放課後の美術室は、窓から差し込む西日でオレンジ色に染まっていた。静かだった。外の廊下からは、部活の掛け声がかすかに聞こえてくる。でも、この部屋の中だけは、時間がゆっくり流れてるみたいだ。 「うーん、やっぱり手がむずかしいよー！」 ユウキは車椅子の上で、うーんと伸びをした。ぽんぽんと自分の頭を叩いて、目の前の大きなキャンバスをじーっと見つめてる。 縦1.8メートルもあるその真っ白なキャンバスには、シリカが描いた街の下絵がうっすらと広がっていた。学校の校舎、桜並木、中庭のケヤキの木。かすかな鉛筆の線が、光の加減でキラキラと光って見える。 「手、ですか？」 シリカは細い筆を置いて、ユウキの方を振り返った。腰まで伸びた黒髪がサラリと揺れる。大きなアーモンド形の瞳は、今日は少しだけ緊張しているようにも見えた。 「そうなんだよ！ここに人が手をつないでる絵を入れたいんだけどさ、指の感じがどうしてもうまくいかなくて！」 ユウキはキャンバスの、まだ何も描かれていない白い部分を指さした。 「あたし、人の手をちゃんと描いたことなくて。本とか見て練習したんだけど、なんか違うんだよね。骨っぽくなっちゃうっていうか」 「手のデッサンって、難しいですよね」 シリカがそう言って、小さくうなずいた。 その時だった。 ガラリ。 美術室のドアが開いた。 「二人とも、差し入れだよ」 アスナがトレーを持って立っていた。銀色のトレーの上には、湯気の立つマグカップが三つ。ふわっと甘い匂いが部屋中に広がる。 「わ、アスナちゃん！ホットミルクだ！」 「はちみつ入りだよ。疲れた体にいいかなって」 アスナはユウキの隣にマグを置いてから、シリカの方にもそっと差し出した。 「シリカちゃんも、ちょっと休憩しよ」 「ありがとうございます」 シリカはうつむき加減でマグを受け取った。指が小さく震えているのは、多分気のせいじゃない。 アスナはユウキの描きかけのスケッチをのぞき込んで、ふふっと笑った。 「手が気になるならさ、キリト君に教えてもらったら？あの子、手のデッサン得意だよ」 その言葉に、ユウキの目がぱあっと輝いた。 「え、そうなの！？キリトさんって絵も上手いんだ！やっぱすごいなー！」 それから、ユウキはくるくるした茶色の瞳をまっすぐにアスナに向けて、無邪気に続けた。 「キリトさんってさ、手がすごく温かいよね！この前ちょっとだけ握ってもらっちゃったんだけど、大きくて、なんていうか、すごく安心するっていうか——」 カタン。 小さな音がした。 シリカの手から、細い筆が転がり落ちた音だった。 「……」 シリカは固まっていた。まるで氷の像になったみたいに、ぴくりとも動かない。 （キリトさんの……手が……） 頭の中で、SAOの記憶が弾けた。 あの日。深い森の中で、モンスターに襲われて。もうダメだと思ったその時に、真っ黒なコートを翻して現れたキリト。彼は何も言わずに、ただ手を差し伸べてくれた。 （大丈夫か） （キリトさん……） その手は、今思い出しても、すごく温かくて。 （でも……なんでユウキさんが知ってるの） 胸の奥で、何かが沸騰し始めた。黒くて、熱い何か。 「アスナちゃんもそう思わない？キリトさんの手って、なんか特別だよね」 その瞬間、シリカの中で何かがプツリと切れた。 ガチャン！！！ 「わ！」 「きゃあっ！」 シリカの肘が、机の上に並べられていたアクリル絵の具のチューブを、思いっきりひっくり返した。 赤。青。黄色。 三色の絵の具が、どろりと机の上に広がる。てらてらと光る絵の具の水たまりが、みるみるうちに混ざり合って、どす黒い茶色になった。 「あ……ああっ……！」 「シリカちゃん、大丈夫！？」 「雑巾、雑巾はどこ！」 三人が同時に動き出して、狭い美術室がドタバタの大騒ぎになった。 「す、すみません！今すぐ片付けます！」 シリカは真っ青な顔で、ぶるぶる震える手で雑巾を掴んだ。机の上をゴシゴシとこするけど、絵の具はあっという間に雑巾に染み込んで、彼女の指を真っ黒に染めた。 （わざと、じゃない） （わざとじゃ、ないけど——） 手が震える。 （私、何してるんだろう） 目の端に涙がにじみそうなのを、シリカは必死にこらえた。 「あ、でも見て！赤と青が混ざって紫になってる！これはこれできれいかも！」 ユウキが、絵の具まみれの雑巾を指さして屈託なく笑った。 「……」 シリカは何も言えなかった。顔を上げることもできなかった。 （この子は、こんなに明るくて） （私の心のドロドロなんて、少しも気にしてなくて） （それが、余計に——） 胸の奥で、嫌な感情がぐるぐると渦巻く。 嫉妬。それから、どうしようもない自己嫌悪。 （私……こんな子に嫉妬してる） （最低だ） ━━━━━━━━━━━━━━━━━━ ようやく片付けが終わった。 床はまだ少しだけ濡れているけど、絵の具の水たまりは消えた。でも、部屋の空気はなんだかぎこちないままだった。 「よしっ！気を取り直して、仕切り直しだよ！あたし、ちょっと立って全体を見てみる！」 ユウキはそう言って、車椅子のアームレストに手をついて、勢いよく立ち上がろうとした。 ——その瞬間。 ユウキの顔から、すぅっと血の気が引いた。 「……あ」 世界がぐらりと傾く。 壁に手をつこうとして、バランスを崩した。その手が、キャンバスを立てかけていたイーゼルに当たる。 ガタン。 傾くイーゼル。縦1.8メートルある巨大なキャンバスが、まるでスローモーションみたいに、ユウキめがけて倒れてきた。 「危ない——！」 気がついたら、シリカは飛び込んでいた。 ドサッ！！！ 巨大なキャンバスと、ユウキと、シリカの三人が、床に折り重なって倒れた。 シリカの背中と腕で、キャンバスがユウキの頭を直撃するのを防いだ。でも代わりに、彼女の細い体にキャンバスの重さがのしかかる。 「……う……」 痛みに顔をしかめながらも、シリカはユウキの肩をしっかりと支えていた。 （なんで、飛び込んだんだろう） （嫌なのに。嫉妬してるのに） ユウキの体は、思っていたよりもずっと軽かった。骨が折れそうなくらい細くて、色白の肌は驚くほど冷たい。 「……シリカ、ちゃん」 ユウキが、ぼんやりとした瞳を開けた。まだめまいが続いているのか、焦点が合っていない。 でも、それでも。 「……あったかい」 ユウキは、シリカの腕の中で、小さくつぶやいた。 「……」 シリカの胸が、ぎゅうっと締め付けられた。 （あたたかい、って） （私が……？） 「大丈夫ですか！！どこか打ってませんか！？」 気がついたら、シリカは叫んでいた。自分の感情を振り切るみたいに、声を張り上げていた。 「ユウキ！シリカちゃん！」 バタン！と大きな音を立てて、保健室に行っていたアスナが駆け戻ってきた。 蜜色の髪を振り乱して、アスナは倒れたキャンバスを持ち上げてユウキを助け起こす。その手つきは、もう見慣れたものだった。 「ごめん、すぐ保健室に行こう。シリカちゃんも怪我はない？ありがとう、本当にありがとう」 「……いえ」 シリカは立ち上がると、一歩後ろに下がった。 （助けてしまった） （助けたいわけじゃなかったのに） 目の前では、アスナがユウキを車椅子に座らせている。 さっきまで私に向けてくれていた、ユウキの感謝の眼差しは、もうアスナにだけ注がれている。 （ああ、そうか） （ユウキさんは、いつもこうやって） （みんなに守られてるんだ） シリカは自分の手を見つめた。 さっきまでユウキの肩を支えていた手。まだ少しだけ、冷たい感触が残ってる。 （私は、誰にも守られてない） 寂しさが、じわりと胸に広がった。 「シリカちゃん、後で必ず部室に戻るから！それまでここ、お願いできる？」 アスナの声で、シリカははっと顔を上げた。 「は、はい……」 それだけ言うのが精一杯だった。 ガラガラと車椅子の音が遠ざかっていく。 美術室には、シリカが一人だけ取り残された。 倒れたキャンバス。散らかった絵の具のチューブ。それから、まだ湯気の立つ三つのマグカップ。 シリカは、ゆっくりと床にしゃがみ込んだ。 震える手で、倒れたキャンバスを立て直す。幸い、破れてはいなかった。 （よかった） 心の底から、そう思った自分がいた。 （ユウキさんが、怪我しなくてよかった） （でも——） シリカは、キャンバスの白い部分をじっと見つめた。 ユウキが「手をつなぐ人」を描きたかった場所。まだ、何も描かれていない。 （ここに、何を描けばいいんだろう） 結局、彼女は筆を取らなかった。 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 保健室は、消毒液の匂いがした。 白いカーテンがかかったベッドの上で、ユウキはぐったりと横になっている。 「血圧、かなり下がってるわね。貧血も進んでる」 養護教諭の戸村紗英が、血圧計を外しながら静かに言った。38歳の彼女は、眼鏡の奥の目を真剣にしてカルテを見つめている。 「先生……」 「記録を見せてもらったけど、今週だけでこれが三回目よ。一昨日は廊下で、昨日は食堂で。そして今日は美術室で」 ユウキは、シーツをぎゅっと握った。 「でも、文化祭が……」 「ユウキさん」 戸村はユウキをまっすぐ見つめた。声は優しいけど、有無を言わせない強さがあった。 「絵と命、どちらが大切かわかりますよね。次に同じことがあれば、病院に報告して休学勧告を出します」 「……」 ユウキの大きな茶色の瞳が、じわりと潤んだ。 アスナは、黙ってユウキの手を握った。 冷たい指。細くて、今にも折れてしまいそうな指。 「[g entle]ユウキ、私が絶対守るから」 アスナは、ユウキの手を両手で包み込んだ。蜂蜜色の髪が、白いシーツの上にサラリと広がる。 「一人で無理しないで。しんどい時は、ちゃんと言って。キリト君だって心配してる」 「……うん」 ユウキは小さくうなずいた。 涙が、こらえきれずにほおを伝って、枕に黒いシミを作る。 ——この場面を、廊下のガラス窓越しに見ている影が一つ。 シリカだった。 彼女は、保健室の様子を確認しに来た。でも、扉を開ける勇気が出なかった。 ガラス越しに見える二人の姿。 アスナがユウキの手を、宝物みたいに大事に握っている。ユウキは泣きながら、でも安心したみたいにアスナに寄りかかっている。 （アスナさんは、ユウキさんを守るって言った） 胸を刺すような痛みは、鋭い刃物みたいだった。 （私は、誰にもそんなこと言われたことがない） SAOでも。現実でも。キリトさんはいつも遠くにいて、私の方を振り返ってはくれない。 （一人でいるのが当たり前だった） （一人で、誰にも守られずに） シリカは、きゅっと唇を噛んだ。 涙は出なかった。 でも、胸は張り裂けそうだった。 彼女は振り返って、廊下を走り出した。 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 夕方の校庭は、ひんやりと冷えていた。 保健室で一眠りしたユウキは、少し元気になって、アスナに車椅子を押されて桜並木までやってきた。 「アスナちゃん、さっきはごめんね」 「何が？」 「……心配かけちゃった」 まだ蕾の固い桜の枝が、夕風に揺れる。 アスナはユウキの前にしゃがみ込んで、まっすぐに彼女の目を見つめた。 「ユウキ、正直に話して。しんどい時は私に言って」 「……アスナちゃんにばっかり頼るの、なんか申し訳なくて」 ユウキはうつむいて、自分の指を見つめた。 「アスナちゃんだって、キリトさんと一緒にいる時間だってあるのに。あたしがいつもこんなんだから……」 「そういうこと言うの、禁止」 アスナは笑った。でも、その目には涙が浮かんでた。 ユウキもつられて、泣き笑いみたいな顔になる。 「じゃあ、お願いがあるの」 「なに？」 「シリカちゃんのことも、一緒に考えてほしい」 ユウキの声は、風に消えそうなくらい小さかった。 「あたし、あの子と友達になりたいんだ。でも、嫌われてる理由がわかんなくて。わかんないから、どうすればいいかもわかんない。すごくもどかしくて……でも、諦めたくないんだ」 アスナは黙って聞いていた。 シリカの気持ちを、彼女は知っている。キリトへの片想いも、その感情がユウキへの嫉妬に向かっていることも。 （でも、それをどこまで言っていいんだろう） アスナは迷って、結局口をつぐんだ。 「それは、ちゃんと向き合わないとね」 「……うん！」 ユウキは、ようやくいつもの笑顔を見せた。 夕日が、まだ蕾だけの桜並木を、オレンジ色に染めている。 もうすぐ春が来る。 でも、その前に越えなきゃいけない冬が、まだ少しだけ残っていた。 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 美術室の窓から、最後の日が差し込んでいた。 シリカは一人、キャンバスの前で立ち尽くしている。 巨大な白いキャンバス。 街の下絵は、彼女が描いたものだ。学校の校舎。桜並木。中庭のケヤキの木。 でも、人物を描くはずだった部分は、ぽっかりと空白のまま。 ユウキが「手をつなぐ人を描きたい」と言った場所。 シリカは、細い筆を取った。 震える手で、空白の中心に、一本だけ細い線を引く。 ——止めた。 （私には、描く権利があるのかな） 筆を置いて指を見ると、さっきの絵の具がまだ爪の間に残っていて、真っ黒に汚れたままだった。 （ユウキさんは、あんなにまっすぐなのに） シリカは、ぐっと目を閉じた。 次の日、三人はまた美術室で顔を合わせた。 「シリカちゃん、おはよう！昨日は本当にありがとうね！」 ユウキはいつものように、キラキラした笑顔で挨拶した。 でも。 「……」 シリカは小さくうなずいただけだった。目は合わせない。ユウキの顔を見ることもなく、自分のイーゼルに向かって歩いていく。 「……シリカちゃん？」 ユウキは戸惑ったように首をかしげた。でも、シリカは振り返らない。 アスナが二人の間で、心配そうに視線をさまよわせる。 共同制作のキャンバスは、あの日から何も進んでいなかった。 白いままの部分に、昨日シリカが引いた一本の細い線だけが、かすかに残ってる。 （私には、描く権利がないんだろうか） シリカは鉛筆を握りしめた。 （それでも——ここにいたいと思っちゃダメなの） 答えは出ない。 窓の外では、まだ固い蕾をつけた桜の枝が、冷たい風に揺れていた。 キャンバスの空白は、そのまま次の日へと持ち越される。