朝の光が、宿屋「月読みの宿」の小さな窓から差し込んでいた。 カズマは固いベッドの上で目を覚まし、天井の木目をぼんやりと眺める。昨日の記憶が、ゆっくりと頭の中に戻ってきた。死んだこと。女神アクアに会ったこと。そして、特典としてアクア本人を連れて、このベルガナ異界に転生したこと。 「……マジで現実なんだよな」 隣のベッドでは、アクアが幸せそうな顔で眠っている。腰まで届く水色の髪が、シーツの上に広がっていた。見た目だけは本当に女神様だ。寝顔だけなら、むしろ聖女という言葉が似合う。 しかし、カズマは知っている。この女の実体を。 「おい、アクア。起きろ」 「んー……あと五分……」 アクアは寝返りを打ち、シーツを頭までかぶった。 「お前、昨日の借金四十万エリスのこと、忘れてないよな？」 「えっ！？」 ガバッと起き上がる。青い大きな瞳が、まんまるに見開かれていた。 「わ、私のお金じゃないわよ！あれはギルドが勝手に……」 「お前が酒場で飲み散らかして、器物破損して、教会の壁に落書きまでした結果だろ」 「それは……その……私の芸術性が認められなかっただけで……」 「落書きに芸術性もクソもあるか！」 朝から全力のツッコミを入れてしまった。だが、これがカズマとアクアの日常だ。この凸凹コンビは、出会ってからずっとこんな調子である。 ノルンヴァイス冒険者組合——この世界でモンスター退治などの依頼を受ける冒険者たちを管理する組織、通称ギルド——に登録してから、借金は増える一方だった。というか、登録前から借金があった。アクアが先にこの世界に来て、一週間で作った借金だ。四十万エリス。日本円にすれば四十万円。駆け出し冒険者の月収が、うまくいって五万エリス程度であることを考えれば、かなり重い金額である。 「とにかく、今日から本気で働くぞ。ギルドに行って、クエストを受けるんだ」 「まかせて！私、今日はすっごく調子がいいのよ！きっと役に立つわ！」 「その自信だけはいつも一人前だな」 カズマは深いため息をついた。 二人は身支度を整え、宿を出た。アクセルの街は、朝から活気に満ちている。石畳の通りには、果物や野菜を売る屋台が並び、商人たちの威勢のいい声が飛び交っていた。パンの焼ける匂いが、どこからともなく漂ってくる。 「いい匂い……カズマ、あのパン屋さん、すごく美味しそうよ」 「だめだ。金がない」 「ケチ……」 「ケチじゃない。借金四十万の人間が、朝からパンなんか買えるか」 とは言いつつも、カズマの腹も鳴っている。昨晩は結局、宿の女将ガルダに頭を下げて、食事付きの部屋にしてもらったが、朝食はついていない。次の食事は、クエストの報酬が出てからだ。 （……きついな） 心の中で毒づきながら、カズマは中央広場に面した三階建ての石造りの建物——ノルンヴァイス冒険者組合アクセル支部へと向かった。 ギルドの中は、すでに多くの冒険者たちで賑わっていた。受付カウンターには、昨日顔を合わせた受付嬢のルナが座っている。銀色の髪を後ろで一つに束ねた、二十四歳のしっかり者だ。 「おはようございます、カズマさん、アクアさん」 ルナの声は平静だったが、その目は「また問題を起こさないでくださいね」と語っている。カズマには分かる。いや、分からざるを得ない。昨日、アクアがギルドで起こした騒動の後処理をしたのは、このルナなのだから。 「おはようございます。今日は真面目に働きますんで……」 カズマは小さくなって挨拶した。 「私もよ！今日から真面目に働くわ！」 アクアは胸を張る。ルナは微かに眉を動かしたが、何も言わずに依頼掲示板を指差した。 「初級クエストなら、あちらに張り出しています。今朝入ったばかりの、ジャガイモ収穫の依頼がありますよ。報酬は五千エリス。農家さんの畑で、収穫のお手伝いをする仕事です」 「ジャガイモ収穫……いいな、それで行こう」 「えー、農作業なんて地味じゃない？もっとこう、ドラゴン退治とか、魔王軍の幹部と戦うとか……」 「できるわけないだろ！Eランクの俺たちがドラゴン退治なんて、餌になりに行くようなもんだ！」 「でも、ジャガイモって……重そうだし、泥で汚れるし……」 「借金返済に文句を言うな！お前のせいで俺たちは今、ジャガイモを掘るしかないんだよ！」 ルナが静かに手を上げた。 「カズマさん、他の冒険者の迷惑になりますので、声を落としてください」 「……すみません」 カズマは肩を落とした。周囲の冒険者たちの視線が、チクチクと痛い。 「では、この依頼で登録しますね。場所は北門を出てすぐの、トミオさんの畑です」 トミオさんの畑は、アクセルの北門から歩いて十分ほどの場所にあった。広々とした畑に、ジャガイモの緑の葉が一面に茂っている。空は青く澄み渡り、カムイの森から吹き抜けてくる風が、土の匂いを運んできた。 「おお、来たか。あんたらが今回の冒険者かね」 農家のトミオは、日焼けした顔に深い皺を刻んだ、五十代半ばの男だった。腰には麻の袋を下げ、手には古びた鍬を持っている。 「よろしくお願いします」 「ああ、よろしくな。ここからあそこまでが、今日の収穫範囲だ。やり方は簡単で、茎を引っ張って、芋を掘り起こすだけだ」 「分かりました。じゃあ、さっそく」 カズマは張り切って畑に足を踏み入れた。 「アクア、お前もやるぞ」 「私、こういう土いじりは……あ、ホラ、井戸の水をくんで、あなたに飲ませてあげるわ！それが私の役目よ！」 「いらんわ！お前も手を動かせ！」 「もー！私は女神なのに！女神がジャガイモを掘るなんて、天界の歴史に残る屈辱よ！」 「黙って働け！ほら、さっさと芋を掘る！」 カズマは腰を落とし、ジャガイモの茎を掴んで引き抜いた。土の中から、ごろごろと太った芋が顔を出す。なかなかの出来だ。 アクアはしぶしぶ畑に入り、泥だらけになるのを嫌がりながら、おっかなびっくり茎に触れた。 「えいっ……」 茎を引っ張る。だが、力が弱い。芋は土の中にしがみついたままだ。 「んーっ……！」 アクアは顔を真っ赤にして、茎を引っ張り続けた。それでも芋はびくともしない。 「お前、それじゃあいつまで経っても終わらないぞ。脇の土を掘ってから、ゆっくり引き抜くんだ」 「分かってるわよ！ちょっと手元が狂っただけよ！」 そう言って、アクアは乱暴に茎を引っ張った。ブチッ。茎が折れる。アクアは勢い余って後ろに倒れ、尻餅をついた。 「あいたっ！」 「……ほんと、お前は」 カズマはため息をつき、倒れたアクアに手を差し伸べた。 「大丈夫か？」 その瞬間、アクアの表情が一瞬だけ和らいだ。 「……うん。ありがとう、カズマ」 カズマはその笑顔に、少しだけ胸の奥がむず痒くなるのを感じた。だが、それを口にすることはない。 「ほら、さっさと立て。芋を掘るぞ」 「はーい……」 それからしばらくの間、二人は黙々と作業を続けた。カズマは要領よく芋を掘り起こし、次々と麻袋に入れていく。先ほどまでとは比べ物にならないほどのスピードだ。生まれつきの器用さと、めんどくさがりゆえの効率重視が活きていた。 一方、アクアはというと、時々「キャッ」と小さく悲鳴を上げながら、ミミズに怯えて飛び跳ねる、という有様だった。 日が傾き始めた頃、事件は起きた。 「あっ……井戸の水をくんでくるわね」 自分の役目を見つけたように言って、アクアは畑の端にある井戸へと小走りで向かった。カズマは「さっさと帰ってこいよ」と声をかけ、再び芋掘りに集中する。 土を掘る音。風の音。その中に、不意に、アクアの声が混ざった。 「この水、綺麗にしてあげるわ！私の浄化魔法の実力、見せてあげる！」 （……浄化魔法？） カズマの背中が、ぞわりとした。いや、待て。落ち着け。浄化魔法なら、昨日も教会で見せて……いや、正確には、暴発させた。教会の壁に、水しぶきをブチまけた。そうだ、落ち着くんじゃない。これは危険だ。 「おい、アクア、やめろ！それは……」 カズマが叫んだ瞬間—— ドゴォォォン！！！ 畑の端から、凄まじい音が響き渡った。 何が起きたか一瞬分からなかった。カズマが振り返ると、空高く水柱が上がっている。いや、水柱ではない。巨大な水の塊が、竜巻のように渦を巻きながら、空へと伸びていた。 「ぎゃあああ！？」 農家のトミオが、悲鳴を上げてへたり込む。 水の竜巻は、ぐるぐると回転しながら、畑の上を容赦なく飲み込んでいった。土が掘り返され、ジャガイモの葉が引き裂かれ、収穫済みの麻袋が空へと舞い上がる。 「な、なにこれ！？なんで！？私はただ、水を綺麗にしようと思っただけよ！？」 アクアが井戸の前で、両手を突き出したまま硬直している。その手のひらから、青白い光が溢れ出ていた。制御不能。魔力が暴走している。 「お前、何やってんだああああああ！！」 カズマは全力で走った。だが、時すでに遅し。 水の竜巻は、畑を縦横無尽に荒らし回り、十秒ほどで霧散した。 後に残ったのは、泥沼と化した畑。無惨に引きちぎられたジャガイモの葉。そして、泥まみれで立ち尽くすアクアと、その隣で顔面蒼白になっているトミオだった。 「……わ、私の畑が……」 トミオは膝から崩れ落ち、泥の上に手を突いた。 「ご、ごめんなさい……私、悪気はなかったの……水を綺麗にしようとしたら、神聖な力が強すぎて……」 「アクア、お前は今、何をしたか分かってるのか？」 カズマの声は、低く、震えていた。 「だって、だって、私は水をもっと綺麗に……そうよ、私の魔法は素晴らしいから、水が多すぎただけよ！水が素直に私の言うことを聞かなかったのよ！」 開き直った。この期に及んで、開き直りやがった。 「ふざけんなああああああ！！！」 カズマの怒号が、夕暮れの畑に響き渡った。 最終的に、カズマはトミオの前で土下座した。 「本当に、本当に申し訳ありませんでした！畑の弁償は必ずします！だから、どうか、ギルドへの通報だけは……」 カズマの額が、泥にめり込む。何度も、何度も、頭を下げた。 泥の冷たさが、皮膚を通して骨の髄まで染みてくる。悔しい。情けない。でも、今はこれしかできない。自分には、これしか。 アクアは後ろで、まだ不満そうに「だって私の魔法が悪いんじゃ……」と呟いていた。いや、悪いのはお前だ。百パーセントお前だ。 トミオは、長い沈黙の後、重い口を開いた。 「……はあ。もう、いいわ。あんたも大変な連れを持ったな」 「えっ」 「ギルドには、畑の被害は……まあ、正直に報告するしかないわな。だが、あんたがそこまで頭を下げるなら、弁償金は少し待ってやる。いつか必ず払ってくれ。分かったな」 「ありがとうございます！本当に、ありがとうございます！」 カズマは、さらに深く頭を下げた。泥が目に入って、しみる。 「カズマ……ごめんなさい……」 ようやく謝った。遅すぎる。だが、今はそれで良しとしよう。 ギルドに戻った二人を待っていたのは、さらなる追い打ちだった。 「カズマさん、アクアさん。少々お話があります」 入り口を入ってすぐ、背の高い男が声をかけてきた。手に茶封筒を持っている。ギルド職員の制服を着ている。名は知らないが、カズマには分かった。この男、ルナとは違う、いわゆる「借金返済担当」だ。 「……なんでしょうか」 嫌な予感しかしない。 「本日の畑の件で、弁償金の追加が発生しました。現在の借金総額は、四十五万エリスです。それに伴い、返済計画の再提出をお願いします。期限は、明後日までです」 「明後日！？前は一週間後だったはずだ！」 「返済が滞り、新たな損害を出した場合は、計画の再提出と期限の短縮が課されます。冒険者借金制度の規約に明記されています」 ギルド職員は、無表情のまま、さらりと言った。 「そ、それなら私が稼げばいいんでしょ！大丈夫よ、私が本気を出せば、四十五万エリスくらい、一瞬で稼いでみせるわ！」 アクアが胸を張る。ギルド職員の視線が、ゆっくりとアクアに向く。その目は、完全に「何を言ってるんだ、この女は」という冷たさだった。 「……現時点でのあなたの稼働実績はゼロです。信用できる要素が、何一つありません。今回の畑の件も、完全にあなたの責任です。自覚はありますか？」 「う……それは、その……あら？おかしいわね、私、今日はちゃんと働いたはずよ？」 「働いた結果が、あの泥沼です。お帰りください。返済計画の提出だけは、必ずお願いします」 ギルド職員は、言うだけ言って去っていった。 カズマは、頭を抱えた。 四十五万エリス。返済計画の期限は明後日。金は一文もない。宿代も、今夜から払えない。最悪だ。この世界に来て、まだ数日。なのに、転落の一途をたどるとは。 （……俺、プロローグの時点で詰んでないか？） いや、まだだ。何か手を考えなければ。 「カズマ……私、本当にごめんなさい……」 アクアが、しゅんと肩を落として謝った。 「……今更だな。だが、お前が今、何をするべきかは分かるか？」 「えっと……カズマに、土下座をすること？」 「ちげえよ！お前がすべきは、俺にじゃない。トミオさんにだ。それから、今日の失敗を、二度と繰り返さないことだ」 「は、はい……善処します……」 「善処じゃねえ、絶対にやれ」 カズマは、深く、長く、ため息をついた。 その夜。 カズマとアクアは、肩を落として「月読みの宿」へと帰ってきた。夕食は、パン一つ。それを、黙って二人で分け合った。じゃがいもの収穫クエストは失敗。報酬ゼロ。それどころか、弁償金が上乗せされた。 （明日から、どうすればいい） 頭の中で、返済計画の数字がぐるぐる回る。ギルドに相談するにも、信用はゼロだ。いや、マイナスだ。何か別の、短時間で稼げるクエストを探すしかない。 カズマがそんなことを考えながら、宿の二階の部屋へと続く階段を上がろうとした時—— 空が、光った。 「……は？」 夜のアクセルの空を、一筋の光が落ちてくる。いや、落ちてくるのではない。降り注いでいる。宿の前の路上、ちょうどカズマの目の前に、真っ白な光の柱が、神々しい音を立てて降り立った。 「な、なに！？何！？敵！？魔王軍！？」 アクアがカズマの背中に隠れる。いや、お前が味方の後ろに隠れるって、女神としてどうなんだ。 光の柱は、十秒ほどで収まった。 後に残ったのは—— 「こんばんは、カズマさん」 一人の女性だった。 水色の髪が、夜風に揺れて、星の光を浴びてきらきらと輝いている。深い青色の瞳が、静かにカズマを捉えていた。腰まで伸びた髪、白いローブ、そして、どこか神聖なオーラ。 カズマは、言葉を失った。 いや、「失った」というのは語弊がある。正確には、言葉が出なかった。なぜなら—— 「お前……アクア？」 そう、目の前に立っている女は、背中のポンコツ女神と、同じ顔をしていた。しかし、違った。髪は同じ水色でも、きっちりと揃えられ、後光が差すかのように輝いている。瞳は同じ青でも、深く澄み切った、蒼い色。何よりも、その立ち姿、物腰、雰囲気。すべてが、カズマの知るアクアとは、似ているようで、全くの別物だった。 「はい、私はアクア。あなたのお傍にいる女神アクアの、もう一つの姿。天界からあなたを見守るために遣わされた、聖女アクアと申します」 「は？いや、待て。待ってくれ。アクアが二人？お前、頭おかしいのか？それとも、俺の頭がおかしくなったのか？」 カズマは、背後のアクアを見た。本物（ポンコツの）は、目を白黒させて、聖女アクアを指差している。 「ああああああ、あれは！あれは私の偽物よ！カズマ、騙されないで！私の美貌と神聖さを丸パクリした、とんでもない偽物よ！」 「黙れ、テメエは何で俺の後ろにいる。自分の偽物なら、自分で対処しろ」 「だって、あの偽物、魔力がすごく高いのよ。私、こう見えて、魔力の察知にだけは優れてるんだから」 「こう見えて、じゃねえよ」 聖女アクアは、落ち着いた様子で続けた。 「カズマさん。あなたは、この世界でまだ何も実績を残せていない。冒険者ランクは最低のE。魔法は使えず、剣も満足に振れず、頼りは盗賊スキルと、その機転だけ。社会的には、ほぼ最底辺に位置しています」 「おい、聖女様。人の痛いところを、いきなり的確に抉ってくるな。傷つくわ」 「ですが、天界はあなたを、救世主候補として見守っています。魔王討伐の候補者リストに、あなたの名前が記載されています」 「……魔王討伐？」 今度はカズマが、素っ頓狂な声を上げる番だった。魔王討伐？この俺が？アクセルに来たばかりの、シーフのスキルしか持たない、パンツ一丁で異世界に放り込まれた男が？ 「ちょっと待ってよ！カズマが魔王討伐ですって！？そんなの、私のカズマなのに！勝手に決めないでよ！それに、見守ってたって、どういうこと？私じゃなくて、なんであなたがカズマを見守ってるのよ！？」 アクアが、聖女アクアに詰め寄った。だが、聖女アクアは全く動じない。 「あなたも、本来はその役目を担うべきでした。ですが、ご自身の失態で、天界からの信頼を失った。違いますか？」 「ぐっ……それは、その……」 アクアが口ごもる。図星なのだろう。カズマは、なんとなく察した。こいつ、天界でも問題児だったんだな。 「カズマさん」 聖女アクアが、こちらを向いた。 「あなたの本当の力は、女神を笑わせることです。それがやがて、絶望を払う光になると、私は信じています」 「女神を笑わせる？俺が？何言ってんだ、お前」 カズマは胡乱な目を向けた。というか、本気で何を言っているのか分からない。だって、俺はただの高校生で、死んで、転生して、借金まみれの駆け出し冒険者だ。それが、女神を笑わせる力？救世主候補？絶望を払う光？ 「悪いけど、人をからかうのはやめてくれ。俺は今、借金四十五万で、今夜の宿代も払えないんだ。救世主なんてやってる余裕はない」 「いつか、その言葉の意味を、あなた自身が知る日が来るでしょう。それでは、カズマさん。また、お会いしましょう」 聖女アクアは、そう言って、カズマに背を向けた。 風が、ふわりと、彼女の髪を撫でる。 その瞬間、聖女アクアの体が、金色の光の粒子となって、すうっと空へと溶けていった。まるで最初から、そこに誰もいなかったかのように。 「……マジかよ」 カズマは、しばらくぼんやりと、夜の空を見上げていた。 いや、俺は今、女神（偽物かもしれない）に会ったのか？魔王討伐だの、笑わせる力だの、何の話だよ。 と、その時。 「カズマああああああ！！！」 背中から、大音量の怒声が飛んできた。 「うわっ！？びっくりした！なんだよ、大声出すな！」 カズマが振り返ると、アクアが、今にも噛みついてきそうな勢いで、顔を真っ赤にして立っていた。 「私の方が絶対に美しい女神なんだから！」 「は？何の話だよ」 「さっきから、あの偽物のことを、じーっと見てたでしょ！私、知ってるんだから！どうせ、本物の女神っぽくて綺麗だな、とか思ったんでしょ！」 プンプン、という効果音が、頭の中で聞こえるようだった。いや、この世界には、本当にプンプンという音が聞こえる気がする。そのくらい、アクアの怒りが、もふもふと可視化されている。 「いや、あれお前と同じ顔してるだろ。なんで俺が、『お前の顔』を二度見しなきゃならないんだ。むしろ、自意識過剰すぎるだろ」 「同じ顔でも、中身が違う！あれは偽物よ！しっかりしてよ、カズマ！あなたは私のパートナーなのよ！？なのに、なんであの女の話を、神妙な顔で聞いてるのよ！」 「お前が起きた借金のことを考えてただけだよ！俺の耳、お前の話を聞く専用じゃねえんだよ！」 「私の話も聞いてよ！」 「聞いてるわ！うるさいわ！それで、なんだ、その、偽物の聖女がどうした！」 「もう、いい……カズマのばか……」 アクアは、ぷいっと横を向いて、宿の入り口の柱に隠れた。不貞腐れている。いや、待て。お前、成人女性（設定上は十六歳の女神）が、宿の柱に隠れて拗ねるって、どこの幼女だよ。 カズマは、ふと、自分の発言を思い返した。『お前と同じ顔してるだろ』。ああ、これは、言い方によっては、聖女アクアを肯定したように聞こえたかもしれない。まあ、実際、綺麗だとは思ったけど。いや、思ってない。思ってない、ということにしておこう。 「……はあ。分かった。ほら、機嫌直せ。今日は色々と、俺も言いすぎた」 カズマは、柱の影でしょんぼりしているアクアに近づいた。 「……どうせ、私は、役立たずの女神ですよ」 「そう落ち込むなよ。ほら、あれだ。焼きトウモロコシ」 「えっ」 アクアが、顔を上げた。 「今日のお前の失態で、俺たちの所持金は、あと三百エリスになった。どうせ宿代も払えやしない。なら、最後の三百エリスで、屋台のトウモロコシを一本買ってやる。お前、昼からずっと、あの屋台を見てただろ」 朝、パン屋に心を奪われ、昼はトウモロコシの屋台に心を奪われ、夕方はそのすべてを失った、哀れな女神。だが、カズマは気づいていた。アクアが、あの焦げたトウモロコシを、ずっと欲しそうに見ていたことを。 「カ、カズマ……いいの？」 アクアの目が、見る見るうちに輝きを取り戻す。この女の感情の上下は、本当にすごい。見ていて飽きない。いや、慣れた。 「ただし、これが本当に最後の三百エリスだ。明日から、俺たちは、本気で食い扶持を稼ぐ。分かったな？」 「分かった！やっぱり、カズマは私のことが大好きなんだから！」 「調子に乗るなよ！さっさと屋台に行くぞ！」 結局、カズマは、最後の三百エリスで、焼きトウモロコシを一本買った。 アクアは、それを宝物のように両手で抱えて、一口かじる。 「あちっ！……はふっ……美味しい……」 アクアの顔が、ほころぶ。 いつもの、憎たらしい自信満々の笑顔ではなくて、本当に心から、幸せそうな笑顔だった。この女は、こういう顔で笑うから、放っておけないんだ。 宿の前の階段に、二人で腰を下ろして、トウモロコシを一口ずつ交代で食べた。夜のアクセルは、昼間よりも静かで、酒場から漏れる笑い声が、遠くに聞こえるだけだった。 「なあ、アクア。お前、天界にいた時、何してたんだ？」 カズマは、ふと、聖女アクアが去り際に言った言葉を思い出していた。『もう一つの姿』。つまり、あの聖女は、アクアと全く無関係の存在ではない。だとしたら、アクアは、天界で何をしていたのか。 アクアは、しばらく黙っていた。 「……死者の魂を、仕分ける仕事よ」 「魂を、仕分ける？」 「そう。現世で死んだ人間の魂を、死因ごとに分類して、転生リストっていう、すっごく分厚い書類に、ハンコを押すの。交通事故死なら、こっちの束。病気で死んだなら、あっちの束。それの繰り返しよ。何百年も、ずっと」 カズマは、アクアの横顔を見た。アクアは、食べかけのトウモロコシを、膝の上に置いたまま、空を見上げている。 「面白くもなんともない仕事でしょ？神様の仕事って、みんな、そんなものなんだけど。でも、私は、ある日思ったの。この書類、一枚一枚が、全部、誰かの人生の終わりなんだわ、って。それから、なんだか、ハンコを押す手が重くなって……」 「お前、そんなこと考えてたのか」 「それに、天界は、笑うことが、あんまり許されてなかった。だって、死者の魂に接する仕事だから、みんな、神妙に、厳かに、仕事をしなきゃいけないのよ。……でもね、カズマ。あなたと一緒に来てから、初めて知ったの。笑うこと、って、こんなに気持ちがいいんだって」 アクアが、こちらを向いた。 「だから、カズマ。私は、あなたと一緒にいたいの。あなたは、私を、いっぱい笑わせてくれるから」 カズマは、胸の奥が、ぎゅっと締め付けられるような感覚を覚えた。 聖女アクアの言葉が、頭の中で、ゆっくりと、重りを伴って響いた。 『あなたの本当の力は、女神を笑わせることです』 （……そういうことか？） いや、まだ分からない。ただ、確かに、カズマはこの瞬間、アクアを笑わせたいという、純粋な欲求を、心の底から感じていた。 翌朝。 カズマは、宿を出ると、一人でギルドへと向かった。アクアは、昨晩のトウモロコシの食べすぎで腹を壊したと言って、宿で休ませていた。というのは建前で、実際は、二日酔いならぬ、過食と疲労で、単に寝坊しただけだ。 ギルドの掲示板の前には、すでに数人の冒険者が集まっていた。カズマは、昨日の失敗の傷が癒えないまま、新しい依頼を探す。 その時、掲示板の隅に、一枚の張り紙が、異様な空気を放って、貼られているのに気づいた。 【重要告知】 借金滞納者、および、ノルマ未達の冒険者各位 該当者には、後日、ノルンヴァイス冒険者組合より、危険指定クエストへの参加義務が課される。 直近の対象：キールの地下墓所・偵察任務 ※参加拒否は、ギルド除名、および強制クエストへの変更を意味する。 カズマは、文字列を、上から下まで、三回、読み直した。 「キールの地下墓所」——それは、アクセルから南に八キロにある、古代の墓所型ダンジョンだ。一層はスケルトンやゴーストが徘徊する、ランクE向けの比較的安全な場所だが、二層から先は、中級アンデッドが棲み、推奨ランクはD。三層は封印区画で、立ち入り禁止。 そして、今のカズマは、ランクEの、しかも、パーティメンバーはポンコツ女神一人である。 「……死ぬ。これは、死ぬ」 カズマは、頭を抱えた。 後ろから、聞き覚えのある声がした。 「ごめん、カズマ。寝坊しちゃった」 振り返ると、アクアが、申し訳なさそうに立っていた。 「いや、いい。つか、まだ借金滞納してるわけだし、この告知、どう考えても、俺たちにも関わってくる」 カズマは、掲示板の【重要告知】を指差した。 アクアは、しばらく、首をかしげて、告知を眺めていた。 それから、にこりと、カズマを見上げた。 「大丈夫よ！カズマがいれば！キールの地下墓所でしょ！私が守ってあげるわ！私、アークプリーストなんだから！アンデッド退治なんて、朝飯前よ！」 「お前、昨日のジャガイモ収穫で、井戸の水を暴発させた女のセリフじゃねえよ、それ」 「あら、あれは、水が、私の美しさに見惚れて、暴走したのよ。仕方ないわ。美人はつらいわね」 「お前、たまに、マジでどうかと思うわ」 カズマは、天を仰いだ。 自分たちの次の任務が、もしかすると、故郷に帰ることもできないような、暗く、臭く、死体が歩いている、あの地下墓所になるかもしれない。いや、そう。借金四十五万エリス、返済計画の提出期限は明日。ノルマ未達は確定。つまり、このギルドのルールに従えば、キールの地下墓所への偵察は、ほぼ決定事項だ。 昨夜の聖女アクアの言葉が、また、頭の中で、ぐるぐると回った。 『あなたの本当の力は、女神を笑わせることです』 もし、この、悪趣味な笑い話が、本当なら。 （頼むから、笑わせて、切り抜けさせてくれよ） カズマは、隣で、無垢な笑顔を向けるアクアを見ながら、心の中で、そう呟いた。