あの種が芽吹いた日から、森の空気は変わった。 エリオは小屋の外に立っていた。長い黒髪を揺らし、琥珀色の左目で庭を見つめている。右目はいつものように隠れたまま。両手には、モスカがくれた新しい包帯が巻かれている。 ほんの少し前まで、ここは枯れ草だらけの空き地だった。なのに。 地面から、小さな緑の芽がいくつも顔を出している。丸い葉っぱ。細長い草。どれも生まれたばかりで、朝露に濡れてキラキラと輝いていた。 （変わるんだな） エリオは自分の包帯の手を見つめた。 この手で壊してきたものは、数えきれない。触れただけで崩れる壁。萎びていく草花。村人たちの、恐怖に満ちた顔。 でも。 （この手で、生かせるものもあるのかもしれない） まだ信じられなかった。まだ怖かった。でも、モスカの言葉とリリィの笑顔が、頭の隅でチリチリと熱を持つ。 「おにいちゃーん！」 元気な声がして、エリオは顔をあげた。 リリィが小屋から飛び出してくる。ふわふわの栗色の巻き毛が、朝日に透けて金色に輝いていた。大きな緑色の目は今日もキラキラしていて、肩のあたりで小さな光の精霊がふわりと舞っている。 「あのね、あのね！　お花、またふえたよ！　昨日より三つも！」 リリィは庭の隅を指さして飛び跳ねた。 本当に、小さな白い花が三輪、咲いている。 「……そうだな」 エリオは小さくうなずいた。 「すごいすごい！　おにいちゃんの手、本当に魔法みたい！」 リリィはエリオの包帯の手をじっと見つめた。 エリオは、一瞬だけ体を強張らせる。 （触るなよ） 心の中で祈った。でも、リリィは手を伸ばさなかった。ただ笑顔で見ているだけ。 そのことが、エリオには少しだけ嬉しかった。 怖がっていない。でも、無理に触ろうともしない。 リリィは、ちゃんとエリオの境界線を理解してくれていた。 「ねえ、きょうはもっと、森をなおしにいこうよ！」 「なおす？」 「うん！　枯れた木とか、お花とか、いっぱい元気にしてあげるの！　おにいちゃんなら、できるよ！」 エリオは少しだけ口元をほころばせた。 （俺ならできる、か） そう言われたのは初めてかもしれない。 「……わかった。でも、無理はするなよ」 「やったー！」 リリィはスキップしながら森の小道へ走り出す。 エリオはその後ろ姿を見つめながら、小さく息を吐いた。 胸の奥に、じんわりと広がる温かいもの。 それが何なのか、まだ名前をつけられない。でも、悪い気はしなかった。 二人は森の中を歩いていた。 空気はひんやりと冷たく、湿った土の匂いが鼻の奥にまとわりつく。でも、以前よりも木漏れ日が多くなった気がする。枝葉が薄くなったからだ。 エリオは足を止めた。 目の前に、枯れかけた薬草の群生があった。葉は黄色く変色し、茎はしなびて地面に倒れかかっている。 「……やってみるか」 声は自分でも驚くほど小さかった。 彼はしゃがみこみ、包帯に巻かれた右手を、そっと薬草の葉に近づける。 （壊すなよ） 心臓の鼓動が速くなる。指先が震えているのがわかった。 触れた瞬間、またすべてが朽ちるんじゃないか。リリィの前で。自分の力がやっぱり呪いだと、思い知らされるんじゃないか。 「だいじょうぶだよ、おにいちゃん」 リリィが、隣でしゃがみこんで言った。 「わたし、見てるから。おにいちゃんがドキドキしてるの、わかるよ。でも、だいじょうぶ」 彼女の小さな手が、エリオの包帯の上に、ふわりと重なった。 握るのではない。ただ、そこに置くだけ。 エリオの喉が、ぎゅっとなった。 「……ああ」 彼はうなずいた。 指先が、薬草に触れる。 ミシリ、と音がした。 葉が一枚、灰色になって崩れる。 （やっぱりダメだ） エリオが手を引っ込めようとした、その時だった。 灰色になった葉の根元から、鮮やかな緑の芽が顔を出した。 そして、みるみるうちに——。 葉が開く。茎が伸びる。黄色かった葉が、まるで時間を巻き戻すように緑を取り戻していく。 「わあ……！」 リリィの歓声が、森に響いた。 周りの枯れ草も、つられるように次々と蘇り始める。地を這うように広がっていた枯れ葉の下から、新しい命が次々と顔を出す。 一輪だけ咲いていた小さな花が、気づけば三輪になっていた。 「……すごい」 思わず声が漏れた。 自分の手が、今、確かに何かを生み出した。 壊すだけじゃない。消すだけじゃない。 この手で、命を「なおせる」。 初めて、自分の手を見て、少しだけ誇らしいと思った。 「ほらね！　だから言ったでしょ！　おにいちゃんの手は、わるいものじゃないんだよ！」 リリィが、エリオの腕に抱きついた。 小さな体の温かさが、包帯越しに伝わってくる。 エリオは、そっとリリィの頭に手を置いた。 指がふわふわの髪に触れる。 朽ちないように。壊れないように。 ただ、そこにあることを確かめるように。 それから二人は、森のあちこちを歩き回った。 枯れた木の根元にエリオが手を触れると、乾いた幹の表面にひびが入り、その隙間から新しい樹皮が生まれてくる。 濁った水たまりに指先を浸すと、水面がキラリと輝き、澄んだ水に変わった。 リリィはそのたびに「すごいすごい！」 と叫んで飛び跳ねた。 エリオはそんなリリィを見るたびに、胸の奥がじんわりと熱くなった。 （喜んでくれるんだな） 嬉しかった。 自分の力が誰かを喜ばせている。 そんな日が来るなんて、思ってもみなかった。 昼過ぎ、二人は小屋に戻った。 小屋の周りは、数日前とは見違えるようになっていた。 色とりどりの花が咲き乱れ、小さな庭のようになっている。白い花、黄色い花、紫色の小さな実をつけた草。 エリオが小屋で水を飲んでいると、リリィが駆け寄ってきた。 「おにいちゃん、ちょっとしゃがんで！」 「……？」 エリオが首をかしげながらもしゃがむと、リリィはそっと彼の頭に何かを乗せた。 「できた！　花のかんむり！　おにいちゃん、にあうよ！」 リリィは無邪気に笑いながら、手を叩いた。 エリオは頭に手をやる。白い花と黄色い花を編み込んだ冠が、長い黒髪の上に乗っていた。 「……俺に、似合うわけないだろ」 声が少し震えた。 照れているのか、嬉しいのか、自分でもよくわからない。 「にあうよ！　かわいい！　おにいちゃん、ちゃんと笑ってるもん！」 リリィはそう言って、また笑った。 エリオは自分の頬に手を当てた。 （笑ってるのか、俺は） 自分ではわからなかった。でも、リリィがそう言うなら、そうなのかもしれない。 「……ありがとう、リリィ」 小さな声で、そう言った。 胸の真ん中が、じわりと熱くなる。 このまま時が止まればいい。 そんなことを考えた。 夕方、モスカが小屋を訪ねてきた。 苔と小さな花が生い茂った深緑色の髪を揺らし、148センチの小さな体でゆっくりと歩いてくる。歩くたびに、胞子の粉がふわりと舞った。エメラルドグリーンの瞳が、細められる。 「こんにちは、モスカおばあちゃん！」 リリィが駆け寄る。 「おお、リリィ。今日も元気じゃのう」 モスカは皺だらけの手で、リリィの頭をそっと撫でた。手のひらから、小さな花びらが一枚、ひらりと落ちる。 「……森が喜んでおる。おぬしの力が、少しずつ広がっておるようじゃな」 モスカはエリオを見つめた。深い森の湖のような目で、じっと。 「……まだ、怖いです」 エリオは正直に言った。 「うむ。怖くてよい。力とは、そういうものじゃ。怖がりながら、少しずつ慣れていけばよい」 モスカはゆっくりとうなずいた。 それから、リリィの方を向く。 「リリィよ。今日は、精霊との話し方を教えようかの」 「ほんと！？　やるやる！　やりたい！」 リリィは目を輝かせた。 モスカはリリィを地面に座らせ、自分の前に座らせた。 「精霊はな、言葉だけではわからん。感じるのじゃ。風の匂い、土の温もり、水の冷たさ。そういったものを、自分の心で受け止めるのじゃ」 リリィは目を閉じた。 眉間に皺を寄せて、真剣な顔で集中している。 数秒後。 リリィの肩のあたりで、小さな光の粒が、ふわりふわりと集まり始める。 一つ、二つ、三つ。 どんどん増えていく。 それらはリリィの掌の上に集まり、小さな球のようになった。 「……できた」 リリィが目を開ける。 掌の上で、金色の光の球がふわふわと浮かんでいる。 「わあ……きれい……あったかい……」 リリィの声は、涙ぐんでいるようだった。 「おぬしは、筋がいいのう。精霊たちも、おぬしのことが大好きじゃ」 モスカは目を細めて微笑んだ。 「おにいちゃん！　見て見て！　わたし、できたよ！」 リリィは立ち上がり、エリオのところへ駆け寄る。掌の上の光の球を、エリオに見せた。 「……ああ。きれいだな」 エリオは、包帯の手でリリィの手をそっと包み込んだ。 光の球が、二人の手の間で、ふわりと輝く。 朽ちない。壊れない。 「えへへ……うれしいなあ」 リリィは、エリオの胸に顔をうずめた。 モスカはその様子を、静かに見守っていた。 「エリオよ」 「……なんでしょう」 「リリィが育つにつれて、森の精霊たちも力を取り戻しておる。おぬしの再生の力が、森全体を癒し始めておるのじゃ。それは、とても良いことじゃ。多くの命が救われる」 モスカは、少しだけ間を置いた。 「じゃが、それに気づく者は、森の中だけとは限らん。外にも、おるじゃろう」 エリオは、喉の奥がひりつくのを感じた。 （外の者） リリィを追う王国の騎士団。彼らがこの森に来ていないのは、ただの幸運だったのかもしれない。 「……俺は、リリィを守ります」 エリオは、しっかりとした声で言った。 「うむ。そうじゃな。おぬしなら、きっとできる」 モスカはそう言うと、ゆっくりと森の奥へと帰っていった。 その夜。 小屋の外で、エリオとリリィは星空を見上げていた。 雲一つない夜空に、無数の星が瞬いている。 大きな月が、森を青白く照らしていた。 「ねえ、おにいちゃん。ずっとここにいようね」 リリィが、エリオの腕に寄りかかりながら言った。 「……ああ」 エリオはうなずいた。 「ずっと、おにいちゃんと一緒。モスカおばあちゃんも。森のみんなも。ずーっと一緒。そうしたら、すごくしあわせだなあ」 リリィの声は、少し眠そうだった。 「……そうだな。それがいい」 エリオは、リリィの頭をそっと撫でた。 指先から、力が漏れないように。 包帯の下で、自分の手がかすかに熱を帯びているのがわかった。 （この力を、守るために使おう） 彼は心の中で誓った。 リリィを守るためなら、自分の力と向き合える。 この小さな日常を壊させないためなら、何だってできる。 それは、生まれて初めて抱いた、強い決意だった。 リリィは眠ってしまった。 エリオは彼女を抱き上げ、小屋の中の藁の寝床にそっと寝かせる。 毛布をかけようとした、その時だった。 リリィが寝ぼけた顔で、エリオの腕を掴んだ。 「……おにいちゃん、こわい夢みても、ぎゅっとしてくれる……？」 エリオの胸が、ぎゅっとなった。 「ああ。してやる。絶対に、離さない」 リリィは、安心したように微笑むと、すうっと眠りについた。 エリオはしばらく彼女の寝顔を見つめていた。 栗色の巻き毛。小さな口。 この子だけは、絶対に守る。 その頃。 ヴェルデの森の北端。 白銀の鎧を身に着けた一団が、松明の明かりを頼りに野営地を設営していた。 ヴァルトガルド騎士団——フェルノーク王国直属の精鋭部隊だ。団員は約三十名。皆、深紅の外套をまとい、無言で作業を進めている。 テントが張られ、見張り台が組まれ、馬が繋がれていく。 その全てを見下ろすように、一人の男が立っていた。 短く刈り込んだ金髪。鋭い灰色の瞳。左頬には深い傷跡が走り、それが彼の顔をより一層冷徹に見せている。 中隊長ガレス・ホルン。 彼は背筋を伸ばし、無駄のない動作で地図を広げた。 「斥候からの報告は」 低く、抑揚のない声が響く。 「はっ。森の中央部で、精霊の活性化を確認。枯れた草木が蘇っているとの報告も」 若い騎士が敬礼しながら答えた。 「ふん。精霊使いの仕業であることは明白だな。未登録の小娘が、好き勝手に森を弄っている」 ガレスは地図に指を這わせた。 「それだけではない。トーラの村の者たちが、『呪いの森が蘇っている』と騒いでいる。精霊庁もこれを問題視している。たかが一人の小娘が、王国の秩序を乱すなど、あってはならん」 彼は指を止めた。 地図の上で、森の中央部が指し示されている。 「明朝、偵察隊を出す。小娘の正確な居場所を突き止めろ。相手は十歳の子供だ。だが油断はするな。精霊使いは、何をしでかすかわからん」 「はっ！」 騎士は敬礼し、去っていった。 ガレスは一人、松明の明かりの中で地図を見つめ続ける。 灰色の瞳には、怒りとも憎しみともつかない、あの深い炎が揺らめいていた。 左頬の傷を、無意識に指でなぞる。 （精霊使いは、全て管理されるべきだ。野放しにすれば、十年前の惨劇が繰り返される） 彼は拳を握りしめた。 「法の下に裁きを。秩序なくして平和はない」 呟きは、夜の闇に吸い込まれていった。 森の中では、まだ誰も、その足音に気づいていなかった。 リリィの寝顔は安らかで、エリオの決意は固く、花は静かに咲き誇っていた。 ただ、木の葉のざわめきだけが、何かを警告するかのように、いつまでも鳴り止まなかった。