朝の光が、アクセルの街を照らしていた。いつもの市場の喧騒——果物売りの声、焼きたてパンの匂い、子供たちの笑い声。だが、今日は何かが違う。東の空に、黒い雲が立ちこめていた。いや、雲じゃない。もくもくと上がる土煙。それに、遠くから地響きのような音が、だんだん近づいてきていた。 カズマはギルドの前で立ち止まり、その音を聞いた。胸の奥が、ざわつく。あの音は、知っている。何百もの足音だ。馬の嘶きも混じっている。方向は——北東、ヴィルデ山脈の方角から。 「……まさか」 カズマは、乾いた唇を舐めた。昨日の夜、ギルドで聞いた話を思い出していた。ベルディア率いる魔王軍が、アクセルに侵攻している。幹部クラスの首なし騎士が、自ら軍を率いてやってくる。逃げた冒険者も大勢いる。残るのは、百人程度。勝ち目はないと、誰もが言っていた。 街の通りに、悲鳴が響き始めた。 「魔王軍だ！」 「城門の方から来るぞ！逃げろ！」 人々が、我先に走り出す。商人は店を放り出し、母親は子供を抱えて、老人は杖を落としながら。パニックだった。石畳の上を、たくさんの足が駆け抜ける。その中を、カズマは逆方向へ走っていた。城門の方へ。 （なんで俺が真っ先に向かってるんだよ……普通逆だろこんな時） 心の中で突っ込みを入れながらも、足は止まらない。ふと、噴水広場の近くで、水色の髪が揺れるのが見えた。アクアだ。彼女は、逃げ惑う人々の流れに逆らい、一人、広場の真ん中に立ち尽くしていた。 「アクア！」 カズマは叫んで、彼女の手を掴んだ。 アクアは、ゆっくりと振り返った。宝石のような青い瞳が、カズマを見上げる。その瞳に、迷いがあった。それから、首をかしげた。 「……あなた、誰？」 カズマは、一瞬、呼吸が止まった。 （また、記憶が……） 昨日の朝、カズマのことを「カズマさん」と呼んだ。今度は、それすらも消えている。いや、待て。昨晩、聖女アクアが言っていた。記憶は、日ごとに消えていく。今日は、また、一つ、消えたのだ。 「カズマだ。お前の相棒のカズマだよ」 カズマは、できるだけ普通に言った。だが、声が、少し震えた。 「カズマ……」 アクアは、その名前を、口の中で転がすように繰り返した。それから、ふっと、笑った。 「なんだか、変なの。知らない人なのに、あなたの手、あったかい」 カズマは、アクアの手を、握り直した。 「当たり前だろ。お前と俺は、異世界に来る前から、腐れ縁なんだよ」 アクアは、きょとんとした顔をした。 「いせかい？」 「……今は説明してる場合じゃない。行くぞ。城門だ」 カズマは、アクアの手を引いて、走り出した。後ろで、アクアが「まって、どこへ？」と戸惑いながらも、素直についてくる。 （いいか。俺の名前も、過去も、何も覚えちゃいない。でも、手を握ったら、笑った。それで充分だ） 城門に近づくと、ギルドの受付嬢、ルナの声が聞こえた。 「市民の方は、東の避難所へ！西側の門から出ないでください！そちらは、すでに敵が！」 ルナは、銀色の髪を振り乱しながら、避難誘導をしていた。近くには、逃げ遅れた冒険者たちもいる。だが、彼らの足は、城門とは反対方向、西の裏門へ向かっている。 「おい、お前ら！どこへ行くんだよ！ここが正念場だろ！」 カズマの声に、冒険者の一人が振り返った。 「ば、ばか！相手は魔王軍の幹部だぞ！勝てるわけがない！お前こそ、早く逃げた方がいい」 「俺は、お前らみたいに、街を捨てて逃げられるほど、落ちぶれちゃいないんだよ」 カズマの声は、低く、地面を這うようだった。 冒険者たちは、顔を見合わせ、それでも足を止めずに、西へ走り去っていった。 「カズマさん……あなたは、逃げないの？」 ルナが、疲れ切った顔で、カズマを見た。 「誰も戦わないなら、俺がやる。逃げる、って選択肢は、今の俺には選べないんでね」 カズマは、アクアの手を握ったまま、城門の方を見た。 「それに、こいつがいる。こいつが、俺を、笑わせてくれるから。いや、俺が、こいつを笑わせる。そうすれば、きっと、勝てる」 カズマの隣で、アクアが「私、何もわからないけど」と不安そうに言った。カズマは、彼女の手を、もう一度、強く、握り直した。 ——— 城門前。 その男は、立っていた。いや、「立っているだけ」という表現は、生ぬるい。 身長192センチ。漆黒の全身鎧。頭部はなく、兜の下から黒い髪が垂れている。代わりに、左の脇に、自らの生首が抱えられていた。深い赤色の瞳が、ぎょろりと動き、城門前に集まった人々を、一匹ずつ品定めするかのように、見渡した。 ベルディア。魔王軍八幹部の一人。首なし騎士、デュラハン。 「……ふん」 ベルディアの生首が、笑った。 「アクセルとやら、聞くだけあって、弱そうな輩ばかりだな」 その声は、首から発されているというのに、腹の底に響くような重さがあった。 「逃げ惑う市民。逃げ遅れた乳飲み子。そして、この鎧を見ても、尻尾を巻かない小僧が、一人」 ベルディアの視線が、カズマに向けられた。カズマの手を握ったアクアにも。 「ほう。女まで連れて、死にに来たか。弱者の人生とは、かくも滑稽なものだな」 カズマは、ベルディアのその言葉に、カチンときた。が、深呼吸を一つ。煽られて、頭に血を上らせるのは、相手の思う壺だ。 「アクア、下がってろ。それと、笑う準備はしとけよ」 アクアは、こくん、と頷いた。 カズマは、腰のショートソードを抜いた。だが、それを見たベルディアは、失笑した。 「なんだ、それは。玩具か？それで、このベルディアと渡り合うつもりか？」 ベルディアは、笑った。脇に抱えた生首が、笑った。 「いいだろう。少しばかり、遊んでやる。私の練習台になれることを、光栄に思うがいい。首を刎ねてくれる」 カズマは、剣を構え直した。 「あいにくと、首を刎ねられる趣味はないんでね」 その瞬間、ベルディアの体が、消えた。 「——え？」 次の瞬間、衝撃。 カズマの体は、数メートル吹き飛ばされていた。地面に叩きつけられ、石畳の上を転がる。視界が、ぐにゃりと曲がった。何が起きたのか、理解するのに数秒かかった。 （片手で……あの巨体で、あの速度……） ベルディアは、首を抱えたまま、片方の腕だけで、カズマを弾き飛ばしていた。鎧の籠手が、カズマの脇腹をかすめた。痛みが、じわじわと遅れてやってくる。 「立つんだ。それで終わりか？つまらん」 ベルディアの声が、上から降ってくる。 カズマは、歯を食いしばり、立ち上がった。足が、震える。だが、目は、ベルディアを離さない。 （今の一瞬、見えた。あいつ、左手を添えただけだ。……そうか、あの首を持ってる左手が、あいつの「基準」なんだ） カズマは、気づいていた。ベルディアは、左腕で首を抱え、その首が、周囲を見回して、次の動作を決定している。首を守るために、左腕の動きの自由度が低い。攻撃の重心も、右肩に寄っている。 （狙うなら……首を守る左腕の、その、肩だ） カズマは、左腕を、すっと差し出した。 「スティール」 発動。 「なに？」 ベルディアの胸当てが、虚しく、がらんと音を立てて、カズマの手元に、出現した。漆黒の、重厚な胸当て。鎧の要の部品が、忽然と消えたことで、ベルディアの体は、わずかに、バランスを崩した。 「今だ！」 カズマは、空いた左手を、ベルディアの胴体へ向けた。 「フリーズ！」 手のひらから、冷気が放たれた。鎧の隙間を狙った、初級氷魔法。ガチガチと音を立て、ベルディアの胴体が、氷に覆われていく。 「ぐっ……おのれ、小賢しい真似を！」 ベルディアは、怒りに、生首の目を、カッと見開いた。 「短絡的な奴め。その程度の氷で、この私が止まると思うたか！」 ベルディアの鎧が、魔力を帯びた。胴体の氷が、粉々に弾け飛ぶ。同時に、ベルディアの口から、呪文が紡がれた。 「……暗き霧よ。死の帳よ。我が呼び声に応えよ。デス・カーテン！」 黒い霧が、ベルディアの体から、吹き出した。ねばつく、死の匂い。黒霧は、あっという間に、城門前の広場を覆い尽くした。 「な……あっ……」 カズマは、自分の体から、力が抜けていくのを感じた。生命力が、霧に吸われている。指先が、冷たい。膝が、笑い始めた。 （このままじゃ……死ぬ……） カズマは、霧の中で、倒れそうになる。視界が、黒くなっていく。 その時だった。 光が、差した。 黒い霧を裂き、あたたかな光が、カズマの前に、降り立った。 「カズマさん」 聖女アクアだった。腰まで届く水色の髪が、後光のように輝いている。深い蒼色の瞳が、カズマを、真っ直ぐに見つめた。 「待っていました。あなたが、自分で、ここに立つ日を」 聖女アクアは、そう言って、ゆっくりと、アクアの額に、手をかざした。 「え……何？私に、何をするの？」 「大丈夫。すべては、あなたのために。そして、カズマさんのために」 聖女アクアの体が、光に変わり、アクアへと、溶け込んでいく。 「まって……わたし……」 アクアの目が、大きく見開かれた。瞳孔が、深い神々しさを帯びる。二つの魂が、一つの器で、共鳴するかのようだった。 瞬間、空気が、変わった。 【加護《デッドリー・ジョーク》が、カズマに付与されました】 【あらゆる失敗を奇跡に変える。ただし、その真価は、笑いに紐づく。】 システムめいた表示が、カズマの頭の中に、直接、流れ込んできた。 （デッドリー・ジョーク……？なんだ、この力は……） カズマは、自分の体に、変化を感じた。力が、溢れてくる感じはしない。むしろ、心が、やけに軽くなった。恐怖が、霧のように薄れていく。 だが。 「はっ……はははっ！何をしたかは知らんが、その程度の光で、この霧が晴れると思うたか！」 ベルディアの嘲笑が、黒霧の向こうから聞こえた。 「見えるぞ！お前の顔は、すでに、死人のそれだ！女の体に神を宿したところで、結局は、笑いを取ることしか能のない、道化のままか！」 ベルディアの生首が、勝ち誇ったように、笑った。 カズマは、息を整えた。デス・カーテンの霧は、まだ、消えていない。むしろ、濃度を増して、カズマの命を、さらに、貪り始めている。 （頼む。俺に、何か、アイデアを） カズマは、聖女アクアの言葉を、思い出していた。 ——あなたの本当の力は、女神を笑わせることです。 ——彼女を笑わせてください。それが、消えゆく記憶を繋ぎとめる、唯一の光なのですから。 （笑わせる……笑い……デッドリー・ジョーク……どうにか、活かせ） カズマは、足元を見た。自分の足が、地面に、ほとんど倒れかけている。踏ん張ろうとすれば、足が、もつれる。 （……そうだ。失敗だ） カズマは、心の中で、笑った。 「なあ、ベルディア」 カズマは、叫んだ。 「お前、笑うこと、忘れてねえか？」 「何？」 ベルディアの動きが、一瞬、止まった。 カズマは、その隙に、自分の足元へ、冷気を放った。フリーズ。狙うは、自分の足。 「——よっと」 カズマは、わざと、盛大に、すっ転んだ。 ドテッ！ 誰が見ても、間抜けな転び方。両足が、氷で固められ、宙に浮き、背中から地面に、激突。 「ぐえっ」 だが、この瞬間。 ガラァァァン！！ カズマが転倒した衝撃で、砕けた氷の破片が、四方八方へ、飛び散った。まるで、ダイヤモンドダストのように、鋭く、美しく。 その氷の破片が、黒い霧を、切り裂いた。 「な……なにが……」 デス・カーテンの黒霧が、氷の破片に触れた箇所から、ボロボロと、崩壊していく。死の霧を構成する魔力が、氷の刃に、切り刻まれたのだ。 一瞬の後。 ドオォォォォン！！ 黒霧は、内側から、爆散した。 「バカな！ありえん！私のデス・カーテンが、あのような、道化の真似事で！」 ベルディアの生首が、けたたましく、叫んだ。 「道化の真似事、だあ？今、それで、お前の必殺技が、消し飛んだんだよ」 カズマは、氷で固めた足を、ガンガンと、石畳に打ち付けて、割った。 「よく見てろ。これが、お前が笑うのを忘れた、世界の、笑いの力ってやつだ」 カズマは、転んだままの格好で、ベルディアへ、向かって、這いずった。いや、這う必要はない。ベルディアは、自分の必殺技を破られ、生まれて初めての、動揺に、体が固まっている。 「スティール！」 カズマは、再び、スティールを発動させた。 今度奪ったのは—— 「な、わ、私の首っ！？」 ベルディアが脇に抱えていた、その生首だった。 黒髪を振り乱した、赤い目の生首が、カズマの腕の中に、ぽとりと、収まる。 「うげぇっ、気持ち悪っ！首が動いてる！目が、目がこっちを見てる！」 カズマは、思わず、生首を、放り投げそうになった。が、必死に、こらえた。 「てめえ、返せ！返さぬか、小僧！私の首を返せ！」 首を失ったベルディアの体は、まるで、糸の切れた操り人形のように、ふらふらと、あらぬ方向へ歩き出した。 「おい、待て、そっちは壁だ！」 ゴンッ！ ベルディアの体は、勢いよく、城門の壁に、正面から突っ込んだ。 「ぐわっ！」 「あーあー、見てらんねえ」 カズマは、ぷっ、と吹き出した。 我慢できなかった。 さっきまで、あれだけ威張っていた魔王軍の幹部が、自分の首を失って、壁に頭から突っ込む。その姿の、なんと間抜けなことか。 「くっ……くくっ……はは、あはははは！」 カズマは、笑った。腹を抱えて、転げ回るように、笑った。 すると。 後ろで、鈴を転がすような、声が、聞こえた。 「あはは……なに、あの人、壁に、ごっつんこしてるぅ」 アクアが、笑っていた。記憶が薄れ、カズマのことすら忘れた女神が、ただ、目の前の、あまりにも間抜けな光景に、声を上げて、笑っていた。 その笑い声が、城門前に、響き渡った。 「わ、笑うな！笑うな！この私を、笑うな！愚か者ども、なぜ、笑える！なぜ、この状況で、笑うのだ！」 ベルディアの体は、壁に這いつくばったまま、絶叫した。 「だって、お前、今の、すっごい間抜けだったぜ」 カズマは、涙目になりながら、言った。 「間抜け？間抜けだと？ふざけるな！私は、高名な騎士だった！それが、魔王に敗れ、アンデッドにされ、それでも、誇りだけは失わなかった！笑うことなど、すでに、忘却の彼方……いや、笑いたくても、笑えぬのだ、この体では！笑えぬからこそ、強く、あるべきなのだ！」 ベルディアの生前の記憶が、フラッシュバックする。鎧をまとった騎士たち。祝福の歓声。それが、絶望に変わり、壊れた。 「笑えぬから、強く、だと？」 カズマは、笑いを、ぴたりと止めた。 「違うだろ。笑えるから、強くなれるんだよ。笑えなくなった時点で、お前は、負け犬だったんだよ」 カズマは、アクアの方を、ちらりと見た。アクアは、まだ、くすくすと笑っている。 「見ろよ。この女神。記憶が、毎日、消えてる。俺の名前も、顔も、忘れてる。でも、笑ってる。笑える。だから、立ち上がれる。そういうもんなんだよ、生き物は」 ベルディアは、何も言えなかった。 「……笑え。ほら、笑えよ。笑えないなら、俺が、笑わせてやるからよ」 カズマは、地面を蹴った。 「フリーズ！」 カズマの放った氷が、ベルディアの足場に、着弾した。石畳が、一瞬で凍り、滑りやすくなる。 ズザザザーッ！ 首を失い、バランスを崩していたベルディアの体は、氷の上を、豪快に滑って、転んだ。 ドッタァァァァン！！ 巨体が、氷の上に、仰向けに、倒れ伏した。鎧が、ガシャンと、虚しく鳴る。 「ぶははっ！面白すぎるだろ、あんた！わざわざ、自分から、滑って転なくてもいいのに！」 カズマは、腹を抱えて、笑い転げた。 「あはははは！転んだ！また転んだ！なにあれ、氷の上で、すってんころりん！だよ！」 アクアも、指を差して、笑っている。 その笑い声は、避難していた市民たちにも、聞こえていた。 誰かが、最初の一歩を、踏み出した。 「……あいつ、本気で、あの魔王軍幹部を、笑わせてる」 「笑いで、戦ってる……あんなの、見たことない」 少しずつ、人々が、建物の影から、顔を出し始めた。 「なぜ、笑う……なぜ、笑いながら、戦う……そんなことが、許されていいはずがない……」 ベルディアは、倒れたまま、呟いた。 「許すも許さないも、お前が勝手に、許さなかっただけだろ。笑うことを、な」 カズマは、生首を、ベルディアの体の、横に、転がした。 「ほら、首、返すぞ。きちんと、笑って、今日のことを、思い出せ。そしたら、お前も、少しは、強くなれるかもな」 その時、アクアが、無意識に、両手を、天へかざした。 「——セイクリッド・パージ」 融合した聖女アクアの力が、アクアの肢体を通じて、解き放たれた。 純白の光が、アクアの体を中心に、爆発的に、広がった。浄化の光。水と、清流を司る、神聖術の、極致。 光は、倒れたベルディアの体を、優しく、しかし、確実に、包み込んだ。 ゴオオオオオ…… 「ぬあああああっ！？」 ベルディアの鎧から、黒い靄が、吹き出し、浄化の光に、焼き尽くされていく。アンデッドを形作る、呪いと、死の魔力が、清められていく。 「馬鹿な……この私が……おのれ、小僧、そして、その女……笑っただけで……私を……」 ベルディアの体は、光の中で、ゆっくりと、その形を、失っていった。 「次は、笑いに、来いよ。笑えるようになるまで、何度でも、かかってこい」 カズマは、拳を、突き出した。 「それが、お前への、最初で最後の、宣戦布告だ」 ベルディアは、消えた。 ——— 静寂が、アクセルの城門前を、包んだ。 誰も、言葉を発しなかった。 カズマは、膝が、笑い出し、その場に、へたり込んだ。 「……死ぬかと思った」 座り込んだカズマの元へ、アクアが、小走りで、駆け寄ってきた。 彼女は、膝を折り、カズマの顔を、覗き込んだ。それから、きょとんとして、首をかしげた。 「……あなた、だあれ？」 カズマは、顔を上げた。 （やっぱり、そうくるか） カズマは、泣き笑いのような、複雑な笑みを、浮かべた。 「俺は、カズマ。お前を、笑わせるために、異世界まで来た、男だ」 アクアは、目をぱちぱちさせた。それから、何かを、思い出しかけたように、口を、小さく開いた。 「……か……ず、ま？」 その瞬間、アクアの瞳の奥で、何かが、チカリと光った。 「変なの。知らない人なのに、あなたの名前を、呼んだら、胸の奥が、くすぐったくなった」 アクアは、カズマの顔を見て、微笑んだ。 「……嬉しいの？それとも、痛いの？わからないけど、悪い気分じゃない」 カズマは、アクアの手を、握った。 「悪い気分じゃないなら、上々だ。今は、それでいい」 カズマは、立ち上がった。 遠くから、市民たちが、恐る恐る、近づいてきていた。 「やったのか？本当に、あの幹部を？」 「あの笑いで……本当に、倒したのか……」 ルナが、人々の先頭で、カズマの前に、立った。 「カズマさん。……痛いところは？立てますか？」 ルナの目に、光るものがあった。 「なんとか、な。それより、ルナさん、俺、しばらく、クエスト、受けられないと思う。こいつの記憶を、どうにかするまでは」 カズマは、アクアの方を見た。アクアは、カズマの手を握り返して、不思議そうな顔で、笑っていた。 「記憶が、もう、ほとんど、残っていないのね」 ルナは、悲しそうに、言った。 「ああ。俺の名前も、今、呼んだけど、次の瞬間には、たぶん、もう、忘れてる。でも、こいつ、笑ってる。俺の顔を見て、笑える。それだけで、今は、いい」 カズマは、夕日が、アクセルの街を、オレンジ色に染めるのを、見ながら、言った。 「……まだ、終わってない。聖女アクアに、会わなきゃならない。記憶を、戻す方法を、絶対に、見つける」 アクアが、カズマの手を、握りながら、言った。 「ねえ、あなた。私、あなたと、もっと、お話したい。あなたの、その、つっこんだりする声、なんか、耳に、残ってるの」 カズマは、アクアを、じっと見た。 「……当たり前だろ。これから、何度だって、話をする。お前の記憶が、ぜんぶ戻るまで、何回だって、お前を、笑わせてやる」 アクアは、嬉しそうに、笑った。 「うん。わかった！……えっと、お名前、なんでしたっけ？」 「カズマだっつーの！三秒で忘れんなよ！さっき、呼んだだろ！」 カズマは、突っ込んだ。 アクアは、けらけらと、笑った。 その笑い声は、夕闇に包まれ始めたアクセルの街に、高く、高く、響いていった。 ——— 遠くの丘の上。 聖女アクアの影が、月明かりの下に、薄く、浮かび上がっていた。 彼女は、城門前の、二人の笑い声を、静かに、聞いていた。 「……カズマさん。あなたなら、きっと、あの子を、笑わせることができると、信じていました」 彼女は、小さく、微笑んだ。 「ですが……時間は、残されていない。記憶の扉は、重く、固く、閉ざされようとしています。私は、私の役目を、果たせるのか……」 聖女アクアの姿は、月光に、溶けるように、消えていった。 風だけが、丘の草を、ゆらしていった。