ガレス・ホルンは、膝をついていた。 手には、ただの鉄くずと化した愛剣の柄だけが残っている。周囲を見渡せば、部下たちも同様だった。白銀に輝いていた鎧は無残に朽ち、深紅の外套はボロ布のように地面に散らばっている。 （これが、この青年の力……） 彼の灰色の瞳が、目の前に立つエリオを見上げた。長く伸ばした黒髪。包帯の解かれた両手。その指先からは、まだかすかに黒い靄のようなものが立ち上っている。 森は、静かだった。 激しい戦闘の余韻だけが、空気に重くのしかかっている。風もなく、鳥のさえずりもない。ただ、ガレスの耳の奥で、自分の心臓の音だけがドクドクと鳴っていた。 （負けたのか、私が） 彼は、信じられなかった。 ヴァルトガルド騎士団の中隊長として、何人もの違法な精霊使いを捕縛してきた。その度に、これが正義だと信じてきた。規律なくして平和はない。法の下に裁きを。秩序なくして——。 「……まだだ」 彼は、震える足に力を込めて立ち上がった。左頬の古傷が、歪む。 「まだ、終わってはいない」 その声は、自分でも驚くほど低く、掠れていた。 彼は、腰の後ろに手を回した。そこには最後の武器——夜間の見回り用の松明が結わえつけてある。先端には、油が染み込んだ布。火打石で擦れば、すぐに燃え上がる。 「貴様の力は、確かに恐ろしい。剣も鎧も役に立たぬというなら——」 彼は松明を引き抜くと、震える手で火打石を打った。 火花が散る。 「森ごと、焼き払うまでだ！！」 叫びとともに、松明に火が点る。 ボッ、という音とともに、オレンジ色の炎が揺らめき、ガレスの歪んだ顔を照らし出した。 「総員、松明を用意しろ！ この森を、呪いごと根絶やしにするのだ！」 命令に応じ、数名の兵士たちが、震える手で腰の松明を手に取る。火が次々と点っていく。その炎が、薄暗い森の中で、不気味な影を踊らせた。 リリィが、エリオの後ろで息を呑んだ。 「おにいちゃん……！」 その小さな手が、エリオの服の裾をぎゅっと掴む。 エリオは、黙ってガレスを見つめていた。 （森を、焼く） その言葉が、胸の奥に冷たく落ちていく。 この森は、自分の逃げ場所だった。誰も傷つけずに済む、終わりの場所だった。でも——今は違う。リリィが笑った。モスカが導いてくれた。枯れた種が芽吹き、花が咲き、精霊たちが集まってきた。 （ここは、俺たちの——） エリオは、静かに右手を上げた。 包帯の解かれた青白い指先が、兵士たちの方へ向けられる。 「……火は、ダメだ」 その声は、信じられないほど落ち着いていた。 指先に、淡い光が宿る。 次の瞬間——。 フッ。 空気が、震えた。 何の前触れもなく、兵士たちの手にした松明の火が、まるで時間を逆向きに巻き戻されたかのように、一瞬で消え去ったのだ。煙すら出ない。熱も感じない。ただ、そこにあったはずの炎が、初めからなかったかのように、跡形もなく消滅していた。 「な……！」 ガレスの顔から、血の気が引く。 彼は、自分の手にした松明を見つめた。ついさっきまで燃え盛っていた炎が、嘘のように消えている。焦げた布の匂いさえ、残っていない。 （消したのか……？ 火を……、時間を戻すことで……？） 頭の奥が、じんわりと熱くなる。 「……ただ、破壊するだけの呪いではない、と……？」 エリオは答えなかった。 彼はゆっくりと歩き出し、足元に落ちていた朽ちた剣の残骸——ガレスの愛剣だったもの——を拾い上げた。指に触れただけで、鉄くずはポロポロと崩れ落ちそうになる。 エリオは、その鉄くずを、そっと掌に乗せた。 （モスカは言っていた。俺の力は、破壊だけじゃない） （流れを、戻すこともできるんだと） 目を閉じる。 指先に意識を集中させる。 今までは、感情に任せて力を解放していた。恐怖、怒り、拒絶——そんな負の感情が、無意識に「崩壊」を引き起こしていた。 でも、今は違う。 （リリィを、守りたい） 胸の奥が、温かくなる。 （この森を、守りたい） 指先が、かすかに光を放ち始める。 それは、朽ちさせる時の黒い靄とは違う。草花が芽吹く時の、あの優しい、金色の輝きだった。 「あ……」 リリィが、小さく声を上げた。 エリオの掌の上で、奇跡が起きていた。 ボロボロだった鉄くずが、まるで時を逆向きに巻き戻すように、みるみると輝きを取り戻していく。歪んだ刀身が真っ直ぐに伸び、刃こぼれが消え、曇っていた銀色の輝きが蘇る。 ほんの数秒の出来事だった。 エリオの掌の上には、新品同様の剣——さっきまで鉄くずだったはずの、ガレス・ホルンの愛剣——が、静かに横たわっていた。 「馬鹿な……」 ガレスの口から、乾いた声が漏れた。 彼の灰色の瞳が、大きく見開かれている。左頬の傷跡が、引き攣るように震えていた。 「ありえん……そんなことが……貴様の力は、破壊だけでは……なかったというのか……」 エリオは、再生させた剣を、静かに地面に置いた。 カチリ、と小さな音が、静寂を破る。 彼は顔を上げた。深い琥珀色の瞳が、前髪の隙間から、初めて真っ直ぐにガレスを見据える。 「俺の力は——大切なものを守るために使うんだ」 声は、まだ震えていた。自分に自信があるわけじゃない。でも——もう、逃げるのはやめると決めた。 「お前たちの法も、精霊使いを管理する理屈も、もうこの森には必要ない」 彼は、はっきりと言い切った。 「ヴェルデの森は、今日から——俺たちの聖域だ」 その言葉が響き渡った瞬間だった。 ざわっ。 森の空気が、震えた。 木々の間から、無数の光の粒が溢れ出してきたのだ。それは、蛍のように淡く、しかし力強い輝きを放ちながら、エリオの周囲を舞い始める。 「精霊たちだ……！」 リリィが、感極まった声を上げた。 その通りだった。エリオの宣言に呼応するように、森に住まう無数の精霊たちが、光の粒となって集まってきたのだ。彼らは歓喜に満ちたダンスを踊るように、エリオとリリィの周りをぐるぐると回り、森全体が淡い金色の光に包まれていく。 そして——。 「……よく言ったのう、エリオ」 兵士たちの後方、古木の陰から、ゆっくりとした足取りで一人の人影が現れた。苔人のモスカだ。深緑色の長い髪には、今日も小さな白い花が咲いている。彼女は歩くたびに、ふわりと土の香りを漂わせ、兵士たちの間をまるで散歩でもするかのように悠然と進んでくる。 「この森は、今日からおぬしたちの場所じゃ。誰にも、渡してはならぬ」 モスカはエリオの隣に立つと、エメラルドグリーンの瞳を細めて微笑んだ。 ガレス・ホルンは、言葉を失っていた。 彼の目の前で起きていることは、彼が信じてきた「法」や「秩序」の枠組みを、完全に超えていた。破壊と再生を自由に操る青年。その言葉に応えて舞い踊る無数の精霊。そして、森そのものと共生する苔人の隠者。 これらは全て、王国の法が「管理すべき対象」であり「危険因子」としてきたものだ。 しかし——。 （これを、危険だと断じることが、正しいのか？） 生まれて初めて、ガレスの中で、絶対だった信念の柱に、大きなヒビが入った。 彼は、深く、深く、頭を垂れた。 「……撤退する」 その声は、驚くほど静かだった。 「総員、撤収の準備をしろ。負傷者は互いに肩を貸せ。使える装備は回収しろ」 「中隊長……！？」 「聞こえなかったか。撤退だ」 兵士たちは、呆然としながらも命令に従い始めた。壊れた鎧の残骸を拾い集め、仲間を肩に担ぎ、ゆっくりと北の方角へと歩き出す。 ガレスは、踵を返そうとして、一度だけ足を止めた。 「……エリオ、と言ったな」 彼は振り返らず、ただ、背中越しに語りかけた。 「私の報告書には、こう記す。調査の結果、ヴェルデの森に未登録精霊使いの痕跡は、一切確認されなかった——とな」 それは、彼が長年かけて積み上げてきた「正義」の、そのすべてを否定する行為だった。 でも——それが、彼にできる、精一杯の謝罪だった。 「……俺は、お前たちの法には従わない」 エリオは、静かに言った。 「でも——その報告は、ありがたく受け取っておく」 ガレスは、小さく、一度だけ頷いた。 そしてそのまま、最後まで振り返ることなく、森の奥へと姿を消した。 騎士団の金属音が、完全に聞こえなくなった時——。 「おにいちゃん……！！」 リリィが、全速力でエリオに駆け寄ってきた。 彼女の栗色のふわふわした巻き毛は乱れ、大きな緑色の瞳からは大粒の涙が溢れ出している。鼻水でぐしゃぐしゃになった顔で、彼女はエリオの胸に飛び込んだ。 ドスッ、という小さな衝撃。 エリオの体が、一瞬だけ強張る。 （あ——） 頭の片隅で、警報が鳴る。昔の恐怖が、反射的に指先を硬直させた。『触れるな。傷つけるな。逃げろ』——長年、自分に言い聞かせてきた呪いの言葉。 でも、今は違う。 彼は、恐る恐る、自分の素手をリリィの小さな背中に回した。 温かい。 柔らかい。 包帯越しではない、初めての誰かの体温が、指先からじんわりと伝わってくる。 何も、朽ちない。 「来ちゃダメって、あたし、言ったのに……！ ばか……！ ばか……！！」 リリィは、エリオの胸を小さな拳で叩きながら、声を上げて泣きじゃくった。 「怖かったんだから……！ おにいちゃんが傷つくのが、あたし、一番いやだったんだから……！！」 彼女の、精一杯の愛情が、涙と言葉になって溢れ出していた。 エリオは、泣き笑いのような表情で、リリィの頭を優しく撫でた。 （守れた） （俺は、守れたんだ） その実感が、胸の奥から込み上げてきて、目の奥が熱くなった。 「……守れてよかった」 声が、震える。 「本当に、よかった……」 彼は、リリィの小さな体を、壊れ物を扱うように、しかし確かに、ぎゅっと抱きしめた。 生まれて初めて、自分の素手で、誰かを抱きしめた瞬間だった。 森の精霊たちが、二人の周りで、祝福するように優しく輝いていた。 モスカは、少し離れた場所から、その光景を目を細めて見つめている。 「……森が、笑っておる」 彼女は誰に言うともなく呟くと、深緑の髪に咲く白い花を、そっと撫でた。 雲の切れ間から、新しい朝日が差し込む。 それは、聖域として生まれ変わったヴェルデの森を、優しく照らす、静かな夜明けだった。 --- 数日後。 ヴェルデの森は、驚くほどの速度で、生命の輝きを取り戻しつつあった。 エリオの小屋は、崩れた部分をモスカや森の亜人たちが手伝い、前よりも少しだけ立派になっている。壁には蔦が這い、屋根には苔が生え、すっかり森の一部に溶け込んだ家だった。 小屋の前の庭には、色とりどりの花が咲き乱れ、小さな精霊たちがその周りを楽しそうに飛び回っている。 「見て見て、おにいちゃん！ この花、すごくいい匂いがする！」 リリィが、紫色の小さな花を摘み取って、駆け寄ってきた。 彼女はその花を、エリオの鼻先に無邪気に突き出す。 「ああ、本当だ。いい匂いだな」 エリオは素手でそっと花を受け取り、かすかに笑った。あの日から、彼は包帯を外している。まだ時々、指先が黒い靄を纏いそうになることもあるが、リリィの笑顔を思い浮かべれば、自然と力は落ち着いた。 「あっ、モスカおばあちゃんが来た！」 リリィが手を振る方を見ると、モスカだけではなかった。彼女の後ろには、見慣れない影がいくつも続いている。 獣の耳や尻尾を持つ獣人の一家。小柄で長い耳のコビット族の親子。さらには、体中に苔を生やしたモスリンたち——。 彼らは皆、怯えたように、しかし期待に満ちた目で、エリオの方を見つめていた。 「わしの古い友達じゃ。街や村で、行き場をなくしておった者たちよ」 モスカが、静かに言った。 「『聖域』の噂を聞きつけて、はるばる訪ねてきたそうじゃ。ここに、住まわせてはもらえぬじゃろうか？」 エリオは、少しだけ迷った。 （俺が、誰かと一緒に？） まだ、自信はなかった。自分の力は完璧じゃない。いつまた暴走するか、怖くないと言えば嘘になる。 でも——。 「もちろんだよ！」 リリィが、エリオの返事を待たずに叫んでいた。 「だってここは、もうみんなの森なんだもん！ ねっ、おにいちゃん！」 彼女のキラキラした緑色の瞳が、エリオを見上げる。 エリオは、苦笑いした。 （敵わないな、本当に） 「……ああ。リリィの言う通りだ。ここはもう、みんなの場所だ。好きに住んでくれ」 その言葉に、亜人たちの顔がパッと輝いた。 「ありがとうございます！」 「本当に、ありがとう……！」 彼らは口々に礼を言い、さっそく自分たちの住む場所を探し始める。モスカは、その中心に立ち、家の建て方や、森で安全に暮らすための知恵を、ゆっくりと教え始めた。 リリィは、新しく来た獣人の子供たちと、すぐに友達になった。 「あたしはリリィ！ よろしくね！ あっ、この花、あげる！」 彼女は無邪気に笑いながら、花を配り歩いている。 エリオは、そんな光景を、小屋の壁にもたれかかって静かに見つめていた。 （にぎやかになったな） つい数週間前までは、風の音と、自分が朽ちさせる物音だけが響く、孤独な森だった。 それが今では、笑い声が溢れ、誰かの呼ぶ声が聞こえ、食事の準備をする煙が立ち上っている。 （これが——俺の、守りたかったものなのかもしれない） 彼の口元に、自然と笑みが浮かんだ。 --- その頃、フェルノーク王国の首都、クレスタール。 王城オルヴァンの塔の隣に建つ、王立精霊庁の本庁舎。石造りの重厚な三階建ての一室で、一人の女性が冷たい目で一枚の報告書を睨んでいた。 メイリス・カーヴェン。五十代の彼女は、精霊庁の長官である。銀の混じった黒髪を後ろで厳しく束ね、細いフレームの眼鏡の奥の瞳は、常に何かを疑っているかのように鋭い。 彼女の手にあるのは、中隊長ガレス・ホルンから提出された、ヴェルデの森の調査報告書だった。 『調査の結果、ヴェルデの森に未登録精霊使いの痕跡は確認されず』 「……嘘ね」 彼女は、冷たい声で呟いた。 「ガレス・ホルンは、規律に厳格な男だと聞いていた。あの男が、こんな調査漏れを報告するはずがない。痕跡があったからこそ、出動したのでしょうに」 彼女は手にした羽根ペンを置き、椅子の背にもたれかかった。 「何かが、あの森で起きている。それも、あの頑固者の騎士をして、虚偽の報告書を書かせるほどの何かが」 彼女の目が、部屋の隅にある古びた本棚に向けられる。 そこには、数百年前の「魔女狩りの盟約」の時代に記録された古文書が、厳重に保管されていた。崩壊と再生の力を操ったという、原初の魔女の伝説が記された禁書である。 「もし、あの森の異変がその再来だとしたら——騎士団の温情などに任せてはいられないわ」 彼女は立ち上がると、執務室の鈴を鳴らした。 すぐに、黒装束の若い男性職員が現れる。 「教会の異端審問官、イルヴァン司祭との面会の手配を。至急に」 「し、司祭と……ですか？ しかし、異端審問にまで関わらせるのは、少々時期尚早かと……」 「いいから、手配しなさい。これは、王国の安全に関わる重大な案件よ」 彼女の冷たい一言に、職員は青ざめて一礼し、慌てて部屋を出ていった。 一人残ったメイリスは、再び窓の外を見る。 はるか南方、そこには、今まさに聖域として生まれ変わろうとしている、ヴェルデの森が広がっていた。 「朽ちる手……いいえ、循環の手かしら」 彼女は、不気味なほど冷たい微笑みを浮かべて、呟いた。 「いずれにせよ、あの力が自由であることは、この王国の秩序にとって最大の脅威だ」 執務室の窓から差し込む午後の光が、彼女の眼鏡を白く反射させ、その表情を覆い隠した。 ヴェルデの森に差した夜明けの光が、ここクレスタールでは、新たな暗雲の予兆へと変わろうとしていた。