文化祭当日の朝、美術室はどこか特別な空気に包まれていた。 まだ誰もいない廊下に、朝日が斜めに差し込んでいる。少しだけ窓を開けた美術室からは、かすかに絵の具の匂いが漏れていた。 部室の扉を開けると、縦1.8メートル、横3.6メートルの巨大なキャンバスが、壁一面を占めている。 満開の桜の木の下で、三人の少女が笑っていた。真ん中で車椅子に座る少女。その隣で肩を組んで笑う長い髪の少女と、少し恥ずかしそうにはにかむ小さな少女。 昨夜、苑子先輩が一晩かけて統合した絵だ。ユウキのデジタル背景と、シリカの人物画が、一枚のキャンバスの中で自然に息づいている。 「……よし」 苑子先輩はくすんだ紫色の長い髪を揺らしながら、キャンバスの前で腕を組んだ。眠そうなタレ目が、今だけは猫のように鋭い。 「あとは、細かいハイライトだけよ」 ガラガラ。 戸が開いて、アスナが飛び込んできた。 「苑子先輩、おはようございます！……って、もう来てたんですか」 蜂蜜色の長い髪が、勢いよく揺れる。いつもより少しだけ寝不足そうな顔だけど、その目はちゃんと輝いていた。 「おはよう、アスナさん。シリカさんは？」 「私より先に出たはずなんですけど……あ」 アスナが後ろを振り返る。 開いたままの扉の向こうで、シリカが立ち尽くしていた。腰まで伸びた黒髪が、かすかに揺れている。大きなアーモンド形の瞳は、キャンバスに釘付けになっていた。 「……これ」 シリカの声は、かすれていた。 ユウキが送ってきたデジタルスケッチと、自分が描いた人物画が、一枚の絵の中で自然に一緒にいる。苑子先輩が統合した筆致は、まるで最初から一人の画家が描いたみたいに滑らかだった。 「三人で一枚、でしょ。言ったじゃない」 苑子先輩はさらりと言って、イーゼルの前に立った。 「さあ、ラストスパート。二人とも、筆を取って」 アスナとシリカは顔を見合わせた。それから、並んでイーゼルの前に立つ。 シリカが細い筆で、桜の花びらに白いハイライトを入れていく。一枚一枚、丁寧に。アスナは隣で、川の水面に光の反射を加えた。 「アスナ先輩、そこで筆を止めないでください」 「え？あ、ごめん。ここでいい？」 「……そこ、思いっきり桜の幹の上ですよ」 アスナの筆先が、うっかり桜の幹の部分に白い絵の具をべたりと乗せていた。 「あああっ！ごめんなさい！」 「これ、幹が白樺になってますよ」 シリカがぷっと吹き出す。 「白樺も悪くないわね」 苑子先輩が真顔で言うから、アスナもシリカもついに声を上げて笑った。 「苑子先輩、それ本気で言ってます！？」 「本気よ。でも今回は桜だから、直しましょう」 苑子先輩が筆を取って、数秒でその白い部分を幹の色に戻していく。あまりにも鮮やかな手さばきに、二人はぽかんとした。 「……早い」 「時間、ないからね。搬入は九時よ」 三人で最後の仕上げをして、ついに筆を置いた。 キャンバスの中の桜は、今にも風に散りそうに咲き誇っている。 「……これ、一枚の絵に見えますね」 シリカがぽつりと言った。バラバラに描いたはずのパーツが、一枚としてちゃんと成立している。 「最初からそのつもりで統合したからね」 苑子先輩はそう言って、静かに微笑んだ。 美術室に、やわらかな朝の光が満ちていた。 ********************** 昼前、校門の前でシリカは一人で立っていた。 昨日まで沈んでいた空気は、もうどこにもない。でも、今は別の緊張で胸がいっぱいだった。 （ユウキさん、来る） 久しぶりに会う。ちゃんと笑えるだろうか。何を言えばいいんだろう。 遠くから、車椅子の車輪が回る音が聞こえた。 「学校のにおいがするーーー！！」 甲高い声が、校庭に響き渡る。 ユウキだった。肩口でふんわりと揺れる栗色のショートボブ。子犬のような大きな茶色の瞳が、きらきらと輝いている。車椅子の車輪には、派手なオレンジと黄色の反射テープ。 そしてその後ろを、アスナが必死に追いかけていた。 「ちょっと待ってユウキ！速い！勝手に漕がないで！」 「だって久しぶりなんだよ！アスナちゃんも速く速く！」 「無理！追いつけない！」 ユウキは自分で車椅子の車輪をぐんぐん漕いで、ぐいぐいスピードを上げていく。でも、少し進んだところで、その手がふと止まった。 「……あれ、ちょっと疲れちゃった」 ユウキの声が、急に小さくなる。 アスナは後ろから追いついて、静かに車椅子のハンドルを握り直した。 「……ゆっくり行こう」 「……うん」 ユウキは素直にうなずいた。前みたいに「心配しすぎ！」とは言わない。 アスナが車椅子を押して、展示室がある校舎へと向かう。 展示室の入口で、シリカが立っているのが見えた。 ユウキとシリカの目が合った。 沈黙。 一瞬、二人ともフリーズした。シリカは何を言うべきかわからずに立ち尽くしている。ユウキの方は、大きな目をさらに大きく見開いて、それから—— 「シリカちゃん！絵、見た！最高だったよ！すごいすごいすごい！！」 大声で叫んだ。 シリカの緊張が、その一言でがらがらと崩れる。 「……見てないです、まだ実物……」 「え！？なんで見てないの！？アスナちゃん、シリカちゃんがまだ見てないって！」 「だからこれから三人で見るんでしょ」 「そうだ！早く早く！」 ユウキがまた車椅子を漕ぎ始めようとしたけど、アスナがすかさずハンドルを握った。 「私が押すの」 「……はーい」 シリカは、そんな二人のやりとりを見て、自然と笑みがこぼれた。 ********************** 展示室の中は、しんと静まり返っていた。 壁に掛けられた巨大なキャンバスの前で、三人は並んで立っている。 ユウキの車椅子の隣にシリカ。その後ろにアスナ。 絵の中の満開の桜の下で、三人の少女が笑っていた。真ん中の車椅子の少女は、ユウキにそっくりだ。隣で肩を組む長い髪の少女はアスナ。少し恥ずかしそうにはにかむ小さな少女はシリカ。 ユウキは、しばらく動けなかった。 自分の顔を、じっと見つめている。 「……あたしだ」 その声は、消え入りそうに小さかった。 「あたし、ちゃんとここにいる」 次の瞬間、シリカが動いた。 ユウキの手を、両手でぎゅっと握る。 「……嫉妬して、ごめん」 シリカの声が震える。 「ずっと、キリトさんのこと好きで。ユウキさんがキリトさんの名前を言うたびに、胸が痛くなって。病気のユウキさんにそんなことを思う自分が、一番嫌いでした」 涙が、ぽたぽたと二人の手に落ちる。 「でも、一緒に絵を描けて、本当によかった。一人じゃなかった。ユウキさんがいてくれたから、描けた」 シリカの大きな瞳から、とめどなく涙があふれていく。 ユウキは、握り返した。 自分の手も震えていた。 「あたしも……！」 大粒の涙が、ユウキの白い頬を伝う。 「あたしも、一緒に描きたかった！来年も、また一緒に描きたい！絶対、また来るから！この学校に、通うんだから！」 ユウキの叫びが、静かな展示室に響き渡った。 他の来場者がびっくりして振り返る。でも、ユウキは構わなかった。 シリカはうつむいて、肩を震わせて泣いている。 その時、アスナが後ろから、ユウキの肩をそっと抱いた。 「……もう、二人とも」 アスナの声も震えていて、涙を隠そうとしたけど、完全に失敗していた。嗚咽が漏れる。 「……アスナ先輩が一番泣いてますよ」 シリカが涙でぐしゃぐしゃの顔のまま、そう言った。 「な、泣いてないし……！」 「泣いてるじゃん！アスナちゃん、鼻水出てる！」 「えっ！？うそ！？」 アスナがあわててポケットからハンカチを出す。 シリカとユウキは顔を見合わせて、それから、くすくすと笑い始めた。涙と笑いが、同時にこぼれる。 三人で泣き笑いする姿は、まるで絵の中の三人そのままだった。 展示室にいた他の来場者たちも、いつの間にかその光景を静かに見守っていた。 ********************** 午後になった。 キリトが展示室に現れたのは、午後二時を過ぎた頃だった。 黒い髪に、どこか影のある鋭い目つき。後ろには、クラインやリズベットたちSAO帰還者の仲間たちもいる。 「キリトさん……」 シリカは小さく声を漏らした。 キリトは、ゆっくりと絵の前に立った。両手をポケットに入れたまま、じっとキャンバスを見つめている。10秒。20秒。30秒。 「……すごいな」 たった、それだけだった。 「そんだけかよ！」 クラインが思わずツッコむ。 「もっと感想あるだろ！3人で描いたんだぞ！？」 「いや、だって……すごいとしか言いようがない」 キリトは少しだけ照れたように頭をかいた。それから、ユウキの方を見る。 「また会えたな、絶剣」 「キリトさん！来年も、あたしここに来るから！覚えておいてね！」 ユウキが大きな声で宣言する。 キリトの表情が、一瞬だけ真剣になった。SAOで命をかけて戦った者だからこそ、わかる。「来年も」という言葉の重みを。 「……ああ、待ってる」 短い返事だったけど、そこには確かな覚悟が込められていた。 シリカは、そのやりとりを、少しだけ離れた場所から見ていた。 キリトの横顔を見ている。今も胸の奥は少しだけ痛む。この片想いは、きっと消えない。 でも——それだけが自分じゃない。 アスナ先輩がいて、ユウキさんがいて、苑子先輩がいて。一緒に絵を描いて、一緒に泣いて、一緒に笑った。その全部が、今の自分を形作っている。 帰り際、キリトがシリカの横を通り過ぎようとして、ふと足を止めた。 「……ちゃんと見てたよ、頑張ったな」 シリカの心に、その一言がすとんと落ちていく。 認めてもらいたかった人に、認めてもらえた。 「……ありがとう、ございます」 シリカは小さく頭を下げた。顔を上げた時、キリトはもう背中を向けて去っていくところだった。 胸の中に、痛みと温かさが同時にあった。 それは、前に進むための、新しい感情だった。 ********************** 夕方前、外出許可の時間が迫っていた。 苑子先輩が展示室に現れて、ユウキの前に立つ。 「来年、また描く？」 「描く！絶対！」 即答だった。 苑子先輩はふんわりと微笑んで、くるりと背を向ける。 「じゃあ、枠は取っておくからね」 ユウキはその背中を見つめながら、はじめて美術室に行った日のことを思い出していた。苑子先輩が「これ、使ってみる？」と真っ白なキャンバスを一枚差し出してくれた、あの瞬間を。 （今度はあたしから、枠を埋めに行くんだ） 校門の前で、アスナが車椅子を押しながら言う。 「そろそろ時間だよ、ユウキ」 ユウキは、校舎を振り返った。 「ねえ、アスナちゃん。来年、絶対また来るよ」 アスナは一瞬息を呑んで、それから、静かにうなずいた。 「……うん」 たった一言。でも、その「うん」は、来年があるかどうかを誰よりも心配しているアスナが、それでも言い切った言葉だった。 ********************** 仁科川リハビリテーション病院、三〇五号室。 窓の外では、仁科川の桜並木が、まだ固い蕾のままで夕日に染まっていた。 ユウキはベッドの背もたれを起こして、スマホを手に取る。 ピコン。 シリカから、今日撮った絵の前での三人の写真が届いていた。ユウキとシリカとアスナが、泣き笑いの顔で並んでいる。 ユウキは、その画像をスクリーンショットした。 そして、壁紙に設定する。 「……来年も、絶対」 彼女は小さく呟いて、スマホを胸に抱いた。 画面の中の三人は、いつまでも、笑っていた。 春の夕暮れが、静かに病室を包んでいく。