森の空気が少しだけ変わった。 リリィが来てから、もう五日になる。 小屋の周りの枯れた木々が、ほんのわずかに息を吹き返し始めているように見えた。枝先に小さな緑の芽がつき、朝露に濡れてキラキラと光っている。 エリオは小屋の外に出て、朝の空気を吸い込んだ。 長く伸ばした黒髪が風に揺れる。右目を隠したまま、琥珀色の左目だけで森を見渡した。 （変わったな） 自分でもよくわからない感情が、胸の奥でチリチリとくすぶっている。 嬉しいのか、怖いのか。 もしかしたら、その両方かもしれない。 彼は包帯に巻かれた両手を見つめた。 汚れた布が、まだ力の漏れを防いでくれている。でも、それだけだ。この包帯の下にあるものは、触れたものを壊すだけの呪いだ。 「おにいちゃーん！」 明るい声がして、エリオは顔をあげた。 リリィが小屋から飛び出してくる。寝ぐせでふわふわに跳ねた栗色の巻き毛が、太陽の光に透けて金色に見えた。大きな緑色の目は今日もキラキラと輝いている。 「おはよう！　ねえ、あのね、今日はどこ行くの？」 エリオは少しだけ口元をほころばせた。 ここ数日、リリィに森で生き抜くための知識を教えている。安全な水の見つけ方、食べられるキノコと毒キノコの見分け方、危険な獣の足跡の読み方。どれもエリオが八年間かけて一人で覚えたことだ。 誰かに教える日が来るとは思わなかった。 「今日は森の奥に行く。水場を探すんだ」 小さな声で、エリオは言った。 「わあ！　奥って、あっちのほう？」 リリィは森の深部を指さして飛び跳ねる。 「ああ。でも、気をつけろよ。道が悪いからな」 「だいじょうぶだよ！　わたし、精霊使いだもん。森のこえがちょっとだけ聞こえるの」 リリィは自慢げに胸を張った。肩のあたりで、小さな光の粒がふわりと舞う。あれは下位の精霊だ。リリィのそばにいるのが好きらしい。 エリオはその光の粒を見つめた。 精霊。かつてはこの森にもたくさんいたらしい。でも魔女狩りの盟約とかいう昔の戦いのせいで、呪いが染みついて、精霊たちもいなくなった。みんなそう言っていた。 だけど、リリィが来てから、少しずつ戻ってきているのかもしれない。 「……行くか」 エリオは小さな布袋を肩にかけた。水筒と、非常食の乾燥キノコが入っている。 二人は森の中へと歩き出した。 巨大な木々が立ち並ぶ森の奥は、昼間でも薄暗い。 枝葉が空を覆い、木漏れ日が細い光の筋を落としている。地面はふかふかの落ち葉で覆われていて、足を踏み出すたびにカサカサと音がした。 湿った土と苔の匂いが、鼻の奥にまとわりつく。 「おにいちゃん、こっちのキノコは食べられる？」 リリィが指さした先には、真っ赤な小さなキノコが生えていた。柄の部分に白い斑点がある。 「ダメだ、毒キノコだ。色が派手なものは大体ダメだ」 「へえ……きれいなのに」 リリィはしゃがみこんで、赤いキノコをじっと見つめる。 「きれいなものに限って危ないんだ。覚えておけ」 「……おにいちゃんにも、そういうのあったの？」 リリィが顔をあげて、まっすぐにエリオを見た。 エリオは一瞬、言葉に詰まった。 きれいなものに限って危ない。自分で言っておいて、胸の奥がチクリと痛む。 きれいなもの。たとえば、祖母の手の温かさ。 「……ああ」 短く答えて、歩き出す。 リリィはそれ以上聞かなかった。ただ小走りにエリオの横に追いついて、そのまま並んで歩いた。 しばらく進むと、小さな沢に出た。 透明な水が岩の間を流れている。周りにはシダ植物が生い茂り、空気がひんやりと冷たかった。 「この水は飲める。湧き水だ。濁ってないし、下流に死んだ動物もいない。安全だ」 エリオは水に手を入れようとして、包帯を巻いた手を引っ込めた。 代わりに水筒を差し出して水を汲む。包帯の下の指が、かすかに震えているのを感じた。 （もし、この水が触れたら朽ちるんだろうか） リリィはそんなエリオの動きを見ていたが、何も言わなかった。 ただ、そっとエリオの包帯に巻かれた手に視線を落としただけだ。 「ねえ、おにいちゃん。あっち、なにかいるよ」 リリィが突然、声をあげた。 彼女は沢の上流を指さしている。 「精霊の気配がするの。それも……すごく強いの」 リリィの緑色の目が、いつもより深い色に変わっている。真剣な表情だった。 「おい、勝手に行くなよ」 制止する間もなく、リリィは沢沿いに走り出す。 エリオは慌てて後を追った。 シダの葉が顔に当たる。枝をかき分け、岩をよじ登り、どんどん森の深部に入っていく。 「はあ、はあ……リリィ！」 突然、視界が開けた。 そこは小さな空き地だった。 中央に、とてつもなく巨大な古木が立っている。幹の太さは大人が五人で手をつないでも届かないほどだ。樹齢は数百年、いや、もっとかもしれない。 根っこが地面を這いまわって、まるで巨人の手のひらのように広がっている。 そして、その根の上に、誰かが座っていた。 「……え？」 エリオは息をのんだ。 苔――いや、違う。 人だ。 でも、ただの人じゃない。 全身が苔と小さな花で覆われている。深緑色の長い髪が地面に垂れて、その髪にも白くて小さな花が咲いていた。浅黒い肌の表面には、うっすらと地衣類が広がっている。 年齢は……わからない。顔には深いしわが刻まれているけど、目だけが若々しいエメラルドグリーンに輝いている。 苔人――大陸にごくわずかしかいない、古い種族だ。 「苔むすおばあちゃんだ！」 リリィはまったく物怖じせずに駆け寄っていく。 「ふふ……苔むすおばあちゃんか。それはいい呼び名じゃのう」 声はゆっくりとしていて、落ち着いた響きがあった。深い森の湖の底から聞こえてくるような、不思議な声だ。 エリオは一歩後ずさった。 警戒心が全身を駆け巡る。背中の筋肉がピンと張って、包帯に巻かれた両手をぎゅっと握りしめた。 森に八年も住んでいて、こんな存在に会ったことはない。 誰かがいることは知っていた。森の中で物音が聞こえたこともあった。でも、あえて探さなかった。 関わりたくなかったから。 「……あんたは、誰なんだ？」 エリオは声をひそめて尋ねた。 苔人はゆっくりと顔をあげた。 動くたびに、小さな胞子の粉がふわりと舞う。土の匂いと、甘い花の香りが混ざった不思議な匂いがした。 「わしはモスカ。ただの森の隠者じゃよ」 モスカと名乗った苔人は、細めた目でエリオを見つめた。 「おぬしのことは、ずっと前から知っておる。森が教えてくれた。崩壊の手を持つ若者が、一人で静かに暮らしているとな」 エリオの心臓がドクンと跳ねた。 「……知ってたのか。俺の力を」 声が震える。 「知っておる。それだけじゃない。おぬしの力が、崩壊だけではないことも、わしはうすうす気づいておった」 モスカの言葉に、エリオは眉をひそめた。 どういう意味だ。 リリィはモスカのとなりに座り込んで、その苔の髪に咲く小さな花をじっと見つめている。 「ねえ、ここってすごいね！　精霊の気配がたくさんする！　木のなかにも、地面の下にも、ぜんぶぜんぶ、生きてる！」 「そうじゃ。ここはわしが守ってきた場所じゃ。まだ呪いに染まっていない、森の心臓部のようなところじゃな」 モスカが言った。 「森の心臓……すごいすごい！」 リリィは目を輝かせて拍手する。 モスカはそんなリリィを見つめて、深いしわの奥から優しい笑みを浮かべた。 「おぬしのことは、森がすぐに教えてくれた。精霊の声を聞く小さな子が、森に迷い込んだと。おぬしは、森に春を呼ぶ子じゃな」 「春を呼ぶ……？」 リリィは不思議そうに首をかしげる。 モスカはゆっくりとうなずき、その手を伸ばしてリリィの胸元を指さした。 彼女の首には、きれいな銀の鎖がかかっている。その先についているのは、小さな結晶のペンダントだった。 「そのペンダント……見せてもらえるかの？」 リリィは少しだけ迷った顔をした。でもすぐにうなずき、そっとペンダントを外してモスカに手渡す。 「……おかあさんの、かたみなの」 小さな声で、リリィは言った。 モスカは結晶をそっと手のひらに乗せた。 そして、何かを見極めるようにじっと見つめる。深緑色の長い髪がゆれて、小さな花びらが一枚、はらりと落ちた。 「……これは、光の精霊の種じゃ」 「種？」 エリオも思わず近づいた。 結晶の中に、かすかな光が見える。 でも、とても弱々しい光だ。まるで今にも消えてしまいそうに、ふるふると震えている。 「もう、死にそうなんだって。お母さんが言ってた。このままじゃ、精霊も消えちゃうって」 リリィの声が、少しだけ震えていた。 いつも明るい彼女の緑色の目が、ほんの少しだけ潤んでいる。 それでも、彼女は泣かなかった。唇をぎゅっと結んで、まっすぐに結晶を見ている。 「お母さんはね、この種をわたしにあずけるとき、言ったの。いつか、きっときれいな花を咲かせてあげてねって。でも……どうすればいいか、わからなくて」 エリオの胸が、キリキリと痛んだ。 死にそうなものを見ると、自分のことを思い出す。 壊れるだけの力。朽ちさせるだけの手。何も助けられない自分。 そんな俺の手も、いつか朽ちるのだろうか。 「エリオよ」 モスカがエリオの名を呼んだ。 そのエメラルドグリーンの目が、エリオをじっと見据える。 「この種に、触れてみよ」 エリオは息をのんだ。 一歩、二歩、後ろに下がる。 「……ダメだ。俺が触ったら、朽ちる。この種も死ぬ」 声が震えた。 手が震える。包帯の下の指が、恐怖でかじかんでいた。 「それだけじゃないかもしれぬ。おぬしの手は、終わらせるためだけのものではない。わしはずっとそれを感じておった」 「何を知ってるんだ、あんたは……！」 気づけば、声が荒くなっていた。 リリィがびっくりしたようにエリオを見上げる。 「おにいちゃん……？」 リリィの不安そうな声で、エリオは我に返った。 （ダメだ。リリィを怖がらせるな） 彼は唇を噛んだ。口の中に、苦い味が広がる。 「……俺の手は、触れたものを壊すだけだ。祖母の手も、村の畑も、この小屋の壁も。全部、壊してきた。そういう力なんだ。なのに、再生だって……？　そんなこと、あるわけが」 「あるわけがない、と思うのはおぬしの心じゃ。森には、ちゃんと理由があるんじゃよ。触れてみなければ、わからぬことじゃ」 モスカはゆっくりと「焦るでない」と言わんばかりに、結晶を差し出した。 エリオは一歩も動けなかった。 死ぬかもしれない。 リリィの母親の形見を。 光の精霊の最後の種を。 自分の手で壊したら、リリィは悲しむだろう。 それだけじゃない。壊したら、もっと恐ろしいことが起きるかもしれない。 精霊の力を壊したら、何が起きるかわからない。 もしかすると、森全体に何らかの影響が出るかもしれない。 「……ダメなんだ、俺は……」 震える声が、自分のものとは思えなかった。 その時。 小さな、温かい手が、エリオの包帯に巻かれた手にそっと触れた。 「おにいちゃん。だいじょうぶだよ」 リリィだった。 彼女はエリオの前に立ち、まっすぐに彼の琥珀色の目を見上げている。 緑色の大きな瞳が、キラキラと輝いていた。涙の膜が張っているようだけど、それでも笑顔だった。 「おにいちゃんの手は、わるいものじゃない。わたし、そう思う」 あの夜と同じ言葉だった。 包帯の下にも、おにいちゃんの手があるんだよ。 きっと、わるいものじゃないって。 「リリィ……」 「もし、もしね。だめだったとしても、おにいちゃんのせいじゃないよ。もともと消えちゃいそうだったんだもん。でもね……おにいちゃんなら、きっと、だいじょうぶ」 リリィは、自分よりもずっと大きなエリオの包帯の手を、両手でぎゅっと握った。 温かい。 包帯越しでも、彼女の温かさが伝わってくる。 リリィが触れても、朽ちたりはしなかった。包帯が守ってくれている。 それでも、エリオの心臓はドキドキと嫌な音を立てていた。 でも、それ以上に。 リリィの手は、とても温かかった。 エリオは目を閉じた。 そして、ゆっくりと息を吐き出す。 （……やるしかない） 自分でも驚くような決意が、胸の奥で小さな火を灯した。 怖い。 すごく怖い。 でも、リリィが信じてくれている。 なら、試してみるしかない。 「……わかった」 エリオはそう言って、右手を差し出した。 左手で右腕の包帯を、ゆっくりと解いていく。 何重にも巻かれた布が、一枚ずつはがれていく。 まず、手のひらを覆う布。それを外すと、青白く細い指があらわになった。 爪は短く切りそろえられていて、手入れはしていないのに、不思議と傷一つない。 包帯を全部外しきった右手は、まるで死人のように青白かった。 それでも、ほんのわずかに、淡い光を帯びているようにも見える。 「……離れていてくれ」 エリオはリリィを一歩、後ろに下がらせた。 モスカが差し出す結晶に、右手を近づける。 指先が震える。 心臓がバクバクと嫌な音を立てて、全身の血液が逆流するような気分だった。 （壊すな） （頼む、壊すな） （俺の手が、もしも本当に何か別のことができるなら——） 指先が、結晶に触れた。 その瞬間。 結晶の中の光が、パッと輝いた。 「え……？」 エリオは目を見開いた。 結晶は朽ちていない。 それどころか。 結晶の中で、小さな光の粒がふわりと舞い始めた。 ひとつ、ふたつ、みっつ。 金色の光の粒が、くるくると回りながら、少しずつ数を増やしていく。 「……光が？」 光はどんどん強くなっていく。 エリオの青白い手が、ほんのりと温かくなった。 壊れると思っていた。 朽ちると思っていた。 でも、ちがう。 種は、生きている。 「わああああっ！！」 リリィが歓声をあげた。 「すごいすごいすごい！！　ひかってる！　うごいてる！　おにいちゃん、すごい！！」 彼女は飛び跳ねながら、エリオのまわりをぐるぐると走り回る。 「……嘘だろ」 エリオは自分の手を見つめた。 青白い指先が、淡い金色の光に包まれている。 壊すための手じゃなかった。 そうじゃない。 この手は——。 「……戻してるのか？　……あるべき姿に」 エリオの声が、かすかに震えた。 モスカは静かにうなずいた。 「さようじゃ。おぬしの力は、崩壊だけではない。命を、元の姿に戻すこともできる。物にはすべて、健康だった頃の記憶が刻まれておる。おぬしはそれに触れているのじゃ」 「記憶……？」 「森の木々も、枯れた花も、濁った水も——みな、かつての姿を覚えておる。ただ、戻り方を忘れてしまっただけじゃ。おぬしの手は、それを思い出させる手。壊すのも、戻すのも、根っこは同じ。時間の流れに触れておるのじゃよ」 モスカの言葉が、静かに、深く、エリオの胸に沈んでいく。 壊すのも、戻すのも、根っこは同じ。 時間の流れに触れている。 「……俺の手が」 エリオは右手をまじまじと見つめた。 まだ光が残っている。 暖かい光だ。 怖くなかった。 この手を見るのが、怖くなかった。 生まれて初めて。 「おにいちゃん！！」 リリィがエリオの腰に抱きついた。 「やっぱり！　やっぱりおにいちゃんの手は、すごい手だったんだ！　わるいものなんかじゃなかった！」 リリィは泣きながら笑っていた。 大きな緑色の目から、大粒の涙がぽろぽろとこぼれ落ちている。 エリオは動けなかった。 胸が熱かった。 胸の真ん中が、じわじわと熱くなっていく。 自分の手が、誰かを喜ばせた。 自分の手が、命を助けた。 こんなこと、想像したこともなかった。 「……ありがとう、リリィ」 かすれた声だった。 エリオはそっと、リリィの頭に手を伸ばそうとした。 でも、指先が髪に触れる寸前で、動きが止まる。 まだ包帯は外したままだ。 もし、力の制御を間違えたら——。 「おにいちゃん」 リリィがエリオの手を、両手でぎゅっと握った。 包帯のない、むき出しの右手を。 「リリィ、離せっ——」 エリオは慌てて手を引こうとした。 でも、リリィは離さなかった。 「だいじょうぶ。だって、おにいちゃんの手、あったかいもん」 リリィの小さな手は、朽ちなかった。 エリオの手はただ、少し青白いだけの、普通の人間の手だった。 「あ……」 リリィの手の中で、エリオの指がかすかに震える。 でも、リリィを壊したりはしなかった。 「……ほらね」 リリィは、涙で濡れた顔でにっこりと笑った。 エリオは何も言えなかった。 ただ、リリィの手の温かさを、指の先から全身で感じていた。 八年ぶりの、誰かの温かさだった。 モスカはそんな二人を、穏やかな目で見守っていた。 やがて、彼女はゆっくりと口を開く。 「エリオよ。喜びはわかる。じゃが、一つだけ言っておかねばならぬことがある」 エリオは顔をあげた。 モスカのエメラルドグリーンの目が、真剣な光をたたえている。 「おぬしの力は、両方じゃ。崩壊も、再生も、同じ力の裏表。じゃからこそ、気をつけねばならぬ。再生の力を使えば使うほど、その分、崩壊の力も強くなる可能性がある。喜びの裏にある危うさを、決して忘れてはならぬ」 エリオの背筋が、ゾクッと冷たくなった。 首筋から腰へ、冷たいものが這いおりていく。 「……両方、強くなるのか」 「そうじゃ。制御を誤れば、おぬしが愛したものすら、いつか朽ちるかもしれぬ。再生の光は、諸刃の剣なのじゃ」 モスカは、太くて古い木の幹に手を触れた。 「力を恐れるな、とは言わぬ。じゃが、力を憎んでもならぬ。おぬしがすべきは、恐れながらも、憎まずに、少しずつ理解していくことじゃ。森は、おぬしを見守っておる。わしも、見守っておる。だから——焦るでない」 エリオはうつむいた。 両手を見る。 右手はまだ光の残滓を宿している。 左手はまだ包帯にくるまれている。 再生と崩壊。二つの力が、自分の両手に宿っている。 恐ろしいことだ。 でも、それ以上に——。 「……でも、助けられたんだな」 エリオは右手を見つめながら、かすかな声でつぶやいた。 「そうじゃ。おぬしは今日、一つの命を救った。それは、決して消えぬ事実じゃ」 モスカは深くうなずいた。 「おにいちゃん！　ねえ、この種、どうなるの？」 リリィが結晶を指さす。 結晶の中では、金色の光の粒がゆっくりと渦を巻いている。さっきよりも数が増えて、輝きも強くなっているように見えた。 「まだ完全に戻ったわけではない。精霊の種は時間をかけて育つものじゃ。おぬしがこれから、少しずつ育てていけば、いつかきっと、きれいな花を咲かせるじゃろう」 「ほんと！？　やったあ！！」 リリィは嬉しそうに結晶を胸に抱きしめた。 そして、エリオの顔を見上げて、とびきりの笑顔を見せる。 「おにいちゃんのおかげだよ！　ありがとう！」 エリオは視線を逸らした。 長い黒髪が顔にかかって、表情を隠してしまう。 でも、その口元が、ほんの少しだけ緩んでいた。 「……どういたしまして」 小さな声だった。 でも、リリィにはちゃんと聞こえた。 帰り道、リリィは何度も何度も結晶をのぞき込んでいた。 「すごいすごい！　まだ光ってる！　きれいだね！」 「ああ」 エリオも、つられて何度も結晶を見た。 右手はもう、新しい包帯で巻きなおしている。古い包帯はどうしても汚れていたから、モスカがツタで編んだ新しい布をくれた。 左手とおそろいの、少しだけ緑がかった包帯だ。 「ねえ、おにいちゃん。モスカおばあちゃんって、すごいね！　森のこと、なんでも知ってるんだね！」 「……ああ。すごい人だったな」 エリオは素直に認めた。 苔人——モスカは、自分の力を正しく理解していた。それだけじゃない。エリオがずっと抱えていた恐怖も、憎しみも、迷いも、すべて見透かしていたかのようだった。 「また、会いに行こうよ！　ね？」 「……そうだな」 エリオがうなずくと、リリィは嬉しそうにスキップを始めた。 ふわふわの栗色の巻き毛が、夕日に照らされてオレンジ色に輝いている。 小屋に戻ると、エリオはいつものように夕食の準備を始めた。 乾燥キノコを水で戻して、鍋で煮込む。今日は沢で汲んできた新鮮な水だ。 「少し味が違うかもしれない。水が変わったからな」 「どんな味？　たのしみ！」 リリィはテーブルのそばで、結晶をそっと置いて、ペンダントのチェーンをそっと撫でている。 「……お母さん。見てる？　種、生き返ったんだよ」 小さなつぶやきだった。 エリオは、かまどの火をいじりながら、それを聞いていた。 （母親か） リリィの母親は、娘を逃がすために自分は捕まったと言っていた。今もどこかで生きているのか、それとも——。 エリオは首を振った。 余計なことを考えるな。 今は、目の前の食事を作ることに集中しよう。 その夜、食事を終えたあと、エリオは小屋の外に出た。 月が出ていた。 空気は澄み切っていて、星がいつもよりたくさん見える。 エリオは包帯に巻かれた両手を見つめた。 右手。さっきまでむき出しだった手。 リリィの手を握った手。 精霊の種を生き返らせた手。 「……再生と、崩壊」 ぽつりとつぶやく。 両方を持っているということは、どういうことなんだろう。 嬉しいのに、怖い。 希望があるのに、不安もある。 それは、矛盾しているようでいて、でも、どちらも本当のことだった。 「……まだ怖いな」 正直な気持ちが、口をついて出た。 力を憎んではいけない。 でも、恐れてしまう。 それはきっと、これからも変わらない。 それでも——。 リリィの笑顔を思い出す。 おにいちゃんの手は、わるいものじゃない。 おにいちゃんなら、きっと、だいじょうぶ。 「……大丈夫、か」 小さく息をついた。 彼は空を見上げる。 遠くで、フクロウが鳴いていた。 森は静かだった。 でも、その静けさの中に、ささやかな変化が訪れている。 木々が芽吹き、水が清らかに流れ、精霊が戻り始める。 エリオの手がもたらした、小さな再生。 森は、それを受け入れようとしていた。 小屋の中では、リリィが寝息を立てて眠っていた。 胸の上には、あの結晶のペンダントが乗っている。 中で、金色の光の粒が、静かに輝いていた。