城門前の広場には、まだ焦げた匂いが残っていた。ベルディアの鎧が突き刺さっていた地面は、深くえぐれて、その周りだけ霜が降りたみたいに白くなっている。夕日が、その霜をオレンジ色に染めていた。 （終わった……のか？） カズマは、地面に座り込んだまま、しばらく動けなかった。体中の力が抜けて、指の先まで痺れている。隣では、水色の髪の少女が、きょとんとした顔で、同じように座り込んでいた。 「ねえ、あなた」 アクアが、カズマの袖を、ちょん、と引っ張った。 「あれ、なんだったの？ おっきい騎士さん、すごく格好悪く転んで、動かなくなっちゃったわ」 カズマは、小さく笑った。 「あれはな、俺たちが倒したんだよ。お前と、俺と、それから……まあ、色々あって」 「へえ。私たち、すごいのね」 アクアは、無邪気に笑った。カズマの顔を、じっと見つめて、首をかしげる。 「ねえ、あなた、お名前は？」 また、その質問か。カズマの胸が、ずきりと痛んだ。 「カズマだ」 「カズマ……カズマ、か。変な響き。でも、嫌いじゃないわ」 彼女は、また笑った。昨日も、その前も、同じだった。名前を聞いて、笑う。それで、数分後には忘れる。それでも、笑顔だけは、いつも、カズマに向けられていた。 （記憶が消えても、笑うことは忘れないのかよ、お前は） カズマは、アクアの手を握った。小さくて、冷たい手だった。 「帰ろう。宿に戻るぞ」 アクアは、こくん、と頷いた。何も知らないくせに、カズマの手を、ぎゅっと握り返してきた。 宿に戻る道すがら、物見高い連中が遠巻きに、こそこそ話をしていた。何か言いたげだったが、先ほどの死の霧を吸い込んで、まだ体力が戻っていない者も多い。声をかけてくる者はいなかった。 路地を曲がり、夕日を背に受けながら、カズマは歩いた。 （聖女アクア。あいつに、もう一度、会わなきゃいけない） すべきことは、戦いの前から決まっていた。 （あいつの記憶を、戻す方法を、尋ねるんだ。何でもいい。どれだけ遠くても、どれだけ無茶でも、俺が全部やる） まずは、アクアの記憶を取り戻す手がかりを掴むこと。それが、全ての始まりだった。 月読みの宿の扉は、閉じられていた。外の戦闘に備えて、宿の女将ガルダが厳重に鍵をかけていたのだろう。カズマは、扉の横に置かれた、張り紙に気づいた。 「『本日は安全のため、宿泊をお断りさせていただきます。明日の状況次第では、営業を再開いたします。ガルダ』」 ぴら、と張り紙の端が風に揺れた。 （夜営か。まあ、今さら野宿なんて、どうってことない） カズマは、昼間に逃げ出した市民の家々の間を抜けて、街の中心の噴水広場まで戻ってきた。幸い、この街の周辺には、今のところモンスターの影はない。ベルディアの軍勢も、主を失ったことで、どうやら散り散りになったらしい。 噴水の縁に腰を下ろす。水の音が、冷たく響いていた。 「ねえ、カズマ」 アクアが、ぴとりとカズマに寄り添った。 「なんだよ」 「お腹すいたわ」 カズマは、思わず吹き出した。 「そういうとこだぞ、お前は」 「そういうとこって、どんなところ？」 「今はいい。後で、何か買ってきてやる」 カズマは、噴水の水で顔を洗った。汗と土と、それから、こびりついた血の匂いが、少しだけ薄れた。 （腹ごしらえの前に、まず、あの聖女を呼び出さないと） カズマは、息を吸い込んだ。腹の中に、空気をためる。それから、思い切り、夜空に向かって叫んだ。 「聖女アクアぁぁぁ！！！ 出てこいやぁぁぁ！！！ 俺だ、カズマだ！ 聞きたいことがあるんだよぉぉぉ！」 声が、広場に反響する。噴水の水が、びりびりと震えた。アクアが、耳を押さえて、驚いた顔をした。 「うるさいわね。なにやってるの？」 「いいから、見てろ。もうすぐ、お前のそっくりさんが来る」 数秒の沈黙。風が、ひゅう、と吹き抜けた。 黙り込んだ。 さらに数秒。 ……来ない。 「……あれ？ おかしいな。もっと、こう、聖なる光が差して、鈴の音が聞こえて、空から降りてくるはずじゃ」 もう一度、息を吸った。 「聖女アクア！ 出てきてくれ！ 女神アクア！ 水の女神！ なんでもいいから、とにかく出てきてくれぇぇ！」 「しつこいわよ、あなた」 アクアが、呆れた顔で言った。すると、その瞬間だった。 噴水の水面が、すうっと持ち上がった。水が、一筋の柱になり、人の形を作る。それは、ゆっくりと、少女の姿になった。薄い青色の、後光のような輝きと共に。 「……呼ばれましたので、参りました」 聖女アクアが、水の衣を揺らし、すとん、と地面に降り立った。カズマは、胸をなで下ろした。 「遅いんだよ！ 何回呼んだと思ってんだ！」 「申し訳ありません。先ほどの戦いで、力の大半を……しておりましたので」 聖女アクアの顔は、ほんの少し青ざめていた。それでも、彼女は、アクアを見て、微笑んだ。 「アクア。良い笑顔ですね。記憶がなくとも、あなたの魂は、彼のことを覚えているようです」 アクアは、聖女アクアを見て、目をまんまるにした。 「きれい……私に、そっくり……」 「ええ。私たちは、同じ女神ですから」 カズマは、二人の女神の間に、ずいっと身を乗り出した。 「それより、本題だ」 カズマの声が、低くなった。 「アクアの記憶を戻す方法を教えてくれ。あんたなら、知ってるんだろ？」 聖女アクアは、少しだけ、目を伏せた。睫毛が、頬に影を落とす。それから、顔を上げる。 「ええ、知っています。方法は、たった一つ」 「たった一つ？」 「あなたが、彼女を、心から笑わせること。涙が出るほど、お腹が痛くなるほど。あの日、天界で、初めて彼女を笑わせた時のように」 カズマは、ごくりと唾を飲んだ。 「それを、やればいいんだな」 「いいえ、カズマさん。それだけでは、まだ足りません」 聖女アクアは、ふわりと手を上げた。すると、噴水広場の地面に、淡い光の道が現れた。道は、街の外へ、北西の方向へと続いている。 「記憶の断片は、失われた場所に、薄く漂っています。あなた方の、思い出の場所を巡り、共に笑い合うこと。そして、最後の扉を開く鍵は……あなたが、彼女を初めて笑わせた、あの瞬間にあります」 「あの瞬間……」 カズマは、聖女アクアの光の道を、じっと見つめた。 道は、どうやら、カムイの森の方へ向かっているようだった。 「わかった。森に、あらかじめ何か仕込んであるんだな？ 行けば、自然とそういう流れになる」 「左様でございます。私は、あなた方の後を、影から見守らせていただきます。それでは、また後でお会いしましょう」 聖女アクアは、静かに一礼した。それから、彼女の姿は、ふっと、夜の空気に溶けて消えた。 「きえちゃった……」 アクアが、手を伸ばしたが、そこには、もう何もいない。 「さ、行くぞ。お前の記憶を取り戻しにな」 「私の記憶が、どうかしたの？ 私、昨日、なに食べたかは、ちゃんと覚えてるわよ」 「その自信は、どこから来るんだよ。俺は知ってるぞ。お前、昨日の夕飯、市場で買った串焼き肉を、俺の分まで全部食ったんだ」 「そんなわけないわ！ 私が、そんな卑しい真似をするわけないじゃない！」 「するんだよ！ 現にした！」 カズマは、アクアの手を引いて、街の外へ向かって歩き出した。 街の北西には、うっそうとした森が広がっている。カムイの森。駆け出し冒険者の訓練場。カズマとアクアが、初めて二人でクエストに出かけた場所。 月光が、森の入り口を、青白く照らしていた。 沢の音が聞こえてきた。ごうごうと、水が岩を叩く音。カズマは、あの日のことを思い出していた。 カムイの森の中を、しばらく歩く。夜の森は、ひんやりとしていた。草の香り、湿った土の匂い、遠くの夜鷹の声。アクアは、カズマの手を握ったまま、裸足で、ひたひたと水路を歩いていた。いつの間にか、彼女の足音は、昔のように、水を跳ねる音を立てている。 沢の近くまで来た時だった。月光に照らされた水面が、突然、すうっと光り、小さな光の粒が、無数に浮き上がってきた。 「わあ……きれい……」 アクアが、立ち止まった。光の粒は、まるで蛍のように、二人の周囲を舞い始める。 「これ、なに？ 見て、カズマ。光が、私たちに集まってくるわ」 カズマは、光の粒が、アクアの髪に、肩に、そっと触れるのを見た。 「ああ、きれいだな。それが、多分、お前の記憶の欠片だ」 カズマは、そっと、沢の水に手を浸した。 「ここで、お前は、浄化魔法を暴発させた。ゴブリンを追い払うために、お前は、その、すげえ魔力を、地面に叩きつけた。で、沢が氾濫して、周りがどえりゃあ泥だらけになったんだ」 「浄化魔法を、暴発……？ 私が、そんな、間抜けなことを」 「したんだよ。しかも、腰まで泥に浸かって、身動きできなくなったんだ」 アクアは、ぷくっと頬を膨らませた。 「嘘よ。私、そんな、恥ずかしいこと、するわけないじゃない」 「するんだって。その時の、お前の顔ったらなかったぞ。『カズマ、助けて！ 足が抜けない！』って、泣きそうな声で叫んでた」 カズマが、当時のアクアの真似をして、情けない声を出す。すると、アクアの口元が、むずむずと動いた。 「……ふ」 「それから、だ。泥まみれで宿に帰って、今度は、階段を上ってるとき、お前、足を滑らせて、木の床、抜いたんだ。下の階に、どすーん！ って」 「ふふ」 アクアが、声を出して笑った。 「ちょっと、やめて。お腹が、よじれるわ」 「まだまだある。焼き鳥屋で、お前、泣きながら言ったんだよ。『私も、もっと役に立ちたい！ カズマだけに、かっこいいところを見せられて、悔しい！』って。で、その直後に、串を十本追加注文した。俺の金で」 「なら、私、根は真面目なのね」 「いや、現金だよ。どこが真面目だ」 アクアは、声を上げて笑った。水面の光が、笑い声に合わせて、ふわりと弾けた。 「……あれ、変ね。涙が、出てきたわ」 アクアが、笑いながら、目尻を拭った。 「笑いすぎて、苦しいの。ねえ、カズマ。もっと、話して。あなたと、私の、馬鹿な話」 「お前な、今、自分で、馬鹿な話って言ったぞ」 カズマは、笑った。だが、心の中では、違う感情が渦巻いていた。 （後、もう少し。惜しいんだ。アクア、あと一歩で、お前の記憶が、戻る。だけど、まだ、何かが足りない） カズマは、アクアの顔を見つめた。 「なあ、アクア。ちょっと、やってみたいことがある」 カズマは、沢のほとりで、突然、変なポーズを取り始めた。 「え？ 急に何？」 「いいから、見てろ。俺は、あの日、宿の階段を、こう、のぼってな。で、三段目で、右足が、ぐき、っと。それから、体が、左に、傾いた。そうそう、この角度。この、どうしようもない角度。派手に、落ちた。落ちながら、俺、思ったんだ。『あ、今、脳みそが耳から出る音がした』って」 カズマは、その時のことを、身振り手振りで、大げさに再現した。近くの岩に、頭をぶつける真似をする。 「それから、グリムエッジの呪いで、家を失った時は、もっと酷かった。屋根から滑り落ちて、鶏小屋に突っ込んで、鶏の糞まみれになって、それで、女将に、ほうきで、しばき回された」 カズマは、鶏の物真似をした。「コケッコッコッ」と鳴き、羽をばたつかせる。そして、女将の物真似で、自分を叱りつけた。 「こんの、ドジ！ 出て行きます！ 汚い、アホンダラ！」 アクアは、最初は、咳き込むように笑っていた。だが、カズマが必死に、鶏の羽の動きを再現し、地面を転がり回り、木の根に足を取られて、思い切り転んだ時、彼女は、ついに、声を上げて、大笑いを始めた。 「あははははは！！！ な、なにそれ！？ 鶏！？ あなた、何してるの！？ やめて、お腹痛い！ 死ぬ！ 笑い死ぬ！」 アクアは、腹を抱えて、地面に転がった。ひいひい言いながら、涙を流している。 「やっと、笑ったな」 カズマは、泥と落ち葉にまみれながら、口元を緩めた。 「お前、昔から、そうだよ。人の失敗を、ここぞとばかりに笑いやがって」 その瞬間だった。 笑い転げていたアクアの動きが、ぴたりと止まった。彼女は、目を見開いて、カズマを見た。 「……カズマ」 彼女の瞳に、月の光が吸い込まれていく。水面に浮かんでいた光の粒が、一斉に、アクアの体の中へ、すうっと入っていった。 「カズマ……カズマ……あんた、まさか……また、私のことを、笑わせようとして、鶏の真似してるの？」 アクアは、半笑いで、カズマを見ていた。だが、まだ、目に、霧がかかっていた。 「してるんだよ。全部、お前が忘れちまったから、仕方なくだ」 カズマは、立ち上がって、アクアの手を取った。 「ほら、まだ、だ。俺には、わかってる。お前の記憶の、最後の一枚は、まだ、戻ってない。それは、この森でも、宿でも、剣でも、ない」 「え……？ じゃあ、どこで……」 カズマは、夜空を見上げた。 「聖女アクア」 呼んだ。すると、すぐに、背後から、光の柱が立ち上った。聖女アクアが、月明かりの中、静かに現れた。 「よくぞ、ここまで辿り着きました。ですが、最後の扉は、私にも、開けることはできません。開けられるのは、あなたの言葉だけです。あなたが、彼女を、初めて笑わせた、あの日の言葉」 「あの日の……言葉」 カズマは、目を閉じた。頭の中に、光景が浮かんだ。 あれは、自分が、コンビニ帰りに、トラックに轢かれて、天界に来た日。 目の前に、退屈そうに、死者の魂を仕分けしている、水色の髪の女神がいた。彼女は、あくびをしながら、魂の番号を、機械的に読み上げていた。 『次、4251番。ギルド職員に、転生希望。特典は、剣の才能を希望っと』 その、誰もいない場所で、一人、退屈と戦っている姿を見て、カズマは、思わず、口走った。 「お前、そんなんで、女神やってて、暇じゃない？」 その一言が、彼女の、あの無表情を、一瞬で、崩壊させた。 「ぶ、ぶはっ！？」 女神は、椅子から転げ落ちた。 「あ、あんた、今、私に向かって、なんて言ったの！？ 暇じゃない？ 私が？ この、美しさと、知性を兼ね備えた、完璧な女神が！？ ぶ、ぶ、ぶわっはっはっはっは！！！ ちょ、お腹痛い、く、苦し……」 腹を抱えて、床をバンバン叩いて、涙を流しながら、彼女は笑った。 それが、始まりだった。 カズマと、女神アクアの、最初の、笑いの記憶。 ——カズマは、目を開けた。 目の前のアクアを、真っ直ぐに見る。 「なあ、アクア」 彼の声は、震えていなかった。 「お前、そんなんで、女神やってて、暇じゃない？」 その言葉を聞いた瞬間、アクアの顔から、すっと表情が消えた。何かが、弾けた。彼女の青い瞳に、光が溢れる。 「ぶ……っ」 口が、笑みの形に歪む。 「ぶはっ！ あ、あんた、今、私に向かって、なんて言ったの！？ 暇じゃない？ 私が？ この、美しさと、知性を兼ね備えた、完璧な女神が！？ ぶ、ぶ、ぶわっはっはっはっは！！！ ちょ、お腹痛い、く、苦し……」 アクアは、腹を抱えて、地面に転がった。涙を流しながら、笑い続ける。 「カズマ！ カズマ！ カズマったら！ あんた、それ！ 私に、最初に会った時と、まったく同じこと言ったわね！ って、あれ？ 私、どうして、この言葉知ってるの？ どうして、こんなに、おかしいの？ ははは、あははは、あ、れ……」 笑い声は、いつしか、しゃくり上げるような声に変わっていた。 「カズマ……あんた、ばかね。私のために、鶏の真似したり、木に登って落ちたり、また、そんな、馬鹿なことばかりして……」 アクアの両目から、涙が、次から次へと溢れ出た。 「私の、ひどいところ、いっぱい見てきたのに。私のせいで、借金だって、いっぱい増えたのに。それでも、あんたは、いつも、私のこと、笑わせて……私の名前を、呼んでくれた」 カズマは、座り込んで、アクアと目線を合わせた。 「当たり前だろ。お前がいなきゃ、俺は、この世界で、きっと、とっくに、くたばってた。お前の馬鹿げた失敗で、借金まみれで、笑う余裕もなかった。でも、それでも、お前がいたから、俺は、ここまで、来れたんだよ」 アクアは、カズマの言葉に、さらに、涙を滴らせた。 「カズマ、私、カズマの、相棒で、いいの？」 「当たり前だっつーの。今さら、何言ってんだ。お前の記憶が全部消えても、俺は、何度でもお前のこと、笑わせてやる。だから、ずっと、俺の、隣にいなきゃ、ダメだ」 カズマは、アクアを、思い切り、抱きしめた。 アクアは、カズマの胸に顔を埋めて、わんわんと、泣き声を上げた。 「うわあああん！！ カズマ！ カズマぁ！ 私、あんたのこと、忘れそうになってた！ いやだ、いやだったの！ また、一人に、なりたくなかった！ あんたと、別れたく、なかったの！」 カズマは、アクアの背中を、ぎゅっと抱きしめた。涙が、彼の頬を伝った。 「大丈夫だ。もう、離さない」 カズマの声も、震えていた。 「お前は、俺の、女神だ。誰がなんと言おうと、お前だけが、俺を、笑わせられるんだ」 その言葉に、アクアは、カズマの胸に、ぎゅっと、しがみついた。 しばらく、二人は、抱き合ったまま、動かなかった。沢のせせらぎと、風の音だけが、森に満ちていた。 聖女アクアは、その光景を、静かに見ていた。彼女の頬にも、一筋の雫が伝う。 「……戻りましたね。あなたの、かけがえのない、半分が。もう、私の出る幕はないようです。私は、これにて、役目を終え、天界へ帰還いたします」 聖女アクアは、微笑みながら、一歩、後ろに下がった。 「待って。あんた、どこへも行かせないわよ」 カズマの腕の中から、アクアが、ぐすぐすと鼻を鳴らしながら言った。 「私は、あんたに、さんざん、嫉妬したわ。誰よ、カズマに、救世主候補だの、本当の力は笑わせることだの、謎の言葉を残して！ でも……あんたがいたから、カズマは、私を、見失わずに済んだ。ありがとう。女神の端くれとして、お礼を言うわ。あなたは、本物の、女神よ」 聖女アクアは、目を少しだけ、丸くした。それから、花が咲くように、ふわりと笑った。 「光栄です。そして、あなたこそ、私が、ずっと、憧れていた女神の姿です。私は、あなたと、同じ顔に、同じ心を持って、生まれた、あなたの、もう一つの可能性ですから。あなたが笑えば、私も、笑えるのです」 聖女アクアは、カズマの方を向いた。 「カズマさん。私は、天界に帰ります。ですが、私の願いを、最後に、聞いてくださいまし」 「ああ、何でも言え」 「また、私を笑わせてください。次は、私の前で、あなたが彼女を笑わせる姿を見せてくださいませんか？ それが、私の、一番の楽しみです」 カズマは、笑った。 「おう。任せとけ。今度、天界に遊びに行ったら、たっぷり、お笑いを見せてやる。その前に、地上で、借金を完済するのが先だけどな」 聖女アクアは、くすりと笑った。 「ええ、お待ちしています。それでは……また、お会いしましょう」 彼女の体が、淡い水色の光に包まれる。光は、無数の粒子になり、夜空に向かって、ゆっくりと、昇っていく。 「元気でな！ また、笑わせに、行くからよ！」 カズマは、手を振った。アクアも、涙をぬぐいながら、笑顔で手を振った。 光の粒子は、星々の間に、吸い込まれるように、消えていった。 森に、静けさが戻った。 「……帰るか、アクア」 「ええ。帰りましょう、カズマ。私たちの、宿に」 彼女の目は、もう、迷いなく、カズマを見ていた。 翌朝、城門前の広場は、街の人々で賑わっていた。今日は、討伐の英雄を称える、簡素な式が行われるらしい。しかし、式の主役の姿は、会場になかった。 ノルンヴァイス冒険者組合のカウンター。 「げっ！？ 利息が！？ 利息が、また増えてる！？ ちょっと、ルナさん、待ってくれ！ 今回の活躍で、多少は、借金の減額とか、ならないのか！？ 俺、街を救ったんだぞ！？」 朝早く、受付に呼び出されたカズマは、請求書を見て、青くなった。 ルナは、銀縁の眼鏡を指で押し上げ、淡々と言った。 「ダメです。ベルディア討伐の報奨金は、確かに、支給されます。ですが、カズマさんが、先日の戦闘で、フリーズ魔法を使用した際に、ギルド前の石畳を、半径三メートルにわたって破壊した件、それから、酒場『ヴィッテルの樽』の樽を、三つダメにした件、さらに、宿『月読みの宿』の二階の手すりを、あなたの体で破壊した件を、差し引いております」 「なんで全部俺のせいなんだよ！ あれは、戦いの、あれだよ！ 不可抗力ってやつだよ！」 隣で、アクアが、うんうんと頷いている。 「そうよ、ルナ。すべては、魔王軍の仕業よ。私のカズマが、わざとやるわけないじゃない」 「お前な、今、『私のカズマ』って言ったな。まあいい。だが、話にならん。というか、お前、昨日、ギルドで酒盛りして、酒代を全部ツケてたの、忘れてないよな？」 「忘れてないわ！ だって、あれは、私のぶんじゃないもの。私が飲んだのは、ほんの二杯だけよ。あとは、周りの男どもが、勝手に、おごってくれたんだから！」 「おい、逆だぞ。なぜ、飲ませてもらった側の、お前が、自慢してるんだ。それと、二杯だけって、あれ、明らかに、十杯以上、飲んでたろ！ 空のジョッキが、テーブルに、七個並んでた！」 ルナは、深いため息をついた。 「カズマさん、アクアさん。この後、ギルド長から、今回の件について、詳細な報告書の提出が求められています。今日までに、五枚以上。よろしくお願いします。それと、返済計画の、見直しの面談、来週です。忘れないでください。来ないと、強制クエスト行きです」 「「ぎゃああああ！！」」 カズマとアクアは、二人そろって、叫びながら、カウンターから駆け出した。 ギルドの外は、穏やかな朝の光に満ちていた。戦いの傷跡は、人々の手で、少しずつ修復されている。市場の呼び声が、再び、活気を取り戻していた。 噴水広場まで走って、二人は、息を切らせた。 「はあ、はあ……ったく、相変わらずだな、俺たちは」 「仕方ないわ。それが、私たちだから。でも、いいの。だって、こうして、カズマと、笑っていられるなら」 アクアは、太陽の下で、水色の髪を、ふわりと揺らした。 「お前がいないと、この異世界が、つまらなすぎて、死ぬわ。マジで」 カズマは、前を向いて、歩き出しながら言った。 アクアは、小走りで、カズマの隣に並ぶ。 「私もよ。カズマがいないと、私は、もう、誰も笑わせられないもの。笑えないと、くたばっちゃうわ」 アクアは、カズマの手を、さっと、握った。 「ねえ、カズマ。これからも、ずっと、一緒に、馬鹿でいましょうね。借金まみれで、ボロ宿で、誰かに、笑われて。それが、私たちの、祝福なんだから」 「変な言い方すんな。でも、ま、悪くない」 カズマは、アクアの手を、握り返した。 街の東の空に、朝日が、まぶしく昇る。 雲が流れ、風が吹き、パン屋から、香ばしい匂いがしてくる。 何の変哲もない、騒がしい、平和な一日が、今日もまた、始まろうとしていた。