早朝の森は、奇妙なほど静かだった。 風もなく、鳥のさえずりもない。ただ、重く湿った空気だけが、肌にまとわりつく。エリオは小屋の外に立ち、長く伸ばした黒髪の奥から琥珀色の瞳で森の奥を見つめていた。右目はいつものように隠れたままだ。両手には、モスカがくれた緑がかった包帯が巻かれている。 胸の奥が、ざわついていた。 理由はわからない。でも、何かが違う。森の空気が、ここ数日で作り上げた穏やかさを、少しずつ食い破られているような、そんな感覚。 （なんだ……この感じ） エリオは無意識に、包帯の上から自分の手を握りしめた。 その時だった。 「おにいちゃん！」 小屋から飛び出してきたリリィの声は、いつもの無邪気な響きを失っていた。栗色のふわふわした巻き毛が震え、大きな緑色の目は見開かれている。肩のあたりで舞っていた小さな光の精霊が、慌てたように明滅を繰り返していた。 「へんなの！　森のこえが、すごくこわい！」 リリィはエリオの服の裾を、ぎゅっと握った。 「北のほうから、いっぱい、きてる……！　精霊たちが、にげてって、いってる！」 北。 エリオの頭に、昨夜モスカが静かに告げた言葉が蘇る。 『森の北端に、人の気配が満ちておる。数は三十ほどじゃ。おぬしら、気をつけるのじゃぞ』 あれは、本当に来たんだ。 リリィを捕まえるために。 「……リリィ、小屋の中だ」 声は自分でも驚くほど低く、かすれていた。心臓が、妙に早い。胸の奥が、ぎゅうっと締め付けられるように痛い。 （やめろ。考えるな） 「でも……！」 「頼むから！」 思わず声を張り上げてしまった。リリィの体が、ビクッと跳ねる。 エリオは、すぐに後悔した。 「……ごめん。でも、いいから、隠れててくれ」 リリィは一瞬、エリオの顔をじっと見つめていた。何かを言いたそうに、小さな唇を震わせて。でも、すぐにうつむいて、こくりとうなずいた。 「……うん。わかった」 彼女が小屋の奥に駆け込んだのを確認して、エリオは荒い息を吐いた。 （どうすればいい） 指先が、冷たい。 もし、あの騎士たちに自分の力がバレたら。もし、リリィを守ろうとして、また誰かを傷つけてしまったら。 ぞわり、と首筋を冷たいものが這う。 （嫌だ。俺は、もう、誰も） 心の中で叫んだ、その時だった。 ザッ、ザッ、ザッ。 規則正しい足音が、いくつも、近づいてくる。 それだけじゃない。金属の擦れる甲高い音。馬のいななき。低い、命令を下す男の声。 森の木々の影が揺れる。 そして。 白銀の鎧が、薄暗い森の中で、異様なほどに輝いた。 深紅の外套をなびかせ、無表情の兵士たちが、整然と木々の間を縫って進んでくる。数は、二十や三十ではきかない。まるで、森そのものを包囲する壁のように。 その先頭に立つのは、背筋をピンと伸ばした長身の男だった。 短く刈り込まれた金髪。鋭い灰色の瞳。左頬には、深く刻まれた無数の古傷。その顔はまるで石像のように無表情で、見る者すべてを凍りつかせる冷たさがあった。 ヴァルトガルド騎士団、中隊長ガレス・ホルン。 ガレスは手に持った銀色の小さな円盤——精霊の痕跡を探知する魔道具——を一瞥し、無機質な声を発した。 「間違いない。この近辺に、強力な未登録の精霊使いが潜んでいる。徹底的に探せ。小娘一人、逃がすな」 「「「はっ！」」」 兵士たちの返事が、森の静寂を破り、嫌な響きを残した。 エリオは茂みの影に身を潜め、歯を食いしばった。 （動くな。バレるな。ここで俺が出ていけば、全部終わりだ。リリィが、危なくなる） なのに、なぜだ。 足が、震えて動かないのは。 あの兵士たちを見た瞬間、脳裏に浮かんだのは、自分の力で崩れ落ちる小屋の壁。粉々になる家具。そして——恐怖に歪む、おばあちゃんの顔。 （あの時と、同じだ） 手が、冷たい。指先から力が抜けていく。 （俺が、何かをすれば。また、誰かが） 歯の根が合わず、カチカチと鳴った。 その時、後ろで、かすかな衣擦れの音がした。 振り向くと——。 「おにいちゃん、ごめんね」 リリィが、泣き笑いのような顔で立っていた。 大きな緑色の目が、涙で濡れている。でも、その奥に、十歳とは思えない強い光が宿っていた。 「リリィ、ダメだ！」 手を伸ばす。 でも、遅かった。 リリィはエリオの指先をひらりとかわすと、そのまま、茂みから飛び出した。 「ここだよ！　あたしだよ！」 彼女の声が、にぎやかな森の空気を切り裂いた。 「あたしが、その、精霊使い！　だから、もう、ほかのもの、こわさないで！」 一瞬、場の空気が凍りつく。 兵士たちの目が、一斉にリリィに注がれた。 「……目標を確認。捕縛しろ」 ガレスの下卑た命令が下る。 「うわあっ！」 三人の兵士がリリィに飛びかかった。無抵抗の少女の両腕を、無造作にひねり上げ、地面に押さえつける。 「暴れるな、小娘」 「こう見えても、王の名の下の任務だ。おとなしくしていれば、痛い目には合わせん」 ガレスが、地面に押さえつけられたリリィを見下ろす。 「フェルノーク王国の法に従い、未登録の精霊使いリリィを、王の名の下に捕縛する。異論は許さん」 エリオは、茂みの中で、ただそれを見ていることしかできなかった。 指一本、動かせない。 （リリィ……） 心臓が、バクバクと鳴っている。 耳の奥で、キーンという甲高い音がした。 （なんでだ。なんで、俺は——） 腕の中で、リリィがもがく。 「おにいちゃんは、いない！　ここには、あたしだけだもん！」 彼女は、泣きながら叫んだ。 「おにいちゃんは、わるいものじゃない！　だから、つかまえないで！」 その言葉は、エリオの胸に、鋭く突き刺さった。 （やめろ……言うな……） リリィは、自分の身を挺して、エリオを守ろうとしている。 彼が、化け物だと思われないように。 彼の平穏が、壊されないように。 「……おにいちゃん、だと？」 ガレスの灰色の瞳が、細められる。 「なるほど。この森には、もう一人、お前を匿っている者がいるのだな。よかろう。いずれその者も、法の裁きを受けさせてやる」 リリィの顔が、ハッと青ざめる。 「ちがう！　もう、あたし、しらない！　ずっと一人でかくれてたの！　だから——！」 「黙れ」 ガレスの冷たい声が、全てを遮った。 「連行しろ。本拠地で、尋問する」 兵士たちがリリィを無理やり立たせ、縄をかける。小さな手首に、荒い麻縄が食い込んで、白い肌が赤く染まった。 リリィは、泣きながら、茂みの方を振り返った。 涙でぐしゃぐしゃの顔。 でも、その口元は、なぜか、小さく微笑んでいた。 「おにいちゃん……きちゃ、ダメ……だよ」 それは、エリオだけに向けられた、祈りにも似た言葉。 （リリィ……！） 喉の奥から、叫び声が飛び出しそうになる。 でも——。 兵士たちの鎧。剣。そして、自分の両手。 （もし、俺が飛び出したら） （もし、俺が、あいつらに触れてしまったら） （また、誰かを、傷つける） 一瞬のイメージが、頭をよぎった。 兵士たちの鎧がボロボロと崩れ、皮膚が裂け、血が噴き出す。 リリィの、あの純粋な目が、恐怖に歪む。 『おにいちゃん、こわい！』 それは、彼が最も恐れている、悪夢の光景。 「ぅ、あ……」 喉の奥から、声にならない声が漏れた。 膝が、笑う。 （ダメだ。俺は、動けない） リリィの小さな背中が、兵士たちに囲まれて、遠ざかっていく。 彼女のすすり泣く声が、森の木々に吸い込まれて、消えていく。 エリオは、茂みの中で、ただ一人、取り残された。 どれくらい、そうしていただろうか。 気がつくと、兵士たちの足音は、完全に消えていた。 森には、再び、重苦しい静寂が戻っている。 鳥の声も、風の音も、何もない。 ただ、心臓の音だけが、耳の奥でドクドクと鳴っていた。 エリオは、ふらふらと茂みから出ると、小屋の前に膝をついた。 リリィと一緒に蘇らせた花々が、兵士たちの無数の足跡に踏み荒らされ、無残に散っている。 （俺は、何もできなかった） 指先が、小刻みに震えている。 自分に対して、煮えたぎるような怒りが、胃の底から込み上げてくる。 （リリィは、俺を守ろうとしたのに） （あいつは、たった十歳の子供なのに、一人で、飛び出していったのに！） （俺は——） 「……くそっ……！」 握りしめた拳を、地面に叩きつけた。 その瞬間だった。 バリバリバリッ！！ 乾いた音が、静寂を破った。 ハッとして顔を上げる。 自分の拳を中心に、地面の草花が、まるで腐敗が加速するかのように、みるみる枯れ朽ちていく。 黒ずみ、縮れ、粉々になっていく。 （あ……） 制御を失っていた。 感情が、力の蓋を、壊してしまっていた。 崩壊の力が、両手から黒いもやのように溢れ出し、小屋の壁を這い上がる。 触れた木材が、ミシミシと音を立ててひび割れ、腐食し、灰色の塵となって風に舞う。 自分たちの家が、一日一日と積み重ねてきた日常の証が、自分の手によって壊れていく。 「……はは」 乾いた笑いが、口から漏れた。 「……そうだ。これが、俺の力だ」 手を見つめる。 崩壊の力に、包帯が焦げ、一部が千切れ、青白い指先が露出している。 「俺の力は、結局……奪うことしかできないんだ」 そうだ。 種を蘇らせたのも、花を咲かせたのも、全部、まやかしだったんだ。 自分に都合のいい、ただの夢。 本当の力は、これだ。 触れたものを壊し、奪い、何もかもを無に帰す。 リリィを守れなかった。 この手で、また、大切なものを、壊した。 「……俺は、何も」 守れない。 その言葉を飲み込んだ時だった。 「……エリオや」 静かで、しかし芯のある声が、後ろから聞こえた。 振り向くと、そこには苔人のモスカが立っていた。 深緑色の長い髪には小さな白い花が咲き、エメラルドグリーンの瞳が、深い悲しみと優しさで揺れている。歩くたびに、ふわりと土の香りがした。 彼女は、朽ち果てた草花を踏みしめながら、ゆっくりとエリオに近づく。 「絶望するのは、まだ早い」 モスカは、壊れ物に触れるように、そっとエリオの肩に手を置いた。 「今こそ、おぬしの真の力を知る時じゃ。あの子を救えるのは、おぬしだけじゃ」 「……黙れ」 エリオは、その手を振り払った。 目には、涙が溜まっている。 「真の力だって！？　ふざけるな……！　見えなかったのか……！？　これが、俺の力だ……！」 彼は、震える自分の手を突き出した。 「触れたものを壊すだけの、呪いの手だ……！　何も守れない！　あの子さえ……リリィさえ、守れなかった……！！」 涙が、一粒、地面に落ちた。 力の余波で、涙が落ちた周りの僅かな緑も、黒く枯れていく。 「俺は、結局……一人でいるべきなんだ……そうすれば、誰も傷つかない……！」 モスカは、じっとエリオを見つめていた。 その瞳は、すべてを見通すかのように、深く、穏やかだった。 「……そうかの」 ただ一言、そうつぶやいた。 反論はなかった。 慰めもなかった。 ただ、その一言だけが、重く、エリオの心の奥底に沈んでいった。 エリオは、膝をついたまま、壊れていく小屋を見上げた。 壁の一部が、ドッと崩れ落ちる。 リリィが大事に抱えていた、精霊の種の結晶が、壊れた小屋の隅っこで、まだ青白い光を放っているのが見えた。 それは、この暗い森の中で、自分たちの希望が、まだ完全には消えていないと、訴えかけているようだった。 でも、エリオは、その光さえも、まぶしくて見ることができなかった。 ただ、こらえきれない嗚咽が、無人の森に、むなしく響き渡った。 彼の中心から広がった崩壊の波紋は、ゆっくりと、しかし確実に、彼らの「我が家」を、静かに飲み込んでいった。