光が教科書から溢れ始めた。 翔は震える両手で古代教科書を握りしめながら、グロウムファングと向き合っていた。石畳の上に膝をついたまま立ち上がった、ほんの数秒前の感触がまだ足に残っている。エミリアの指先の冷たさ。あの細い指が翔の指を握り返してきた、あの力強さ。 （やるしかない） グロウムファングが翔に向き直る。全長8メートルの巨体。暗灰色の鱗。牙の隙間から黒い霧がじわりと漏れ出している。封印監視官も、学導師の精鋭たちも、全員歯が立たなかった相手だ。 その時——。 ヒュゥゥゥゥン！！ 空気を切り裂く音がした。学園都市の西側——ケルヴィス山脈の方向——から、一筋の光がまっすぐに飛んできた。 氷の矢。 直径30センチほどの氷の塊が、弾丸のような速さでグロウムファングの顔面に激突した。 バキィィィン！！ 鱗には傷一つつかない。でも衝撃は本物だった。グロウムファングの頭が横に振られ、突進しかけていた巨体が数秒間、ぴたりと動きを止める。 翔は反射的に音の来た方を向いた。 瓦礫を踏み越えて、誰かが歩いてくる。 紫色のボブカット。銀色の細い目。162センチほどの細身の体躯なのに、足音一つ立てずに瓦礫の上を進んでくるその姿には、不思議な落ち着きがあった。学導師たちが全滅した戦場を歩いているとは思えないほど、乱れが一つもない。右手に短い魔法杖を握っていて、杖の先端から白い霧がゆらゆらと立ち昇っている。 「とんでもないペットを飼ってるのね、この学園は」 淡々とした声だった。感情がこもっていないのに、なぜかはっきりと聞こえる。銀色の目がグロウムファングを一瞥して、それから翔に向いた。 「誰だ、お前」 「私の氷じゃ時間稼ぎが限界。鱗は貫通できない」 名前を答える気はないらしい。その代わり、情報だけを寄越してきた。杖を構えながら、グロウムファングから目を離さず続ける。 「あんた、さっきから教科書を握って突っ立ってる。使えるなら使いなさい。使えないなら、邪魔」 「……使う」 「そう。なら私が時間を作る」 それだけ言って、謎の少女は再び杖を向けた。 連続して氷の矢が放たれる。一本、二本、三本——グロウムファングの四方から、鋭い氷塊が次々と打ち込まれていく。鱗は傷つかない。でも衝撃が積み重なるたびに、巨体の動きが数秒ずつ封じられる。 翔は教科書のページに手を当てた。浄化術式。ページが金色に輝いている。術式の知識が、脳に直接流れ込んでくる感覚——古代魔法、アルカ・イグニス。意志と感情の共鳴だけで発動する、500年前の術式。 （感情の共鳴……守りたいという気持ちが最大になった瞬間に放て） エミリアが言っていた言葉を思い出す。 その時、瓦礫の山の奥から声が聞こえた。 「佐藤くん！！」 エミリアだ。足を石材に挟まれたまま、上半身だけ起こして叫んでいる。額の傷から血が流れていて、銀色の髪が埃だらけで、それでも水色の目が翔をまっすぐ見ていた。 「浄化術式は——感情が出力になる！ 一番強く守りたいと思った瞬間に放って！！」 「わかった——！」 「……翔」 かすれた声がした。 石畳の上に倒れていたジャックが、腕だけで体を引きずりながら起き上がろうとしていた。腐食毒を浴びた体は言うことをきかない。足がまったく動いていない。それでも、歯を食いしばって、両腕だけで、少しずつ体を起こしている。 「お前がやんなきゃ……誰がやるんだよ」 声がかすれていた。笑顔がない。でも、その言葉は確かに翔に届いた。 「……俺は逃げ足しか取り柄ねえけど。お前の足は、引っ張らねえから」 ジャックが地面に腕を突いて、翔の方を見た。頬のえくぼが消えた顔。それでも、目だけは笑っていた。 翔は視線を動かした。 エミリア。瓦礫の下から腕を伸ばして叫んでいる。ジャック。体を引きずりながら背中を押してくれている。謎の少女。名前も知らないのに、氷の矢を放ち続けて時間を作ってくれている。 翔の胸の中で、色々なものが一気に押し寄せた。 大図書館で夜遅くまで資料を並べていたエミリアの横顔。特訓中に後ろから手を重ねてきた、あの冷たくて細い指先。森でジャックと方向音痴同盟を結んで、理由もなく笑い転げた時間。エミリアの光の手紙が窓から入ってきた夜の、あの温かさ。 全部、守りたい。 ……ていうか、全部守る。 顔がほんのり熱くなった。怖さのせいじゃない、と翔は思う。エミリアのことを考えたら、なんか急に顔が熱くなった。こんな状況で何を考えてるんだと自分でも思う。でも、胸の真ん中が、じわりと温かくなっていた。 両手を前に突き出した。 古代教科書から、金色の光が溢れ出す。 「——アルカ・イグニス！！」 炎が来た。 翔の両手から、金色の炎がほとばしった。詠唱なし。指先の紋様描画なし。ただ感情だけを燃料にして、500年前の術式が現代に蘇る。 ズゴォォォォォン！！！ グロウムファングの全身を、金色の炎が包み込んだ。 魔獣が低い唸り声を上げる。暗灰色の鱗が、端から金色に変色し始めた。封印監視官の攻撃魔法が傷一つつけられなかった鱗が、浄化の炎に溶けるように変わっていく。 謎の少女——リナが即座に動いた。 「足を止める」 杖を向ける。四本の氷の柱が地面から生えて、グロウムファングの四肢を床に縫い付けた。翔の炎が核に到達するための時間を、力ずくで作り出す。 炎が広がる。魔獣が暴れる。鱗の変色が胴体まで進んだ。 （もうちょっと——！） 15秒。20秒。 翔の足元がよろめいた。 体の内側から何かが急速に消えていく感覚。体内の魔素——魔法を動かすための力——が底を尽きそうになっていた。足先の感覚がなくなる。膝に力が入らない。金色の炎が、ゆらりと揺れた。 グロウムファングが最後の力を振り絞って、頭を振り上げようとした。 その瞬間。 翔の背中に、誰かの手が触れた。 冷たい。細い。震えている。 でも確かに、翔の背中に両手を当てて、何かを流し込もうとしている。 「——！」 エミリアだった。 足を石材に挟まれたまま、上半身だけを引きずって、翔のところまで近づいていた。血と埃にまみれた手。それでも両手を翔の背中に押しつけて、自分の魔力を流し込んでいる。 何かが起きた。 エミリアのパラディグマ式の魔力——精緻で、緻密で、きっちりと計算された現代魔法の回路——と、翔の古代式の回路が、混ざり合った。 二つの回路が共鳴した瞬間、翔の体の中で何かが爆ぜた。 エミリアが息をのんだ。背中に当てていた手が震える。 予想外だったのだろう。研究者としての論理より先に体が動いた結果、自分でも想定していなかった融合が起きた——エミリアの目が、驚きでぱっと見開かれる。 でも止まらなかった。 止める気がない、という感じだった。 金色の炎が、二倍以上に膨れ上がった。 ドォォォォォン！！！！ グロウムファングの全身を、今度こそ完全に炎が包み込む。魔獣の咆哮が消えた。鱗の暗灰色が全て金色に変わり、巨体がゆっくりと崩れ始めた。 低い、低い唸り声だけが残った。 そのままグロウムファングは、地下30メートルの第七封印室へと——浄化されながら——引き戻されていく。床が割れ、石畳の下に巨体が沈んでいく。床が元に戻る。静寂が来た。 金色の残光だけが、空気の中に漂っていた。 リナは杖を下ろした。 乱れた紫の髪を手で払い、グロウムファングが消えた場所を無表情で見ていた。それから、翔とエミリアを——まだ背中に手を当てたままのエミリアを——視界の端に収めた。 あの炎……。 リナの銀色の目が、わずかだけ細くなった。誰にも聞こえない声で、心の中だけで言葉が形になる。 （私が追い求めていた力に……近い） 無表情は崩れない。 でも、その横顔には——見ている者がいれば気づいたかもしれない——かすかな、なにかが走っていた。 倒壊した建物のあちこちから、学生たちが恐る恐る顔を出し始めた。静寂の中で金色の光が消えていく。誰かがぽつりと言った。「……終わった？」 「まあ及第点ね」 リナが翔の方を向いて、素っ気なく言った。 「手際は最悪だったけど」 「……なんかもうちょっと褒め方ないのかよ」 力が抜けた声だった。翔は半分笑いながら言った。こんな状況でも、なんか笑ってしまう。 瓦礫の上から、ジャックの声が聞こえた。 「……生きてるわ、俺」 大の字に倒れたまま、天井を見ながら言っていた。体は動かない。でも声は出た。頬にかすかなえくぼが戻っていた。 その時、翔は気づいた。 エミリアがまだ、背中に手を当てたままだった。 お互い、しばらくそのことを忘れていた。いや、翔は魔法に集中していたから覚えていなかった。エミリアはたぶん、気が動転していたんだと思う。 「あ」 エミリアが気づいた。小さな声を上げて、慌てて手を離した。距離を取る。石畳の上に両手をついて、体を起こそうとする——足がまだ自由じゃないから、少しよろよろしている。 翔が振り返った。 エミリアの目に、光るものがあった。 「エミリア、泣いてる？」 思わず言った。素直な驚きで聞いてしまった。 エミリアは即座に顔をそむけた。 「泣いてません。目にほこりが入っただけです」 声がちょっと震えていた。 頬が赤い。ほこりが入っただけにしては、明らかに赤すぎる。 ジャックが瓦礫の上から二人を見た。体は動かない。でも目は動く。頬のえくぼが、にやけた形になった。その口が何かを言いかけたが——力が入らなくて、声が出なかった。 残念だった、とジャックは思った。今一番いいツッコミが浮かんでいるのに。でも体に力が戻るまで、しばらくかかりそうだ。まあいい。 リナは二人から目を逸らした。 翔がエミリアに冗談を言おうとして口を開いた。その瞬間—— 膝が、ガクリと折れた。 「……やば、ちょっと待って」 崩れ落ちそうになる。 魔素枯渇症——使いすぎた魔素が体から消えた時の症状。激しい倦怠感。視界が白くぼやけ始める。手先の感覚が消えていく。足が言うことをきかない。 翔の体が、前に倒れかけた。 ——その瞬間、背中から腕が回ってきた。 エミリアが、翔を後ろから支えていた。 両腕で翔の体を支える形になって、エミリア自身もよろめきながら、それでも翔を引き寄せた。足が自由じゃないのに。自分だって傷ついているのに。 翔の視界が白んでいく。意識が遠くなっていく。 その中で、耳元に声が聞こえた。 「……ばか」 かすかな声だった。震えていた。 「無茶しないでって……言ったのに……」 翔はぼんやりとした意識の中で、その声を聞いた。温かさが背中から伝わってくる。さっきの、背中に当てられた手の感触と、同じ温かさだ。 エミリアが翔を腕の中に引き寄せた。翔の頭が、エミリアの肩口に預けられる形になった。 （あ……泣いてる） 翔は思った。エミリアの声が震えているのが、ここまで来るとはっきりわかった。 「ほこりじゃないじゃん……」 翔は力の抜けた声で言おうとした。でも声にならなかった。 意識が落ちていく。 最後に感じたのは、エミリアの温もりと、翔を支える腕の力強さだった。泣きながら、それでも翔をしっかり抱きとめているその腕の力が——翔の意識が完全に落ちる前に、確かに届いた。 リナは二人から背を向けた。 乱れた髪を手で払う。無表情のまま、グロウムファングが消えた場所を見る。金色の残光はもう消えていた。石畳に、浄化の痕だけが残っている。 銀色の目が、翔がいた方向をちらりと見た。 エミリアが翔を抱きかかえて泣いている。 リナはすぐに目を逸らした。 表情は変わらない。 でも、その横顔の奥で——なにかが動いていた。それが何なのか、リナ自身もたぶん、まだよく分かっていない。 瓦礫の上のジャックが、目を閉じたまま小さく言った。 「よかった……」 その一言だけ。 それ以上は何も言わなかった。それ以上は必要なかった。 金色の光が消えた学園都市に、少しずつ人の声が戻り始めた。誰かが誰かの名前を呼ぶ声。石畳を踏む足音。遠くから封印監視官が駆けつけてくる気配。 エミリアは翔を腕の中に抱いたまま、しばらくそのままでいた。泣いていた。目にほこりが入ったわけでも、気のせいでもなく、泣いていた。 そして——翔の意識が落ちてから三日間、彼が目を覚ますことはなかった。 魔素枯渇症の重症例。医務室のベッドの上で、翔は静かに眠り続けた。 その枕元に置かれた古代教科書の、最終章を開くと——そこには真っ黒に塗りつぶされた一ページがあった。 昨日まで、そんなページはなかったはずだった。