噴水広場の石畳は、夜露でしっとりと濡れていた。カズマはその縁に腰を下ろしたまま、動けずにいた。アクアがいない。あの水色の髪も、騒がしい声も、どこにもない。宿から飛び出した昨夜から、街中を走り回った。市場の裏路地、酒場「ヴィッテルの樽」の前、ギルドの掲示板の下——どこにもいなかった。 （どこ行ったんだよ、あいつ……） 手の中には、アクアが落としていった青いリボン。それを握る指が、朝の冷気でかじかんでいた。 「おい、あれカズマじゃないか」 低い声が聞こえた。顔を上げると、見知った冒険者たちが数人、こちらを指差していた。目が合うと、さっと視線を逸らされる。一人が、わざとらしく距離を取って歩き出した。 「呪いの剣を持ってるって噂だぜ。近づくなよ」 「魔王軍を呼び寄せたって……あいつのせいで、この街が危ないんだ」 カズマの腹の底が、冷たくなった。何だよ、それ。俺が、何をしたっていうんだ。グリムエッジは、盗賊団から奪った剣だ。それが、なんで魔王軍を呼ぶことになる。 「おい、待てよ。俺は何も——」 立ち上がって追いかけようとしたが、冒険者たちは足早に去っていく。背中が、どんどん小さくなる。誰も振り返らない。 （くそ……） カズマは拳を握りしめた。指の間で、水色のリボンがくしゃりと音を立てた。 噴水の水が、朝日を反射してきらきら光っていた。その光が、やけに目に痛い。 --- ノルンヴァイス冒険者組合の扉を押すと、空気がぴりりと張りつめた。いつもなら朝から談笑している冒険者たちが、カズマの姿を見た瞬間、ぴたりと静かになった。 （ああ、そういうことか） カズマはまっすぐ受付へ歩いた。銀色の髪を後ろで束ねた受付嬢のルナが、疲れたような鋭い目でカズマを見た。 「カズマさん。お話があります。こちらへ」 ルナの声は、いつもより低かった。 応接室の狭い椅子に座ると、ルナは一枚の紙を机に置いた。 「カズマさんが所持している魔剣について、冒険者組合として正式に事情聴取を行います。剣の入手経路、使用目的、そして——なぜ、その剣が街に持ち込まれたのか。すべて正直に話してください」 「待ってくれ。あの剣は、盗賊団のアジトで、戦利品として手に入れた。こっちは何も知らずに、ただ——」 「『何も知らずに』では済まされません」 ルナは指を組み、カズマをじっと見た。 「現在、アクセルの街では、『呪いの剣を持ち込んだ冒険者が魔王軍を呼び寄せた』という噂が広まっています。根拠はありません。ですが、人々は怖がっています。そして、借金を抱え、返済計画も未提出の冒険者への信用は——」 「借金のことまで持ち出すのかよ」 カズマは声を荒げた。 「関係ないだろ！俺は何も悪いことしてない！」 ルナは、静かに首を振った。 「カズマさん。あなたが悪いと言っているのではありません。ですが、組合としても、噂を放置するわけにはいきません。グリムエッジは、現在、組合で一時的に預からせていただきます」 「預かるって……あの剣、捨てようとしたんだ。でも、どうやっても戻ってくるんだよ。預かれるのか？それ」 ルナは一瞬、眉をひそめた。 「……分かりました。専門の封印術師に相談します。それまで、あなたは自宅待機です。クエストの受注は一時停止。ご理解ください」 カズマは何か言おうとした。だが、言葉が出てこなかった。 --- ギルドを出ると、空はもう高くなっていた。腹は減っていたが、食欲はなかった。街を歩けば、すれ違う人々がちらちらとこちらを見ては、道の端に避けていく。まるで、自分が疫病の塊にでもなったみたいだ。 （疫病神、か） カズマは自嘲気味に笑った。……いや、自嘲気味なんて恰好つけたもんじゃない。ただ、引きつった笑いが口の端に張り付いただけだ。 足は、自然とアクアを探していた。 市場を抜け、大通りを歩く。果物売りの親父が、カズマに気づくと、あからさまに顔を背けた。いつもなら「おう、カズマ、今日はどうした」と声をかけてくる男だ。 「……マジかよ」 声が、かすれた。 東の空が、オレンジ色に染まり始めた頃、カズマは裏路地に立っていた。石造りの小さな建物。壁には、水の紋章が刻まれている。アクシズ教団のアクセル布教所だ。アクアが「私の信者たちの拠点よ」と自慢していた場所。 布教所の裏手に回る。雑草が生い茂った狭い空き地。そして—— いた。 水色の髪が、夕陽に照らされて、ほの青く光っていた。アクアは、壁にもたれるようにして、膝を抱えてうずくまっていた。いつものへそ出し服は土で汚れ、髪は乱れていた。 「アクア」 声をかけると、アクアの肩が、びくりと震えた。 「……カズマ」 アクアは顔を上げなかった。膝に顔を埋めたまま、ぽつりと呟いた。 「ごめんね。私……カズマに、合わせる顔がないの」 「何言ってんだ。探したんだぞ。街中、走り回った。お前がいないから——」 「カズマのお金、全部使っちゃった。それだけじゃなくて、ひどいこと、たくさん言われた。私のせいで、カズマにまで……ごめん。ごめんなさい」 アクアの声が、震えていた。 カズマは、アクアの前にしゃがみ込んだ。 「もういい。金のことは、どうでもいい。それより、なんで、ここに」 「……聖女アクアに、会ったの」 カズマの呼吸が、一瞬止まった。 「あの夜、街を歩いてたら、光が降りてきて。それで、あの人——聖女アクアが、教えてくれたの。カズマを救う力は、私の記憶と引き換えにしか、手に入らないって」 アクアは、ゆっくりと顔を上げた。その青い瞳は、涙でいっぱいだった。 「カズマ。私、カズマの役に立ちたいの」 「何を、言って——」 「カズマは、私のこと、いつも馬鹿にしてるけど。それでも、一緒にいてくれてる。カジノで全部なくした私を、怒って、それで……でも、私はカズマに、何も返せてない。いつも、迷惑ばかりかけてる」 アクアの声が、濡れて、揺れた。 「だから、私の記憶を差し出して、カズマが強くなれるなら——それで、カズマが笑ってくれるなら、私、喜んで、この記憶を、差し出すわ」 「ふざけるな！」 カズマは怒鳴っていた。近所の空気が、びりびり震えた気がした。 「お前の記憶を差し出す？それで俺が強くなる？なんでそんな条件、受け入れようとしてるんだよ！お前は、自分が何を言ってるか分かってるのか！？」 「分かってるわよ！」 アクアが、泣きながら叫び返した。 「分かってる。分かってるから、言ってるの！私は、カズマの役に立ちたい。ずっと、そう思ってた。カズマは、私のことを、助けてくれる。守ってくれる。でも、私——私は、何もできない。何の力も、ないから」 「力がなくていいんだよ！」 「よくない！」 アクアは、カズマの胸に、すがりついた。小さな体が、ひどく熱かった。心臓の音が、服越しに伝わってくる。速い。苦しい。そんな音だった。 「私は、カズマと一緒に、冒険がしたい。戦って、笑って、焼き鳥食べて——ずっと。でも、それには、私のこの、役に立たない体じゃ、ダメなの。だから——」 アクアは、顔を上げた。 涙と、鼻水で、ぐしゃぐしゃの顔。それでも、その青い目は、まっすぐにカズマを見ていた。 「お願い。私の、この選択を、否定しないで」 カズマは、何も言えなかった。 ただ、アクアの震える肩を、強く抱きしめた。 こんな日、もう来て欲しくない。ずっと、思ってきた。アクアが騒いで、失敗して、借金を増やして、俺が突っ込む。その繰り返しが、当たり前に続くと思ってた。 （俺は、何もできねえのかよ） 二人は、布教所の裏手で、しばらく抱き合ったまま、夕陽が沈むのを見ていた。 --- その夜、宿の前に、光が降った。 月明かりとは違う、淡く、けれど鮮明な、青白い光。夜が、昼間のように明るくなった。 光の中から、聖女アクアが現れた。 ポンコツアクアと同じ水色の髪。だが、その髪は波打たず、きっちりと揃えられ、後光が差すように輝いていた。深い蒼色の瞳が、カズマとアクアを、ゆっくりと見つめる。 「カズマさん。そして、私——いいえ、アクアさん」 聖女アクアの声は、夜の空気に静かに響いた。 「時がありません。ベルディア率いる魔王軍が、アクセルへ侵攻するのは、明日です。街は、恐怖に包まれます。そして、カズマさん。あなたに『デッドリー・ジョーク』の加護を授けるには——」 聖女アクアの視線が、アクアに向けられた。 「彼女の記憶を、代償とするしかありません」 「待てよ！なんで、そんな——他に方法はないのか！？俺が、代わりに何かを差し出せばいいだろ！俺の記憶でも何でも、持っていけよ！」 カズマは、アクアを背に庇うように立ち、聖女アクアに叫んだ。 聖女アクアは、悲しそうに微笑んだ。 「それはできません。この加護は、『女神が自らの記憶を手放す』ことで、初めて成立するもの。あなたの記憶では、代わりにはならないのです」 「そんなの、あんまりだろ……」 カズマは、拳を握りしめた。歯を食いしばりすぎて、奥歯がぎりりと鳴った。 「カズマ」 アクアが、カズマの背中から、一歩、前に出た。 「大丈夫。私、決めたの」 「アクア、お前、正気かよ。記憶が消えるんだぞ。俺のことも、全部、忘れるかもしれないんだぞ！」 「覚えてるわ。今、カズマが、私を守ろうとしてくれたこと。それも、ちゃんと、覚えてる」 アクアは、カズマを見上げた。涙は、もう乾いていた。 「カズマ。私、カズマの笑った顔が好きだから」 アクアは、そう言って、笑った。 花が咲くような、いつものアクアの笑顔だった。だが、その笑顔の裏に、どれほどの痛みが隠されているのか、カズマには痛いほど分かった。 聖女アクアが、アクアに歩み寄った。 「アクアさん。あなたの勇気を、女神として誇りに思います」 聖女アクアの白い指が、アクアの額に触れた。 瞬間—— アクアの体から、光の粒子が溢れ出した。星が、噴水のように、水色の光を吹き上げる。その光は、カズマの頬にも触れた。温かい光だった。だが、カズマの心は、氷のようだった。 「やめろ……やめてくれ……！アクア！」 カズマは叫び、手を伸ばした。だが、光の壁が、カズマを優しく遮った。指先が、光に触れて、弾かれた。 光は、やがて静かに収まり、アクアの額から、最後の一粒が、夜空に消えた。 アクアは、その場に、立っていた。目を閉じて。 「……終わりました。今日から、彼女の記憶は、1日ごとに、一つずつ、消えていきます」 聖女アクアの声が、静かに、終わりを告げた。 カズマは、その場に、膝から崩れ落ちた。 「……お前は、何で」 涙が、止まらなかった。地面に落ちて、黒い染みを作っていく。 「カズマさん」 聖女アクアが、カズマに、そっと近づいた。 「私、先ほど、アクアさんから、お借りした記憶の中に、あなたとの、たくさんの笑い声が、ありました。彼女にとって、あなたの笑顔は、光そのものです。どうか、これからも、彼女を笑わせてください。それが、消えゆく記憶を繋ぎとめる、唯一の光なのですから」 そう言い残すと、聖女アクアは、光とともに、消えた。 夜が戻ってきた。 --- 朝。 カズマは、宿の一室で、アクアの隣に座っていた。 窓から、朝日が差し込んで、アクアの水色の髪を照らしていた。 アクアが、うっすらと目を開けた。 「……おはよう、ございます？」 アクアは、きょとんとした顔で、カズマを見た。 「おはよう、アクア」 カズマが、できるだけ優しく声をかける。 アクアは、首をかしげた。 「……えっと、あの、すみません。あなた、誰ですか？」 カズマの心臓が、ぎゅっと掴まれた。 （違う。まだ、大丈夫だ。まだ、記憶が消え始めただけだ。名前を忘れただけだ） 「俺はカズマだ。佐藤和真だ。お前と一緒に、異世界に来た、ただの冒険者だ」 カズマは、ゆっくり、そう言った。 「カズマ……カズマ……」 アクアは、その言葉を、反芻するように、何度も繰り返した。 「……ごめんなさい。思い出せないの。カズマって、誰？私、どうして、ここに？確か、私、女神で……アクアで……あれ？私、なんで泣いてるの？」 アクアの頬を、涙が伝った。 「お前はアクアだ。俺の相棒で、ポンコツ女神で、いつも借金を増やして、酒場で宴会やって、俺に怒られてるやつだ」 「あ……ああ……」 アクアは、自分の頭を、両手で抱え込んだ。指が、水色の髪に絡まる。 「分からない……分からないの……カズマのことも、私のことも……頭の中が、真っ白で……ごめん……ごめんなさい……」 アクアは、泣き崩れた。 肩を震わせ、声を上げて泣いた。 カズマは、アクアを抱きしめた。 「泣くな。大丈夫だ。お前はアクアで、俺はカズマだ。何度でも教えてやる。何度、忘れても、何度でも、教えてやるからな」 「ごめん……わからないの……っ、カズマって、誰……？」 アクアは、カズマの胸の中で、繰り返した。 カズマの視界が、涙で歪んだ。 （くそ。くそ。くそ。なんで、こんなことになるんだ） カズマは、アクアの震える体を、ただ、強く、抱きしめ続けた。 夜が明けて、朝が来るたびに、この温もりが、消えていく。そんな恐れが、カズマの心を、墨のようになぶり続けていた。 --- 昼過ぎ、部屋の扉が、乱暴に叩かれた。 「カズマ！いってくれ！ギルドから緊急招集だ！」 宿の女将ガルダの声が、飛び込んできた。 カズマは、アクアをベッドに寝かせ、扉を開けた。 「魔王軍だ。ベルディアとかいう首なし騎士が、大軍を率いて、アクセルに近づいてる。今、ギルドに、呼び出しが来てる」 「分かった。すぐ行く」 カズマは、アクアの手を握った。 「行こう、アクア」 アクアは、まだ涙ぐんだ目で、こくりと頷いた。 「うん。カズマ……さん」 （まだ、カズマさん、だ。昨日までは、カズマだったのに） カズマは、アクアの手を、決して離さないように、しっかりと握り直した。 ギルドへ向かう大通りは、パニック寸前だった。人々が、家路を急ぎ、荷物を抱えて走る。母親が、子供の手を引いて、叫んでいる。馬車が、石畳を蹴って駆け抜ける。 その中を、カズマはアクアの手を引いて、走った。 「見ろ、あいつだ！呪いの剣の！」 誰かが叫んだ。 「疫病神！お前のせいで、魔王軍が来たんだ！」 小石が、飛んできた。カズマの横をかすめて、地面に落ちた。 「お前さえ、いなければ！」 今度は、肩に当たった。痛みは、なかった。 「カズマさん……」 アクアが、カズマの後ろに隠れた。小石が、さらに飛んでくる。一つが、カズマの額に当たった。ぬるりと、血が流れた。 「大丈夫だ。行くぞ」 カズマは、アクアの手を、握り直した。 石つぶての中、カズマは走った。 額から血を流しながら。 アクアの手を、握ったまま。 --- ギルドの石造りの建物が、夕闇の中にそびえていた。 中に入ると、人で溢れていた。冒険者たちが、酒を飲み、声を荒げている。だが、カズマの姿を見ると、ぱっと道が開けた。 「カズマ……お前、よく来たな」 一人の男が、苦い顔で言った。 「ベルディアの軍勢は、明日にもアクセルに到達する。すでに、逃げ出したもんも大勢いる。街の防衛に、残るのは、安く見積もって百人程度。お前、やれるのか？」 「やる。やってみせる」 カズマは、迷わず、言った。 周囲が、ざわついた。 「ルナさんは？ギルドの指示は？」 「ギルドは、明日の朝までに、防衛計画を発表する。だが、正直、勝ち目はない。幹部クラスが来るなんて、予想外だ。みんな、逃げる算段をしてる」 カズマは、周りを見た。 誰も、カズマと目を合わせようとしない。協力者はいない。みんな、自分の命で精一杯だ。 （俺一人でも、やってやる） カズマは、唇を噛みしめた。血の味がした。 「カズマさん……私、カズマさんと、一緒に戦いたい」 アクアが、カズマの背中から、小さく、でも、はっきりと、そう言った。 カズマは、振り返り、アクアの手を握り直した。 「当たり前だ。お前は、俺の相棒だろ」 アクアは、涙を浮かべながらも、笑った。 「うん。私、カズマさんの相棒です。……たぶん」 （たぶん、かよ） カズマは、笑おうとした。だが、うまく笑えなかった。 その夜、カズマは、ギルドの屋上にいた。 星空を眺めながら、アクアが寝ているだろう宿の方向を見つめる。 （あいつの記憶が、消える。明日、また、一つ。明後日、もう一つ。そうして、最後には、俺のことも、全部、忘れちまうのか） 風が、冷たかった。 カズマは、聖女アクアの言葉を思い出していた。 『あなたの本当の力は、女神を笑わせることです』 『彼女を笑わせてください。それが、消えゆく記憶を繋ぎとめる、唯一の光なのですから』 （笑わせる、か） カズマは、目を閉じた。 記憶が消えても、笑い合うことだけは、忘れない。 それは、この世界で、カズマが、女神と交わした、最初で最後の、嘘みたいな真実だった。 （アクア。お前が全部忘れても、俺は何度でも、お前を笑わせてやる） 遠くで、馬の嘶きが聞こえた。 地平線の向こうで、何かが、ゆっくりと、動き始めていた。