朝の光が、ノルンヴァイス冒険者組合アクセル支部の石造りの壁を白く照らしていた。カズマは掲示板の前に立ち、眉間のしわをこれ以上ないほど深くしていた。 （……借金は減るどころか、増えてやがる） 昨日のゴブリン討伐で得た一万五千エリスは、宿代と食費、それからアクアが焼き鳥屋で追加注文した分で、ほとんど消えていた。借金は未だに四十万エリスを超えている。しかも、昨日の聖女アクアとの遭遇——『失われる記憶』という不穏な言葉が、カビのように頭の隅にこびりついて離れない。 「ねえカズマ、今日こそ大きなクエストを受けましょうよ！」 隣から、水色のロングヘアを朝日にきらきら輝かせながら、アクアが身を乗り出してきた。宝石のような青い瞳が、期待に満ちてカズマを見上げている。見た目だけは、まるで絵本から抜け出した女神様だ。 「あのな、昨日ゴブリン相手に死にかけたばかりだろ」 「あら、あれは死にかけたんじゃなくて、私の美しい作戦で見事に逆転したんでしょう？」 「お前のせいで沢が氾濫して、ゴブリンリーダーが怒り狂ったんだよ」 「うぅ……それは、その……水が私の美しさに嫉妬して暴れただけで……」 「水は嫉妬しねえよ！」 カズマは天を仰いだ。朝からこの調子だ。だが、いつまでも立ち止まっているわけにはいかない。掲示板の端に、今朝貼られたばかりの依頼が一枚、風でぱたぱた揺れていた。 【クエスト：廃教会跡の盗賊団掃討】 【報酬：3万エリス】 【推奨ランク：E～D】 【依頼主：アクセル商業組合】 【詳細：街の北東8キロにある廃教会跡に、盗賊団がアジトを構えている。近隣の行商人が何度も襲われており、商業組合からの依頼で掃討を行う。盗賊の人数は7〜8名。戦闘力は高くないが、隠し武器に注意。】 カズマは依頼書をまじまじと見つめた。報酬三万エリス。二人で割れば一万五千。借金返済計画の実績として、ギルドに提出するには十分な数字だ。危険指定クエスト——キールの地下墓所への偵察任務——を回避するためにも、ここで実績を積んでおく必要がある。 「これだな」 カズマは依頼書を指差した。 「盗賊団退治！いいわ！私の浄化魔法で、悪しき者たちを根こそぎ浄化してあげるわ！」 「待て。いいか、よく聞け。作戦はこうだ」 カズマはアクアの両肩を掴んだ。 「俺が先行して、盗賊を一体ずつ釣り出す。お前は後方で待機。合図したら、一番弱そうな奴にだけ、本当に弱めの魔法を一発だけ撃つ。以上だ」 「なによそれ、私、全然活躍できないじゃない！」 「お前が活躍すると、だいたい街ごと吹き飛ぶからだ」 「カズマひどい！私のこと、そんな風に思ってたの！？私は女神よ！アークプリーストよ！信じてくれてもいいんじゃない！？」 アクアは涙目で食い下がる。だが、カズマは首を縦に振らなかった。 「信じるとか信じないとかの話じゃない。実績の問題だ。お前のこれまでの失敗、数え始めたら日が暮れるぞ」 「……それは、その……私の力が強すぎて、この世界がまだ私に追いついていないだけで……」 「世界のせいにするな」 深いため息をついてから、カズマは受付へと向かった。 受付嬢のルナは、銀色の髪を後ろで一つに束ね、今日も疲れたような、それでいて鋭い目つきで二人を見た。 「廃教会跡の盗賊団掃討ですね。……カズマさん、アクアさん。大丈夫ですか？」 「大丈夫です。今日は本気出しますんで」 「……分かりました。無茶だけはしないでくださいね。それと、これ、前から言われてますけど、借金の返済計画書、まだ提出されていませんよ」 ルナは、にこりともせずに言った。 「あー……それは、今日の報酬で、なんとか」 「そうよ！今日は三万エリスもらえるんだから、借金なんてすぐ返せるわ！私におまかせなさい！」 「お前が言うと、全部パーになる気しかしない」 ルナは深いため息をついた。 「……依頼は受理しました。気をつけて」 アクセルの街を北東に出ると、景色は畑と低い丘が続く、のどかな田園地帯に変わった。朝の空気は澄んでいて、遠くで鳥が鳴いている。道端には白い花が咲き乱れ、風が吹くたびに甘い匂いが漂ってくる。 「いいお天気ね！冒険日和だわ！」 アクアは、へそ出しの水色の服をひらひらさせながら、スキップするように歩いている。 「お前、戦いに行くんだぞ。もうちょっと緊張感持てよ」 「だって、カズマがいるし。私がいれば、安全安心よ！」 「その根拠のない自信、どこから湧いてくるんだよ」 「女神だからよ！」 「そうかよ」 カズマは、腰に下げたショートソードの柄を触りながら、ため息をついた。 （まあ……盗賊相手なら、スティールで武器を奪えば、なんとかなるだろ） カズマは盗賊系スキル「スティール」を持っている。対象に触れずに、所持品を一つランダムに奪い取るスキルだ。成功率は使用者の幸運値に依存する。カズマは、この世界ではなぜか幸運値が異常に高い。ゴブリン相手でも、相手の武器を奪って形勢逆転した実績がある。 （今回も、それで行く。盗賊頭の武器さえ奪えば、あとは素人同然だ） 八キロの道のりを歩き、やがて、古びた石造りの建物が見えてきた。廃教会跡だ。かつてはエリス教団の教会だったらしいが、今は窓ガラスは全て割れ、壁には蔦が這い、屋根の一部は崩れ落ちている。不気味な静けさが、周囲の空気を重くしていた。 「……ここか」 カズマは身を低くし、建物の様子をうかがった。 「ねえ、なんか、いかにも悪者のアジトって感じね。私、こういうの大好きよ」 「お前、声が大きい。敵に気づかれる」 「あら、私、小さくしたつもりよ？」 「だから声が大きいんだよ！」 その時、廃教会の扉が、ぎぃぃ……と、音を立てて開いた。 中から、いかにも柄の悪い男が三、四人、ぞろぞろと出てくる。手には、錆びた剣や、棍棒、短弓などを持っていた。 「おい、見張りはどうした！？」 盗賊頭らしき大男が、後ろから怒鳴った。身長は優に百九十センチを超え、肩幅が異様に広い。頭は剃り上げ、顔には大きな傷跡。腰には、異様に装飾の施された片手剣を差している。 「へへ、すみません、頭。小便に行ってまして……」 「バカ野郎！敵が来てるぞ！あの青い髪の女だ！捕まえて、売り飛ばせ！」 「え、私？」 アクアがきょとんとしている。カズマは、思わず頭を抱えた。 （見つかってる。しかも、アクアが目立ってる。あの髪、遠くから見ても目立つんだよ） 「アクア、下がってろ！」 カズマは前に出ると、盗賊たちと対峙した。 男たちは、下卑た笑いを浮かべながら、じりじりと包囲網を狭めてくる。 「おい小僧、その青髪の女を渡しな。お前は素直に逃がしてやる」 「断る。あれは、色々問題ありまくりのポンコツだが、俺の相棒だ」 「カズマ……今、私のこと、ポンコツって言った！？」 「後の方だけ聞くな！」 カズマは、盗賊頭の腰の剣に目を向けた。 （あの剣、装飾が妙だ。妙に脈打ってるように見える……？いや、気のせいか。でも、頭の武器を奪えれば、戦いは有利になる） カズマは、右手を前に突き出した。 「スティール！」 スキルが発動する。手のひらの先の空間が、わずかに歪んだ。 ザシュッ。 何かを引き抜くような感覚。カズマの手の中に、ずしりと重たい何かが現れた。 それは、黒い片手剣だった。 いや、黒い、だけではない。刀身は、暗紫色に、どくどくと脈打っていた。まるで生き物の心臓のように。表面には不気味な紋様がうごめき、見ているだけで気分が悪くなる。 「なんだ……これ」 声が、震えた。 剣から、冷たい何かが、手のひらを通して体内に流れ込んでくる。指先から腕、肩、胸へと、黒い水が染み込むような感覚。体の奥が、ずきりと痛んだ。 「すごい！カズマ、それ、高そう！売れば借金返せるわ！」 アクアが目を輝かせて駆け寄ってくる。 「おい、待て。この剣、なんか変だ。触るな」 「大丈夫よ！私が鑑定してあげる！エリス教団の鑑定魔法で……えいっ！」 アクアが、剣に向かって手をかざした。瞬間、彼女の顔色が、さっと変わった。 「……なにこれ、呪われてるわ。すごく、いやらしい呪い。カズマ、それ、早く捨てて！」 「お前、今、なんつった？」 「呪われてるのよ！【呪いの魔法剣グリムエッジ】って言うみたい。持ってる人の運気を、一気に下げちゃうの！」 「はあああああ！？お前、今、売れば借金返せるって言ったよな！？今の今まで、高そう！って！」 「だって、見た目は高そうだったんだもの……」 「見た目で言うな！！つか、呪いの剣だって分かってんなら、早く捨てろって言え！！」 カズマは慌てて、剣を投げ捨てようとした。しかし、手が動かない。指が、黒い柄に張り付いたように、離れない。 「……なんだこれ、手が離れないぞ！」 「カズマ！？大丈夫！？」 アクアが、カズマの手から剣をもぎ取ろうと、必死に引っ張る。 「いや、待て、お前が触ったら、お前まで呪われるだろ！」 「呪いなら、私の浄化魔法で消してあげるわ！」 アクアが、剣に向かって両手をかざした。 「アクア様の浄化魔法、見せてあげる！セイクリッド・クリーン！」 ぽわん、と、アクアの手元から、淡い光が溢れた。 だが、呪いの黒い脈動は、まったく止まる気配がない。 「あれ？あれれ？なんで？おかしいわ、私の浄化魔法が効かないなんて！」 「お前の浄化魔法、やっぱり役に立たねえな！？」 「ひどい！私、一生懸命やってるのに！……あ、そうだ！物理で外せばいいのよ！」 「物理で外すって、どうやるんだよ！？」 カズマが言い終わらないうちに、盗賊頭が、にやりと笑いながら、手を叩いた。 「――おい、お前ら、今だ。かかれ」 盗賊たちが、一斉に襲いかかってきた。 「ちっ、くそ！」 カズマは、くっついた剣を振り回すしかなかった。だが、剣は不気味なほど重く、思うように動かない。 「スティール！」 カズマは、近づいてきた盗賊Aに向かって、再びスティールを放った。 ザシュッ。 手の中に、妙に生温かい何かが出てきた。 盗賊Aの下着だった。 「なんで下着だよ！？」 「うわっ！俺のふんどしが！？」 「そういうのいいから！戦え！」 しかし、次の瞬間。 カズマは、盗賊Bの足に、自分の足がもつれた。 派手に転んだ。 顔面から、地面に激突する。 ドゴッ。 「いってえ！？」 「カズマ！大丈夫！？」 「大丈夫じゃねえ！つか、なんでこんなタイミングで転ぶんだよ！？」 カズマが叫んだ瞬間、盗賊Cが振り下ろした棍棒が、カズマの頭をかすめた。 風圧で、髪が数本、舞った。 「あぶね！？」 「カズマ！後ろ！」 振り返ると、盗賊Dが短弓を構えていた。 矢が放たれる。カズマは、とっさに体をねじった。 矢は、カズマの耳をかすめて、後ろの木に突き刺さった。 「やばい、これ、明らかに運が下がってる！」 「呪いのせいよ！早くその剣、捨てて！」 「だから、手が離れないんだよ！！」 その時、盗賊頭が、ゆっくりと歩み寄ってきた。 「てめえら、いつまで騒いでる。やっちまえ」 男たちが、一斉に、カズマとの距離を詰める。 （まずい……このままじゃ、やられる） カズマは、手に張り付いた剣を、どうにかして振り回そうとした。だが、その動きは、まるで泥の中を進むように、遅い。 「もうっ！カズマ、下がってて！私がやるわ！」 アクアが、前に出た。 「お前、ダメだ！下がれ！」 「私だって、女神なんだから！あなたたち、カズマをいじめないで！アクア様の雷魔法、くらえー！ライトニング・ストライク！」 アクアの手元から、青白い光が走った。 しかし、雷は、盗賊ではなく、カズマの足元に落ちた。 バチッ！ 「ぎゃあ！？お前、俺を殺す気か！？」 「あら、ごめん。てへっ」 「てへっ、じゃねえよ！！」 その瞬間、盗賊頭が、カズマの手の中の剣を見て、ぎょっとしたように、後ずさった。 「お、おい、お前……その剣、どっから取り出した？」 「あん？お前の腰から奪ったんだろ。……なんだ、この剣、知ってるのか？」 「……グリムエッジ。呪いの剣だ。持ってる奴は、どんどん運が下がって、最終的には、死ぬ。俺は、あれを使って、カモを潰してきた。……さっきの、光の女の、浄化魔法でも、解けなかっただろ。あれは、アークプリースト級の浄化でもなきゃ、どうにもならん」 盗賊頭は、薄気味悪い笑みを浮かべた。 「俺は、とっくに、あの剣の呪いを、この男に移し終えてたんだ」 「はあ！？てことは、お前、最初から、この剣を俺に奪わせるつもりだったのかよ！？」 「まあな。スティールで、あの剣を奪う馬鹿が、たまにいるんでな。……その度に、呪いは、新しい持ち主に移る。手放したら、また、元の持ち主に戻ってくる。お前は、もう、あの剣から逃げられない」 「ふざけんな！そんな理不尽な武器があるか！」 カズマは、剣を地面に叩きつけようとした。だが、指が、がちがちに固まったように動かない。 「あはははは！無駄だ無駄だ！お前は、俺の新しい呪い袋だ！大人しく、不運と共に、くたばれ！」 盗賊頭が、高らかに笑った。 その時、アクアが、カズマの前に立った。 「あなた……カズマを、呪い袋って言ったわね？」 アクアの声が、静かになった。 「ここで、あんたを、浄化してやるわ」 アクアの全身から、淡い青白い光が、溢れ出した。 「か、カズマ、あの青い髪の女、なんで光ってるんだ……？」 「さあ……でも、怖いから、やっちまおうぜ！」 男たちが、アクアに襲いかかる。 「させない！」 アクアは、両手を広げた。 「凍れ――フリーズ！」 アクアの手のひらから、冷気が、放射状に広がった。 周囲の地面が、一瞬で、白く凍りつく。 盗賊たちの足が、氷に覆われ、動きが止まった。 「な、なんだ！？足が、動かねえ！」 「お、お前……本当にお前、何者だ！？」 「言ったでしょ。女神よ」 アクアが、すうっと、息を吸い込んだ。 「――あなたが、カズマを呪った。だから、あなたも、呪われる。凍って、動けなくなって、夜を越えて、それから、鳥にでもつつかれるのよ」 「な、なに言ってやがる！やめろ、そんな魔法、あるわけないだろ！？」 「あるわよ。――アクア様の、特別な呪いだから」 アクアは、片目をつむってみせた。 （……あれ、こいつ、本気で言ってるのか？） カズマは、氷漬けになりながら、ポカンとしていた。 すると、アクアは、カズマの方を向いて、にこっと笑った。 「大丈夫よ、カズマ。私は、あなたの相棒だもの」 その笑顔は、本当に、女神のような、晴れやかな笑みだった。 そして、盗賊たちは、全員、氷の彫刻のように、その場で動けなくなった。 ギルドへの報告を終え、二人は、なんとか宿へと戻った。 グリムエッジは、結局、カズマの手から離れなかった。アクアが、あの後、さらに何度か浄化魔法を試みたが、呪いの脈動は、少し弱まっただけで、消えることはなかった。 しかも、剣は、投げ捨てようとしても、気がつくと、またカズマの手元に戻ってきてしまう。 「まるでストーカーだな。呪いのくせに、しつこすぎるだろ」 カズマは、宿のベッドに腰掛けながら、隣に置いた黒い剣を睨んだ。 「カズマ……ごめんなさい。私の浄化魔法が、もっと強ければ……」 アクアが、しゅんと、肩を落としている。 「お前のせいじゃない。それに、今日は、お前が、盗賊団を、凍らせてくれた。助かった。……足が凍ってたけどな」 「あの氷、なかなか見事でしょ！私の本気、やればできるんだから！」 アクアが、ぱあっと顔を輝かせた。 「まあ、お前の魔法が、たまたまうまくいったのは、本当に奇跡だと思う」 「それ、褒めてる？貶してる？」 「微妙なところだ」 その時、部屋のドアが、勢いよく開いた。 宿屋の女将ガルダが、鬼のような形相で立っていた。 「あんたたち！さっき、階段の手すりが、突然、崩れたんだけど！！」 「え？」 「見てきなさい！壁にまで、ヒビが入ってる！あれ、あんたたちが、無理に引っ張って、壊したんでしょ！？」 「ちょ、待ってください。俺たち、たった今、帰ってきたばかりで……」 「言い訳はいいから！今日の宿代と、修理代、今すぐ払いなさい！」 カズマは、ポケットの中身を確認した。 そこには、小銭が、数枚あるだけだった。 「……ない」 「ないって、あんた、正気！？」 「すみません、今日の報酬は、明日、ギルドで受け取る予定で……」 「そんなの、あんたたちの都合でしょ！今日中に払えなかったら、どうなっても知らないよ！」 ガルダは、ぷりぷり怒りながら、階段を降りていった。 カズマは、壁に寄りかかって、ずるずると座り込んだ。 「……なんか、色々、ダメすぎる」 「カズマ……私、どう、元気づけてあげたらいいのか……分からないわ」 アクアが、カズマの隣に、ちょこんと座った。 彼女の体温が、ほんの少し、伝わってくる。 「……笑って、くれたらいいのに」 アクアが、ぽつりと言った。 「は？笑う？こんな状況で？冗談だろ」 「そうよ。冗談よ。カズマが、冗談で、笑ってくれたらいいのに」 アクアは、カズマの方を向いて、にこっと笑った。 彼女の笑顔は、本当に、不思議な力を持っている。見ていると、少しだけ、心が軽くなる。 「……お前は、能天気だな」 「女神ですから」 「それ、万能の免罪符じゃねえぞ」 カズマは、少しだけ、笑った。 だが、その夜、カズマの周りで、さらに不運が連鎖した。 まず、トイレの水が溢れた。 （俺、何かしたか？） 次に、宿の食堂で、カズマが触れたテーブルの脚が、突然、折れた。 おかげで、スープが、カズマの頭から、思いっきり被った。 「おい、お前、何してくれたんだ！」 「すみません、でも、俺、何もしてないんです……」 「テーブルの脚が、人が触れたくらいで、折れるわけないだろ！弁償しろ！」 カズマは、さらに、宿の外でも、不運に見舞われた。 歩けば、露店の商品棚が、カズマの行く先に、わざと倒れてくるようだった。 「ぎゃあ！またお前か！俺の商品が、全部、泥まみれだ！」 「待ってください、今度は、本当に、触ってないんです！」 「言い訳は、ギルドで聞くぞ！」 カズマは、路地に逃げ込んだ。 「はあ、はあ……なんで、こうなる。全部、あの剣の呪いかよ」 カズマは、手に張り付いたままのグリムエッジを、暗い路地で、もう一度、じっと見つめた。 刀身は、相変わらず、どくどくと脈打っている。その光は、まるで、カズマの不幸を吸い取って、笑っているかのように見えた。 「……この剣、運気を下げるだけじゃなくて、もしかして、周りの人間関係まで、壊そうとしてないか？」 根拠はない。だが、カズマは、その時、確かにそう感じた。 その夜、カズマは、宿のベッドに横たわりながら、天井を見つめていた。 隣のベッドでは、アクアが、すやすやと寝息を立てている。 （アクアは、今日、俺を助けてくれた。それなのに、俺は、彼女に、何もしてやれてない） カズマは、アクアの寝顔を見た。 水色の髪が、月明かりに照らされて、淡く光っている。彼女は、いつも、自信満々で、うるさくて、ポンコツだけど、何だかんだで、カズマのそばにいてくれる。 （……こいつが、いなくなったら、俺、どうなるんだろうな） カズマは、そんなことを考えながら、眠りに落ちた。 翌日、カズマは、さらに、最悪の不運に見舞われた。 野菜畑のクエストを受けたら、カズマが畑に入った瞬間、なぜか、牛が大暴走して、畑が全滅。 階段を登れば、手すりが音を立てて崩れ、カズマは、二階から転げ落ちた。 「いってえ……マジで、死ぬかと思った」 「カズマ！大丈夫！？ああ、頭に、たんこぶが！」 アクアが、カズマの額に、冷たい手を置いた。 「大丈夫よ、私が治してあげる。ヒール！」 アクアの手から、温かい光が、カズマの額に流れ込む。 「……お前の回復魔法、こんな時は、ちゃんと効くんだな」 「失礼ね！私は、アークプリーストよ！回復魔法は、ちゃんと使えるんだから！」 「じゃあ、なんで、いつも、水を暴発させんだよ」 「水は、特別なの。私の美しさに、反応しちゃうのよ」 「だから、水は反応しないって」 そんなやりとりをしながらも、カズマの心は、晴れなかった。 不運は、止まらない。宿代を払えず、ガルダからは、ついに、 「もう、うちには来ないで」 と言われてしまった。 カズマは、宿の前で、荷物をまとめて、立ち尽くした。 グリムエッジは、カバンに入れても、出しても、どこに置いても、気がつくと、カズマの手元に戻ってくる。 「この剣、俺の人生ごと、壊す気かよ……」 カズマは、空を見上げた。 空は、妙に、青く澄んでいた。 その夜、アクアが、突然、カズマの前に、袋いっぱいのエリス銀貨を抱えて現れた。 「カズマ！見て！五千エリスよ！」 「お前……それ、どうしたんだ？どこから盗んだ？」 「カジノよ！私、今、すっごく運がいいの！だから、これ、カズマに渡そうと思って！」 「カジノ！？お前、こんな時に、カジノでギャンブルしたのか！？」 「だって、カズマが、お金で苦しんでるから、私、女神として、一発逆転を狙おうと思ったのよ！ほら、私の美しさと、運の良さがあれば、きっと、借金も、きれいに返せるわ！」 カズマは、頭が痛くなった。 「お前、自分の運が、どれだけ悪いか、自覚ないだろ。それ、今日、たまたま、勝っただけだって。絶対、今から、全部、溶かしに行くなよ」 「そんなことないわよ！私、今日は、絶対、勝てる気がするの！カズマ、見てて！私が、借金を全部返して、カズマに、すごいところを見せるわ！それで、それで、私たち、また、一緒に、あの宿に、戻るのよ！」 「バカ、やめろ！お前が、余計に傷を広げるのは、目に見えてるだろ！」 カズマの言葉が、強くなった。 「なんでよ！カズマの力になりたいだけなのに！私が、カズマの足手まといだって、言いたいの！？」 アクアの声が、震えた。 青い瞳に、涙が浮かんでいる。 「そうじゃねえよ。ただ、お前が、これ以上、余計なことをしたら、事態が、もっと悪化するだろ。分かれよ。お前のやることなすこと、全部、裏目に出てるんだ。今回の呪いの剣だって、お前が、あの時、勝手に盗賊のアジトに案内したから……」 「私のせいなの！？私が、呪いの剣を、カズマに、くっつけたって言うの！？違う！私は、カズマを助けたくて、一生懸命だった！いつも、いつも、カズマのこと、一番に考えてるのに！それなのに、カズマは、いつも、私を、ポンコツ、ポンコツって、バカにする！」 「だから、お前が、ポンコツだからだろ！自覚しろよ！お前のせいで、俺が、どれだけ、ひどい目に遭ってきたか、分かってるのかよ！？お前の、その、何の役にも立たない、自信満々な歌と、意味不明な魔法のせいで、俺は！」 カズマは、感情のままに、叫んでいた。 心の中では、分かっていた。 これは、呪いのせいで、心が荒んでいるだけだと。 グリムエッジが、運を下げるだけじゃなく、カズマの、一番大切な人との絆を、壊そうとしているのだと。 だが、口が止まらなかった。 「カズマの、バカ――っ！」 アクアは、涙をぼろぼろこぼしながら、その場を、走り去ってしまった。 カズマは、一歩、追いかけようとした。 だが、足が動かなかった。 （俺は……何やってるんだ。最低だ。あいつが、どれだけ、俺を助けてくれたか。それを、俺は、呪いのせいにして、あいつを……） カズマは、その場に、力なく座り込んだ。 夜の闇が、カズマを、包み込んだ。 その夜、また、聖女アクアが現れた。 月明かりの下、まるで、天から降りてくるように、淡い光をまとって。 彼女の水色の髪は、きっちりと揃えられ、後光が差すように輝いている。深い蒼色の瞳が、すべてを見透かすように、カズマを見つめていた。 「カズマさん、こんばんは」 聖女アクアの声は、静かで、優しかった。 「……お前か。見ての通りだ。笑える状況じゃない。話しかけるな」 カズマは、地面に座り込み、膝を抱えたまま、顔を上げなかった。 「カズマさん。私は、あなたに、何度でも、お伝えします。あなたの、本当の力は――女神を笑わせることです」 「うるさい。今、笑いの話を聞く気分じゃない。消えろ」 「今こそ、笑いが必要な時です。カズマさん。あなたが、笑うことを、やめた時、女神は、本当に、消えてしまいます」 聖女アクアの声が、夜の空気に、静かに溶けていく。 カズマは、顔を上げた。 「は？消える？なんだよ、それ。お前、前にも、失われる記憶とか、変なこと言ってたよな。いい加減、意味の分かることを言えよ！」 カズマは、声を荒げた。 「今の、あなたには、まだ、伝えられません。ですが、どうか、忘れないでください。あなたが、あの子を笑わせること。それが、彼女の――私の、存在を、つなぎとめる、唯一の光です」 「だから、意味が分かんないんだよ！あいつは、今、俺のせいで、泣きながら、どっかに行っちまったんだ！笑わせるも何も、どこにいるのかすら、分かんないんだよ！」 カズマは、地面を、拳で殴りつけた。 拳から、血が、にじむ。 聖女アクアは、悲しげに、微笑んだ。 「……あなたが、彼女を、傷つけてしまったと、思っているのですね。でしたら、探してください。彼女は、あなたに、見つけてほしいと、心の底では、思っています。あの子は、あなたの、相棒ですから」 聖女アクアは、そう言うと、月の光の中へ、溶けるように、消えていった。 カズマは、暗い路地に、一人、残された。 グリムエッジが、手元で、どくどくと、脈打っている。 （アクア……お前は、どこにいるんだ） カズマは、剣を握りしめた。 拳から、血が、剣に、伝う。 呪われた剣が、カズマの血を、ゆっくりと、吸い込んでいく。 朝が来た。 カズマは、宿の前で、ガルダに、深々と頭を下げていた。 「本当に、すみませんでした。宿代と、修理代、必ず、お返しします。だから、アクアを、見かけませんでしたか？」 「知らないよ。あの子は、昨晩、出て行ったきり、戻ってない。あんた、何かしたんだろ？女の子を、夜中に、追い出すなんて、最低だね」 女将ガルダは、腕を組み、冷たく言い放った。 「……返す言葉もありません」 カズマは、宿の扉を、くぐり、街へと出た。 アクセルの朝の広場は、いつも通り、活気に満ちていた。果物売りの声、パンの香ばしい匂い、笑い合う人々。 だが、カズマの心は、どん底だった。 アクアがいない。 あいつが、いつも、隣で、何かしら騒いでいたのに。 （俺は、何てことを……） カズマは、広場の噴水の縁に、腰を下ろした。 カバンの中から、グリムエッジが、転がり出てきた。 捨てても、捨てても、戻ってくる、呪いの剣。 「……お前のせいだ。お前が、運気を下げた。お前が、アクアとの、絆を壊した。お前さえ、いなければ」 カズマは、剣を、噴水に、叩きつけようとした。 だが、剣は、水に触れる前に、手から離れ、再び、カズマのカバンの中に、戻っていった。 「…………マジで、ふざけんなよ」 カズマは、笑った。 乾いた、笑いだった。 「なあ、アクア。お前、どこだよ。俺、お前が、いないと、何も、できないぞ。お前が、呆けて、水を暴発させて、歌って、宴会して、借金増やして、それで、俺が、突っ込んで。そうしなきゃ、俺、息が、できねえんだよ」 カズマは、うつむき、両手で、顔を覆った。 涙が、指の間から、こぼれ落ちた。 「頼むから……帰ってこいよ、アクア」 その声は、広場の喧騒に、かき消されていった。 カズマは、手元のグリムエッジと、増えた借金の残高が書かれた紙、それから、アクアの落としていった、水色のリボンを、しわくちゃの手で、握りしめていた。 アクアは、朝になっても、戻らなかった。 カズマの手の中には、呪いの剣と、彼女の残した、青いリボンだけが、静かに、残されていた。