放課後のチャイムが、いつもの倍は大きく聞こえた気がした。 あたしは車椅子の車輪を両手でがっちり掴むと、アスナが「ちょっと待って、押すから」って言う前に、廊下をビュンと飛び出してた。 「わーい！美術部一直線だよー！」 オレンジと黄色の反射テープが、夕方のちょっとオレンジっぽい日差しをキラキラ跳ね返す。車椅子の車輪はギュルギュル言ってるけど、あたしの心臓の方がもっとうるさい。 昨日はあんな終わり方だった。 あのシリカちゃんって子に、なんだかすごく冷たい目で見られちゃって。 （でも、今日は絶対に仲良くなるんだから！） あたしは心の中でそう決めて、美術室のドアを勢いよくガラッと開けた。 息をのんだ。 誰もいないと思ってたのに。 美術室の奥の窓際で、一人だけイーゼルに向かってる小さな後ろ姿があった。腰まである黒くてきれいな髪。サイドを編み込んで、赤いリボンで結んでる。 「あっ、シリカちゃんだ」 思わず声が出ちゃった。昨日はあんなに冷たくされたけど、でも会えたことが嬉しくて。 シリカは鉛筆を持つ手をピタッと止めて、ゆっくりこっちを振り返った。紫がかったグレーの大きな瞳が、ちょっとだけ揺れてる。 「……こんにちは」 声は昨日よりも小さくて、でも昨日より嫌な感じはしなかった。ただ、なんだかちょっとだけ疲れてるみたい。 「何描いてるの！？見ていい！？」 遠慮とかそういうの、あたしはよくわかんない。気がついたら車椅子をギュッとイーゼルの横まで寄せてた。 シリカはちょっとビクッとして、スケッチブックを胸に隠しそうになった。けど、あたしの目がキラキラしすぎてたのか、ためらいながらもそっとスケッチブックを見せてくれた。 「わああああっ！！」 あたし、本気で叫んじゃった。 そこにはね、白い石膏の像が描いてあったんだ。ただそれだけなんだけど、鉛筆の線がすごく細かくて、光の当たってる所と影の所がハッキリしてて、今にも動き出しそうだった。 「すごいすごい！シリカちゃんめっちゃ上手い！この線、どうやってるの！？影が本物みたいに黒くて——ここ、ちょっとぼやけてる感じとか、なんかもう写真よりすごいよこれ！」 息継ぐのも忘れて一気にまくしたてたら、シリカが持ってたペットボトルを口に運んだ。 多分、落ち着こうとしたんだと思う。 でも。 「でねでね、ここ！」 あたしが指さした絵の真ん中を、彼女、見ようとしてグッと顔を近づけて—— ぶふぁっ！！！ 「うわっ！」 「げほっ、ごほっ、あ、ああっ……！」 シリカが飲んでた炭酸ジュースを思いっきり吹き出して、イーゼルと床にバシャーンと飛び散った。それだけじゃなくて、近くに置いてあった絵の具のチューブにも飛んで、赤と青が混ざって紫色の水たまりができてる。 「ご、ごめんなさい！ごめんなさい！」 シリカは真っ青になって、スケッチブックを抱えたままオロオロしてる。 でもね。 「ぷっ……あはははは！すごい！吹き出すほど褒められたの初めて！？やったねあたし！」 あたし、大笑いしちゃった。だって、こんなこと初めてだ。あたしが誰かの絵を褒めただけで、その子がジュースを口から噴水みたいに出しちゃうなんて。 「ち、違います……今のはたまたまで……」 「はいはい、わかってるって！あ、ティッシュティッシュ！あたしのも使っていいよ！」 あたしは大急ぎで車椅子のポケットからポケットティッシュを取り出して、シリカに渡した。ついでに、床に落ちてる絵の具のチューブも拾おうとして——腕が短くて届かない。 「あ、無理しないでください。私がやります」 シリカがサッと近づいてきて、床を拭き始めた。その手がちょっとだけ震えてる。でも、顔をこっちに向けた時、口元がほんの少しだけ緩んでた。 （あ。笑った） 昨日はあんなに冷たかったのに。 「シリカちゃん、大丈夫？」 「だ、大丈夫です……」 シリカはまだうつむいてるけど、昨日みたいに壁を作ってる感じはしなかった。 その時だった。 「……あらあら。ずいぶん賑やかね」 静かで、ちょっと眠そうな声が美術室の入り口から聞こえた。振り返ると、そこには首の付け根で無造作に結んだ紫色の長い髪を揺らして、眠そうなタレ目をした先輩が立ってた。 「あ、部長」 「え？この人が部長さん！？」 「そうよ。三年の朝比奈苑子。美術部の部長をしてるの。よろしくね、ユウキさん」 朝比奈先輩はゆっくりこっちに歩いてくると、床の紫色の水たまりをじっと見て、それからあたしとシリカの顔を交互に見た。 「……そうねえ。初日からなかなか面白いことになってるみたいね」 「す、すみません！私がジュースを吹き出して……」 「ちがうちがう！あたしが急に褒めたからだよ！シリカちゃんは悪くないの！」 先輩は「……そう」とだけ言って、それから机の上に大きな紙を一枚広げた。 「二人とも、こっちに来て。今日は大事な話があるの。文化祭の共同制作のテーマが決まったから」 文化祭——！！！ あたし、その言葉を聞いただけで心臓がドッキンドッキン言い始めた。だって、あたしが美術部に入りたかった一番の理由だ。 「テーマ！テーマって何！？」 「『つながり』よ」 先輩はそう言うと、持ってきてたお茶のペットボトルを一口飲んで、続けた。 「文化祭の来場者が、作者の想いとつながれるような、そんな作品を描いてほしいの。で、今年は、シリカさんとユウキさんの二人に共同制作を任せようと思うの」 「えっ！あたしとシリカちゃん！？」 「……私と、ユウキさんが、ですか？」 シリカの声が一瞬で固くなった。 「そう。あなたたち二人が、このテーマに一番ぴったりだと思ったのよ」 先輩はそう言って、またお茶をチビチビ飲んでる。のんびりしてるのに、なんだか目だけはすごく真剣で、あたしは「は、はい！」って背筋が伸びちゃった。 「で、方向性だけど」 「あっ！それなんですけど！」 シリカが急に声を上げた。その目が、さっきまでと違ってキラッと光ってる。 「私、ALOで見た空と大地を描きたいんです。世界樹の麓から見上げた空と、どこまでも広がる草原。二つの世界が、水平線でつながってる——そんな風景画を」 あたし、その言葉にちょっとドキッとした。ALO——あのゲームのことをシリカちゃんも知ってるんだ。 でも。 「でもね、シリカちゃん」 あたしも言わずにいられなかった。 「人がいないと、『つながり』って感じなくない？空と大地がつながってても、そこに誰もいなかったら……ちょっと寂しいっていうか」 シリカの顔がピクッと動いた。 「……それは、ユウキさんの意見ですよね」 「え？」 「風景画でも、つながりは表現できます。見る人が自然と一体になる——それもつながりです」 シリカの声が、さっきまでよりずっと冷たくなってた。昨日の、最初に会った時のシリカちゃんだ。 「うん、そうかもしれない。でもあたしは、病院で出会った人たちの顔を描きたいんだ。みんな、つらいのに笑ってて、誰かと手をつないでて——そういう顔を絵にしたい」 あたしは精一杯、自分の気持ちを伝えた。 「……わかりました。じゃあ、意見が合いませんね」 シリカがスケッチブックをぎゅっと握りしめる。その指が白くなってる。 「ちょっと待って」 パンッ、と手を叩く音がした。 振り返ると、いつの間にかアスナが美術室の入り口に立ってて、手に紙袋を提げてた。 「アスナちゃん！」 「お疲れさま。クッキー焼いてきたから、ちょっと休憩しない？」 アスナは蜂蜜色の長い髪を揺らしながら、テーブルの上にクッキーの入った袋と、魔法瓶のお茶を置いた。それから、あたしとシリカの顔をじっと見て、小さくため息をつく。 「ねえ、二人とも。一つずつじゃなくて、組み合わせたらどうかな？」 「組み合わせる？」 「そう。シリカさんの言う壮大な風景を背景にして、そこにユウキの言う人を入れるの。風景の中に人物がいる大きな絵——それなら両方の案が生きるでしょ？」 「さっすがアスナちゃーん！天才！！！」 あたしは思いっきり車椅子を漕いで、アスナにギュッと抱きついた。 「も、もう、ちょっとやめなさいよ、ユウキ」 アスナは顔をちょっと赤くして、あたしの背中をポンポンって叩いた。このあったかい感じ、大好き。 でも、ふと横を見ると。 シリカちゃんが、じっとアスナを見てた。その目が、なんだかすごく暗くて——。 「……いいと思います、その案で」 シリカは小さくうなずいたけど、顔からは血の気が引いてた。 「でもさ」 あたし、思い出しちゃったんだ。 「キリトさんが前に言ってたんだけどね。絵って、描く人の心がそのまま出るんだって。だからシリカちゃんの絵、すごくあったかいんだと思う——」 バキッ。 音がした。 シリカが持ってた鉛筆が、真っ二つに折れた。 「……え？」 シリカは真っ青な顔で立ち上がった。その手が、スケッチブックを抱えたまま、小刻みに震えてる。 「ちょっと、トイレ……」 そう言い残して、シリカは教室を飛び出していった。 後ろ姿は小さくて、今にも消えちゃいそうで。 「シリカ……」 アスナが追いかけようとした。 でも、あたし——気がついたらアスナの手を握ってた。 「……ごめん、アスナちゃん。あたし、何か悪いこと言っちゃった？」 声が震えちゃって、自分でびっくりした。 （なんでキリトさんの話をしちゃったんだろう） （シリカちゃん、キリトさんのこと——） 頭の中でぐるぐると嫌な考えがまわる。あたし、また誰か傷つけちゃった。あの笑顔を曇らせちゃった。 アスナはしばらく黙って、それからあたしの肩をギュッと抱きしめた。 「……ユウキのせいじゃないよ」 でも、その声はなんだかアスナもすごくつらそうで。 あたしは、アスナにまで重たい気持ちを背負わせちゃったことに、また気づいてしまった。 トイレの個室。 シリカはドアに背中を預けて、声を押し殺して泣いてた。 （なんで……なんでユウキの口からキリトさんの名前が出てくるの） 目からは止まらない涙がボロボロこぼれて、スカートに黒いシミを作ってる。 （私が、一番キリトさんのことを知ってるはずなのに） SAOで。命を救ってもらったあの日から。 ずっと、ずっと近くにいた。キリトさんの強さも、優しさも、時々見せる弱さも、全部知ってるつもりだった。 （でも、キリトさんの隣はいつもアスナさんで） （わかってる。わかってるけど——！） 胸が引き裂かれるみたいに痛い。ユウキの無邪気な笑顔が頭をよぎるたびに、醜い嫉妬が渦巻いて、そんな自分がもっと嫌になる。 「……わたし、こんなに嫌な子だったんだ」 声が漏れた。 でも、誰にも聞こえなかった。 十分くらい経ったかな。 シリカが美術室に戻ってきた時、その目は赤く腫れてた。 あたしはそれを見て、また胸がぎゅっとなったけど、何て言っていいかわかんなくて。 アスナも何も言わなかった。 部長だけが、いつもと変わらない眠そうな声で言った。 「……そうねえ。今日はここまでにしましょう。明日から本格的に下絵に入るから、二人ともよろしく」 シリカは何も言わずに、スケッチブックを抱えて教室を出ていった。 その背中は、昨日よりもずっとずっと遠く感じた。 「……シリカちゃんと、友達になりたいだけなのに」 あたしがつぶやくと、アスナがあたしの肩にそっと手を置いた。 「大丈夫だよ。少しずつ——ね」 それはきっと、あたしへの言葉でもあり、アスナ自身への言葉でもあったんだと思う。 美術室には、クッキーの甘い匂いと、さっきの炭酸ジュースのちょっと甘酸っぱい匂いがまだ残ってた。 大きなキャンバスは、真っ白なまま、次の日をじっと待ってる。 あたしはその白さを見ながら、 （笑顔でいることが、誰かを傷つけることもあるんだ） って、初めて知った。 それでも、あたしは描きたい。 シリカちゃんと一緒に、何かを作りたい。 たとえ、それがすごく難しいことでも。 窓の外で、冬の終わりの風が、ひゅうと鳴いた。