「すごいすごい！ねえアスナ、あれが『教室』ってやつ！？」 生まれて初めて学校の門をくぐった少女は、朝の光の中で目をキラキラさせながら叫んだ。 車椅子の車輪がキャッキャッと音を立てる。オレンジと黄色の反射テープが、柔らかな日差しを跳ね返してキラキラと輝いていた。 私はユウキ。16歳。この春から、都立カザハナ総合高等学校に体験入学することになったんだ。 あ、体験入学っていうのはね、私みたいなSAO帰還者のための特別な制度でね。お医者さんの許可があれば、普通の試験を受けなくても学校に通えるんだよ。 まあ、正直制度のことは細かくわかんないけど。 とにかく今は！ 「わーい！黒板だ！本物の黒板だ！」 「も、もう、ユウキ。少しは落ち着いてよ」 後ろから車椅子を押してくれているのは、私の親友のアスナ。 蜂蜜色の長い髪を、今日はサイドを編み込んで落ち着いたリボンでまとめている。切れ長の茶色い瞳が、今は心配そうに私を見下ろしていた。 アスナは本当にお姉さんみたいな人でね。私の夢を叶えるために、手続きとか全部やってくれたんだ。 「アスナ見て見て！机がある！教科書もある！なんかもう、すごいよこれ！」 私は車椅子の上でピョンピョン跳ねながら、空っぽの2年C組の教室を見渡した。 もう朝のホームルームは終わった時間で、クラスのみんなは移動教室に出ちゃった後だった。でも、そんなの関係ない。 だって、ついに来たんだ。 ずっとずっと夢だった場所に。 病院のベッドの上で、VRの画面越しに見てただけの学校という場所に。 「あ、匂いもする！この、なんかチョークっぽい匂い！」 「ユウキ、本当に嬉しそうだね」 アスナの声が少しだけ柔らかくなる。 振り返ると、彼女は優しく微笑んでいた。でもその瞳の奥に、ほんの少しだけ影が差しているのを、私は見逃さなかった。 （ああ、まただ） アスナはいつもそう。 私がはしゃげばはしゃぐほど、心配そうな顔をする。 私の体のことを、きっと誰よりも気にかけてくれているんだ。 でも、それがちょっとだけ申し訳なくて。 だってアスナ、今はキリトと一緒にいる時間だってあるはずなのに。SAOでずっと一緒に戦ってきた、大事な人なのに。 私のために、その時間を削ってくれている。 「さあ次はどこ行く？次は食堂？それとも体育館？あ、購買ってところにも行ってみたい！」 だから私は、あえて気づかないふりをする。 明るく、元気に。 心配させないように。 「ちょっと、ユウキ。そんなに飛ばしたら転んじゃうよ」 「大丈夫大丈夫！私、車椅子の扱いには慣れてるから！」 私は両腕にぐっと力を込めて、車輪を自分で漕いだ。 ギュン。 車椅子が廊下を滑るように走り出す。 「ちょっと！本当に危ないから！」 アスナの焦った声が背後から追いかけてくる。 ごめん、アスナ。 でも、今は。 今だけは、思いっきりはしゃぎたいんだ。 病室じゃない、外の世界で。 私、ちゃんと生きてるって感じたいんだ。 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 中庭に面した渡り廊下に出ると、ひんやりとした2月の風が頬を撫でた。 少し冷たいけど、気持ちいい。 病室の空気とは全然違う。 中庭の真ん中には大きなケヤキの木が一本だけ立っていて、その周りにベンチが置いてある。 「いいなあ、ここ」 私は車椅子を止めて、しばらくじっとその木を見上げた。 葉っぱはすっかり散ってたけど、枝の先にはもう小さな芽が膨らみかけている。 「風邪ひくよ。そろそろ中に入ろう」 アスナが私の肩にそっとブランケットをかけてくれた。 「ありがと」 「どういたしまして。さ、次は食堂に行ってみる？」 「うん！あ、でもその前に購買！焼きそばパンってやつを食べてみたい！」 「え、焼きそばパン？」 「そう！SAOの時にね、クラインっていう友達が言ってたんだ。学校の購買には『焼きそばパン』っていう伝説の食べ物があるって！」 「伝説って……まあ、あるにはあるけど」 アスナがクスクスと笑う。 その笑顔を見て、ちょっとだけホッとした。 最近のアスナは、笑うことが少なくなってたから。 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 購買で念願の焼きそばパンをゲットした私は、もう感激で胸がいっぱいだった。 「すごい！本当にパンの中に焼きそばが入ってる！炭水化物に炭水化物挟んじゃってる！」 「それでいいんだよ。これが学校の味なの」 二人で並んでベンチに座って、焼きそばパンをかじる。 ちょっとソースが濃くて、パンは少しパサパサしてるけど、それがなんとも言えず美味しかった。 「おいしいね」 「そうだね」 アスナはそう言って、また少しだけ表情を曇らせた。 （今、何考えてるんだろう） たぶん、私の体のことだ。 いつもそう。 私が楽しそうにすればするほど、アスナは心配そうな顔をする。 まるで、楽しい時間が長くは続かないって、知ってるみたいに。 （ううん、違う。知ってるんだ） 私もアスナも、知ってる。 私の病気が完治したわけじゃないってこと。 原因不明の寛解で、今はウイルス量が検出限界以下まで下がってるだけ。 医者の先生も言ってた。 いつ再燃してもおかしくないって。 「ねえアスナ、次は図書室ってとこに行ってみたい！」 だからこそ、私は笑わなきゃ。 「ちょっと休憩してからにしない？もう結構歩き回ったし」 「大丈夫だって！まだ全然元気！ほら！」 私は両腕を曲げて力こぶを作るポーズをした。 細い細い二の腕だけど、気持ちはマッチョ。 そして立ち上がって——。 あれ？ 視界の端が、ぐにゃりと歪んだ。 「……あ」 体がふらりと傾く。 膝から力が抜けて、そのまま崩れ落ちそうになる。 「ユウキ！？」 アスナが慌てて私を支えた。 「ごめ、ちょっと、めまい……」 頭の中がぐるぐる回る。 心臓がバクバクと早鐘を打ってるのに、手足は冷たくて感覚が遠い。 （ああ、やっちゃったな） 興奮しすぎた。 無理しすぎた。 わかってたのに。 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 「貧血だね。ちょっと無理しすぎたみたい」 保健室のベッドで横になった私に、養護教諭の戸村紗英先生が優しく言った。 先生は、ショートカットの髪がよく似合う、きびきびした感じの女性だった。 38歳。SAO帰還者の体調管理を任されている人で、私が来ることも事前に聞いていたらしい。 「紺野木綿季さん、だね」 「はい。ユウキって呼んでください」 私はベッドの上で申し訳なさそうに縮こまった。 「ユウキさん。あなたの病状については、担当医から詳しく聞いてる。今は寛解状態にあるけど、免疫系の回復は不完全。感染症のリスクは常人の8倍以上ある。無理をすれば、いつ再燃してもおかしくない」 「……はい」 わかってる。 そんなこと、誰よりも私が。 「決して無理はしないで。調子が悪いと思ったら、すぐに保健室に来ること。授業中でも休んでいい。これは櫻岡先生からも許可を取ってある」 「はい。ありがとうございます」 先生はそれだけ言うと、少しだけ表情を和らげた。 「でも、学校を楽しむことは何も悪くない。ただ、自分の体と相談しながらね」 「……うん」 私が小さく頷くと、先生はアスナの方に向き直った。 「結城さん。あなたが保護者代わりということでいいのね」 「はい」 アスナの声が少しだけ硬くなる。 「彼女の緊急連絡カードを預かってる。何かあったらすぐに連絡するから、あまり自分を責めすぎないで」 「……はい」 アスナは俯いて、自分のスカートの裾をぎゅっと握りしめた。 その指先が、ほんの少しだけ震えている。 （ああ、また心配かけちゃった） 私のせいだ。 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 保健室を出た後、アスナはしばらく無言だった。 車椅子を押す手が、どこかぎこちない。 「ごめんね、アスナ。心配かけちゃって」 「……違う。私の方こそごめん。ちゃんと見てられなくて」 「そんなことない！アスナがいてくれたから助かったんだよ。ありがとう」 「でも……」 「もう元気になったし！さ、次は美術室！案内してよ」 私はわざと明るく言った。 （これ以上アスナを悩ませたくない） （笑ってなきゃ。私が笑ってれば、みんな安心するから） 「……わかった」 アスナは小さく息を吐いて、無理に笑顔を作った。 その笑顔が、なんだか痛々しくて。 （ごめんね、アスナ） （本当は、私がちゃんと体力考えて動かなきゃいけないのに） （調子に乗って、はしゃぎすぎた） 私は心の中でそっと謝った。 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 北棟3階の美術室は、想像してたよりもずっと広かった。 40㎡はあるっていう大きな部屋。 北向きの大きな窓から柔らかな光が差し込んでいて、部屋の中は不思議と静かな空気に包まれている。 石膏像がいくつかと、イーゼルがたくさん。 壁には部員たちが描いた絵が何枚も貼ってあって、油絵の具の匂いがほんのりと漂っていた。 「わあ……」 思わず声が漏れる。 病院でずっと一人で描いてた絵とは、空気が全然違う。 ここは、みんなで何かを作る場所なんだ。 「いらっしゃい。見学の子？」 突然、のんびりした声が聞こえた。 振り返ると、部屋の奥でキャンバスに向かっていた女の子が立ち上がってこっちに来るところだった。 くすみがかった紫色の長い髪を、首の付け根で無造作に一つ結びにしている。前髪は今日はピンで留めずに下ろしていて、少しだけ眠そうなタレ目が特徴的な人。 「3年の朝比奈苑子。美術部の部長だよ」 「あ、はい！私は紺野木綿季です！みんなからはユウキって呼ばれてます！」 「ユウキちゃん、だね。よろしく」 朝比奈先輩はそう言って、ふわりと微笑んだ。 何を考えてるか読みにくい顔なのに、不思議と安心する笑顔だった。 「あの、絵を描くのが好きで。見学させてもらってもいいですか？」 「もちろん。好きに見ていって」 私は車椅子をゆっくりと動かして、部屋の中を見て回った。 そして——。 「……え」 部屋の中央に置かれた特大のイーゼル。 そこに掛けられた、縦1.8m、横3.6mはあろうかという巨大なキャンバス。 まだ真っ白だった。 でも、その白さが逆にすごくて。 「[voice lost]これ……」 私の体が震え始める。 目の奥が熱い。 「なにこれすごい！これに絵を描くの！？誰が！？いつ！？」 「文化祭の共同制作だよ。今年のテーマは『つながり』。まだ下絵もできてないけどね」 文化祭。 共同制作。 『つながり』。 「私にも描かせてください！」 気がつくと、叫んでいた。 「お願いします！私、絵は得意なんです！VRだけど、ずっと練習してて！絶対足手まといにはなりません！」 「うん。好きに描いていいよ」 「……え？」 「美術部に入ればいい。誰でも歓迎だよ」 朝比奈先輩はあっさりと言った。 まるで、それが当たり前のことみたいに。 「い、いいんですか？こんなすぐ決めちゃって」 「いいんだよ。絵を描きたいって気持ちが一番大事。それ以上に必要なものなんてない」 先輩はそう言って、またふわりと笑った。 その言葉が、ストンと胸に落ちる。 （必要なものなんて、ない） （ただ、描きたいって思うだけでいいんだ） 「……ありがとうございます！」 私は涙が溢れそうになるのを必死でこらえた。 ついに、見つけた。 学校で、私の居場所を。 ずっと病室で一人で描いてた絵を、今度はみんなと一緒に描けるんだ。 「ただし、文化祭まであと三週間しかないけどね」 「がんばります！」 三週間。 短い。 でも、私にとっては十分すぎる。 だって、時間は限られてるんだから。 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 「じゃあ、入部届は明日でいいから。今日はもう帰って休みなよ」 「はい！ありがとうございました！」 私は満面の笑みで頭を下げて、車椅子をくるりと回した。 アスナも安心したように微笑んでいる。 （よかった。アスナも喜んでくれてる） （明日から、私もここの部員だ） （シリカって子もいるんだって。楽しみだな） そう思いながら勢いよく扉を開けた、その時だった。 ガチャリ。 「あ」 目の前に、誰かが立っていた。 小さな女の子。 腰まで伸びた、少しだけ青みがかった美しい黒髪。サイドの一部を編み込んで、赤いリボンで結んでいる。 大きなアーモンド形の瞳は、かすかに紫がかったグレー。 でも——。 「あ、あなたがシリカちゃんだよね！はじめまして！私、今日から美術部に入ったユウキっていいます！よろしくね！」 私は満面の笑顔で右手を差し出した。 新しい友達。 美術部の仲間。 きっと、一緒に楽しく絵を描ける——。 そう思ったのに。 「……」 シリカは、何も言わなかった。 ただ、じっと私を見つめている。 その瞳は、冷たくて。 まるで、凍りついた刃物みたいに鋭くて。 「……え？」 差し出した手が宙に浮いたまま、動けなくなる。 拒絶。 初めて味わう、明確な拒絶。 シリカは私の手を取らなかった。 代わりに、ただ冷たい視線を一瞬向けただけで、そのまま何も言わずに美術室の奥へと歩いていってしまった。 「……え？なに、今の」 心臓が、ドクンと嫌な音を立てた。 さっきまでのワクワクが、一瞬で真っ黒に塗りつぶされていくみたいだった。 「ユウキ、大丈夫？」 アスナが慌てて私の前に立った。 まるで、私を守るみたいに。 「……うん。だいじょうぶ」 そう言うのが精一杯だった。 （何か、悪いことしたのかな） （嫌われるようなこと、初対面なのに） （それとも、私が車椅子だから？体験入学ってだけで、歓迎されてないの？） 頭の中でぐるぐると不安が渦巻く。 「気にしないで。きっと人見知りなだけだから」 アスナが私の肩に手を置いて、優しく言った。 でも、違う。 今の視線は、人見知りのそれじゃなかった。 もっと、もっと深い——憎しみ、とか、そういうもの。 （私、何をしたんだろう） （わからない） （でも、あんな目で見られたのは初めてだ） 初めての学校。 初めての友達。 初めての居場所。 その全てがキラキラ輝いて見えたのに、最後の一瞬で、ぽっかりと暗い穴が開いたみたいだった。 「……帰ろっか」 「うん」 アスナが静かに車椅子を押し始める。 美術室を出る瞬間、もう一度だけ振り返った。 奥の方で、シリカが一人でイーゼルに向かっている。 その背中は小さくて、なんだかとても遠く感じた。 （シリカちゃん、あなたはどうして） （あんな目で、私を見たの） 答えは返ってこない。 ただ、2月の冷たい風だけが、廊下をひゅうと吹き抜けていった。 私の心に、初めての不安の影が落ちる。 でも、まだ物語は始まったばかりだ。 これからどうなるかなんて、誰にもわからないんだ。