大鳥居の向こうで、黒い外套の男——タナトスが、まるで見えない壁に押し返されるように足を止めた。 「[angry]な、なぜ入れぬ……！」 タナトスが拳を振り上げ、結界を何度も叩く。ドン、ドン、と空気が鈍く震える。しかし、その拳はまるで厚いゴムを殴っているかのように、空しく跳ね返されるだけだった。 レイは背後の石畳に、ツカサをそっと下ろした。まだ意識は戻らない。でも、胸はかすかに上下している。 （生きてる……よかった） レイは唇を噛み締め、正面を向いた。汗と埃にまみれた巫女服の胸元がはだけ、月明かりに鎖骨が浮かぶ。両手に構えたオフダに、かすかな霊力が再び宿り始めていた。 「[cold]そこまでよ。これ以上は一歩も入れない」 ピリッ。 空気が震える音がした。 見上げると、大鳥居の最上部に、どす黒い靄が渦を巻いている。最初は小さな点だったそれが、みるみるうちに膨れ上がり、やがて人の形を取った。 薄紫色の長い髪。右が深紅、左が金色のオッドアイ。唇と指先には黒い紋様が走り、月の光を吸い込むように不気味に輝いている。 「[cold]エロース……！」 レイの背筋に、冷たいものが走った。 エロースは中性的な美貌に、うっすらと笑みを浮かべて、鳥居の上部から境内を——いや、レイをじっと見下ろしている。 「[laughing]面白い」 声は、空気を伝わらず、直接頭の中に響いてくるようだった。 「[laughing]その新しい炎の味、見極めてみたいのでな」 エロースは鳥居の上から、ひらりと飛び降りた。しかし、その足は石畳に着地しない。境内の縁——結界のギリギリの境界線上で、まるで透明な床の上に立っているかのように浮かんでいる。 「[cold]結界が完全に排除できぬとはな……じゃが、ここまでで十分じゃ」 「[angry]タナトス！ 結界の弱点を突け！ 正面から力で押し通れ！」 その声に応えるように、大鳥居の外でタナトスが雄叫びを上げた。 「[angry]うおおおおお！！」 ドゴォッ！ 結界全体が、ビリビリと震える。タナトスが、自分の霊力をすべて込めて、結界に体当たりを始めたのだ。 「[scared]……ちっ！」 レイは舌打ちした。 前方にはエロース。後方には、今にも結界を破って入ってきそうなタナトス。 （二正面……！） レイは背後を振り返らず、神木の根元に倒れているツカサだけを一瞥した。 「[whispers]……絶対に、守るから」 その小さな呟きは、しかし誰よりも力強く、境内の空気を震わせた。 ——その瞬間。 「[cold]愛とは、育てるものじゃ」 エロースが、境界線の上で両腕を広げた。指先の黒い紋様が、脈打つように光り始める。 「[cold]君の恋心も、嫉妬も、暴走も。すべて拙者が育て、拙者が味わうためのもの」 エロースのオッドアイが、怪しく輝く。 「[cold]その炎は、今も拙者のものじゃ」 ——感情増幅能力、全開放。 ズゥゥゥン……。 重く、濁った波動が、エロースの全身から放たれた。境内の空気が歪み、神木の葉が一斉にざわめく。 それはレイの胸の奥に、直接、入り込もうとする。 （あの時の……廃工場での感覚と同じ……！） レイは歯を食いしばった。 エロースの力は、人間の欲望を数百倍にまで増幅させる。ツカサへの想いが、嫉妬が、独占欲が、暴力的なまでに膨れ上がり、理性を焼き尽くそうとする—— ——はずだった。 「[surprised]……え？」 何も起きない。 胸の奥で、増幅の波が、まるで熱い鉄板に落ちた水滴のように、ジュッと音を立てて消える。 違う。 増幅された欲望の炎ではなく、もっと純粋で、もっと強い熱源が、レイの胸の真ん中で静かに燃えている。 ——ツカサを、生かしたい。守りたい。 それだけが、核になっていた。 「[surprised]なんじゃ……これは」 エロースが、初めて——その表情から笑みを消した。 眉をひそめ、自分の手のひらを見つめる。何かがおかしい。手応えがない。 その瞬間—— バリンッ！！！ ガラスが割れるような、耳障りな音が境内に響き渡った。 「[angry]うおおおおお！！ 入ったぞぉぉ！！」 タナトスが、ついに結界を強引に破って、境内に足を踏み入れた。巨体が石畳を踏みしめ、地響きが走る。 「[angry]まずはその小娘からだ！ 覚悟しろ！」 タナトスがレイに向かって突進する。 「[cold]させるか！」 レイは手にしたオフダの一枚を、思い切り足元の石畳に叩きつけた。 ボウッ！ オフダを中心に、炎の輪が広がる。結界線だ。タナトスの足が、その線に触れた瞬間—— 「[surprised]ぐあっ！？ 熱っ……！」 タナトスが悲鳴を上げて飛び退く。足が結界線の炎に包まれ、黒い外套の裾が燃え上がった。 「[panting]はあっ……はあっ……」 しかし、レイの息も上がっている。大量の霊力を一気に使った反動で、膝がガクガクと震え、視界がかすみ始めた。 （まだ……まだ、立って……） 「[laughing]その程度か」 火を振り払ったタナトスが、不気味な笑みを浮かべる。そして、ゆっくりとレイに手を伸ばした。 「[cold]足掻きもここまでじゃな。その霊力、すべて拙者がいただく」 その手が、レイの肩に触れようとした——その時。 「う、あああっ……！」 神木の根元から、かすれた叫び声が上がった。 血まみれのツカサが、這うようにして動き出し、タナトスの足首を両手でガッチリと掴んだのだ。 「[surprised]な、なにぃ……！？」 「[whispers]レイさんを……離せ……！」 非力な、傷ついた手。しかし、その手から放たれる純粋な意志の力が、結界線の炎と共鳴する。 バチバチバチッ！ タナトスの全身に、静電気のような光が走った。 「[scared]ば、馬鹿な……霊力吸収が……できぬ……！？」 「[angry]今よ！」 レイは残ったすべてのオフダを構えた。 「[angry]マーズ・スナイパー！！」 炎の矢が、連続で放たれる。タナトスの胸に、肩に、腕に突き刺さり、その巨体を神木の裏手まで吹き飛ばした。 ドゴォォォン！！ タナトスが社務所の壁に激突し、瓦礫の山が崩れ落ちる。 「[angry]まだ……まだぁ……！」 瓦礫の中から、タナトスが這い出ようとする。その額に向かって、レイは最後のオフダを投げつけた。 ペタン。 オフダが、タナトスの額に吸い付くように張り付く。 「[cold]悪霊退散」 ボウッ！！！ 純白に近いオレンジの浄化の炎が、タナトスの全身を包み込んだ。 「[crying]こんな……天然の小僧に……！ こんな……」 ——カラン。 その悲痛な叫びに合わせるように、神木の枝に吊るされた風鈴が、涼やかな音を立てた。まるで、神様が笑っているかのような、絶妙な間。 「[whispers]……神社って、怖いですね」 地面に這いつくばったまま、ツカサがぼんやりと呟く。 「[angry]今それを言う！？ あんた、さっきまで死にかけてたのよ！？」 レイの顔が、ぶわっと赤くなった。 しかし、その怒鳴り声が終わる前に、タナトスの体は黒い塵となって、風に溶けるように消えていった。 ——静寂。 境内に、風だけが吹いている。 「[serious]……なるほど。見事じゃ」 境界線の上で、エロースがゆっくりと拍手を送った。しかし、その目は笑っていない。 「[cold]その男が、鍵であったか」 「[sarcastic]そうよ」 レイはエロースを真っ直ぐに見据えた。体力の限界はもう近い。息は上がり、膝は笑っている。でも——声だけは、力強く響いた。 「[serious]あんたの力で思い知らされたわ。誰かを愛する気持ちが、炎を一番強く燃やすんだってね」 レイは両手のオフダを交差させた。胸の奥の、純粋な熱源に、意識を集中する。 「[serious]私の恋心は、あんたが育てたかもしれない。でも——」 オフダが、燐光を放ち始める。 「[angry]本物に変わったのは、私自身よ！！」 ——マーズ・ラブ・パッショネイト・フレイム！ レイが叫ぶと同時に、純白に近いオレンジの炎が、神木を中心に巨大な波紋となって広がった。 ゴウウウウウ！！！ 炎の波は、エロースの感情増幅エネルギーを根こそぎ焼き払い、そのままエロース自身を飲み込んだ。 「[surprised]ぬうぅぅ……！？」 エロースの体を包んでいた黒い靄が、炎に浄化されて次々と消えていく。中性的な美青年の姿が、所々、ノイズのようにブレ始めた。 「[crying]ば、馬鹿な……自分が増幅した愛に、負けた……？」 エロースの顔が、苦痛と——それ以上に、初めての「動揺」に歪む。 「[crying]こんな、こんな結末は……！」 エロースが、初めて後退の一歩を踏み出した。その背後に、カゲノセカイへと続く漆黒の裂け目が開く。 「[cold]また来るなら来なさい」 レイは追わなかった。ただ、神木に背を預けたまま、静かに言い放つ。 「[cold]同じ結果になるだけよ」 「——覚えておれ」 エロースは、その言葉を最後に、裂け目の中へと消えた。 裂け目がゆっくりと閉じ、境内を包んでいた重い空気が、すうっと軽くなる。 静寂。 ただ、風に揺れる神木の葉擦れの音と、遠くから聞こえる虫の声だけが、世界に残った。 ——ガラッ。 社務所の引き戸が開いた。 白装束を着た老人——カズオが、無言で境内に降り立つ。強面の顔をゆっくりと動かし、瓦礫の跡、そしてレイとツカサを見た。 そして、何も言わずに、レイの頭にゴツゴツとした大きな手を置いた。 「[gentle]……でかした」 ただ、それだけだった。 「[crying]……じいちゃん……」 レイの目から、涙がこぼれた。今まで張り詰めていたものが、一気に緩んでいく。 「その子を、中に運ぶぞ。手を貸せ」 カズオは地面に倒れているツカサに視線を向け、レイの肩を支えた。 縁側に横たえられたツカサは、朦朧としながらも、レイを見上げて、血の滲む口を開いた。 「[whispers]……きれい、だ」 浄化の炎の余熱で汗ばんだレイの巫女服が、月明かりに透けて、鎖骨と肩のラインを浮かび上がらせている。 「[angry]あんたは絶対安静！！ 死んでも安静にしてなさい！！」 レイが真っ赤になって怒鳴り返す。でも——その声は震えていて、全然怖くなかった。 ——数日後。 火川神社の本殿裏。神木の根元に、二人は並んで座っていた。 ツカサはカズオの手当てのおかげで、もう松葉杖をつきながらではあるが、歩けるまでに回復していた。レイはいつもの巫女服で、膝の上に乗せた両手を、ぎゅっと握りしめている。 しばらく、沈黙が続いた。 神木の葉が、風に揺れてサワサワと音を立てる。 「[whispers]……今から言うのは」 レイが、絞り出すように、言った。 「[serious]エロースの力とか、関係ない。私自身の言葉」 ツカサは黙って、レイを見つめている。その鈍い銀色の目は、いつもよりずっと真剣で、優しかった。 レイは、ツカサの怪我の治りかけた手を、そっと取った。 「[crying]……好き」 涙が、こぼれた。 「[crying]あなたを守りたいって思うのが、私の本当の恋心だった。あの工場で、あなたの声を聞いて、初めてわかった」 「[sad]……レイさん」 ツカサの目が、少しだけ見開かれた。 「[serious]俺も……ずっと好きでした」 ツカサが、静かに、しかしはっきりと言った。 「[serious]ただ、怖くて、言えなかっただけで」 次の瞬間、二人の唇が重なっていた。 今度は違う。増幅も、暴走も、何の力も関係ない。自分自身の意志で、選んだ口づけだった。 長い、長い——でも、一瞬のようなキスが終わり、レイは震える手で、ツカサの手を自分の巫女服の胸元の合わせに引き寄せた。 「[whispers]今夜は……逃げない」 ツカサの喉が、ゴクリと鳴った。 その手が、巫女服の合わせ目にゆっくりと差し込まれる。白い肌着の下の、熱くて柔らかな肌に、指先が触れた。 「[whispers]……いいんですか」 「[whispers]……こんな時に、聞かないでよ、バカ」 レイは顔を真っ赤にして、ツカサの胸に額を押し付ける。 ——境内の星明かりの下、神木の影で、薄い巫女服が畳の上に落ちる音が、一つ。 ツカサは腹部の傷をかばいながらも、レイの背中に腕を回し、離したくなくて強く引き寄せる。その腕の力に、レイは小さく息を漏らした。 月だけが、二人の影を、神木の根元に長く伸ばしている。 「[whispers]……ツカサ」 レイが、初めて彼の名前を呼び捨てにした。 ツカサは答えず、ただ、レイの肩を優しく押し、そっと畳の上に寝かせた。 彼の指が、恐る恐る、白い肌着の肩をずらし、露わになった鎖骨をなぞる。レイの全身が、ビクンと震えた。 「[whispers]きれいだ……」 ツカサが、うわごとのように繰り返す。その唇が、レイの鎖骨のくぼみにそっと触れた。 「[whispers]あっ……」 レイの口から、自分でも聞いたことのないような、甘い声が漏れた。 ツカサの手が、恐る恐る、肌着の合わせ目を開いていく。薄い布が、畳の上に滑り落ちた。 月明かりに照らされた、白く滑らかな膨らみが露わになる。その頂点にある小さな蕾は、夜の冷たい空気に触れて、こわばったようになっていた。 ツカサはしばらく、その姿を息を呑んで見つめていた。そして、まるで壊れ物に触れるかのように、そっと、指先でそれに触れた。 「[whispers]んっ……」 レイは唇を噛み締め、声を殺した。ツカサの指が、ゆっくりと円を描くように、蕾の周りをなぞり始める。こわばっていた蕾が、次第に硬く、尖り始める。 「[whispers]痛く……ないですか」 「[whispers]……痛く、ない」 レイは首を横に振る。その声は震えていた。 ツカサは、顔を近づけると、その先端を唇でそっと挟んだ。温かい舌が、硬くなったそれを、優しく転がす。 「[moaning]あっ……あぁ……！」 今度は、もう声を殺せなかった。快楽と、初めてのことへの戸惑いが入り混じった、切ない声が、巫女の口から零れ落ちる。 ツカサはもう片方の手を、レイの太ももへと滑らせた。巫女服の緋袴の紐を解く。しなやかな布地が持ち上がり、その下に隠されていた滑らかな素足と、白い下着が露わになる。 ツカサの指が、下着の布地の上から、その中心の、わずかに湿り気を帯び始めた場所を、そっと撫であげた。 「[whispers]やっ……そこは……！」 「[whispers]……嫌ですか」 「[whispers]……わかんない。でも……怖くは、ない」 レイは真っ赤な顔で、小さく呟いた。 ツカサはうなずくと、下着の布地を横にずらした。露わになった、淡い色の茂みに覆われた、熱く濡れた秘所。その一番敏感な場所を、ツカサの指が、そっとなぞる。 「[loud]ひゃうっ……！」 レイの腰が、ビクンと跳ね上がった。粘り気を帯びた愛液が、ツカサの指先を濡らしていく。 ツカサは、その濡れた指を、ゆっくりと、閉じられた蕾をこじ開けるように、その入り口へと沈めていった。 「[whispers]……入れるよ」 「[whispers]……うん」 ぬるり、とした感触と共に、ツカサの指が、レイの膣内へとゆっくりと侵入していく。今まで何も受け入れたことのない、狭くて熱いそこが、異物を受け入れて、きゅうっと締め付ける。 「[moaning]あ……あぁ……！ 入って、る……！」 ツカサは指を動かさず、レイが慣れるのを待った。そして、もっと深くを知りたいと、もう一本、指を重ね入れる。 グチュ……。 淫らな水音が、静かな境内に小さく響いた。 「[whispers]痛くない？」 「[whispers]大丈夫……それより、ツカサ」 レイは震える手を伸ばし、ツカサのベルトに触れる。 「[whispers]……私だけ、裸は、ずるい」 ツカサはゆっくりと服を脱ぎ、レイの上に覆いかぶさった。腹部にはまだ痛々しい包帯が巻かれている。しかし、その下で、男性自身はすでに硬く勃起し、先端からは透明な先走りの雫が滲んでいた。 レイは、その先端を、恐る恐る指で触れた。硬くて、熱い。まるで、自分の中の熱源と、同じ温度のように感じられた。 ツカサが、腰の位置を合わせる。硬く熱いペニスの先端が、濡れそぼった膣の入り口に、コツンと触れた。 「[whispers]……本当に、いいの？ 俺、止まらなくなるかもしれない」 「[whispers]……止めなくていい。来て、ツカサ。私を……全部、あなたのものにして」 レイがはっきりとそう言うと、ツカサはゆっくりと腰を沈めた。 ヌプッ……。 亀頭が、狭い膣口を押し広げながら、ゆっくりと中へと沈んでいく。 「[loud]あああっ……！！」 今まで感じたことのない、圧迫感と、それ以上の快楽が混ざり合った衝撃に、レイは背中を仰け反らせて叫んだ。目の前がチカチカと白く光る。 処女膜が破れ、血が混ざった愛液が、ツカサのペニスを伝って流れ落ちた。ツカサは一瞬息を呑み、しかしそのまま、レイの一番奥まで、自分自身を沈めきった。 「[whispers]全部、入った……」 ツカサが、熱い吐息と共に呟く。 「[whispers]……うん。ツカサが……奥に、いる」 レイは涙を浮かべながら、満たされた感覚に、ただ呼吸を繰り返す。 ツカサは動き始めた。最初はゆっくりと、レイを気遣いながら。しかし次第に、もっと深くを知りたいという欲求に駆られて、腰を打ち付ける動きは速くなっていく。 パン、パン、パン……。 濡れた肌と肌が打ち合わさる音が、神木の下に規則的に響く。 「[moaning]あっ！ あぁっ！ ツカサ、ツカサ……！！」 レイはツカサの背中に腕を回し、爪を立てながら、その快楽の波に必死にしがみつく。子宮の入り口を、硬いペニスの先端がノックするたびに、全身に甘い痺れが走る。 「[whispers]レイさん……俺、もう……」 「[whispers]いい……中に、出して……！ 私も、イきそう……」 レイが悲痛な声で懇願する。 「[crying]レイっ……！！」 ツカサが初めて彼女の名前を呼び捨て、一番奥までペニスを突き立てた瞬間—— ドクンッ！ ドクドクドクッ！ 熱い精液が、勢いよく膣内に放たれた。子宮の奥を白濁液が叩き、その熱さにレイもまた、絶頂へと押し上げられる。 「[loud]あ、ああああっ——！！ イくっ、イっちゃううぅぅ……！！」 レイの膣が、ツカサのペニスを締め上げながら激しく痙攣する。体が弓なりに跳ね上がり、浮かされたような声で、彼女は絶頂を迎えた。 ——長い余韻の後、ツカサはゆっくりとレイから体を離した。 結合部から、どろりとした白濁液が、レイの太ももを伝って、畳の上に染みを作る。 レイは荒い息を繰り返しながら、満天の星空を見上げた。肌にまとわりつく汗と、下腹部からまだ伝わってくる甘い疼きに、自分が間違いなく「大人になった」ことを自覚する。 「[whispers]……これで、エロースの力じゃない、本当の私の恋なんだからね」 「[gentle]うん。ちゃんとわかってるよ」 ツカサは優しく微笑み、レイの額にキスをした。 ——夜明け前。 社務所に戻るレイの背中を、縁側に腰かけたツカサが見送る。彼は満天の星を見上げ、長く、満足げな息を吐いた。 遠く離れたカゲノセカイの、深い闇の中で。 「[cold]……次は、一人で来るとは言っていない」 エロースの声だけが、暗闇に静かに響き、不気味な笑みと共に、闇の中へと溶けていった。