小屋が、崩れていく。 リリィと一緒に蘇らせた花々が散った庭で、エリオは膝をついていた。自分の手から溢れた崩壊の力が、壁を這い上がり、木材を腐らせ、灰に変えていく。 音が、消えた。 風の音も、鳥の声も、何もかも。ただ、心臓の音だけが、耳の奥でドクドクと鳴っている。 （リリィ……） 彼女の泣き顔が、脳裏に焼き付いて離れない。泣きながらも、笑おうとしていた顔。自分を守るために、一人で飛び出していった小さな背中。 「……くそっ」 声が、かすれた。 握りしめた拳を、地面に叩きつける。 その瞬間、自分の拳を中心に、草が黒く枯れていくのが見えた。まるで腐敗が加速するかのように。制御を失った力が、まだ指先から漏れている。 （これが、俺の力だ） 触れたものを壊す。奪う。何もかもを無に帰す。 リリィを守れなかった。この手で、また大切なものを壊した。 「俺は、何も」 守れない。 その言葉を飲み込んだ時だった。 「エリオや」 静かで、芯のある声が、後ろから聞こえた。 振り向くと、そこには苔人のモスカが立っていた。深緑色の長い髪には、今日も小さな白い花が咲いている。エメラルドグリーンの瞳が、深い悲しみと、それ以上の優しさで揺れていた。歩くたびに、ふわりと土の香りがする。 彼女は朽ち果てた草花を踏みしめながら、ゆっくりとエリオに近づき、壊れ物に触れるように、そっと彼の肩に手を置いた。 「絶望するのは、まだ早い」 エリオは、その手を振り払った。 目には、涙が溜まっている。 「……黙れ」 声が震える。 「真の力だって？ ふざけるな……！ 見えなかったのか……！？ これが、俺の力だ……！」 彼は、震える自分の手を突き出した。包帯の一部が千切れ、青白い指先が露出している。 「触れたものを壊すだけの、呪いの手だ……！ 何も守れない！ あの子さえ……リリィさえ、守れなかった……！！」 涙が、一粒、地面に落ちた。 落ちた場所の草が、じわり、と黒く変色する。 「俺は、結局……一人でいるべきなんだ……そうすれば、誰も傷つかない……！」 モスカは、じっとエリオを見つめていた。 その瞳は、すべてを見通すかのように、深く、穏やかだ。 しばらく沈黙が続いた後、彼女は静かに口を開いた。 「エリオや。おぬしは、自分の力を『壊すだけ』だと思っておるな」 モスカは、枯れ果てた地面にそっと手を触れた。その指先から、ほんの少しだけ、緑の光が漏れる。 「しかし、この森で、おぬしは枯れた種を芽吹かせた。あの子と共に、多くの花を咲かせた。それは、壊すだけの力かの？」 エリオは、顔を上げた。 モスカは続ける。 「おぬしの力は、『崩壊』ではなく『循環』じゃ。時を進ませることも、巻き戻すこともできる。壊すことも、生かすことも、表裏一体。おぬしが怖がっていたのは、力そのものではない。力に振り回される、自分の心じゃ」 彼女は、優しく、しかしはっきりと言った。 「おぬしはもう、八年前の、震えるだけの子どもではない。誰かを守りたいと願う、その心があるなら——力は、応えるはずじゃ」 エリオの胸の奥が、熱くなった。 （誰かを、守りたい） その言葉が、氷のように固まっていた何かを、内側から溶かしていく。 リリィの笑顔が、浮かんだ。 『おにいちゃんは、やさしいよ！』 （違う。俺は優しくない。怖がりで、弱虫で、自分のことばかりだ） でも。 （それでも——リリィを、失いたくない） その気持ちだけは、本物だった。 エリオは、震える指で、右手の包帯を掴んだ。 （怖い。まだ、怖い。でも——） 彼は、包帯を解き始めた。 「……モスカ。リリィは、どこに連れて行かれた？」 声は、まだ震えていた。でも、先ほどまでの絶望とは、違う響きがあった。 「北の、森の入り口近くに野営地を張っておる。まだ、森の中じゃ。十分、追いつける」 包帯が、地面に落ちた。 露わになった両手は、青白く、かすかに黒い靄のようなものを纏っている。触れた空気が、ピリピリと震えているように見えた。 でも、エリオは、その手をもう憎んでいなかった。 （この手で、守るんだ） 「行ってくる」 短く言って、彼は駆け出した。 森の精霊たちが、導くように、彼の前に小さな光の道を作った。かつてない速さで、木々の間を駆け抜ける。心臓が、恐怖ではなく、別の何かで激しく脈打っていた。 野営地には、白銀の鎧を着た兵士たちが整然と並んでいた。 中央に、一人の少女が縛られ、地面に座らされている。栗色のふわふわした巻き毛は乱れ、大きな緑色の目には涙が溜まっていたが、それでも彼女は、きつく唇を結んでいた。 「もう一度聞く。誰に匿われていた？」 中隊長ガレス・ホルンが、リリィを見下ろす。短く刈り込んだ金髪。鋭い灰色の瞳。左頬の深い傷跡が、彼の冷徹な表情をより一層恐ろしいものにしている。 「……しらない」 リリィは、声を震わせながらも、顔を上げて言った。 「あたし、ずっと、ひとりでかくれてたの！ だれも、たすけてなんか、ない！」 「嘘をつくな。先ほどの魔道具の反応は、もう一人、強力な力を持った者が近くにいることを示している。そいつは何者だ？ 精霊使いか？ それとも、ただの森の化け物か？」 ガレスは、腰の大剣に手をかけ、一歩近づいた。 その時。 ザッ。 落ち葉を踏む音がして、ガレスは顔を上げた。 野営地の入り口に、一人の男が立っていた。 長い黒髪。琥珀色の左目だけが、ぎらりと光っている。両手には包帯はなく、代わりに、黒い靄を纏った青白い肌が露わになっていた。 「おにい、ちゃん……？」 リリィが、呆然とつぶやいた。 エリオは、ガレスをまっすぐに見据えた。 （怖い。今すぐ逃げ出したい） 膝が、笑いそうになる。胃の底から、酸っぱいものが込み上げてくる。 （でも——） 「……その子を、離せ」 一言だけ、告げた。 声は、驚くほど低く、静かだった。 「お前が、もう一人の『化物』か」 ガレスは、口元を歪めた。それは笑みではなく、獲物を見つけたハンターの本能的な反応だった。 「見たところ、ただの小僧だな。その手の靄は何だ？ 見世物小屋にでも出るつもりか？」 彼は、顎で部下たちに合図を送った。 「捕縛しろ。抵抗すれば、殺しても構わん」 三人の兵士が、剣を抜き、エリオに襲いかかる。 エリオは、右手をかざした。 ザッ—— 一瞬、風が止まった。 兵士たちの手にした鉄の剣が、ボロボロと錆びつき、まるで数百年の時が一気に流れたかのように、砂となって崩れ落ちる。 「な、に……！？」 兵士たちが、動きを止める。 エリオは、一歩も動いていなかった。ただ、手をかざしただけだ。 「臆するな！ ただの小細工だ！ 全員でかかれ！」 ガレスの怒号が響く。今度は十人を超える兵士たちが、槍や剣を構えてエリオを取り囲んだ。 恐怖で、視界が狭まる。 （ダメだ、怖い、誰か助けて——） 心臓が、口から飛び出しそうだ。 でも、リリィの顔が、浮かんだ。 （守るんだ、俺が。俺だけが、できるんだ） エリオは歯を食いしばり、手を広げた。 バリバリバリッ！ 乾いた音が、野営地に響き渡る。 兵士たちの鎧の留め具——革のベルトや、金属のバックルだけが、次々と朽ちて崩れ落ちる。白銀の鎧が、ガシャガシャと大きな音を立てて、地面に落ちた。下に着ていた鎖帷子も、襟元や脇の部分からボロボロと風化し、鎖が解けて落ちる。 身動きが取れなくなり、武器を失った兵士たちが、次々とその場に膝をつく。 「う、動けん……！」 「鎧が、まるで腐ったみたいに……！」 エリオは、彼らがもう戦えないことを確認すると、ガレスの方へ歩き出した。 しかし——その足元から、腐敗の波紋が広がる。 （あ……） 怒りと、それ以上の恐怖で、力が制御を離れ始めていた。 バリバリバリ！！ 周囲の草が、木々の根が、みるみる黒く変色し、灰になっていく。地面にひび割れが走り、その亀裂からは、黒い靄が噴き出していた。 「あ、ああ……」 （また、壊してる） （リリィの、大好きだった森を） （俺は、結局——） その時だった。 「やめて、おにいちゃん！！」 リリィの、必死の叫び声が、野営地に響き渡った。 エリオは、ハッと顔を上げる。 リリィが、拘束されたまま、泣き叫んでいた。大きな緑色の目から、涙がボロボロとこぼれ落ちている。 「おにいちゃん、こわくない！ おにいちゃんのその手は、わるいものじゃない！ だから、もう、やめて！！」 その声が、エリオの心臓に、びりびりと響いた。 （……リリィ） 彼女の言葉が、彼女の涙が、暴走しかけていた彼の心を、ぎゅっと掴んで引き戻した。 （違う。俺は、壊すために来たんじゃない） （守るために、来たんだ） エリオは、深く息を吸った。 震えが、止まる。 黒い靄が、指先から、ゆっくりと引いていく。 「何を呆けて——」 ガレスが大剣を抜き、エリオに斬りかかる。 エリオは、目を閉じた。 （鎧だけだ。剣だけだ。人を傷つけてはいけない。俺の力は、そのためにあるんじゃない） 彼が右手をかざす。 次の瞬間。 ガレスの手にした大剣が、刀身だけが、まるで最初からそうであったかのように、サラサラと砂になって崩れ落ちた。同時に、ガレスの全身を覆っていた白銀の鎧が、縫い目の糸や革紐だけが朽ち、バラバラと音を立てて地面に砕け散る。 「……な、に……！？」 武器を失い、身動きの取れない鎧の残骸に足を取られ、ガレスはその場に膝をついた。 彼は、信じられないものを見る目で、エリオを見上げる。 最初に浮かんだのは、怒りだった。しかし、次の瞬間、彼の顔に広がったのは——恐怖だった。 「ば、化け物め……！」 彼は、後ずさりしながら、腰の後ろに手をやる。まだ短剣が残っている。しかし、彼の手は震え、短剣の柄を掴むことすらできない。 「……俺は、化け物でいい」 エリオは、静かに言った。 「でも、お前たちに、あの子を傷つけさせるわけにはいかない。もう、誰にも」 彼は、ガレスを一瞥すると、そのままリリィの方へ歩いた。 兵士たちは、誰一人として、彼を止めようとはしなかった。 リリィの縄を、そっと指でなぞる。 縄だけが、ボロボロと朽ちてほどけた。 「おにいちゃん……！」 リリィは、解き放たれると同時に、エリオの胸に飛び込んだ。 エリオは、一瞬、体を強張らせた。 （手が……俺の手が、リリィに触れたら……） 恐怖が蘇る。 でも——何も、起きなかった。 彼の手は、ただ、普通の手のように、リリィの背中に触れていた。 「……大丈夫か」 「うん……！ うん……！」 リリィは、エリオの胸に顔を埋めて、声を上げて泣いた。 エリオは、恐る恐る、彼女の小さな頭に手を置いた。 指先が、柔らかな栗色の巻き毛に触れる。 何も、朽ちない。 包帯越しではなく、初めて、自分の肌でリリィに触れている。 その温もりが、エリオの目の奥を熱くさせた。 「……よかった」 彼は、それだけ言うと、リリィをぎゅっと抱きしめた。 二度と離さないと、そう誓うように。 ガレスは、呆然とその光景を見ていた。 彼の信じてきたものが、目の前で音を立てて崩れ去っていくようだった。規律。秩序。刃の下にのみ平和はあるという、彼の正義。 それらすべてが、この、たった一人の青年の、傷つけることだけを拒絶した力の前に、無力だった。 「……なぜ、殺さない。貴様の力なら、我々など虫けら同然に殺せただろう」 ガレスは、絞り出すような声で言った。 エリオは、リリィを抱きしめたまま、振り返らずに答えた。 「……もう、誰も傷つけたくないんだ」 それは、彼が生涯をかけて探し求めた、初めての言葉だった。 モスカが、静かに野営地の外れに現れた。 彼女は、兵士たちの間を縫って歩き、エリオとリリィのそばに立つ。 「ようやった、エリオ。よう来た、リリィ」 モスカは、膝をついているガレスを見下ろした。 「騎士殿。おぬしは、森とそこに住む者の声を、聞こうともせなんだな。それで、本当に国を守れるのかのう」 ガレスは、何も言い返せなかった。 彼の灰色の瞳には、初めて、怒り以外の感情——深い困惑と、かすかな羨望のようなものが揺れていた。 森に、静けさが戻る。 兵士たちは、傷ついてはいなかった。しかし、もはや戦う意志も、戦うための装備も失っていた。彼らはただ、呆然と立ち尽くすか、壊れた鎧の残骸を集めているだけだ。 戦いは、終わった。 森の空気が、浄化されたように澄んでいく。朽ちた木々からは、新しい芽が顔を出し始めていた。崩壊の力の後には、必ず再生が訪れるかのように。 エリオは、リリィの手を引いて、野営地を後にした。 空は、いつの間にか、雲の切れ間から午後の柔らかな光が差し込んでいた。 「ねえ、おにいちゃん！ 手、治ったの？」 リリィは、エリオのむき出しの手を、今度は怖がらずにじっと見つめた。 「……わからない。まだ、怖い。でも……」 エリオは、自分の手を見つめる。 「この手で、君を守れた。それが、嬉しかった」 彼は、少しだけ、照れくさそうに笑った。 「じゃあ、やっぱりおにいちゃんの手は、魔法の手なんだね！」 リリィは、無邪気に笑い返し、エリオの手を、強く握り返した。 モスカは、少し離れた場所から、並んで歩く二人の小さな背中を見つめていた。 深緑色の髪に咲く白い花が、風にそっと揺れる。 「森が、動き始めたのう。あの子たちは、きっと大きくなる。この森ごと、な」 彼女は、誰に言うともなく、そうつぶやくと、ゆっくりと森の奥深くへと消えていった。 彼女が去った後の空間に、光の粒がふわりと舞い、そして静かに、溶けるように消えた。