地下倉庫の奥で、砕けた触媒の破片が紫色の光を放ち続けていた。 中也は、割れた石の床に片膝をついていた。 「……ぐっ」 頭の奥で、何かが弾けた。白い光。白い部屋。無機質な壁。そして、あの声。 ——我が弟よ。 「う、あああっ！！」 視界が白に塗り潰される。こめかみの内側を、硬い指でぐりぐりと押し込まれるような痛み。胃がせり上がり、喉の奥が酸っぱくなる。 「中也！」 太宰の声が、水の底から聞こえるように遠い。 体が前に傾ぐ。太宰の手が肩に食い込み、体重を支えた。 「中也、しっかりしろ！今、何が見えている？」 背中に回された腕。その掌の熱が、コート越しに伝わってくる。だが、中也の意識はまだ白い部屋の中だ。 （誰だ……俺を、弟と呼ぶのは） 中也の心の声が、太宰に流れ込む。 （お前は、誰なんだ。俺に、何をした） 太宰の指が、中也の肩で一瞬だけ強張った。 「中也、聞こえるか？その記憶に、飲まれるな」 声から、いつもの軽さが消えている。喉の奥を締め上げるような、切迫した響き。 瓦礫の向こうから、複数の足音が近づいてくる。石を踏む音、外套が空気を切る音。 「中也さん！」 黒い外套が翻り、その端が獣の形を成して周囲の瓦礫を弾き飛ばした。 「羅生門」 黒獣が三人の頭上に膜のように広がり、落下してくる天井の破片を次々と粉砕していく。石の粉が、雨のように降り注いだ。 「中也さん、ご無事ですか」 声は淡々としている。だが、その瞳が中也の青ざめた顔を覗き込み、瞬きもせずに待っていた。 「……ああ、大丈夫だ。少し、頭に来ただけだ」 太宰の肩を借りて、靴底を石の床に擦りながら立ち上がる。膝が、まだ笑っていた。 その時、倉庫全体に、低く冷たい機械的な声が響き渡った。 『触媒は、一つではない』 『お前たちが壊したのは、本音を漏らすための器。だが、記憶を暴くための器は、まだ残っている』 中也の拳が、震えた。爪が掌に食い込む。 「てめえ……どこまで俺を弄ぶつもりだ」 声は怒りで低く唸った。 （俺の記憶を、勝手に暴きやがって。俺の過去を、おもちゃにしやがって） 中也の心の声が、太宰と芥川の両方に流れ込む。 芥川の瞳が、わずかに揺れた。外套の黒獣が、低く唸るように形を軋ませる。 「中也さん……お気持ちは、分かります。ですが、今は脱出が先決です」 その言葉が、中也の背中を叩いた。 倉庫の柱が、ミシミシと傾ぎ始める。天井から砂埃が降り注ぎ、口の中が乾いた土の味で満ちた。 「走れ、二人とも！この倉庫は、もう持たない！」 太宰が、中也の手を強く握る。骨が軋むほどだった。 「中也、私の手を離すな」 「なっ……てめえ、何を」 振り払おうとした。だが、太宰の指は、驚くほど強い力で中也の手を包んでいた。 「人間失格を、本音漏れ異能の流れに逆向きに干渉させる。君の重力操作と合わせれば、崩落する瓦礫を浮かせて、安全な通路を作れる」 早口だった。迷いのない、断定する口調。 「だから、手を離すな。私の異能を、君の異能に重ねるんだ」 中也は、一瞬だけ太宰の横顔を見た。 （こいつの言うことを、信じていいのか） 天井が、もう一段低く軋んだ。 「……分かった。離すなよ、太宰」 握り返す。太宰の手のひらは、汗ばんでいた。 その瞬間、二人の異能が同時に発動した。 中也の重力操作が瓦礫を浮かび上がらせる。太宰の人間失格が本音漏れ異能の流れを中和し、中也の異能を押し広げる。浮いた瓦礫が天井を支え、三人分の、かろうじて通れる道が崩落の中に切り開かれた。 「今だ、走れ！」 三人は、一斉に駆け出した。 ——。 崩落する倉庫の中を、三人は走った。 中也の重力操作が頭上から落ちてくる瓦礫を弾き飛ばす。芥川の羅生門が行く手を塞ぐ鉄骨を切り裂く。太宰は二人の動きを読み、最適なルートを指示し続けた。 「中也、右だ！芥川、その柱を斬れ！」 中也が右に跳び、瓦礫を蹴り砕く。芥川の黒獣が、傾いだ柱を真っ二つにした。 「出口が見えた！」 倉庫の入り口から、夜明け前の薄明かりが差し込んでいる。 「あと少しだ！」 三人は、最後の力を振り絞って走った。 ——。 ドォォォン！！！ 三人が倉庫を飛び出した直後、背後で巨大な崩落音が響いた。 砂埃が、夜明け前の空気に舞い上がる。灰冠商会の地下倉庫は、完全に崩れ落ちていた。 「……はあっ、はあっ」 中也は、埠頭の冷たい地面に膝をつき、荒い呼吸を繰り返した。喉の奥が鉄の味で満ちている。 太宰も、中也の隣に座り込む。砂色のコートは、白い粉塵で汚れていた。 芥川は、二人の少し後ろに立ったまま、崩れ落ちた倉庫を見つめていた。 「……三人とも、無事か」 太宰の声は、少し掠れていた。 「ああ、なんとかな」 顔を上げる。東の空が、うっすらと白み始めている。波の音と、遠くのカモメの鳴き声だけが聞こえる。 「……太宰」 中也は、太宰の顔をまっすぐに見た。 「さっきの、本当かよ」 声は低く、真剣だった。 太宰は、一瞬、きょとんとした顔をした。 「さっきの、とは？」 「とぼけんな。崩落する倉庫の中で、お前の心の声が聞こえたんだ」 中也は、太宰の目をじっと見つめた。 「中也、お前を守りたかったんだ、ずっと。……そう、聞こえた」 太宰の笑顔が、消えた。 初めて見る、無表情。中也は、その表情に、心臓を掴まれたような気がした。 「……ああ」 太宰は、ゆっくりと俯いた。 「本当だよ」 声は、いつもの軽やかさを完全に失っていた。 「お前を守りたかった。マフィアを抜けたのも、お前を巻き込みたくなかったからだ」 中也の胸の奥が、激しく脈打った。 （こいつ、今、何て言った） 帽子のつばを握りしめる。指が、震えていた。 「……てめえ、それ、本気で言ってんのか」 声が、震えた。 「本気だよ。私は、君を巻き込みたくなかった。君は、マフィアの幹部として、あの場所で生きていくべきだった。私のせいで、君の居場所を奪いたくなかった」 太宰は、顔を上げた。 その瞳は、いつもの笑みを浮かべた茶色ではなかった。真剣で、どこか悲しげな、剥き出しの感情が宿っていた。 「……だから、何も言わずに消えた。君に、裏切り者だと思われても仕方ないと、分かっていた」 中也は、唇を噛んだ。歯が、唇の皮を破る。 （そういうことかよ。てめえは、俺のことを思って、消えたってのか） 中也の心の声が、太宰に流れ込む。 （勝手に、俺のことを、守られてる側に置きやがって） 中也は、太宰の胸ぐらを掴み上げた。 「ふざけんな！」 怒声が、埠頭に響き渡る。 「てめえは、いつもそうだ！俺のことを、何も知らないくせに、勝手に俺のためだとか言いやがる！俺は、てめえに守ってもらわなきゃいけないほど、弱くねえ！」 目が、怒りで燃えている。だがその奥で、別の感情が渦巻いていることも、太宰には分かっていた。 （……俺は、てめえに、一緒にいてほしかったんだ） 中也の心の声が、太宰に届く。 太宰の目が、わずかに見開かれた。 「……中也」 「……てめえのそういうとこ、昔から大っ嫌いだ」 中也は、太宰の胸ぐらから手を離した。 そして、太宰から視線を外す。 「でも、今は信じる。次は、俺の過去を暴く。一人でじゃねえ。お前にも、付き合ってもらうぜ」 声は、照れくささを隠すように、少し早口だった。 太宰は、中也の横顔を見つめた。 それから、ふわりと、いつもの笑顔を浮かべた。 「光栄だね、相棒」 声は、柔らかかった。 だが、その笑顔の裏で、太宰は密かに思っていた。 （……だが、黒幕の狙いは、お前の記憶そのものだ。俺が、どこまで守れるか） その心の声は、中也には届かなかった。紫色の残滓は、もう、二人の間でほとんど揺らいでいなかった。 ——。 芥川は、その場に立ち尽くしたまま、二人のやり取りを黙って見つめていた。 （太宰さんは、中也さんを守るために、マフィアを抜けた） 芥川の心の中で、複雑な感情が渦巻く。 （太宰さんは、私には、何も言わなかった。私を、一人で置き去りにした） 拳が、ぎゅっと握りしめられた。爪が、手のひらに食い込む。 （それなのに、中也さんには、本音で語るのか） 芥川は、中也への忠義と、太宰への憎しみと、認められたいという渇望の間で、身動きが取れなくなっていた。 「……中也さん」 芥川は、静かに口を開いた。 「私は、引き続き灰冠商会の残党を追います。黒幕の手がかりを、必ず掴みます」 声は、いつも通り淡々としていた。だが、その瞳は、中也をまっすぐに見つめていた。 中也は、芥川の顔を見た。 「……ああ、頼んだぞ、芥川」 声は、部下に対する、面倒見の良いものだった。 芥川は、小さく頷いた。 「それでは、失礼します」 黒い外套を翻し、夜明け前の埠頭を去っていった。 ——。 山下町。武装探偵社事務所「らんぽう堂」。 窓から差し込む朝日が、乱歩の机の上に散らばった資料を照らしていた。 乱歩は、帽子を被り、飴玉を舐めながら、本音漏れ異能の残滓の解析結果を見つめていた。 「……なるほど。そういうことか」 乱歩は、にやりと笑った。 その時、事務所のドアが開き、太宰が入ってきた。 「やあ、乱歩さん。おはよう。随分と早いんだね」 太宰は、いつもの飄々とした笑顔で、乱歩の向かいの椅子に座った。 「おはよう、太宰君。君こそ、朝帰りかい？そのコート、埃だらけだよ」 乱歩は、太宰の砂色のコートを指差した。 「ああ、ちょっとね。夜の埠頭は、埃っぽくて困るよ」 太宰は、コートの埃を軽く払った。 「それで、解析結果はどうだったんだい？」 太宰が、乱歩の机の上の資料を覗き込む。 「面白いことが分かったよ」 乱歩は、飴玉をガリッと噛み砕いた。 「黒幕は、二つの触媒を使い分けていた。一つは、本音を漏らすためのもの。もう一つは、記憶を暴くためのものだ」 太宰の笑顔が、わずかに強張った。 「二つ、か」 「ああ。君たちが破壊したのは、本音を漏らすための触媒。だが、記憶を暴くための触媒は、まだどこかに残っている」 乱歩は、太宰の目をじっと見た。 「そして、中也君。君の記憶の奥には、まだ別の鍵が隠されている可能性がある」 その言葉に、太宰の笑顔が、一瞬だけ消えた。 「……別の鍵、か」 声は、低くなった。 「ああ。今回のフラッシュバックで、中也君が見た『白い部屋』と『我が弟』という声。あれは、記憶の表面に浮かび上がった断片に過ぎない。もっと深いところに、もっと重要な記憶が眠っている可能性がある」 乱歩は、帽子のつばを指でなぞった。 「それに、太宰君」 声が、少し低くなった。 「君には、まだ人には言えない秘密があるようだね」 太宰は、にこりと笑った。 「さあ、どうかな」 声は、軽やかだった。だが、その笑顔の裏に、何か影が差していることを、乱歩は見逃さなかった。 ——。 黒鯨へ戻る途中。 中也は、ふと足を止めた。 港湾地区の北の方角。沈黙の灯台がある方角を、じっと見つめた。 「……待ってろよ、俺の過去」 小さく呟く。潮風が、帽子のつばを押し上げた。 「次は、こっちから暴きに行くからな」 帽子を深く被り直し、再び歩き出した。靴音が、石畳に乾いた音を立てる。 ——。 武装探偵社の窓辺。 太宰は、中也と同じ方角、沈黙の灯台の方角を見つめていた。 口元には、笑みが浮かんでいた。 だが、その目は、笑っていなかった。 「……お前の記憶を暴くのが、お前を傷つけることにならなければいいけどね」 誰にも聞こえないように、小さく呟いた。 本音漏れ異能の微弱な効果が、まだ二人の間を細い糸のように繋いでいた。 その声が、中也に、微かに届いてしまう。 ——。 中也は、足を止めた。 振り返らない。 「……てめえ、まだなんか隠してんだろ」 呟いた声は、太宰には届かなかった。 だが、中也の心の声は、確かに太宰に届いていた。 （お前の隠し事、全部暴いてやるからな。覚悟しとけ） 太宰は、窓辺で、小さく笑った。 「……楽しみにしているよ、中也」 その声は、夜明けの空気に溶けていった。 東の空が、オレンジ色に染まり始めていた。光が、横浜の街の輪郭を、少しずつ浮かび上がらせていく。 本音漏れ異能の微弱な残滓が、まだ、二人の間を、紫色の光で細く繋いでいた。やがてそれも、朝の光に紛れて、見えなくなった。 黒幕の正体。中也の記憶の鍵。太宰の隠し事。 全てが、未解決のまま、夜明けの光の中に溶けていった。 ——Arc2へ。