いつものように淡い水色のショートヘアをふわりと揺らした。鈍い銀色の目が、ちょっと驚いたように見開かれる。背は175センチくらい。痩せぎすで、眼鏡の奥の目元はいつも穏やかだ。 「[surprised]火野さん。まだ残ってたんですね」 「まあね。あんたこそ、こんな時間まで星見てたわけ？」 「[gentle]はい。今日は木星がきれいで」 ツカサがふにゃりと笑った。 毒気を抜かれる。 ふだんのレイなら、男がのこのこ近づいてきただけで「何か用？」とピシャリだ。でも、こいつ相手だとそれができない。なぜかわからないけど、ツカサの声を聞くと、心に張ったバリアがゆるむ。 （なんなのよ、もう……） 「[excited]火野さん、ちょっと見てみますか？木星の縞模様、今が一番くっきり見えるんです」 「え、私が？」 「[gentle]はい。どうぞ」 ツカサが望遠鏡の脇に立って、レイに場所を空ける。その仕草があまりに無邪気で、断るのもバカみたいに思えた。 「……じゃあ、ちょっとだけ」 レンズを覗きこむ。 一瞬、息が止まった。 真っ暗な宇宙の中に、縞模様の入った淡いベージュの星が浮かんでいる。木星だ。その隣には、小さな光の粒がいくつも並んでいた。 「[whispers]すご……」 「[gentle]ガリレオ衛星です。左からイオ、エウロパ、ガニメデ、カリスト。ガリレオ・ガリレイが1610年に発見して、それで天動説が……」 ツカサの声が急に生き生きとする。いつもは控えめでぼそぼそ話すくせに、星の話になるともう止まらない。 「それで、イオには火山があって、エウロパには海があって、もしかしたら生命がいるかもって言われてて」 レイは顔を上げて、ツカサの横顔を見た。 夕日を受けて、水色の髪がオレンジに透ける。銀色の目はキラキラしてて、まるで子供みたいだった。 （なにこの顔……反則でしょ） 胸がざわつく。 「[excited]それでそれで、ガニメデは水星より大きいんですよ。衛星なのに惑星より大きいって、なんか面白くないですか？」 「……あんた、ほんと星が好きなんだね」 「[surprised]え？」 しまった、今ちょっと声が優しくなかったか。 レイは慌てて視線を外した。 「[angry]べ、別に普通の感想でしょ！」 「[gentle]あ、はい。好きです。子供の頃から、ずっと」 好きです。 その言葉が、やけに頭の中でリピートした。 （ちがうちがう、天体観測が好きなだけでしょ……何考えてんの私……っ） 「そ、そう。じゃあ、また。私はバイトがあるから」 足早に立ち去ろうとするレイの背中に、ツカサの声がかかる。 「[gentle]火野さん」 「なに？」 「[gentle]また来てください。今度は土星の環を見せます」 振り返らずに、軽く手を上げて応えた。 ドキドキが止まらないまま、レイは足早に屋上を後にする。 ──なんで私、あんなにドキドキしてるわけ？ わかんない。 わかんないけど、次のバイトのあと、またそらのわに来ようと思ってる自分がいた。 火川神社。 港区麻布十番のど真ん中にあるここは、レイの実家でもある。祖父のカズオが宮司で、レイは週に三回、巫女のアルバイトをしている。 「おかえり」 社務所の奥から、しわがれた声が飛んできた。 「ただいま」 巫女服に着替えながら答える。白い小袖に朱色の袴。鏡の前で髪を整えていると、自分の右耳に見慣れたピアスが光った。ちっちゃな炎の形を模したものだ。 「レイ、お前ちょっと顔が赤いぞ。なんかあったのか」 「[angry]なんもない！」 社務所のテーブルには、筆と墨、和紙が広げられていた。お札──オフダを手作りしているのだ。火川神社の本物のオフダは、レイの霊力を込めてつくられる特別製だ。 「[serious]今日も結界は安定してるよ。カゲノセカイの連中も、ここには入れない」 筆を手に取り、墨をたっぷりつける。 真っ白な紙に、一気に呪文をしたためる。レイの指先から、見えない力が文字に染み込んでいくのがわかった。火星の守護の力──炎の力が、オフダに宿っていく。 「[serious]でもよ、レイ。最近麻布十番の空気が少しおかしいと感じるんだ。わしは霊感は弱いほうだが、それでもわかる。甘ったるい、変な気配が街に滲み出ておる」 祖父の言葉に、レイは筆を置いた。 「私も感じてる。まだはっきりしないけど……何かいる」 「気をつけろよ。お前は昔から、感情が高ぶると力が暴走しそうになる。戦うときは、常に心を冷ませ。いいな」 「わかってる」 境内から風が吹き抜ける。大きなイチョウの神木の葉擦れが、サラサラと優しい音を立てていた。都会の真ん中なのに、ここだけ空気が清涼で、時間の流れ方が違う。 カゲノセカイの魔の手も、この結界だけは破れない。 レイは目を閉じて、深く息を吸い込んだ。 （ここだけは、何が来ても安全だ） そう思えるだけで、心が落ち着く。 それから三日後。 レイはまた、そらのわに来ていた。 目的は一つ。ツカサを「星の丘展望台」に誘うこと。 星の丘は都心から電車とバスで約一時間半、標高120メートルの小高い丘全体が公園になっている場所だ。光害が少なくて、満天の星空が見られる。天文ファンには有名なデートスポット──というのも、昨日ネットで必死に調べた。 （落ち着け、私。自然に。自然に誘うの） 頭の中でシミュレーションする。 『ねえツカサくん、星の丘って行ったことある？』 これでいい。自然だ。これで行こう。 ベンチに座っていたツカサが、レイに気づいて顔を上げた。 「[gentle]火野さん。こんにちは。今日は土星が見えますよ」 「[angry]あんた、星の丘って知ってる？」 ダメだった。尋問口調だ。なんでこうなるの、私の口。 ツカサはきょとんとした顔で、 「[gentle]はい。天文ファンには有名な場所ですね。都心から一時間半くらいで行けて、標高120メートルの……」 「じゃあ！一緒に行く！行くでしょ！行かないの！？」 自分で言ってて狼狽した。 なにこの畳み掛け。有無を言わせない感じがヤバすぎる。 「[surprised]え……えっと、一緒に、ですか？」 ツカサが困惑した顔で、ちょっとだけ頬を染めた。 その顔を見て、カッと自分の顔が熱くなる。 「[angry]嫌なら別にいい！」 もう帰ろう。恥ずかしい。穴を掘って埋まりたい。 くるりと背を向けかけたそのとき、 「[serious]行きます。行きたいです」 小さく、でもはっきりした声だった。 心臓が、ドンと一つ大きく跳ねる。 「[whispers]……そ。じゃあ、決まりね」 「[gentle]はい。楽しみにしてます」 くしゃりと笑ったツカサの顔が、夕日で真っ赤に見えた。 いや、赤くなってるのは私のほうか。 レイはもうツカサの顔を直視できなくて、空を見上げた。都会の空の端っこで、一番星がちらちらとまたたいている。 その夜。 レイは火川神社の境内で、スマホの通知を確認した。 SNS──「つぶやき」のアプリ──で、麻布十番の商店街に関する投稿がざわついている。 『さっき商店街で、突然知らないおじさんに「愛してる！」って叫ばれたんだけど……』 『アーケードの下でカップルが路上で抱き合ってて、誰も止められない状態』 『なんか変な感じする。頭がぼーっとして、やたら人に触れたくなる』 複数の投稿。いずれもついさっきのものだ。 「恋愛感情の暴走……」 レイの表情が引き締まった。 （これは、ただの事件じゃない。カゲノセカイの気配がする） 急いで巫女服を脱ぎ、動きやすい私服に着替える。神社の裏手にある人目のない路地に飛び出すと、右手に護符──オフダを構えた。 「火星の守護よ！我が身に宿れ！」 炎がレイの体を包み込む。 白い光が渦を巻き、その中から現れたのは、黒と赤を基調とした戦闘服に身を包んだセーラーマーズだ。引き締まったスポーティな体型が、戦闘服のシルエットに浮き出る。腰にはオフダを収めたホルスター、背中には炎の紋様が輝いている。 「行くわよ！」 麻布十番商店街。 アーケードの下は、異様な空気に包まれていた。 スーツ姿のサラリーマンが、見知らぬ女性の手を掴んで叫んでいる。 「[crying]ずっと好きだったんだ！君に会うために生まれてきたんだ！」 「やめて！離してください！」 少し離れた場所では、学生っぽいカップルが人目も気にせず抱き合い、キスを繰り返している。二人とも目がうつろで、理性が吹き飛んでいるのが見て取れた。 「なんてこと……」 現場に着いたセーラーマーズは、周囲に視線を走らせた。 （やっぱり、カゲノセカイのせいだ） 被害者たちの体から、薄い黒い靄──コイノオドの残滓──が立ち上っている。まるで煙みたいにゆらゆらと揺れて、甘ったるい匂いを漂わせていた。 「マーズ・スナイパー！」 右手を掲げると、炎の矢が三本、指先から放たれる。 矢は黒い靄を貫き、浄化の炎を走らせた。 ボワッ…… 靄が消えると同時に、叫んでいたサラリーマンがハッと我に返る。 「……え？ 俺、何を……」 「早く離れて！ここは危険よ！」 次々に炎の矢を放ち、人々にまとわりつく靄を焼き払っていく。 でも──気持ち悪い。 今まで戦ってきたカゲノセカイの敵とは、何かが違う。 この甘ったるいエネルギーは、蜜みたいなのに、毒が溶けてるみたいに不快だ。 （誰かが意図的に、人間の恋愛感情を暴走させてる） 胸の奥が、じわりと熱くなる。 （……やめて） それはツカサへの想いに似ているのに、全然別物の、ねじれた熱だった。 「アクのタイサン！」 オフダを掲げて叫ぶ。 巨大な炎の渦が、空気中に漂う瘴気を一気に焼き尽くした。呪文の文字がオフダから浮かび上がり、炎とともに空へ昇っていく。 数分後には、辺りの空気は正常に戻っていた。 被害者たちはみんな正気を取り戻し、自分の行動に真っ青になったり、記憶が飛んで混乱したりしている。でも実害はない。 （感情が収まれば、ちゃんと正気に戻る……でも） この現象を引き起こした元凶を捕まえないと、また同じことが起きる。 「絶対に突き止めてやる……」 セーラーマーズは夜空を見上げて、ぎゅっと拳を握った。 変身を解除し、私服に戻って火川神社への帰り道を歩く。 商店街の喧騒はすっかり収まって、いつもの静かな夜に戻っていた。 でも、レイの頭の中はぐちゃぐちゃだ。 （デートまでに、あの瘴気の正体を暴かなくちゃ） それなのに。 『行きます。行きたいです』 ツカサの声が、何度も何度も頭の中でリピートする。 「[whispers]……バカ、私のバカ」 戦士としての焦りと、初めてのデートに浮き立つ心。 その二つがぐちゃぐちゃに混ざって、胸の奥がむずがゆい。 夜空を見上げると、雲の切れ間からポツリポツリと星が見えた。 あの甘ったるい瘴気──これが何を意味するのか、まだレイにはわからない。でも、何かが確実に動き出している。 （これが、新しい敵の仕業だとしたら……） 星の丘には、必ず行く。 行って、ツカサと一緒に星空を見る。 その前に、街を蝕むこの気配の正体を何としても突き止めなければ。 レイはポケットからスマホを取り出し、ツカサとのメッセージ履歴を開いた。 『星の丘、調べてみたらすごく良さそうな場所ですね。楽しみにしてます』 その一文を見て、ふっと口元がゆるむ。 （……守らなきゃ） この街も、大切な人も、そして自分の中に生まれたこの熱い気持ちも。 全部ひっくるめて、私は絶対に守り抜いてみせる。 初夏の夜風が、レイの黒い髪を優しく揺らした。 ──炎の巫女と星の約束。 まだ、誰も知らない戦いの物語が、静かに幕を開けようとしていた。