実戦演習の告知を見た時から、ずっと頭の片隅に残っていた言葉がある。 エミリアが分析ノートの余白に書いていたあの文字——「森で複数の魔獣に囲まれたら詰む」。 翔はあの夜、ベッドの中でその言葉を何度も思い返した。一回だけ成功した手のひらの火球。あの感触はまだ指に残っている。でも一回は一回だ。二回目の保証はない。 まあ、何とかなるだろ。 翔はそう結論づけて、眠りについた。 ——そして演習当日の朝。 ヴェルデ大森林の入り口に立つと、木々の密度が想像以上だった。学園から南へ約80キロ、魔法馬車で走って数時間の距離にある原生林は、入り口からすでに空気の質が違う。緑の匂いが濃く、足元の草は湿って柔らかく、上を見上げると葉が重なりすぎて空の色がよく分からない。遠くからブランブルスパイダーの縄張りを示す糸が木の間に張られているのが見えた。ブランブルスパイダー——ヴェルデ大森林に生息する、植物と蜘蛛の性質を持つ混成の魔獣だ。体長は小さいもので1メートル、大きいものは3メートルを超えるという。危険度はD級だが、群れで動く習性があるため、複数に囲まれると厄介だと演習前の説明で聞いていた。 翔はカバンの中の古代教科書を確かめながら、隣に立つエミリアをちらりと見た。 銀色の長い髪を後ろで一つにまとめて、澄んだ水色の目が周囲を静かに観察している。演習用の軽装だが姿勢は崩れていない。左の頬に小さな痣が見える。 「チームの確認は取れています。私たちはペア編成で中層部を担当します。地図を共有しておきますね」 「了解」 エミリアが魔法で生成した小型の地図——魔素を使って上空から描いた俯瞰図だ——を翔に手渡した。手が少し触れる。エミリアはすぐに手を引いた。 その時だった。 「——あれ、こっちが南じゃなかったっけ？」 木陰から、頭を抱えた人物がひょっこり現れた。 金髪がくるんとカールしていて、明るい緑色の目が困り顔をしている。身長は翔より高く、笑うと頬にえくぼができる——そういう顔が今は完全に「遭難した人」の表情をしていた。 ジャック・カリスティア出身の17歳。陽気でお調子者で、場を盛り上げることなら誰にも負けないと自称する男が、演習開始30分でまさかの迷子になっていた。 「お前……別チームじゃなかったのか」 「そうなんだよ！ でも魔法コンパスの矢印の読み方が分かんなくて——北がこっちだと思ったら南で、チームとはぐれて、ぐるぐるしてたら入り口付近に戻ってきてたわけ」 「30分でここまで迷えるのか」 「いや、むしろ才能じゃない？ ランダムに歩いて入り口に戻れる確率ってどのくらいだろ」 翔は思わず吹き出した。なんか分かる、この感じ。 「俺もアカデミアに来た初日、寮の棟を三回間違えた」 「分かる！！ 東棟と西棟の区別がまじで無理じゃん！ 似すぎだろあれ！！」 「そうなんだよ！！」 二人は初対面から謎の連帯感で盛り上がった。方向音痴同盟、みたいな空気が一秒で成立した。 「……初対面で何を意気投合しているんですか」 エミリアが静かな声で言った。眉が少し上がっている。 「ここは危険度C級の魔獣が出る森です。方向音痴自慢をしている場合ではないと思いますが」 「「あ、こういうタイプ分かる〜」」 声が完全に重なった。翔とジャックが顔を見合わせてにやりとする。 エミリアが小さく深呼吸した。これ以上言っても無駄だと判断したらしい。 「……とりあえず三人で行動します。ジャックさんも一緒に来てください。迷子のまま放置する方が危険です」 「助かる！ ジャックね。よろしく、エミリアちゃん」 「……よろしくお願いします」 翔は歩きながら思った。ジャックって、なんか一緒にいると楽になれる感じがする。エミリアとは別の意味で——妙に息が合う。 * 森の中層部に入ると、空気が変わった。 木々の背が高くなり、足元に落ちる光が斑になる。ブランブルスパイダーが張った糸が時々目の前に現れて、三人は潜ったりよけたりしながら進んだ。糸は太くて透明に近く、引っかかると手のひらが切れそうなほど強靭だった——建材にも使われるという話を今になって実感する。 それが出たのは、小さな開けた場所に差し掛かった時だった。 四方から、草むらがざわりと揺れた。 「……出た」 低い声で言ったエミリアの横で、翔も視線を素早く動かした。 草むらから現れたのは四体。体長2メートルをゆうに超える、緑がかった茶色の体躯。蜘蛛の足の節のような関節があちこちに見えて、腹部には植物の蔓が絡みついている。目が八つ、全部翔たちを見ていた。 ブランブルスパイダーが一斉に糸を放った。 「「「うわっ！」」」 三人がばらばらに飛びのく。翔が転がりながら立ち上がり、教科書から流れ込んでくる知識を手繰り寄せた。詠唱、イグナ・フォル、右手で円。やってみる。 「イグナ・フォ——」 身体が古代式に反応した。 ドゴォォォォン！！！ 縦に3メートルの炎柱が真横に倒れる形で横薙ぎに走り、二体を薙ぎ払った——と同時に、近くの木が根元からひっくり返った。地面がどしんと揺れる。 「なんで木まで倒れてるんだよ！！」 「制御できてない！！！」 エミリアが既に動いていた。両手を広げ、素早く魔素を展開する。青白い防御結界が半球状に広がって、残り二体が放った糸を正面から受け止めた。糸が結界に触れた瞬間にパチパチと弾ける。 「動きを封じます。左の個体——」 詠唱が流れるように続いて、左の一体の足元に氷が広がった。精密な氷結魔法——関節だけを正確に狙い打ちして動きを止める。もう一体がエミリアに向かって突っ込んだ、その瞬間。 「逃げ足だけは自信あるから——任せて！！」 ジャックが叫びながら反対方向に全力で走り出した。 「待って、そっちに逃げたら——」 最後の一体がジャックを追って走り出す。そのまま木立の中に消えた。 「……逃げた。本人が逃げた」 翔が呆然と呟く。エミリアが氷結させた一体を無言で見る。三秒後、わあわあというジャックの声と、ズシズシという足音が戻ってきた。 ジャックが走りながら叫んでいる。「ちょっと待って追ってきてるんだけど！！」 「今行く！！」 翔は走った。ジャックの後ろから来る最後の一体に向けて、今度は息を整えながら構える。落ち着け。感情の振れ幅が出力になる。エミリアが言ってた。静かに。ゆっくり。 イグナ・フォル。右手で円。 今度は手のひらサイズではなかったが——前より小さな炎が、ちゃんと正面に飛んだ。最後の一体に直撃する。キイイッという音がして、それは動きを止めた。 静寂が戻った。 「……やばかった」 翔は膝に手をついて息をついた。 エミリアが近づいてくる。翔の横に立って、少し間を置いてから言った。 「次は、詠唱を始める前に私に合図してください。あなたの癖は分かってきたので、結界を先に張れます」 何気ない言い方だった。あなたの癖は分かってきた。さらっと。 翔はなんとも言えない感情を覚えた。じわり、とした温かいもの。コイツ、俺のこと一番よく見てる。言葉にするとしたらそういうことなんだろうけど、もっと正確に言うなら——そんなふうに見てもらえてることが、なんか嬉しい。 それが何なのかは、まだよく分からなかった。 ジャックが二人の肩を同時にばんと叩いた。 「いやーそのコンビネーション最高だったな！！ 俺の逃げ足作戦も上手くいったし！！」 「「作戦じゃない」」 また声が重なった。エミリアの頬が、ほんのわずかにゆるんだ。 * 休憩のために木陰に腰を下ろした。三人がそれぞれ水筒を取り出して、一息つく。 木漏れ日が斑に差し込んで、地面に光の模様を作っている。遠くで鳥の声がした。戦闘の緊張が少しずつ抜けていく感じがした。 「なあ翔」 ジャックが何か思いついたような顔をして口を開いた。えくぼが浮かびかけている。 「お前さ、エミリアのことどう思ってんの？ 学園中で噂になってるじゃん、二人って」 翔が水筒を持ったまま固まった。 「え、何が？ エミリアにはめちゃくちゃ助かってるけど……そういうんじゃ……」 頭を掻きながら視線を逸らす。 「そういうんじゃない……ね〜」 ジャックがにやりとする。えくぼが完全に出た。 エミリアはその会話を——二人の正面に座ったまま、全部聞いていた。 「私も別に。佐藤くんのことは研究対象ですので」 素早く、完璧な速度で言い切った。水筒を両手で持ったまま。 翔は首を傾けた。 「研究対象って言い方……なんか冷たくない？」 「冷たくありません。正確な表現です」 でも水筒を握る指に少し力が入っていて、蓋がわずかに歪んでいた。翔はそれに気づかなかった。 ジャックは気づいた。手帳を取り出して、何かを書き始める。 「これは……いいもの見た」 「何書いてんの」 「企業秘密」 翔が覗こうとすると手帳がすっと隠された。 エミリアは水筒を一口飲んで、視線を前の木に向けた。 研究対象。自分でそう言った。正確な表現だと言った。 でも——なぜその言葉を選んだのかは、自分でもよく分からない。もっと正直な言葉がいくつか喉の奥にあったけど、それを口にするのは何か別のことを認めるような気がして、できなかった。 * 休憩を終えて、三人は森の奥へ進んだ。 中層部を抜けて深部に近づくにつれて、木の密度が上がり、足元の土が柔らかくなる。ブランブルスパイダーの糸は見当たらなくなった。代わりに、別の何かが変わっていた。 翔が最初に気づいた。 足元だ。 「……なんか、地面の色が変じゃないか」 足を止めて、下を見る。さっきまで茶色と緑が混ざった普通の土だったのに、今踏んでいるのは——黒い。焦げたのではない、何かが抜けてしまったような、乾き切った黒さだ。 ジャックが周囲を見回した。 「……なんかここ、空気が重い気がする」 珍しく、真顔だった。 進むにつれてその黒い地面の範囲が広がっていく。木々は立ったまま、でも葉が一枚もない。枝が全部、枯れ枝だ。地面の土は乾燥を通り越してひび割れており、草の一本も生えていない。 エミリアがしゃがんで地面に手のひらを近づけた。魔力感知の術式を展開する。指先に薄い光が灯って、地面の状態を読み取っていく。 数秒後、エミリアが立ち上がった。顔色が変わっていた。 「……ルミナ脈の魔素が、ここだけほぼゼロです」 ルミナ脈——アカデミア・ルミナが建つ湧泉点を中心に、大陸の地下を網目状に走る魔素の鉱脈だ。この世界で魔法が使えるのも、大地に生物が育つのも、その魔素の働きがある。 「自然発生じゃない——何かが、大量に吸い取っています」 「どのくらいの範囲？」 「目視できる範囲だけで直径50メートル以上。これが継続しているなら……」 言葉が止まった。 その瞬間。 翔のカバンの中で、何かが震えた。 あの感触だ。 カバンを開くと、革装丁の教科書が細かく振動していた。表紙の紋章が金色に発光している。光には向きがあって——北を指していた。学園の方角。そして、地下の封印区画がある方向と一致する。 エミリアが見ている。顔が青ざめている。 「……図書館の禁書棚に反応した時と同じ方向です」 三人の間を、無言が流れた。 さっきまであった笑いの空気が、完全に消えた。 * 演習を切り上げた。 魔法馬車で学園に戻ると、正門付近の空気がおかしかった。 封印監視官の制服——暗い紺色に金のラインが入った、地下区画専任の制服——を着た大人たちが、早足で走り回っている。教職員が建物の陰で小声の会話をしている。学生たちがざわざわと集まってきているが、誰も詳細を話してもらえていないらしい。 翔とジャックは壁際で情報を待つしかなかった。 エミリアは少し離れた場所に向かった。知り合いの学導師補佐——エミリアがフォルティス家の令嬢として以前から顔を繋いでいた中年の女性——に声をかけて、小声で話しかける。翔は遠くからその様子を見ながら、胸の中で何かが落ち着かなくなってくるのを感じた。 五分後、エミリアが戻ってきた。 翔の前に立って、一度目を閉じた。 数秒、沈黙。 「……まだ断言できません」 自分に言い聞かせるように言ってから、翔の目を見た。 「第七封印室の封印が、ここ数週間で急速に劣化しているそうです。第七封印室には——グロウムファングという魔獣が500年間封じられています。全長8メートル、牙から腐食性の霧を吐く、推定カタストロフ級の危険度を持つ魔獣です。その封印が、劣化している」 「……原因は」 「学園内で複数回発生した古代魔法の共鳴波が、封印を不安定にしている可能性が——高いと見られています。相関関係としては、あなたが魔法を使うたびに発生する波動のタイミングと、封印の劣化が進んだ時期が重なっている、と」 翔の声が小さくなった。 「……俺の魔法のせいで、封印が」 「可能性の一つです。証明はこれからです」 エミリアがはっきり言った。でも翔の顔から、血の気が引いていくのを止められなかった。 * その日の夕方、翔は学導師会議室に呼び出された。 セントラルホール6階の会議室——教員研究室のある階だ。扉の前でジャックが待っていたが、中には入れてもらえなかった。 翔が会議室に入ると、学導師が四人いた。全員が翔を見ていた。 話は短かった。 証明を待つ余裕はない。封印が破れれば、学園都市が壊滅する可能性がある。よって——即時魔法使用禁止。エルム寮第3棟への軟禁。教科書の一時没収。 「待ってください」 エミリアが翔の隣に立っていた。いつの間にか会議室に入っていた。 「因果関係はまだ証明されていません。佐藤くんの古代魔法の共鳴波が原因である確率は、他の要因——封印そのものの経年劣化や、ルミナ脈の異常——と同等以下のはずです。処分を下すには根拠が不十分です」 学導師の一人が、表情を変えずに言った。 「リスクがある以上、排除するのが原則だ」 「それは——」 「フォルティス家の令嬢でも、学導師会議の決定には従ってもらう」 エミリアが口を閉じた。唇が細く結ばれている。何かを堪えているのが分かった。 翔は何も言えなかった。 廊下に出ると、ジャックがいた。 「おい、それはやりすぎだろ！ 翔は何も悪いことしてないじゃないか！」 学導師の一人が廊下まで出てきて、ジャックを一瞥した。 「君には関係ない」 それだけ言って、扉が閉まった。 ジャックが拳を壁に当てた。当てただけで、殴らなかった。 翔は寮に向かって歩き始めた。廊下を進む途中、近くにいた学生が二人、小声で話しているのが耳に入った。 「ほら、やっぱりあの転校生が原因だったんだ」 「来なければよかったのに」 翔は足を止めなかった。足を止めたら、何かが崩れる気がしたから。 * エルム寮第3棟204号室の窓は、北向きだった。 翔は窓枠に腕をついて、外を見ていた。青白いルナヴァが空に出ている。この世界には完全な夜がない。どちらかの太陽が常にある。でも今のルナヴァの光は、金色のソルヴァより冷たくて、ひとり分の明るさしかない感じがした。 カバンは部屋の隅に置いてある。教科書はその中にある——没収の話は、明日改めて、ということになっていた。今夜だけは、まだ手元にある。 俺がここに来たこと、間違いだったのかな。 そう思った。 思いたくなかった。でも思った。声に出すと壁に吸い込まれた。 その時、窓の外に光が浮かんだ。 小さな球形の光——淡い青白い色で、ゆっくりと翔の方へ近づいてくる。翔は窓を開けた。光は部屋の中に入ってきて、翔の顔の前で止まった。 エミリアの魔法だ、とすぐに分かった。魔力感知——エミリアの魔素の質は、特訓の中で何度も感じてきたから。 翔は両手を出した。光が手のひらに触れた瞬間、声が聞こえてきた。 静かな、でもはっきりした声。 「諦めないで。私が必ず、あなたの無実を証明します」 翔は光を両手で包み込んだ。温かかった。ルナヴァの光より、ずっと温かかった。 でも。 もし本当に俺のせいだったら——エミリアが証明しようとしてくれても、封印が壊れてしまったら、何も意味がない。俺がここにいる間に、何かが壊れていくなら。 その恐怖は、手のひらの温かさの奥で、ずっと消えなかった。 光はしばらく翔の手の中で揺れてから、静かに消えた。 部屋に、ルナヴァの青白い光だけが残った。 翔は窓を閉めた。 教科書が没収されれば、魔法も使えない。封印の劣化は止まらない。そして——俺がここにいること自体が、この学園に何かを壊させているのかもしれない。 その答えは、まだどこにもなかった。