朝の光が、ノルンヴァイス冒険者組合アクセル支部の掲示板を照らしていた。カズマはその前に立ったまま、眉間に深いしわを寄せている。昨日見た【重要告知】が、頭から離れなかった。 『借金滞納者、および、ノルマ未達の冒険者各位には、後日、危険指定クエストへの参加義務が課される』 つまり、キールの地下墓所——南に八キロ、推奨ランクEのスケルトンやゴーストがうろつく古代の墓所ダンジョンだ——への偵察任務に、借金が返せていない自分たちが駆り出される可能性が高い。カズマはもう一度、掲示板の上から下まで読み返した。 「……死ぬ。あれは、死ぬ」 横で、腰まで届く水色のロングヘアを、つやつやと光らせながら、アクアが首をかしげた。宝石のような青い瞳が、無垢にカズマを見上げる。身長百五十八センチの小柄な体には、今日もやたらと布の少ない、水色のへそ出し服。見た目だけは、どこからどう見ても女神様だ。 「大丈夫よ、カズマ！私が守ってあげるわ！アンデッド退治なんて、私にかかれば朝飯前なのです！」 アクアは豊かな胸を張って、自信満々に言い放った。 「お前、昨日のジャガイモ収穫で井戸の水を暴発させたばかりだろ」 「あら、あれは水が私の美しさに魅了されて、勝手に溢れ出したのよ。仕方ないわ。美人はつらいわね」 「お前、たまにマジでどうかしてるぞ」 カズマは天を仰いだ。だが、いつまでも頭を抱えているわけにはいかない。掲示板の告知には、こうもあった。 『返済計画の提出期限は明日』 つまり、今日中に借金を少しでも減らし、「こいつらは返す気がある」とギルドに示さなければ、ほぼ確実にあの地下墓所行きが決まる。 「よし、今日は確実に成功できるクエストを受けるぞ」 カズマは告知から目を離し、新人向けの依頼が張り出されている掲示板の隅へと移動した。 \ufeff そこには、今朝入ったばかりの依頼が一枚、風でかさかさと揺れていた。 【クエスト: カムイの森のゴブリン討伐】 【報酬: 1万5000エリス】 【推奨ランク: E】 【依頼主: アクセル周辺農家組合】 カズマはその依頼書を、まじまじと眺めた。 カムイの森は、アクセルの北西十五キロに広がる温帯の落葉樹林だ。駆け出し冒険者の訓練場みたいな場所で、低級モンスターしか出ない。ジャイアント・トードや、この時期ならゴブリンが二、三匹。危険度は低い。 報酬は一万五千エリス。二人で割れば、一人七千五百。借金四十万からすれば焼け石に水だが、返済計画の提出書類に「本日の実績」として書くには、十分すぎる金額だった。 「なあ、アクア。これで行くぞ」 カズマは依頼書を指差した。 「ゴブリン討伐！いいわね！私の浄化魔法で、悪しき者たちを根こそぎ消し去ってあげるわ！」 「待て、一番大事なことを言う」 カズマはアクアの両肩をガシッと掴んだ。 「な、なによ、急に」 「いいか、よく聞け。森に着くまで、お前は俺の指示に絶対に従え。魔法を使うな。勝手に走るな。特に、沢とか水のある場所には近づくな」 「なんでよ！私の浄化魔法は完璧よ！昨日のあれは、たまたま調子が悪かっただけなんだから！」 「昨日だけじゃねえ。一昨日も、その前も、お前の魔法はほぼ全部、何かしらやらかしてるだろ」 「うぅ……それは、その……私の力が強すぎて、この世界の水が私に遠慮しちゃうから……」 「水が遠慮するとか初めて聞いたわ」 カズマは深いため息をついた。だが、今回ばかりは、失敗するわけにはいかない。地下墓所に送られるかどうかが、このクエストにかかっているのだ。 「いいか、アクア。これは退屈な狩りで終わらせるんだ。派手なことは一切しなくていい。俺がゴブリンを一体ずつ釣り出して、お前は後ろで待ってるだけでいい。分かったか？」 「……わかったわよ。でも、それじゃあ私、何の役にも立てないじゃない」 アクアは唇を尖らせた。 「お前が何もしないで立っててくれるだけで、俺はどれだけ安心するか分からん。頼むから、今日はおとなしくしててくれ」 カズマが真剣な顔で言うと、アクアは少しだけ眉を下げて、こくりと頷いた。 （……本当は、思いっきり暴れたいんだろうな） カズマには分かっていた。この女神は、根っからの自信家で、自分が役に立つところを見せたくて仕方ないのだ。その気持ちは否定しない。だが、役に立つどころか、余計な被害を出すのがこの女の特技なのだ。 \ufeff 受付嬢のルナに依頼書を提出し、二人はギルドを出た。 アクセルの朝の通りは、今日も活気に満ちている。石畳の上を、野菜を積んだ荷馬車ががらがらと音を立てて通っていく。屋台からは、焼きたてのパンの匂いが漂ってきた。商人が威勢のいい声で呼び込みをし、子供たちがその間をすり抜けて走っていく。 「あ、カズマ、あそこのパン屋さん、今日はクロワッサンみたいなのを売ってるわ！いい匂い！」 「だめだ。腹は減ってるが、金はもっと減ってる」 「ケチ……」 「ケチじゃない。現実を見ろ、現実を」 そう言いながらも、カズマの腹も、ぐぅ、と小さく鳴った。昨晩は、宿の女将ガルダに出してもらった薄いスープと硬いパンだけ。正直、朝から何も食っていないに等しい。 （報酬が入ったら、今日は何か美味いものを食うぞ） カズマは心に固く誓って、北西へ続く街道を歩き出した。 \ufeff アクセルの城壁を抜けると、空が広い。見渡す限りの畑が、朝日に照らされて金色に輝いている。農夫たちが、鍬を手に働く姿が、遠くに小さく見えた。 「いいお天気ね。今日は絶対にうまくいく気がするわ！」 アクアは、すんすんと鼻を鳴らして、伸びをした。長い水色の髪が、風にふわりと揺れる。その姿は、傍目には、本当に女神が散歩しているように見えるだろう。 （……こいつ、黙ってれば本当に女神なんだよな） カズマは、横顔をちらりと見て、すぐに前を向いた。 十五キロの道のりは、徒歩で約四時間。途中、何度か荷馬車に乗せてもらえないかと声をかけたが、二人連れで荷物もない怪しい若造と、やたらと派手な服の少女を乗せてくれるような物好きはいなかった。 「もう、みんな冷たいのね！」 「そりゃな。護衛でも雇わない限り、見知らぬ二人組なんて乗せねえよ」 「私が女神だって分かれば、みんな喜んで乗せてくれるのに」 「その女神が、通行人にすがりついて『乗せて乗せて』ってやるから、余計に怪しまれるんだよ」 そんなやりとりを繰り返しながら、二人は街道を北西へ。日が高くなるにつれて、空気は夏の蒸し暑さを帯びてきた。額に汗が浮かぶ。カズマは、ギルドで買った干し肉をかじりながら歩く。アクアは、道端の花を摘んでは頭に乗せて、「似合うかしら？」とはしゃいでいた。 \ufeff やがて、街道の先に、深い緑の壁が見えてきた。 「あれがカムイの森か」 カズマは、地図と見比べて頷いた。 木々が、太陽の光を遮るように、びっしりと生い茂っている。涼しい風と一緒に、土と草の匂いが流れてきた。あたりは急に静かになって、さっきまでの街道の喧騒が嘘のようだ。 「おい、アクア。ここからが本番だ。くれぐれも、勝手に魔法を使うなよ。いいか、絶対だぞ」 「わかってるわよ。しつこいわね、カズマは」 「お前のこれまでの実績を考えたら、何度言っても足りないんだよ」 「失礼ね。私だって、やるときはやるんだから」 「やるときは、の前にやらかすから問題なんだ」 二人は、獣道を慎重に進んでいった。湿った落ち葉が足元でぐちゃりと音を立てる。頭上では、鳥の声が、ときどき鋭く響いた。 \ufeff しばらく歩くと、前方に、小さな沢が見えてきた。水量はそれほど多くない。せせらぎが、岩の間を滑るように流れている。水は澄んでいて、底の小石がくっきりと見えた。 「綺麗な水ね……。ああ、私、ちょっと喉が渇いちゃったわ」 アクアが、沢の水を手ですくおうと、しゃがみ込む。 カズマは、その行動に、びくっと反応した。 「おい、待て。生水を飲むのはやめとけ。腹を壊すぞ。それに、お前は水に近づくなって言っただろ」 「大丈夫よ。私は女神なのよ。少しくらいの水、へっちゃらなんだから！」 アクアは、まるで自分が水の管理者であるかのように胸を張ると、その場で、ぱんっ、と両手を合わせた。 「待て待て待て。まさか、その場で魔法を使うんじゃないだろ？」 「浄化魔法よ。この水を、もっと綺麗で、神聖で、飲むだけで若返るような特別な水にするの。カズマの喉も、潤してあげる」 「いらん。絶対にいらん。お前の浄化魔法は、綺麗にするんじゃなくて、何か別のものに変えるだろ」 「見てなさい！私の本気を！」 「人の話を聞け！！」 カズマの叫びも空しく、アクアの全身が、淡い青白い光を帯びた。 ――次の瞬間。 ごぼんっ。 沢の水が、まるで生き物のように、突然、天に向かって噴き上がった。 「ぶっ！？」 水柱が、高さ五メートルを超える。いや、そんなレベルじゃない。沢の水が、すべて逆流して、周囲に降り注ぐ。木々が揺れ、地面が、降ってきた水で、みるみる泥沼に変わっていく。 「あら！？なんで！？私、優しく、そっと浄化したつもりだったのに！」 「なんでだよ！お前の魔法は、どうしていつも、こう、規模がおかしいんだよ！」 水は、どんどん溢れ出す。ついには、沢から離れた場所にまで、茶色い水が、じわりじわりと広がってきた。 ――ぎゃ、ぎゃ、ぎゃ。 低い、濁った鳴き声が、森の奥から、いくつも聞こえてきた。 「な、何の音！？」 カズマは、声のした方へ目を凝らした。 泥水でぐちゃぐちゃになった地面の向こう、木々の影から、緑色の肌をした、小柄な人型の生き物が、次々と姿を現わす。 「ゴブリンの群れだ」 カズマの声が、低く震えた。 ゴブリンは、全部で十匹以上。手には、粗末な棍棒や石斧を持っている。黄色い目が、一斉にカズマたちを捉えた。 「ちょ、ちょっとカズマ！あれ、私たちに向かってきてない！？」 「当たり前だ！お前が巣の近くの沢を爆発させたからだろ！」 「だ、だって、私、水を綺麗にしたかっただけなのに……！」 「言い訳はあと！とにかく、逃げるぞ！」 カズマはアクアの手を掴んで、走り出そうとした。 ――だが。 足が、ずぶ、と沈んだ。 ぐちゃぐちゃになった地面が、二人の足を捕まえる。一歩を踏み出すたびに、靴が泥に吸い込まれて、思うように走れない。 「くそ、動きにくい！」 「やだ、私、走れない……！」 「もう一度言うぞ。お前、本当に役に立たないな！」 カズマは、奥歯を噛み締めた。ゴブリンたちは、泥などものともせず、器用に木々の根の上を飛び移りながら、距離を縮めてくる。 （このままじゃ、追いつかれる） その時、カズマの目に、ある光景が飛び込んできた。 ゴブリンたちの足元。沢から溢れた水が、巣の周辺にまで流れ込み、そこもまた、深い泥沼と化していた。ゴブリンたちは、自分たちの巣の周囲にできた泥に阻まれて、こちらにまっすぐ近づけていない。つまり、あの泥が、壁になっているのだ。 ――なら。 カズマは、右手を地面に向けた。 「フリーズ！」 パキッ、パキパキパキッ。 手のひらから放たれた冷気が、ぐちゃぐちゃの泥を、一瞬で凍らせていく。水の混じった地面は、見事に白い氷の道へと変わった。カズマは、その凍った道の上を、アクアの手を引いて走る。 「す、すごい！カズマ、地面が氷になってる！」 「俺のフリーズは、初級魔法だ。連発もできない。今のうちに、あの泥沼から出るぞ！」 凍った道は、ゴブリンたちのいる泥沼を、ぐるりと迂回するように伸びていく。カズマは、逃げる、つまりゴブリンの巣から離れる方向ではなく、あえて、泥沼の浅い場所を選んで、道を作った。 「カズマ、なんであっちに行くの！？逃げるなら、森の奥よ！」 「あの泥沼が、ゴブリンの動きを封じてる。あいつらが、あの泥から出られないうちに、安全な場所から仕留めるんだ」 「し、仕留めるって……！」 「お前の番だ。アクア！」 「え！？私！？」 「浄化魔法だ。あの泥沼に、思いっきり撃ち込め。お前の魔法は、規模だけは無駄にでかいからな。あの泥に放り込めば、ゴブリンごと消し飛ばせる」 カズマは、泥沼の中でもがいているゴブリンの群れを、真っ直ぐに見据えて言った。 アクアは、一瞬だけ、きょとんとした。 だが、すぐに、カズマの言葉の意味を理解して、その顔が、ぱあっと輝いた。 「わかったわ！私、思いっきりやっていいのね！？カズマの指示なら、仕方ないわね！見てなさい！」 アクアは、両手を前にかざした。 「行くわよ！私の美しい光で、悪しき者たちを浄化してあげる！アクア・スペシャル・ピュリフィケーション！」 ――瞬間。 ぴかぁっ！！ 青白い光が、泥沼ごと、ゴブリンの群れを包み込んだ。 ごぼごぼごぼっ！ 光と泥が混ざり合い、巨大な水しぶきが上がる。ゴブリンたちは、悲鳴を上げる間もなく、光の中に、消えていった。 \ufeff 静寂が、森に戻った。 泥沼は、いつの間にか、ただの泥沼に戻っている。そこに、ゴブリンの姿は、一匹もいなかった。 「……やったあああああ！！」 アクアは、その場で、ぴょんぴょんと飛び跳ねた。 「やったわ、カズマ！私、やったのよ！私の魔法で、ゴブリンを全部倒したわ！」 アクアは、子どものように無邪気に、カズマに笑いかけた。 （……なんだよ、それ。技名、長すぎだろ） カズマは、心の中でツッコミを入れようとした。 だが、その前に、別の感情が、胸の奥から、こみ上げてきた。 「……ははっ」 笑いが、漏れた。 「あはははっ！なんだよ、あの技名！アクア・スペシャル・ピュリフィケーションって、お前、どこの魔法少女だよ！」 カズマは、腹を抱えて笑った。 「な、なによ！かっこいいでしょ！私が、ずっと前から温めてた必殺技の名前なんだから！」 「温めてたのかよ！余計にダサいわ！」 「失礼ね！美しくて、強くて、賢い私には、これくらいの名前がぴったりなのよ！」 「その三つのうち、当たってるのは美しいだけだな」 「あら、嬉しい。カズマも、私の美しさが分かるようになったのね」 「そこは素直に喜ぶのかよ」 二人は、顔を見合わせて、同時に笑った。 ――初めての連携と呼べるものが、確かに、今、成功した。 カズマは、氷の道を作り、アクアが、その力を適切な場所に撃ち込んだ。ただの偶然かもしれない。でも、この凸凹コンビにとっては、間違いなく、最初の一歩だった。 \ufeff ――だが。 笑い声が、森に消えるよりも早く。 ずしゃっ。 という、異様に重い、足音が、木々の奥から響いてきた。 「……は？」 カズマの笑顔が、一瞬で凍りついた。 音のする方を見る。 木々が、不自然に左右に割れて、巨大な影が、ぬっ、と姿を現わした。 「……うそだろ」 それは、ゴブリンだった。 だが、さっきまで戦っていた奴らとは、大きさが桁違いだ。身長は軽く二メートルを超えている。緑色の肌は、岩のようにごつごつと盛り上がり、瘤だらけの頭の上に、小さな黄色い目が二つ、ぎょろりと光っている。手には、大木をへし折って作ったのではないかと思うほどの、巨大な棍棒。 「ゴブリンリーダー……！」 「え、ええええ！？まだいるの！？」 アクアが、カズマの背中に隠れるようにして、震え声を上げた。 「お前の浄化魔法、奴の巣のど真ん中に撃ち込んだんだよ。そりゃ、リーダーも出てくるわ」 「だ、だって、リーダーがいるなんて、依頼書には書いてなかったわよ！」 「書いてないからって、いないとは限らないんだよ！この世界は、そういう世界なんだ！」 カズマは、ゴブリンリーダーと、距離を測りながら、すう、と呼吸を整えた。 （……こいつは、やばい） 全身から、汗が吹き出る。いや、汗なのか、それとも、さっき浴びた沢の水なのか、もう分からない。分かっているのは、あの棍棒の一撃を受けたら、ただでは済まないということ。 「……よし。こうなったら、先手必勝だ」 カズマは、敵から視線を外さないまま、アクアに小声で言った。 「俺が、あいつの武器を奪う。スティールってスキルを使う。そうしたら、奴は丸腰になる。その隙に、俺たちは逃げる。それで、どうだ？」 「逃げるの！？ゴブリンリーダーを、倒さなくていいの！？」 「倒せたら苦労しないわ！あのデカブツ、まともに戦って勝てる相手じゃない。ここは、ずらかるのが一番だ」 「……わかったわ。カズマの言う通りにする」 アクアは、こくりと、真剣な顔で頷いた。 カズマは、ゴブリンリーダーに、向き直った。 心の中で、回線を繋ぐ。盗賊系スキル、スティール。対象の所持品を、ランダムで一つ奪う。成功率は、使用者の幸運値に依存する。 （頼む、当たれ！あの馬鹿でかい棍棒を、奪い取れ！） カズマは、右手を、敵の棍棒に向けて、突き出した。 「スティール！」 ――ぶんっ。 空気が、小さく唸った。 「……え？」 カズマの手の中に、現われたもの。 それは、巨大な棍棒では、なかった。 先端が腐って、ぼろぼろに折れた、旧い、小さな木の棒。子供が、道端で拾って振り回すような、ただの、ボロ棍棒。 「…………マジかよ」 カズマは、手の中のボロ棍棒を、落としそうになった。 「な、なによ、それ！？どう見ても、あいつが持ってた棍棒じゃないじゃない！」 「知るかよ！スティールは、対象の一番大事なものじゃなくて、一番どうでもいいものを奪うって、聞いたことないけど、そういう仕様なんだよ、多分！」 「多分って！？そんな適当な！？」 ――ずしゃっ。 ゴブリンリーダーが、再び、足を踏み出した。 手にした巨大な棍棒を、地面に引きずりながら、じりじりと、こちらに近づいてくる。その動きは、遅い。だが、一歩一歩が、確実に、二人との距離を詰めてくる。 「くっ……！」 カズマは、腰のショートソードを抜いた。 覚悟を決める。逃げるのは、もう無理だ。この泥で、こいつの足は、奇跡的にはまってくれていない。さっきの泥沼も、アクアの浄化魔法で、ただの水浸しの地面に変わってしまっていた。 ――その時。 どぶんっ。 カズマの目の前に、突然、透明な水の壁が、立ち上がった。 「え！？」 水の壁が、ゴブリンリーダーの振り下ろした棍棒を、受け止める。 ごぉんっ、と、鐘でも鳴らしたような、重い音が、森に響いた。水の壁が、ぶわっ、と大きく揺れて、飛沫を散らす。でも、壊れない。 「アクア！？」 「カズマ、早く！私の水の壁、そんなに長く持たないわ！」 アクアの声が、切羽詰まっていた。 見ると、彼女は、両手を前に突き出し、必死に、水の壁を維持している。その表情は、初めて見る、真剣そのものだった。 「……すごいじゃねえか」 カズマは、小さく呟いて、笑った。 （こいつ、やればできるんじゃねえか） 「逃げるぞ、アクア！壁を維持したまま、じりじり後退しろ！」 「わかったわ！」 二人は、水の壁を盾に、森の奥へと、ゆっくり後退していく。ゴブリンリーダーは、水の壁を壊そうと、何度も棍棒を振り下ろすが、そのたびに、壁が大きく波打って、攻撃を吸い込んでくれる。 ――だが。 「……まずい」 カズマは、足元を見て、顔をしかめた。 泥だ。ぬかるんだ地面が、二人の足を、じわじわと捕まえ始めている。このまま後退を続ければ、いずれ、壁の維持に集中しているアクアが、バランスを崩す。 しかも。 水の壁が、先ほどよりも、その厚みを、わずかに減らし始めているように見えた。アクアの魔力が、確実に、底をつきかけている。 （このままじゃ、ジリ貧だ。何か、手を打たなきゃ） カズマは、ゴブリンリーダーの動きを、じっと観察した。 ――そして、気づいた。 あの、足元だ。 ゴブリンリーダーが足を踏み出すたびに、その足が、周囲の泥に、深くめり込んでいる。さっきまでは、気にも留めていなかった。だが、確かに、その歩みは、思いのほか、遅い。 （そうか。あいつは体が重すぎて、このぬかるみに、足を取られてるんだ。……なら） カズマは、アクアの肩に、そっと手を置いた。 「な、なによ！今、集中してるんだから、触らないで！」 「アクア、聞け。お前の水の壁を、一瞬だけ、解けるか？」 「え！？本気で言ってるの！？そんなことしたら、あの棍棒が、まっすぐ私たちに当たるじゃない！」 「いいから、聞け。あいつの足元を見ろ。泥が深くて、動きが遅い。お前の浄化魔法を、あの泥に向かって撃つんだ。そうすれば、泥が固まって、あいつの足が、完全に止まる」 「浄化魔法で、泥が固まるの！？」 「昨日、お前のおかげで、畑が、やたらとカチカチの泥の塊になってただろ。あれだ。あの要領で、奴の足だけを狙って撃てるか？」 アクアは、一瞬、きょとんとした。 だが、すぐに、その青い瞳に、強い光が宿った。 「……やってみるわ」 「よし。俺が合図したら、壁を解け。全力で、あのデカブツの足元に、浄化魔法をぶち込め」 カズマは、ゴブリンリーダーから、一瞬たりとも目を離さずに言った。 ゴブリンリーダーが、再び、巨大な棍棒を、振り上げる。 ――今だ。 「いまだ、アクア！」 「ええっ！！」 水の壁が、一瞬で、霧散した。 棍棒が、空気を切り裂いて、振り下ろされる。 その、ほんの一瞬前。 アクアの手から、眩い閃光が、撃ち出された。 「アクア・スペシャル・ピュリフィケーション・グラウンド！」 光が、ゴブリンリーダーの足元の泥に、吸い込まれていく。 ごごごごごっ！ 地面が、唸った。 泥が、一瞬で、コンクリートのように、硬く、白く、乾ききった塊へと変わる。ゴブリンリーダーの両足が、その場で、完全に固定されて、動けなくなった。 「ギギャアアアアッ！？」 ゴブリンリーダーが、初めて、驚愕と怒りの混じった叫び声を上げた。 「カズマ、今よ！」 「おう！！」 カズマは、地を蹴った。 凍った地面を、全力で走り、ゴブリンリーダーに肉薄する。 （この一撃に、全部込める！） カズマは、泥と水と汗でぐっしょりになった顔で、笑った。 「フリーズ！」 手のひらから放たれた冷気が、足を止めたゴブリンリーダーの、その巨体を、下から上へと、一気に包み込んでいく。 パキパキ、バキバキバキッ！ ゴブリンリーダーの体が、耳障りな音を立てて、凍りついていく。頭のてっぺんから、足の爪先まで、全身が、あっという間に、白い氷の彫刻へと変わった。 「アクア、トドメだ！思いっきりやって、やれ！」 「了解なのです！！」 アクアが、最後の魔力を、振り絞る。 「これで、本当に終わりよ！アクア・スペシャル・ピュリフィケーション・マキシマム！！」 ――どぉぉぉん！！ 巨大な水の奔流が、凍りついたゴブリンリーダーを、真正面から、粉砕した。 氷の彫刻は、轟音とともに、粉々に砕け散る。無数の氷の破片が、森の中に、きらきらと舞い散って、朝の光を反射した。 \ufeff 静寂が、また、戻ってきた。 ゴブリンリーダーのいた場所には、もう、何も残っていない。あるのは、アクアの魔法で、無残にひっくり返った地面と、枝に引っかかった、小さな氷の破片だけ。 「……やった」 カズマは、ショートソードを、だらりと下げて、地面に、どさりと尻もちをついた。 「やったわ！カズマ！私たち、ゴブリンリーダーまで倒しちゃったわ！どう？私の本気、見た！？」 アクアが、満面の笑みで、カズマに駆け寄ってくる。 「……ああ、見た。驚いた。お前、魔法の名前、毎回変えてなかったか？」 「あら、バレた？戦況に合わせて、臨機応変に変えてるのよ。優秀でしょ？」 「いや、技名は変える必要ないから」 カズマは、笑った。 ――と、その時。 「……あ」 アクアの笑顔が、ふと、曇った。 彼女の視線は、カズマの左腕に、注がれている。 カズマは、つられて、自分の腕を見た。 「……火傷、してたのか」 左の二の腕に、小さな、赤い火傷の痕が、できていた。さっきの戦闘で、アクアの浄化魔法の、飛沫か何かが、かかったのかもしれない。痛みは、ほとんどない。ただの、軽い火傷だ。 「ごめん、カズマ！私、夢中になってて、カズマが近くにいるの、忘れてた！」 アクアの、大きな青い瞳が、みるみるうちに、涙で潤んでいく。 「私のせいで、カズマが怪我した……。私、役に立つどころか、またカズマを……ごめんなさい、ごめんなさい……！」 「おい、泣くなよ。これくらい、かすり傷だって」 「だって、私が……私が、もっとちゃんと魔法を制御できてたら……カズマの腕に、火傷なんて……」 アクアは、両手で顔を覆って、しくしくと泣き始めた。 （……こいつ、本当に、感情の振れ幅がでかいな） カズマは、深いため息をついた。 「アクア」 カズマは、アクアの頭に、ぽん、と手を置いた。 「お前のヘマは、今に始まったことじゃないだろ。昨日は、畑を泥沼にした。一昨日は、教会の壁に落書きした。その前は、酒場で上級冒険者に絡んで、俺が謝り倒した。今さら、これくらいの火傷で、いちいち反省されても、こっちが調子狂うんだよ」 「でも……でも……！」 「だから、もう泣くな。今日は、お前のおかげで、ゴブリンリーダーも倒せたんだ。ちゃんと、手柄はお前にもある。胸を張れ」 カズマは、できるだけ優しい声で言った。 アクアは、顔を覆った手の間から、恐る恐る、カズマを見上げた。 「……私、カズマの役に立てた？」 「おう。あの泥固め、マジで助かった。お前、最後の方は、完璧な援護だったぜ」 アクアは、しばらく、まばたきを繰り返していた。 それから、ゆっくりと、手を下ろした。 その顔は、涙でぐしょぐしょのまま、でも、口元は、へにゃりと、笑っていた。 「……えへへ。私、カズマの役に立てたんだ」 「ああ。まあ、最初に沢を爆発させたのは、相変わらず問題だったけどな」 「も、もう、そういうことは言わなくていいでしょ！今、いい話だったのに！」 「お前が一瞬でも、いい話ムードを作ったら、俺がツッコまないと、世界のバランスが崩れるからな」 「なによ、それ！意味わかんないわ！」 二人は、泥だらけの顔で、笑い合った。 \ufeff ギルドに、ゴブリン討伐完了の報告をしたのは、その日の午後だった。 受付嬢のルナは、泥と汗と、ゴブリンの体液で、見事に汚れきった二人の姿を見て、一瞬、顔を引きつらせた。だが、カズマが、ゴブリンの耳を十対以上、そして、ゴブリンリーダーのものと思われる、一回り大きな牙を見せると、その表情を、苦笑いに変えて、報酬を渡してくれた。 「はい。ゴブリン討伐、完了ですね。お疲れ様でした。報酬の一万五千エリスです。……それにしても、リーダーまで倒してくるとは、なかなかやりましたね」 「まあ、俺たちの連携プレーでな」 「そうなのよ！私とカズマの、息の合った、美しい連携の力でね！」 「……はあ。まあ、何はともあれ、借金も、少しですが減らせましたね。この調子で、返済計画の方は、必ず提出してください。お忘れなく」 ルナは、そう言って、背筋を伸ばした。 \ufeff ギルドを出ると、外は、もう、夕焼けだった。 空は、オレンジと紫が混ざり合って、昼間の暑さが、ようやく、柔らかな風に変わっている。街のあちこちから、夕食の支度をする、良い匂いが漂ってきた。 カズマは、手にした報酬の入った袋を、しげしげと見つめた。 「……なあ、アクア」 「なに？カズマ」 アクアが、小首をかしげて、カズマを見上げる。 「今日、お前、よくやったから。……焼き鳥、食いに行くか」 アクアの青い瞳が、まんまるになった。 ゆっくりと、言葉の意味を飲み込んで、それから、ぱあっと、花が咲くように笑った。 「行く！行くわ！焼き鳥！焼き鳥！私、焼き鳥、大好き！カズマ、今、焼き鳥って言った！？焼き鳥ね！？」 「うるさい、でかい声を出すな。ここは、まだギルドの前だ」 カズマは、アクアの頭を、軽くはたいた。 \ufeff 二人が向かったのは、中央広場から少し外れた、裏通りにある、小さな焼き鳥屋だった。 古い木の看板には、『鳥匠』と、達筆で書かれている。店先の炭火からは、じゅうじゅうと、脂の落ちる音と、甘じょっぱい匂いが、もうもうと立ち上っていた。 「いらっしゃい！おっ、カズマじゃないか。今日はまた、別嬪さんを連れて、景気がいいなあ」 店主は、白髪混じりの髪を、ねじり鉢巻きでまとめた、六十過ぎの男だ。カズマたちの、数少ない行きつけの店