仁科川リハビリテーション病院の屋上庭園は、夜明け前の深い青に沈んでいた。 プランターの花壇の縁に座る人影が一つ。蜂蜜色の長い髪が、冷たい三月の風に静かに揺れている。アスナはスマホを握りしめたまま、長いこと動けずにいた。画面には『シリカちゃん』の文字。通話ボタンに指をかけてから、もうどれくらい経っただろう。 「……はあ」 白い息が小さく溶ける。スマホの時計は午前五時を指していた。 彼女はうつむいて、自分の膝を見つめる。SAOの記憶が、ふと脳裏をよぎった。親友の最期。もう二度と誰も失いたくない。だから守らなきゃ——ユウキを、シリカを。でも、その気持ちが裏目に出た。守ろうとするほど、奪っていた。シリカの居場所を。自分がエゴの塊だったなんて。 「……電話もかけられないなんて、私、弱くなったな」 SAOではどんなボスモンスターにも立ち向かったのに。今、たった一人の後輩に電話一本かけられない。考えるより先に剣を抜いていたあの頃の自分は、どこにもいなかった。 アスナは深くため息をついて、背もたれに体を預けた。 ——その時だった。 ぐらり。 「え？」 バランスを崩したベンチが傾き、彼女の体はゆっくりと後ろに倒れていった。 ドサッ！ 「い、痛っ……！」 背中から落ちて、膝を強かに打った。スカートに砂がついて、手のひらも擦りむいている。じんじんとした痛みが膝から這い上がってきて、彼女は小さくうめいた。 （もう、なんでこんな時に……！） しかし、その痛みが——妙に、彼女をスッキリさせた。 「……そうだよね。ぐずぐずしてる場合じゃない」 アスナは立ち上がった。スカートの砂も払わずに、スマホをポケットに突っ込む。痛む膝を軽くさすりながら、屋上庭園の出入口へと歩き出した。 （行こう。今度は、剣じゃなくて、ちゃんと自分の言葉を届けるんだ） 彼女は夜明けの街へと、一人で駆け出した。 ********************** シリカの自宅マンションのインターホンを押したのは、それから三十分後のことだった。 ピンポーン。 朝の静けさに、間抜けな電子音が響く。 ガチャリ。ドアが開いて、パジャマ姿のシリカが顔を出した。寝起きでぼさぼさの黒髪。大きなアーモンド形の瞳が、アスナを見て大きく見開かれる。 「……アスナ、先輩……？」 シリカの声はかすれていた。 アスナは言葉を探した。頭の中が真っ白だ。なんて言えばいい——いや、そもそもこんな朝早くに押しかけて、まず何を言うべきなんだ。沈黙が痛い。とにかく、何か——。 気がつくと、彼女は右手に持っていたコンビニの袋を差し出していた。 「……プリン、食べた？」 シリカの眉がピクリと動く。唇が震えて、しばらく間があってから。 「……今、そこじゃないですよね」 シリカの声は泣き笑いのようで、でも目は真剣だった。 アスナはうつむいた。 「……うん、そうだね。ごめん」 二人はしばらく玄関先で立ち尽くしていた。 「……上がってください」 シリカがやっとの思いで絞り出した声に、アスナは小さくうなずいた。 ********************** シリカの部屋は、整理整頓されていた。机の上には閉じられたスケッチブック。壁には、SAOのスクリーンショットを印刷したであろうアインクラッドの風景写真が何枚か貼られている。 アスナとシリカは、机を挟んで向かい合って座った。沈黙が、のしかかる。 先に口を開いたのは、アスナだった。 彼女は膝の上で両手をぎゅっと握りしめて、うつむきながら話し始める。 「私、……SAOで、親友を亡くしたの」 シリカの肩が、わずかに跳ねた。 「目の前で、私をかばって死んだ。それからずっと、怖かった。誰かを守りたいって思うほど、失うのが怖くて。だからユウキに夢中になりすぎて、……シリカちゃんの居場所を、私が奪ってた。わかってた。でも、止まれなかった。全部、私のエゴだったの」 涙が、アスナの膝に落ちた。 シリカは黙って床を見つめている。 アスナは顔を上げて、涙で濡れた目をシリカに向けた。 「……シリカちゃんは、ずっとキリトくんのことが、好きだったんだよね」 その言葉が——引き金だった。 シリカは両手で自分の顔を覆った。 「……誰にも、言えなかった」 声が震えている。 「言っても意味がないって、わかってたから。キリトさんにはアスナ先輩がいる。私が入る隙なんて、どこにもないって。でも、ユウキさんがキリトさんの名前を言うたびに、胸の奥がぎゅうってなって——」 彼女は勢いよく顔を上げた。大きな瞳から、涙がぽろぽろとこぼれ落ちる。 「なんで私じゃないんだろう、って！毎回、毎回、そう思ってた！嫌いになろうとしたのに、嫌いになんてなれない！病気の子に嫉妬するなんて、私——私、最低だ……！」 声はもう、叫びに近かった。彼女は両手で髪をぎゅっと掴んで、荒く息をした。 アスナは立ち上がると、シリカの隣に座った。 「……最低じゃないよ。私も同じだもん。嫉妬して、自分が嫌になって、苦しくて。でも、それでいいんだと思う。それが、私たちの本当の気持ちだから」 シリカはアスナを見た。二人の目からは、とめどなく涙があふれている。 しばらく、二人は泣き続けた。 どれくらいそうしていただろう。不意に、アスナの腹がぐうと鳴った。 シリカが涙でぐしゃぐしゃの顔のまま、ぽかんとする。 アスナは真っ赤になった。 「……あ、あの、朝ごはん食べてなくて……」 「……え、今そこじゃないですよね！？」 シリカが、今度は本当に吹き出した。涙と笑いが混ざって、彼女はお腹を抱えてくすくすと笑う。アスナもつられて、情けない笑顔になった。 「……ごめん、シリカちゃん。プリン、本当に食べる？二つ買ったんだけど」 「もう、アスナ先輩ってば……！……あとで、食べます」 笑い泣きが落ち着いてから、シリカは改めてアスナを見た。 「……アスナ先輩。私、ユウキさんのためじゃなくて、私が描きたいから描く。それでも、いいですか？」 アスナはにっこりと笑った。 「それが正解だよ」 シリカの目に、また涙が浮かぶ。でもそれは、さっきまでの苦しい涙じゃなかった。 アスナが部屋を去った後、シリカは机に向かった。スケッチブックを開き、最初のページ——キリトの似顔絵が何枚も描かれたページ——を、ゆっくりとめくる。そして、閉じた。机の端に置く。 彼女は、新しいキャンバス紙を広げた。 筆を取る。六日間、止まっていた手が、今、動き出す。 満開の桜の木の下で。 三人の少女が、笑っていた。 シリカは、一晩中、筆を動かし続けた。花びらの一枚一枚に、これまでユウキに送れなかった言葉を込めるように。嫉妬も、自己嫌悪も、全部ひっくるめて——今、この気持ちを絵にぶつける。 夜が明ける頃、彼女はようやく筆を置いた。 震える手で、スマホを取る。絵を撮影して、ユウキとのトーク画面を開く。送信ボタンに指を置いた。 「……怖い」 ぽつりと呟いて、それでも——彼女は、送信した。 ********************** 仁科川リハビリテーション病院、三〇五号室。深夜。 ユウキはベッドの上で、うつらうつらと舟を漕いでいた。点滴のチューブが月明かりにきらめく。サイドテーブルのスマホは充電ケーブルにつながれたまま、絵を待っている。 ブブッ。 ユウキは、はっと目を覚ました。 スマホの画面に、通知が一つ。『シリカちゃんから画像が届きました』 彼女は点滴の針が入った手を慎重に伸ばして、スマホを手に取った。指でロックを解除し、トークを開く。 息をのんだ。 満開の桜の木の下で、三人の少女が笑っている絵が、画面いっぱいに広がった。真ん中の車椅子の少女。その隣で、肩を組んで笑う長い髪の少女と、少し恥ずかしそうにはにかむ小さな少女。 ぽたり。 ユウキの目から落ちた涙が、スマホの画面を濡らした。 「あっ、やば……」 彼女は慌てて袖で画面を拭こうとした。が、点滴のチューブが邪魔で、袖が持ち上がらない。 「も、もう！」 今度は枕カバーの端っこで、慎重に画面を拭いた。ドタバタ。 ようやく画面がきれいになったところで、彼女は改めて絵を見つめた。 「……シリカちゃん」 声が震えた。でも、それは悲しい震えじゃなかった。 彼女は、スマホのお絵描きアプリ『カンバス・ノート』を起動した。シリカが送ってきた絵を参照しながら、自分が担当していた背景部分——桜並木と川の光——に、最後の仕上げの色を一筆一筆、乗せていく。 手が震えている。でも、止めなかった。 最後の一滴の光を水面に置いて、彼女は『完了』ボタンを押した。 カチリ。 シリカへの返信メッセージを、ゆっくりと打ち込む。 『シリカちゃん、ありがとう。あとは苑子先輩に頼もう』 それは、ユウキが初めて、自分の弱さを誰かに委ねた瞬間だった。 彼女は、完成したデジタルスケッチを、美術部の共有フォルダに転送した。 ベッドの脇の窓の外。仁科川の桜並木は、まだ硬いつぼみのまま、しかし朝を待っていた。 ********************** 翌朝。 美術部室に一番乗りした苑子は、くすんだ紫色の長い髪を揺らしながら、共有フォルダを確認した。ユウキのデジタルスケッチが、届いている。 彼女は何も言わず、それを高解像度プリンターで出力した。 巨大なキャンバスの前に立つ。縦1.8メートル、横3.6メートル。シリカが引いた街の下絵、ユウキのデジタル背景、そしてアスナが昨夜撮影して共有したシリカの人物画の写真——三つのパーツが、頭の中で一枚の絵に組み上がっていく。 苑子は、静かに筆を取った。 彼女は一言も喋らない。ただ、絵を見ている。そして、筆を動かし始めた。 空気が、張り詰める。 しばらくして、アスナとシリカが美術室に飛び込んできた。 二人は、キャンバスの前に立つ苑子の背中と、半分ほど統合された絵を見て、息を呑んだ。キャンバスの中央には、力強い桜の幹の輪郭が浮かび上がっている。 「……苑子先輩」 苑子は振り向かなかった。その眠そうなタレ目は、今だけは獲物を狙う猫のように鋭い。筆が、キャンバスの上を走る。 「……文化祭まで、一日ある。二人でやれば、間に合う」 短く、それだけを言った。 シリカとアスナは顔を見合わせた。それから、並んでイーゼルの前に立つ。 シリカが、自分の筆を取った。アスナは、隣で絵の具を絞り出す。二人の肩が、ほんの少し触れ合う。 キャンバスの中の桜は、もうすぐ咲こうとしていた。