十月の終わり、街はすっかり秋の色に染まっていた。駅前の銀杏並木が黄色く色づき、風が吹くたびに葉がひらひらと舞い落ちる。町田由希はその葉を踏みしめながら、待ち合わせ場所の喫茶店へと足を向けていた。 駅から続く商店街の角、小さな喫茶店「ポプラ」。木戸先輩が指定した店は、学生には少し場違いな、落ち着いた雰囲気の店だった。由希は店の前で一度足を止め、深呼吸をした。 （大丈夫。私なら、平気） そう心の中で繰り返して、扉を押した。 カラン、と軽い音がして、コーヒーの香りが鼻をくすぐる。店内は夕方の薄暗さに包まれていて、窓際の席に、木戸先輩が座っていた。 由希を見つけると、木戸は軽く手を上げた。 「こっち」 由希は小さく頷き、木戸の向かいの席に腰を下ろした。椅子の座面がひんやりと冷たい。 木戸先輩は、以前と変わらない穏やかな顔で由希を見ていた。少しだけ痩せたように見える。大学のバスケ部で忙しくしているのだろう。由希はそう思いながら、メニューを開いた。 「何にする？ 奢るよ」 「いえ、自分の分は自分で払います」 由希はきっぱりと言った。 木戸は少し困ったように笑った。 「相変わらずだな、町田は」 その声は、昔と少しも変わっていなかった。由希の胸の奥が、ちくりと痛む。 注文を済ませ、飲み物が運ばれてくるまでの間、二人はしばらく黙っていた。窓の外では、風に舞う銀杏の葉が、街灯の光に照らされてきらきらと輝いている。 「……それで、話って何ですか」 由希は、自分から切り出した。 木戸は、カップを両手で包むようにして、少し俯いた。 「ああ……うん」 木戸は、言葉を探すように、しばらく黙っていた。 「橋野とは、別れたんだ。電話で言った通り」 「……はい」 由希は、静かに頷いた。 「それで、町田に話したいことがあって。……いや、話したいっていうか、けりをつけたかった、っていうのが正しいのかもしれない」 木戸の声は、どこか迷いを含んでいた。 「けり、ですか」 「うん」 木戸は、カップを置いて、由希の目をまっすぐに見た。 「町田は、俺のこと……その、好きでいてくれてたんだろ」 由希の心臓が、大きく跳ねた。 （知られてた） （知られてたんだ） 由希は、自分の顔から血の気が引いていくのを感じた。指先が、スカートの上で小さく震える。 「……いつから、知ってたんですか」 声が、かすれた。 「はっきりといつからってわけじゃないけど。……薄々、気づいてた。町田が俺を見る目が、他の部員に向けるのとは違ってたから」 木戸は、申し訳なさそうに言った。 「でも、俺はリナを選んだ。それは、後悔してない。してないけど……町田には、ちゃんと話しておくべきだったなって、ずっと思ってた」 木戸の声は、静かだった。 「今さら、こんなことを言うのは、ずるいってわかってる。でも、町田と話したかったんだ。俺の中で、ちゃんと終わらせたかった」 由希は、木戸の言葉を、ひとつひとつ、ゆっくりと飲み込んだ。 （ずるい） （わかってるなら、なんで言うの） （なんで、今さら） 一年半。由希が胸の奥に閉じ込めてきた想い。それを、木戸は最初から知っていた。知っていて、橋野リナを選んだ。 それは、仕方のないことだ。木戸が誰を好きになるかは、木戸の自由だ。由希が伝えなかったことも、由希の選択だ。 でも。 「……先輩の、そういうところ」 由希は、自分の声が震えるのを感じた。 「そういうところ、ずるいです」 由希の口から、初めて、本音がこぼれた。 一年半、ずっと言えなかった言葉。言うつもりもなかった言葉。それが、今、由希の唇から滑り落ちた。 木戸は、少し驚いたように目を見開いて、それから、深く頭を下げた。 「……ごめん」 その一言だけだった。 由希は、木戸の「ごめん」を聞いて、不思議と、怒りは湧かなかった。 ただ、胸の奥に、ぽっかりと穴が空いたような、そんな感覚があった。 （これで、終わり） （これで、本当に終わりなんだ） 由希は、ゆっくりと立ち上がった。 「……ごちそうさまでした。先に帰ります」 「町田」 木戸が、由希を呼び止めた。 「送ってく。外、暗いし」 「結構です。一人で帰れます」 由希は、振り返らずに言った。 「それに、先輩に送ってもらったら、私、もっとずるくなってしまいそうだから」 由希は、そう言って、喫茶店を出た。 扉が閉まる音が、やけに大きく響いた。 外に出ると、夜の空気が、ひんやりと頬に触れた。銀杏の葉が、風に舞って、街灯の光の中を踊っている。 由希は、駅とは反対の方へ、歩き出した。 家に帰る道。でも、足が、なかなか前に進まなかった。 （終わった） （やっと、終わったんだ） そう思うのに、涙が、勝手に溢れてきた。 由希は、慌てて下を向いた。人通りは、まだある。誰かに見られたら、どうしよう。 （泣かないで） （ここで泣いたら、ダメ） 由希は、唇を噛みしめて、涙をこらえようとした。 でも、ダメだった。 涙は、止めようとしても、止めようとしても、次から次へと溢れてきた。視界が、どんどんぼやけていく。 由希は、足を速めた。人目を避けて、裏通りへ入る。 （誰も、いない場所） （誰にも、見られない場所） 由希は、走るようにして、近くの小さな公園に駆け込んだ。 誰もいない公園。ブランコと、滑り台と、小さなベンチが二つ。街灯が、白く冷たい光を投げかけている。 由希は、ベンチに座り込んだ。 周囲を見回して、誰もいないことを確認する。 誰も、いない。 それを確かめてから、由希は、初めて、声を出して泣いた。 「……う、あ……っ」 喉の奥から、押し殺していた声が漏れる。 一年半。 木戸先輩を好きになった、一年半。 伝えられなかった想い。 知っていて、何も言わなかった自分。 そして、今さら「話したかった」と、由希の前に現れた木戸のずるさ。 全部、全部が、由希の胸の中で、ぐちゃぐちゃになって、涙となって溢れ出した。 「……なんで、今さら……っ」 由希は、膝に顔を埋めて、声を押し殺して泣いた。 肩が、震える。 涙が、止まらない。 （私、こんなに、泣くんだ） （私、こんなに、泣きたかったんだ） 由希は、自分でも驚くほど、涙が溢れてくるのを感じていた。 今まで、誰にも見せなかった涙。 家でも、学校でも、部活でも、由希はいつも、完璧な自分でいなければならなかった。 家では、弟妹の世話をして、家事をこなして。 学校では、完璧なマネージャーで。 誰にも、弱音を吐けなかった。 誰にも、泣き顔を見せられなかった。 だから、こんな風に、誰もいない公園で、声を出して泣くなんて、初めてだった。 （私は、ずっと、一人で） （ずっと、一人で、泣いてた） そのことが、余計に、由希の涙を誘った。 どれくらい、そうしていただろう。 涙が、少しだけ落ち着いてきた頃。 由希は、不意に、気配を感じた。 顔を上げる。 公園の入り口に、人影があった。 街灯の光を背にして、こちらを見ている。 由希は、心臓が、ぎゅっと縮むのを感じた。 （誰？） （見られた？） 由希は、慌てて顔を背け、涙を拭った。 でも、涙は、まだ止まらない。 「……由希さん」 聞き覚えのある声。 由希は、恐る恐る、顔を上げた。 そこに立っていたのは、成瀬翔だった。 ジャージ姿で、肩で息をしている。走ってきたのだろうか。 「……なんで、あんたが」 由希は、震える声で言った。 「由希さんの帰り道、調べたっす。……先輩に会いに行ったなら、泣いてるんじゃないかと思って」 成瀬は、そう言って、由希の隣に、ゆっくりと腰を下ろした。 ベンチが、小さく軋む。 「見ないで」 由希は、顔を背けたまま言った。 「こんな顔、見ないで」 「見ないっすよ」 成瀬は、静かに言った。 「でも、一人で泣くのは、もうやめてほしいっす」 その言葉に、由希の胸が、また、きゅっと痛んだ。 「……あんたに、何がわかるの」 由希は、涙でぐしゃぐしゃの顔を、成瀬に向けた。 「あんたに、私の何がわかるのよ。私が、どれだけ、どれだけ……っ」 由希の声が、震える。 「わかんないっす」 成瀬は、由希の目を、まっすぐに見た。 「由希さんのこと、全部わかるなんて、言わない。でも」 成瀬の琥珀色の瞳が、街灯の光を受けて、真剣に輝いていた。 「由希さんが泣いてるとこ、オレは見たくないんすよ」 成瀬は、真顔で、そう言った。 由希は、成瀬の目を見て、言葉を失った。 いつも、生意気で、だるそうで、掴みどころのない後輩。 でも、今、由希の前にいる成瀬は、そんな仮面を、全部外していた。 ただ、由希のことを、心配している。 ただ、由希の涙を、止めたいと願っている。 その、真剣な目。 （この子は、本気で、私のことを） 由希は、初めて、成瀬の気持ちの重さに、真正面から向き合った。 （見ていてほしい） （誰かに、見ていてほしい） 由希は、心の奥底で、そう願っている自分に、初めて気づいた。 ずっと、一人で頑張ってきた。 ずっと、一人で泣いてきた。 でも、本当は。 （誰かに、私のことを、見ていてほしかった） 由希は、成瀬から目を逸らし、俯いた。 涙が、また、溢れてくる。 でも、さっきまでの、苦しくて、悲しくて、どうしようもない涙とは、少しだけ違う気がした。 成瀬は、それ以上、何も言わなかった。 ただ、由希が泣き止むまで、ずっと、隣に座っていた。 夜風が、銀杏の葉を、二人の足元に運んでくる。 カサカサと、葉が擦れる音だけが、公園に響いていた。 どれくらい、時間が経っただろう。 由希の涙が、ようやく止まった。 由希は、ごしごしと目をこすり、顔を上げた。 「……もう、大丈夫」 声が、少し鼻声になっていた。 「大丈夫じゃないっすよ」 成瀬が、ぼそりと言った。 「目、真っ赤っすよ。鼻も。……まあ、それでも、由希さんは綺麗っすけど」 「……阿呆らしい」 由希は、そう言って、少しだけ笑った。 泣いた後の、ぐしゃぐしゃの顔で笑う由希を見て、成瀬も、ほんの少しだけ、口元を緩めた。 「オレ、由希さんのこと、待たないって言ったっすけど」 成瀬は、前を向いたまま、静かに言った。 「あれ、撤回するっす」 由希は、成瀬の横顔を見た。 「……なんで」 「由希さんが、先輩に、ちゃんとけりをつけるまで、オレもちゃんと待つっす。だから」 成瀬は、由希の方を見た。 「由希さんも、オレから、逃げないでほしいっす」 由希は、成瀬の目を見つめた。 逃げないでほしい。 その言葉が、由希の胸の奥に、深く、深く、沈んでいく。 由希は、何も言えなかった。 返事をしなかった。 でも、成瀬が差し出したハンカチを、由希は、黙って受け取った。 白い、清潔なハンカチ。 由希は、それを、ぎゅっと握りしめた。 「……送るっす」 成瀬は、立ち上がった。 「一人で帰れるわ」 「ダメっす。こんな時間に、泣き顔の女子高生を一人で帰らせたら、オレが寝られないっす」 成瀬は、有無を言わせない口調で言った。 由希は、ため息をついて、立ち上がった。 「……好きにしなさい」 「はいはい」 二人は、並んで、夜道を歩いた。 成瀬は、由希の歩幅に合わせて、ゆっくりと歩いてくれた。 「……ありがとう」 由希は、小さな声で言った。 「え？」 「……別に。聞こえなかったなら、それでいいわ」 「聞こえたっす。もう一回言ってほしいっす」 「知らないわよ」 由希は、顔を背けた。 成瀬が、小さく笑った。 「由希さん、そういうとこ、ほんと可愛いっすね」 「……うるさい」 由希は、それ以上、何も言わなかった。 でも、心の中は、さっきまでとは、少しだけ違っていた。 （成瀬のくせに） （生意気な、後輩のくせに） 由希は、握りしめたハンカチの感触を、指先で確かめた。 由希の家の前まで来ると、成瀬は、足を止めた。 「じゃあ、オレはここで」 「……うん」 「ハンカチ、洗って返すっす。絶対、返してほしいっす。オレの大事なハンカチなんで」 「……わかったわ」 「明日、部活で」 成瀬は、そう言って、由希に背を向けた。 「成瀬」 由希が呼ぶと、成瀬は、振り返った。 「……本当に、ありがとう」 由希は、今度は、はっきりと言った。 成瀬は、一瞬、驚いたような顔をして、それから、嬉しそうに笑った。 「どういたしましてっす」 成瀬は、手をひらひらと振って、夜の闇に消えていった。 由希は、玄関のドアを開け、中に入った。 ドアを閉めると、家の中は、静かだった。 弟妹たちは、もう寝ているのだろう。 由希は、玄関に立ち尽くしたまま、手の中のハンカチを、じっと見つめた。 白いハンカチ。 成瀬の、ハンカチ。 由希は、それを、胸に押し当てた。 （成瀬） （あんた、ほんとに、どうして） 由希は、しばらくの間、玄関に立ち尽くしていた。 翌日。 由希は、朝から、少しだけ、心が落ち着かないまま学校へ向かった。 教室に着いても、成瀬のことを考えてしまう。 （ハンカチ、返さないと） （お礼も、ちゃんとしないと） 由希は、昼休みに、体育館へ足を運んだ。 昼休みの体育館では、自主練をしている部員が何人かいる。成瀬も、その中にいた。 由希は、成瀬に近づこうとした。 「成瀬、ハンカチ——」 由希が声をかけようとした瞬間、成瀬は、由希に背を向けた。 「おい、次、シュート練習やるぞ」 成瀬は、他の部員に声をかけ、コートの反対側へ走っていった。 由希は、伸ばしかけた手を、ゆっくりと下ろした。 （避けられた？） （気のせい？） 由希は、少しだけ、胸がざわつくのを感じた。 放課後。 部活が始まっても、成瀬は、由希と目を合わせようとしなかった。 由希が、水分補給の準備をしながら、成瀬の様子を窺う。 成瀬は、いつも以上に練習に没頭していた。 シュートを打ち、走り、声を出し、誰よりも激しく動いている。 でも、その目は、由希を捉えない。 （昨日の今日で、どうして） （何か、したかしら） 由希は、心の中で、首を傾げた。 練習の合間、由希は、成瀬に声をかけようと試みた。 「成瀬、ちょっと」 「悪いっす、由希さん。今、練習中なんで」 成瀬は、由希を見ずに言った。 「……ハンカチ、返そうと思っただけよ」 「後でいいっす」 成瀬は、そう言って、コートの中へ戻っていった。 由希は、成瀬の背中を見つめた。 （なに、あれ） （昨日は、あんなに……） 由希は、胸の奥が、もやもやするのを感じた。 マネージャーノートを開く。 由希は、成瀬の名前の横に、ペンを走らせた。 「成瀬、今日は様子がおかしい。理由がわからない」 文字が、少しだけ乱れていた。 練習が終わり、部員たちが、ぞろぞろと体育館を出ていく。 由希は、片付けをしながら、成瀬の姿を探した。 成瀬は、体育館の隅で、一人、シューズの紐を結び直していた。 由希は、成瀬に近づいた。 「成瀬」 由希が呼ぶと、成瀬は、びくりと肩を震わせた。 「……由希さん」 成瀬は、由希を見ようとしなかった。 「ハンカチ、返すわ。ありがとう」 由希は、洗ってアイロンをかけたハンカチを、成瀬に差し出した。 成瀬は、黙って、それを受け取った。 「……どういたしまして」 成瀬の声は、小さかった。 「ねえ、成瀬。今日、あんた、私を避けてるでしょ。どうして」 由希は、ストレートに聞いた。 成瀬は、しばらく黙っていた。 「……由希さんに、あんなとこ、見られたの、初めてだったんすよ」 成瀬は、ぽつりと呟いた。 「あんなとこ？」 「由希さんが、泣いてるとこ。……あんなに、ボロボロに泣いてる由希さん、初めて見た。そんで、オレ、何もできなかった。ただ、隣に座ってただけっす」 成瀬は、自嘲するように、小さく笑った。 「オレ、由希さんの前で、格好悪いとこ、見せたくないんすよ」 由希は、成瀬の言葉の意味を、ゆっくりと咀嚼した。 （格好悪いとこ、見せたくない） （それで、私を避けてるの？） 「……あんた、何言ってるのよ。格好悪いのは、私の方でしょ。あんなに、みっともなく泣いて」 「違うっす」 成瀬は、強く言った。 「由希さんは、泣いてても、みっともなくなんかない。……オレが、由希さんを、ちゃんと泣き止ませられなかったのが、格好悪いんすよ」 成瀬は、そう言うと、由希の顔を見ないまま、立ち上がった。 「……お疲れ様でした」 成瀬は、それだけ言って、体育館を出て行った。 由希は、成瀬の背中が見えなくなるまで、じっと見つめていた。 （成瀬の、くせに） （なんで、あんたが、そんなことで） 由希は、胸の奥が、きゅっと締め付けられるのを感じた。 （私、成瀬の態度に、振り回されてる） （こんなの、私らしくない） 由希は、初めて、自分が、成瀬の一挙手一投足に、心を乱されていることに気づいた。 マネージャーノートの最後のページを開く。 由希は、震える手で、ペンを走らせた。 「成瀬が、私を避ける。理由が、わからない。でも、私、成瀬に、振り回されてる」 その文字は、いつもの由希の几帳面な文字とは、まるで違っていた。 その夜。 由希が、自室で明日の準備をしていると、スマホが震えた。 LINEの通知。 差出人は、市井彩花だった。 「由希先輩、明日ちょっとお話したいことがあります」 由希は、その文面を見て、胸が、ざわりと騒ぐのを感じた。 市井の文面は、いつもの明るい絵文字もなく、ただ、真剣な文字だけが並んでいた。 （お話したいこと） （成瀬のこと？） 由希は、スマホを握りしめた。 成瀬の、今日の態度。 市井からの、真剣な呼び出し。 由希の胸の中で、何かが、静かに、しかし確実に、動き始めていた。 由希は、マネージャーノートの最後のページに、もう一行、書き加えた。 「市井に呼び出される。成瀬のことで、何か話があるのかもしれない」 由希は、ノートを閉じ、窓の外を見た。 十月の夜空に、星が、冷たく瞬いていた。 その光は、由希の心の奥の、暗い場所を、ほんの少しだけ、照らしているように見えた。 でも、その光は、まだ、由希に、明日のことを教えてはくれなかった。