プラクティス・フィールド——本館の南側に広がる屋外訓練場——は、朝から静かだった。 昨日の夜、翔はベッドに寝転がりながらずっと考えていた。図書館での出来事。エミリアが分析ノートに何かを書き留めていた時の、あの真剣な表情。そして翔の教科書が封印区画の方向に光りだした、あの嫌な感触。 何かが動き始めている——そんな予感が、朝になっても消えなかった。 でも今日は、とにかく特訓だ。 翔が訓練場に着くと、エミリアはもう来ていた。白いシャツに学園の制服、銀色の長い髪を後ろで一つにまとめて、木製のテーブルに何冊かのノートを広げている。澄んだ水色の目がちらりと翔を見た。 「来ましたね。ちょうど準備が終わったところです」 「早いな。俺より先に来てたのか」 「当然です。今日の特訓には段取りがあります」 そう言ってエミリアがテーブルを指さした。そこには分厚い冊子が置いてある。表紙には几帳面な文字で「パラディグマ式炎魔法・制御プログラム（初等向け・佐藤くん専用改訂版）」と書いてあった。 翔はそれを手に取って、ぺらぺらとめくる。図、表、手順書……すごい量だ。 「これ全部、俺のために作ったのか？」 「昨夜、データを整理しながら書きました。まずステップ1から始めます。詠唱『イグナ・フォル』と右手の動作を組み合わせて、魔素の流れを意図的に絞り込む練習です。パラディグマ式では、詠唱と動作が揃うことで魔素の量を調整できます」 「なるほど」 翔は軽くうなずいた。昨日の授業でも同じ説明を聞いた。詠唱して、手で円を描く——それだけのはずだ。 「じゃあやってみる。イグナ・フォル」 右手を動かす。円を描く。 バゴォォン。 炎が、横に噴き出した。 「う、わっ！」 エミリアが素早く右手をかざして防御結界を張る。青白い光の膜が展開して、横に飛んだ炎を止めた。あたりに焦げた空気が漂う。 「……横？ なんで横に出るんだ」 「今、詠唱した時に何を考えていましたか？」 「えっと、小さくなれって念じながら——」 「それです」 エミリアがノートにさらさらと書き込む。 「パラディグマ式は詠唱と動作で魔素の量を調節します。でも古代式は、感情の振れ幅そのものが出力になる。あなたが『小さくなれ』と念じた時——その念じ方に方向性がなかったから、炎が横に逃げた。制御の概念が根本的に違います」 「じゃあ……落ち着いて念じればいい？」 「そうです。静かな気持ちで——」 「でもやっぱ気合いいるよな！！」 ドゴォォォン。 今度は縦に3メートルの炎柱が上がった。防御結界がぶるりと揺れる。訓練場の防壁に、新しい焦げ跡が加わった。 エミリアが結界を張ったまま、ゆっくりと翔を振り返った。 「……聞いていましたか？」 「あ、すまん。落ち着こうと思ったんだけど——」 「もう一度言います。古代式は、感情が出力になります。あなたが騒ぐほど大きくなる」 「わかった。今度こそ落ち着く。静かに……静かに……」 翔は深呼吸した。目を閉じる。静かに。ゆっくり。 ……よし。 「イグナ・フォル——でもやっぱりこれくらいは気合いいるだろ！」 ズドォォォン。 炎が三方向に広がった。防壁の焦げ跡が三つ増えた。 「聞いてましたか……！？」 「ほんとすまん！！」 このやりとりが、三回繰り返された。 エミリアが防御結界を張るたびに、翔の出す炎は方向とサイズがバラバラで、縦に伸びたり、横に広がったり、一回だけ地面を這うように流れたりした。プラクティス・フィールドの防壁は少しずつ黒くなっていく。 エミリアはその全てをノートに記録しながら、静かにため息をついた。 データは集まっている。でもデータだけでは、限界がある。 「……少し、やり方を変えます」 エミリアはノートをいったん閉じた。翔が「え？」という顔をしている。 「パラディグマ式の手順では、あなたの古代式には対応できない。感情で動く魔法を、手順で制御しようとしても意味がない。……実際に魔力の流れを直接感じ取るしかないです」 「どうやって？」 エミリアは少しだけ間を置いた。 それから翔の後ろに回り込んで、両手を翔の手の上に重ねた。 翔の体が、びくっとした。 「「「近い近い近い！！」」」 「黙って。集中してます」 「いや、でも息が耳にかかってる！！ めちゃ近いんだけど！！」 「当然です。直接感知するには密着が必要です。これは研究です」 翔には見えない。でも翔の後ろで、エミリアの耳が、じわじわと赤くなっていた。左頬の小さな痣まで、うっすらと赤みがさしている。研究モード全開の顔つきをしているが、それは翔の背中を向いているから誰にも見えない。 エミリアは手の感触に集中した。翔の手の中を流れる魔素を、自分の掌越しに感じる。 ぐるぐるとした、不規則な流れ。感情の起伏に直接つながっているような、生き物みたいな脈動。パラディグマ式の魔素の流れとは全く違う——もっと原始的で、もっと力強い。 （面白い……。本当に、まったく違う体系だ） エミリアの思考が研究の方向に走り出す。頬の赤さのことは、どこかへ飛んでいた。 「翔くん。今、ゆっくり深呼吸してみてください。炎のことは考えないで」 「あ、ああ……」 翔は意識して呼吸を整えた。エミリアの手が重なっている感触が気になってしょうがないが、怒鳴られそうなので黙っている。 「……あなたの魔力の流れ、少し見えてきました。怒りや焦りの時——乱れて、広がる。でも」 エミリアが少し黙った。翔の手のひらの中を流れるものを、じっと感じている。 「……誰かを守りたいとか、大切にしたいって感情に反応した時——少しだけ、まとまる傾向がある」 「守りたい……？」 「試してみてください。誰かのことを思い浮かべて」 翔はちょっと考えた。守りたい人間。この世界で、まだほとんど知り合いはいない。でも—— うしろにいるエミリアが、暴発に巻き込まれたら嫌だな、と思った。昨日から結界を張り続けてくれている。ノートに記録し続けてくれている。俺の馬鹿みたいな暴発を、一度も文句を言わずに止めてくれている。 そいつを傷つけたくない——その一点だけを、静かに思った。 ふわり、と、翔の手のひらから、小さな火球が生まれた。 揺れない。広がらない。ちょうど手のひらに収まるくらいの、きれいな丸い炎。 エミリアの手が、翔の手の上でぴたりと止まった。 二人とも、しばらく黙っていた。 その時、訓練場のフェンスの向こうで、「——え、ちょっと見て」という声がした。 翔とエミリアが振り返る。フェンスにもたれた学生が三人、こっちをじっと見ていた。 「フォルティス令嬢と爆炎転校生が……ぴったりくっついて特訓してる……」 「てかあれ、完全にいい感じじゃない？」 「密着してる……距離ゼロじゃん……」 翔がエミリアを見る。エミリアが翔を見る。エミリアの耳は、今度こそ全員に見える角度で真っ赤だった。 「これは学術研究です」 三人がさらにざわめいた。 「いや、そう言うなら余計に——」 「フォルティス家の令嬢が密着指導って普通じゃないよね」 その日の夕方には、学園中に噂が広まった。「フォルティス令嬢があの危険な転校生に入れ込んでいる」。翌朝、エミリアはクラスで宣言した。 「誤解があるようですが、昨日の訓練は純粋な学術研究です。恋愛と混同しないでください」 ただし、宣言した時のエミリアの頬は、うっすら赤かった。クラスの空気がどよめいた。 「……かえって噂に火をつけてる気がするけど」 「佐藤くん。余計なことを言わないでください」 「ごめん」 二日目の特訓も、プラクティス・フィールドだった。 その日の午後、休憩の時間に翔は訓練場の端でぼんやりしていた。ソルヴァの金色の光が訓練場の石畳を照らして、影が長く伸びている。 近くにいた女子学生が二人、荷物をまとめながら話しているのが目に入った。翔は普通に話しかけた。 「ここって食堂、どっちの方角でしたっけ」 「あ、あそこの建物の向こうを左に曲がった先だよ」 「ありがとう！ 昼飯まだで腹減ってて」 「転校生って昼も食べてなかったの？ 陽だまり亭の定食、安くておいしいから試してみて」 「まじか、行ってみる」 二人と別れて振り返った時、翔はエミリアが少し離れた場所に立っているのに気がついた。 エミリアの手には分析ノート。でも、ページを開いていない。 翔が歩いてくる間に、エミリアはもう一度ノートを持ち直した。さっきより力が入っているのか、表紙がわずかに歪んでいる。ページの端が、折れ曲がっていた。 「エミリア、顔色悪い？ 疲れた？」 「疲れてません。続けましょう」 翔の返事も待たずに前を向いた。 （……なんか、怒ってる？） 翔にはよくわからなかった。でも怒った理由も思い当たらないし、エミリアが「続ける」と言ったので、翔はそっか、とだけ思って特訓を再開した。「タフだな」と心の中で感心した。 エミリアは前を向いたまま、ノートを開いた。折れたページをそっと伸ばして、ペンを走らせる。 翔が女子学生と笑顔で話していた。それを見た時、手に力が入った。なぜそうなったのか、エミリア自身にもうまく説明がつかない。理由がわからないから、余計に気持ち悪かった。 特訓の最後の時間。太陽が傾いて、訓練場の空気が少し冷えてきた。 翔がふと、手のひらを見ながら言った。 「……なんで俺の魔法ってこんなに制御難しいんだろ」 エミリアがペンを止めた。 「ここで暴発して誰か傷つけたらって考えると——怖いんだよな、正直」 翔の声が珍しく静かだった。冗談じゃなくて、本当にそう思っている声。 エミリアは少しの間、ノートを眺めた。昨日から書き続けたデータ。翔の魔素の流れの記録。そして——昨日の瞬間。翔の手のひらから、あの火球が生まれた時の感触。 「……あなたといると、少し楽です」 翔が「え」という顔をした。 「一緒に答えを探せる気がして。だから——」 最後まで言わなかった。でも翔は少し考えて、ぽつりと答えた。 「俺も、エミリアがいると頑張れる気がする」 二人ともちょっと黙った。翔がなんとなく前を向く。エミリアも同じように前を向いた。 「続けましょう」 「あ、うん」 同時に声が重なって、二人して少し早足で訓練の位置に戻った。その一秒前の空気のことは、どちらも何も言わなかった。 最後のセッション。 翔は今度、目を閉じた。 今朝、エミリアが訓練場に先に来ていた。ノートを広げて、準備をしていた。俺の暴発を止めるために、何度も結界を張った。それを、驚かせたい——そう思った。 炎が出た。 揺れない。広がらない。手のひらにぴったりと収まる火球が、5秒間、安定して燃え続けた。 エミリアが固まった。 「……出た。本当に、出ました」 それからすぐにノートを開いて、早いペンで書き始める。 「初等パラディグマ式の数十倍の出力を持ちながら、特定の感情状態を保てば制御の入口に立てる——この教科書と佐藤くんには、特別な相性がある」 ひとりごとのように読み上げながら、書いている。翔はその隣で、手のひらの火球をじっと見ていた。 「やった！！！ できた！！！」 ガッツポーズを取った瞬間、気持ちが弾けた。 火球が2倍に膨れ上がった。 バォォン！！ 「結界っ——！」 青白い結界が瞬時に展開して、炎を受け止めた。ずり、と結界が揺れる。エミリアが足をふんばって、持ちこたえた。 「喜ぶのは最後にしてください……！！」 「ほんとにすまん！！！」 二人して訓練場に笑い声が広がった。エミリアが怒っているのか笑っているのかよくわからない顔をしていて、翔は頭を抱えながらもちょっとうれしかった。 訓練場を出た二人は、学園の中庭を歩いた。ソルヴァが完全に沈みかけていて、石畳が橙色に染まっている。魔法灯が一つずつ灯り始め、上空をほうきで飛ぶ学生たちのシルエットが夕焼けを切っていく。 掲示板の前に、学生の人だかりができていた。翔が近づいて、貼り出された紙を読む。 「実戦演習：ヴェルデ大森林探索（参加者募集）」——ヴェルデ大森林は学園から南に約80キロ、古代文明の遺跡が点在する原生林だ。魔獣の生息密度が高く、上級生が年に数回訪れる実地研修の場として知られている。 「実戦！ 行くしかないだろ！！」 目が輝いている。迷いゼロだった。 「……あなたの古代魔法を実戦環境で観測できる、貴重な機会ですから」 エミリアも参加を宣言した。翔が喜んで「一緒に行けるな！」と言うのに、エミリアは静かにうなずいた。 中庭の人波が少し引いてから、エミリアは一人でノートを開いた。 今日の成功。手のひらに収まる火球、5秒間の安定。 ペンが余白に向かう。 「でも——今日の成功は1回だけ。森で複数の魔獣に囲まれたら」 小さな文字で、そこまで書いて、ペンが止まった。 翔の魔法はまだ、怖いと思った瞬間に暴発に戻る。それが根本的な問題として、まだ解決されていない。1回成功しても、2回目の保証はない。実戦の森に、そんな状態で踏み込むのは—— ノートをゆっくり閉じた。 夕暮れの光の中、石畳の向こうで翔が掲示板を指差しながら別の学生に何か話しかけているのが見えた。嬉しそうな声が遠くから聞こえてくる。 エミリアはノートを胸に抱えた。不安と期待が、同じ重さで胸の中に並んでいた。