迷宮から戻る道すがら、ロックは何度も木人の腕に刺さった毒矢の跡を見た。木の表面が腐食して、ぼろぼろと崩れかけている。レオンの木人も同じだ。ぼろぼろになって、それでも倒れずについてきてくれた二体の木人形。 王都グランセルタの街並みが、夕日に染まっていた。セルタ川の向こうに、王城の白い塔が影を落としている。市場からは、今日最後の客を呼び込む商人たちの声が聞こえた。 「先輩」 レオンが、ぎゅっと自分の木人を抱え直した。緑がかった茶色の目が、じっとロックを見ている。 「ギルドに戻ったら……みんな、どんな顔をするんでしょう」 ロックは肩をすくめた。 「さあな。まあ、なるようになるだろ」 冒険者協会カルディナの王都本部——その大きな石造りの建物が、通りの向こうに見えてきた。入口の上にかかる看板には、剣と杖が交差したカルディナの紋章が刻まれている。 扉を押し開けると、中はいつもより少しだけ混んでいた。夕方の依頼報告の時間だ。たくさんの冒険者たちが、報酬を受け取ったり、次の依頼を物色したりしている。 「……あれ」 ロックが窓口に向かおうとした時——掲示板の近くに立っていた男が、ぴたりと動きを止めた。 四十がらみの、痩せた体格の斥候だった。腰には無数の小刀と、罠解除用のピックがぶら下がっている。彼の目が、ロックの木人に刺さった毒矢の跡に釘付けになった。 「おい、その傷」 斥候が一歩近づく。周囲の冒険者たちが、何事かと振り返った。 「それ、迷宮下層の毒矢だろ。罠解除の依頼に行ったのか？」 ロックは足を止めた。レオンが背後で、ごくりと唾を飲み込む音が聞こえる。 「ええ、まあ」 斥候は、ロックの顔と木人を交互に見比べた。それから、掲示板の依頼完遂の記録が貼られた場所に目をやる。 「まじかよ……」 斥候の声が、広間に響いた。 「あの下層を、この二人で通ったのか！？ 罠感知スキルの斥候が三人、病院送りになった迷宮をだぞ！！」 ざわり。 掲示板の前に、人だかりができ始めた。 「おい、あれって例の木人使いじゃないか」 「スケルトン討伐で干されたって聞いたが」 「あのぼろぼろの木人で……本当に罠を解除したってのか？」 ひそひそ声が、波のように広がっていく。 ロックは、何も言わなかった。派手な啖呵も切らない。ただ、依頼票を握りしめて、窓口に向かって歩き出した。 人だかりが、自然に道を開ける。 その中に——見覚えのある顔があった。 マッシュだ。大剣を背負ったＣ級の冒険者。数日前、広場でロックとレオンを嘲笑った男。 マッシュは、腕を組んだまま、掲示板に貼られた依頼完遂の記録をじっと見つめていた。そのとなりには、いつもの仲間が二人。 「マッシュの兄貴……これ」 「黙れ」 マッシュは、仲間の言葉を遮った。それきり、口を開かない。ただ、掲示板の文字をなぞるように視線を動かしている。 「木人だけで……あの下層をか」 そのつぶやきが、ロックの耳に届いた。 （ああ、そうだよ） 胸の奥で、小さな声がする。 （木人だけで、やってきたんだ） ロックは、マッシュから視線を外した。どっと疲れが押し寄せてくる。迷宮での緊張。毒矢をかわす瞬間の冷や汗。レオンの木人が落とし穴に落ちかけた時の恐怖。 全部、終わったんだ。 窓口の向こうには、ガネッタ・ホルンが座っている。五十二歳、赤毛と白髪の混ざった短い髪。金茶色の鋭い目が、ロックの姿をじっと見ていた。 「依頼完了の報告です」 ロックは、依頼票を差し出した。 ガネッタは、それを受け取る。細かい字で書かれた依頼内容と、完了を証明する封印石の欠片を確認した。 それから——顔を上げて、ロックの木人を見た。 「毒矢が三本。落とし穴の擦過傷。天井崩落の石粉——ベテランの斥候でも、こんなになったのは初めてだよ」 彼女はそう言って、それから——ふと、レオンの木人に目を留めた。 「……おい、待ちな」 ガネッタが指さした先——レオンの木人の肩に、まだ一本の毒矢が刺さったままだった。緑色の毒液が、じわりと滲んでいる。 「え……」 レオンが、慌てて木人を見る。 「これ、まだ抜いてないじゃないか。それ抜いてから出直してきな」 ロックは、思わず吹き出しそうになった。 「レオン、お前……」 「す、すみません！！ 途中で抜いたはずなのに、なんで——」 レオンは耳まで真っ赤にして、木人から毒矢を抜こうとする。でも、腐食して刺さった矢はなかなか抜けなくて、がりがりと木がこすれる音がするだけだった。 人だかりから、くすくすと笑い声が漏れる。 「あいつら、本当に中層まで行ったんだな」 「毒矢が刺さったままってことは……罠に引っかかりながらも突破したってことだろ」 周囲の声が、少しずつ変わっていく。 ガネッタは、依頼受理の印——カルディナの紋章が入ったスタンプ——を、依頼票に押した。 ポン、と軽い音。 それから、彼女は報酬の金貨をカウンターに置いた。 「よくやった」 その声は、他の冒険者には聞こえないくらい、小さなものだった。 でも——その一言で、十分だった。 ロックの胸の真ん中が、じわりと温かくなる。掌をじんわりと広げていくような、静かな熱だった。 ロックは、金貨を受け取った。ずしりと重い。銀貨五十枚分——約三ヶ月分の収入だ。 「レオン、半分な」 「え……でも、先輩がほとんど罠を解除したのに」 「天井の罠はお前の木人が押さえてくれただろ。あれがなかったら死んでた」 ロックは手のひらで金貨を転がし、カウンターで銀貨に換えてもらう。半分をレオンの前に滑らせた。 レオンは、その銀貨を両手で受け取って、じっと見つめた。 「初めてです……依頼の報酬をもらったの」 「これからも、もらえるさ」 ――― その夜。 ロックは一人で、王都の下町にある小さな工房を訪れた。 扉には「ガルド工房」の木札がかかっている。こじんまりとした建物だが、煙突からは絶えず煙が上がり、中からは金属を叩く音が聞こえていた。 ギィ…… 扉を開けると、むっとするような油と金属と木の匂いがした。 ガルドは、作業台で細工をしていた。無骨な大きな手で、繊細な金属部品を削っている。ロックが入ってきても、顔を上げない。 ロックは、黙って木人を作業台の脇に置いた。 毒矢の刺さった跡。関節のゆるみ。石粉でざらついた表面。 「補強してくれて、ありがとうございました」 ロックは、ぺこりと頭を下げた。 ガルドは、何も言わない。 沈黙が、工房を満たした。 炉の火が、パチパチと爆ぜる音。金属を冷やす水が、かすかに揺れる音。 しばらくして——ガルドは、無言で作業台の端を指さした。 そこには、新しいテッコウジュの木材が一本、置かれていた。 ロックは、それに手を伸ばした。 切り出したばかりの木材だ。表面はまだ荒削りで、さわるとほのかに湿り気がある。青い匂いが、つんと鼻をついた。カシに似た硬木特有の、生木の香りだ。 （新しい木材……） 木人の修理用か。それとも、新しい一体を作れということか。 ロックが木材を手に取って、じっと眺めた時——それに気づいた。 木材の根元近く。 見慣れない細かい紋様が、刻まれていた。 線と、曲線と、点。文字なのか、装飾なのか、それとも魔法の印なのか。自然の木目がつくる模様とは、明らかに違う。人の手で——あるいは、人の手ではない何かで——刻まれたものだ。 「ガルドさん、これ……なんですか？」 ロックが尋ねると、ガルドは一瞬だけ手を止めた。 でも——すぐに、また作業に戻る。 「……使え」 それだけ言って、ガルドは再び金属部品を削り始めた。炉の火が爆ぜて、小さな火花が散る。鉄の匂いが濃くなった。 ロックは、それ以上は聞けなかった。 「……ありがとうございます」 ロックは、木材を抱えて工房を出た。 夜風が、ほてった頬に冷たい。 （あの紋様——何なんだ？） 頭の隅で、疑問がぐるぐると回る。でも、答えは出なかった。 ――― 翌朝。 ロックは、安宿「風見鶏」の前で、木人の修理をしていた。 壊れた関節をばらして、新しい部品に取り替える。毒矢で腐食した部分は、削り落としてパテで埋めた。ガルドがくれたテッコウジュの木材も、少しだけ切り出して、補強に使う。 朝の空気はまだひんやりしていた。通りでは、パン屋が店を開け、魚を売る行商人が声を張り上げている。焼きたてのパンの匂いと、川から吹く水の匂いが混ざる。宿の前に座り込んで作業をするロックの姿は、この街の日常にすっかり溶け込んでいた。 「先輩！！」 突然、声がして——レオンが、走ってきた。 肩で息を切らせて、ロックの前に立つ。 「はあ……はあ……」 「どうした、朝っぱらから」 ロックが顔を上げると、レオンは一度、深く息を吸った。 それから——まっすぐにロックを見た。 「お願いします！！」 びしり、と音がしそうなほど深く、頭を下げる。 「僕を——弟子にしてください！！」 朝の通りを行く人々が、何事かと振り返った。パン屋の女将が籠を抱えたまま足を止める。魚売りの男が、声をかけるのを忘れて口を開けている。 ロックは、しばらくぽかんとしていたが——すぐに、照れくさそうに後頭部をかいた。 「いや、弟子って……俺もまだＤ級だしな」 「それでもです！！」 レオンは、顔を上げた。 その目は、真剣だった。 「先輩について行きたいんです。先輩の戦い方を、もっと学びたい。昨日の迷宮で——僕、初めて思ったんです。これが、僕のやりたい冒険者だって」 ロックは、毒矢の刺さった跡を埋木しながら、少しだけ考える仕草をした。 （弟子、か） ラステラで一人だった頃のことを思い出す。誰にも認められず、がっかりスキルと嘲笑われて——それでも、木人と一緒に歩いてきた。 今は、違う。 隣に、レオンがいる。 「……しょうがないな」 ロックは、手に持った木材と小刀を、レオンに差し出した。 「じゃあ、まず木人の腕の修理を手伝え。ここを——この角度で削ってくれ」 「はい！！」 レオンは、目を輝かせて小刀を受け取った。 そして—— ザリザリザリ。 「……あれ？ なんか思ったより削れない……」 レオンが木材を削り始めたが、その角度が——明らかに間違っていた。木目に逆らって、無理やり小刀を当てている。木材の表面がボロボロになるだけだった。 「反対！！ 反対だ！！ 木目を見ろ、木目を！！」 「え！？ どっちですか！？」 「それこっち向きじゃなくて、こっち！！」 二人が宿の前でわいわいやっていると—— 「あんたたち、朝からうるさいよ」 パン屋の女将が、苦笑いしながら通り過ぎていった。 その向こう——通りの反対側で、ガネッタ・ホルンが歩いているのに気づいた。 彼女は、一瞬だけ立ち止まり、ロックとレオンの姿を見た。 肩を並べて、木人を修理する二人。 ガネッタの口元が——ほんの少しだけ、緩んだ。 「……やれやれ、騒がしい弟子だねえ」 彼女は何も言わずに、そのまま通りを歩き去った。朝日が、彼女の背中を照らしている。 ――― 夜。 ロックは、酒場「赤キツネ亭」の隅の席に座っていた。 粗末な木のテーブルに、猪肉の黒ビール煮込みと、固いパン。フォークで肉をつつくと、ほろりと崩れた。名物のこの煮込みは、王都の店に劣らぬ味だった。 王都に来てから初めて——依頼の心配でも、噂の心配でもなく、ただ飯が美味いと思いながら食べていた。 フォークで肉を切り、口に運ぶ。黒ビールの苦味が、じんわりと舌に広がる。胃の底から、じわじわと温かくなっていく。 （美味い） 隣のテーブルでは、若い冒険者たちが大声で笑っている。酒場の親父が、カウンターでジョッキを磨く音。壁のランプが、ゆらゆらと灯る。 財布の中には、銀貨が二十五枚。レオンと半分にしたあとでも、まだ余裕がある。 木人は、足元の床に座らせてあった。毒矢の刺さった跡がまだ生々しいが、明日にはもっときれいに修理できるだろう。 ロックは、食事の途中で懐からガルドの木材を取り出した。 小さく切り出した一片。その表面に——あの紋様が、刻まれている。 （これ、何なんだろうな） 線と、曲線と、点。 文字なのか。装飾なのか。 それとも——ガルドの隠された技術の証か。 （ガルドさんが、何も言わなかったのは……わざとか？） ガルドは、いつだって無言だった。でも、その無言には、いつも意味があった。 （まあ） ロックは、木材をしまった。 （今夜は、考えなくていいか） 最後の一口を、口に放り込む。 猪肉の脂が、とろける。 （明日から、また依頼だ） （レオンもいるしな） （まあ、なるようになるだろ） かつてより、少しだけ重みが増したその言葉を——ロックは心の中で転がした。 ラステラで一人だった頃の「まあいっか」とは、違う。 今は——隣にレオンがいる。ガネッタがいる。ガルドがいる。 大丈夫だ。 なんとかなる。 ロックは、席を立った。 木人を背負い直す。毒矢の痕も、石粉の傷も、そのままに——背中にずっしりと馴染む重さだった。 酒場の外に出ると、夜空に星が瞬いていた。 王都グランセルタの街並みは、まだ明かりがともっている。どこかの酒場から、酔っぱらった冒険者の歌が聞こえた。風が、セルタ川の水の匂いを運んでくる。 ロックは、宿への道を歩き出した。 懐の中の木材の紋様が——かすかに、熱を帯びているような気がした。 でも、それは気のせいかもしれない。 今はまだ——その意味を知る時ではないのだ。 ロックは、夜の街に溶けていった。石畳を踏む足音だけが、しばらく響いていた。