あの共同制作の日以来、美術室の空気はどこかぎこちなかった。シリカちゃんと目が合いそうになると、お互いすぐに逸らしてしまう。アスナちゃんがその間に入って、無理に明るく振る舞おうとしてくれているのもわかってた。 （こういうの、よくないのに） あたしは車椅子の上で、ぎゅっと膝の上のスケッチブックを握った。 文化祭まで、もう一週間を切ってる。月曜日の放課後、窓の外の桜の枝はまだ硬いつぼみをつけたまま、冷たい風に揺れていた。 そんな時だった。 ガラリ。 美術室のドアが静かに開いて、誰かが入ってきた。 振り返ると、そこにはくすんだ紫色の長い髪を一つ結びにした、背の高い先輩が立っていた。眠そうなタレ目が特徴的で、なにを考えているのか全然読めない。雰囲気がふわふわしてるのに、目の奥だけはやけに鋭くて、あたしは思わず背筋を伸ばした。 （あ、この人って——） 「あ、あのっ！私、入部させてもらっているユウキといいます！！よろしくお願いします！！」 あたしは車椅子ごとビシッと頭を下げた。 勢いが良すぎた。 ガタンッ！ 「うわっ！」 車椅子が前に傾く。地面がぐんと近づいて、あ、やばい転ぶ——。 「ユウキ、危ない！」 後ろからアスナちゃんが慌てて飛びついてきて、あたしの車椅子を支えた。ガチャン、とフットレストが音を立てる。 は、恥ずかしい——。 「うん、知ってる」 その先輩——朝比奈苑子部長は、驚く様子もなく、ただ小さくうなずいただけだった。声は穏やかで、すごく小さかった。 それから、あたしたちを通り過ぎて、大きなキャンバスの前に立った。 縦1.8メートル、横3.6メートルの巨大な白いキャンバス。シリカちゃんが引いた街の下絵。でも、人物が入るはずの場所はまだぽっかりと空白のままだ。 苑子先輩は何も言わない。 ただ、その眠そうな目で、じっと下絵を見つめている。少し眉が寄っているように見えるのは気のせいかな。 （怒ってる？） （やっぱり、遅すぎるって思われてるのかな） 胸がぎゅうっとなる。あたしのせいだ。あたしがもっとちゃんとできてたら、こんなに遅れることなんてなかったのに。 苑子先輩は、無言で自分の席に座った。 何も言わない。それが、すごくプレッシャーだった。 シリカちゃんの方をちらっと見ると、彼女は真っ青な顔で自分の手を見つめていた。鉛筆を持つ手が、少し震えてる。苑子先輩の視線が向かったのは、シリカちゃんが担当した下絵の部分だ。 何も言わないことが、何よりの評価だった。 （認めてもらえてないんだ） シリカちゃんの目が、ゆっくりと曇っていくのがわかった。 美術室に重い空気が降り積もる。あたしは何とかしなきゃと思った。でも、何を言っていいのかわからなかった。 苑子先輩だけが、いつもと変わらずスケッチブックを開いて、何かを描き始める。 ——その夜。 自宅のベッドの上で、あたしはスマホを握りしめていた。画面にはアスナちゃんからのLINEが表示されてる。 『今日は早く寝てね。疲れてるんだから』 あたしはちょっと迷ってから、スタンプだけポンと返信した。そして『カンバス・ノート』っていうお絵描きアプリを開く。 「絶対に、明日までにラフを描くんだ」 指で画面をピンチアウトして拡大する。キャンバスの空いてる部分——あたしが担当する背景の桜並木。 まず、かすかな線で幹を描いた。それから枝。無数の枝が空に広がっていく。 「もう少し、もう少しだけ」 何度もそうつぶやいて、あたしは指を動かし続けた。デジタルの絵の具で、花の色を一滴ずつ置いていく。薄いピンク、少し濃いピンク、白に近いピンク。 時間が溶けていくみたいだった。 気がつくと、スマホの時計は深夜12時を回ってた。 その時——。 ブブブッ。 着信。画面に『アスナ』の文字。 「わっ！」 あたしは慌てて部屋の電気を消した。真っ暗闇の中で、スマホをベッドの下に押し込む。息を殺して、じっとしてる。 しばらくして、着信が切れた。 暗闇の中で、あたしはもう一度スマホを引っ張り出した。画面の明かりが、あたしの顔を青白く照らす。 「ごめんね、アスナちゃん」 声が漏れた。 「でも、シリカちゃんに絶対に見せたくて。あたし、ちゃんと役に立ちたいんだ」 それからもっと描き続けた。枝の一本一本、花びらの一枚一枚に、あたしは願いを込めてた。 （シリカちゃんと一緒に、この絵を完成させたい） （そしたら、もっと仲良くなれるかもしれない） 朝の4時を過ぎた頃、ようやくあたしはスマホを置いた。目はしょぼしょぼして、頭はぼーっとしてる。でも、心はすごく満たされてた。 ——火曜の朝。 あたしは体温計を口から出して、数字を見た。 38.5度。 （あ、やばいかも） でも、すぐに首を振った。だって今日は、昨夜描いたラフをシリカちゃんとアスナちゃんに見せる日なんだ。 「37度台ならセーフ、ってことにしとこ」 あたしは自分に言い聞かせて、無理やり笑顔を作った。体はすごく重くて、車椅子を動かす手もなんだかだるい。でも、そんなの気にしてられない。 学校に着いて、美術室に向かう。 シリカちゃんはもう来ていて、キャンバスの前に立っていた。 「おはよう、シリカちゃん！見て見て、これ——」 あたしはスマホを取り出して、昨夜描いた背景のラフを見せようとした。 でも、その前にキャンバスに向かわなきゃ。 「よしっ、今日で背景の色塗り全部終わらせる！」 アクリル絵の具のチューブを手に取った。 「……全部って、今日一日で？」 シリカちゃんが驚いた声を出した。 「うん！」 笑顔で答えた瞬間——。 目の前が、ぐるぐると回り始めた。手から力が抜ける。 コロン。 チューブが床に落ちて、転がる音がやけに遠くに聞こえた。 「ユウキさん？」 シリカちゃんの顔がぼやけて見える。あ、だめだ——。 あたしは前に、キャンバスに向かって倒れかかった。 「ちょ、ちょっと！」 シリカちゃんが走り寄ってきて、あたしの体を支えた。細い腕なのに、すごく力強くて。 「……ちょっと、くらくら……する」 言葉がうまく出てこない。シリカちゃんの手が、あたしのおでこに触れた。 ひんやりして気持ちいい。 でも——。 「すごい熱……！」 シリカちゃんが小さく息をのむのが聞こえた。 次の瞬間、廊下を走ってくる足音が聞こえた。 バンッ！ 「ユウキ！！」 アスナちゃんが血相を変えて飛び込んできた。あたしがシリカちゃんの腕の中でぐったりしてるのを見るなり、すぐに駆け寄ってくる。 「シリカちゃん、ありがとう。もう私が——」 アスナちゃんはあたしをひょいと抱え上げると、車椅子に座らせた。慣れた手つきだった。何度もこうしてきたんだ、って感じが伝わってくる。 「すぐに保健室に行くからね。荷物は後で」 もう車椅子を押し始めてる。迷いのない動きだ。 その背中に向かって——。 「……アスナさんは、どうして」 小さな声が、震えながら美術室に落ちた。 アスナちゃんが足を止めた。 「どうしていつもユウキさんのそばにいるんですか」 シリカちゃんの声が、少しずつ大きくなる。 「キリトさんまで、ずっとユウキさんのことばっかり……。私は、SAOの頃からずっと——」 声が割れた。ガラスが砕けるみたいな音だった。 「私はずっと、一人だったのに」 涙が、シリカちゃんの大きなアーモンド形の瞳からあふれて、止まらなくなってた。彼女は両手で自分の口を押さえた。まるで、そんなことを言っちゃいけない、って思ってるみたいに。 アスナちゃんは振り返れない。車椅子を握る手が白くなってる。 あたしは、ぼんやりした頭でその言葉を聞いてた。 （私のせいで、シリカちゃんが泣いてる） （アスナちゃんも困ってる） （——私のせいだ） 胸の奥が、鉛を流し込まれたみたいに重くなる。 美術室の奥で、苑子先輩が絵筆を止めた。ただ静かに、三人の背中を見ている。何も言わない。でもその目は、すごく優しかった。 ——それから。 保健室の白いベッドの上。養護教諭の戸村先生が体温計をあたしの耳に入れた。 ピピッ。 「38.8度。……ユウキさん、即刻帰宅。明日以降は病院の許可が出るまで登校禁止」 取りつく島もない口調だった。 隣で、アスナちゃんがうつむいてる。いつもピンとしてる背中が、今はすごく小さく見えた。 「ごめん、私がもっとちゃんと見てれば……」 声が震えてる。 あたしは首を振ろうとした。アスナちゃんのせいじゃない。でも——。 （『私はずっと、一人だったのに』） シリカちゃんの声が頭から離れない。 「……私、ここにいない方が、みんなが楽なのかな」 気がついたら、そんな言葉が口からこぼれてた。 「そんなこと言わないで！」 アスナちゃんが声を張り上げて、あたしの手を握った。その手はすごく熱かった。そして、かすかに震えてる。 あたしは何も言えなかった。 アスナちゃんも、それ以上は言わなかった。二人の間に、すごく重たい沈黙が降り積もる。 その時だった。 廊下を通りかかった——誰かの足音が、少しだけ止まった。 「……絵は、まだ途中だよ」 ドアの外から、かすかなつぶやきが聞こえた気がした。 でも、熱でぼんやりしてるあたしの耳には、届かなかった。 窓の外では、硬いつぼみをつけた桜の枝が、冷たい三月の風に揺れていた。 文化祭まで、あと数日。 あたしたちのキャンバスは、まだ真っ白なままの場所をいくつも残して、美術室でじっと次の日を待っていた。