もう無理だ。 胸がドキドキして、息がうまくできない。 花芽なずなは自宅アパートの小さな部屋で、配信用の機材に向かって座っていた。窓の外から聞こえる雨音が、やけに大きく感じる。午後六時。あと一時間で、初めてのコラボ配信が始まる。 「にゃー」 足元で、白い猫のもちが鳴いた。まるで「どうしたの？」って聞いてるみたいに。 なずなは大きく息を吐いた。 「もち……あたし、今日すごく大事な配信なんだ」 もちは返事をするみたいに、なずなの足に頭をこすりつけた。 なずなはパソコンの横に立ててある小さな写真立てに目をやる。もう何年も前、ずっと昔の写真だ。みどり公園の砂場で、小さな女の子が泣いている。その隣で、もう少し大きな女の子が笑って手を差し伸べている。 あの日、いじめられて泣いていたのは自分だ。 「大丈夫だよ」 そう言って笑ってくれたお姉さん。名前も知らない、近所に住んでた女の子。 なずなは今でもはっきりと覚えてる。春の日差しが暖かくて、公園の桜が満開だったこと。転んで膝を擦りむいて、他の子たちに「バイキン」って言われて砂をかけられたこと。 泣いてたら、突然影がさしたこと。 「何やってんの！やめなよ！」 お姉さんはそう叫んだ。すごく怖い顔で。でも、なずなに向けた顔は優しくて。 「もう大丈夫だよ」 その時、なずなの胸の中で何かが生まれた。 ずっと探してた。 誰かわからないけど、もう一度会いたいって。 Vtuberになったのは、画面の向こうの誰かを笑顔にしたかったから。でも本当は、もしかしたらあのお姉さんが見てくれるかもしれないって、そう思ってたから。 「会いたいなあ……」 写真に向かって呟いた。 もちが、なずなの膝に飛び乗った。 「にゃあ」 まるで「あたしがいるじゃん」って言うみたいに。 なずなは笑った。 「ありがと、もち。よし、準備しなくちゃ！」 部屋の壁には防音パネルが貼ってある。築十八年の木造アパート、家賃は六万八千円。決して広くはない1Kの部屋。でもここが、花芽なずなのすべてだった。 配信用のアバターは、自分よりずっと可愛くできてる。腰まで届く黒髪を三つ編みにして、清楚なワンピース姿の女の子。身長も実際よりずっと高く設定してあって、胸もちょっとだけ大きくしてある。 「まあ、それは秘密だけどね」 なずなは苦笑いしながら、鏡を見た。 今の自分は、配信用アバターとはまるで別人だ。華奢で小柄、胸は控えめ。大きな黒目がちの瞳だけは、アバターとそっくりだけど。 普段は猫モチーフのピアスと、髪に結んだ白いリボンがトレードマーク。今日もちゃっかりそれをつけてる。 エクリプス・パレットの清楚担当、それがなずなの役割だった。 でも本当の自分は、ただの緊張しやすい普通の女の子。ぽろっと本音が出ちゃうし、顔はすぐ真っ赤になるし。事務所の黒鉄エリナさんからは、「もう少し優等生キャラを徹底して」ってよく怒られる。 「でも、嘘つくの苦手なんだもんなあ」 ぽつりと言う。 もちが「にゃ」と返事した。 やがて、時刻が近づいてきた。 なずなは配信プラットフォームを立ち上げる。画面にはもう、待機中の文字が表示されていた。 今日のお相手は、同じエクリプス・パレットのカナメ・グレース。 グループのギャル担当で、明るくてノリが良くて、後輩の面倒見もいい人気Vtuber。 なずなも前からファンだった。 というか、憧れだった。 「大丈夫。ちゃんと清楚にやるんだから……」 深呼吸。 コラボ配信が始まるまでのカウントダウンが、画面に表示された。 ３。 ２。 １。 配信開始。 ---------------------------------------- 渋谷の街は今日も賑やかだった。 でもその一角にあるコランダムタワーの十一階は、外の喧騒から隔離された静けさが広がっている。ここは大手事務所プリズムゲート・プロダクションの専用配信スタジオ「スターリット・ブース」。 完全防音の個別ブースが六つ並び、最先端のモーションキャプチャー機材が設置された、Vtuberたちの聖地のような場所だ。 なずなは「ブースC」の中で、アバターの操作を始めた。 この事務所が独自開発した「ミラージュエンジン」という表情トラッキングシステムが、彼女の動きを忠実にアバターへと反映させていく。ちょっと眉を動かしただけで、画面上の清楚な少女が同じように表情を変える。 （すごい技術だよなあ……） いつも思う。でも、今日はそれどころじゃない。 コラボ配信相手のカナメ・グレースが、別のブースからアクセスしてくるのがわかった。管理を担当してる技術スタッフの入谷さんが、「接続しますねー」と優しい声でアナウンスする。 画面が二分割された。 左側が、なずなの清楚系アバター。 右側に現れたのは── 明るいアッシュブロンドのロングヘアをゆるくウェーブさせた、切れ長の瞳がクールなギャル系アバター。左耳の上にはカラフルなヘアピンがクロスして留められていて、小悪魔みたいに可愛い。 カナメ・グレース。 なずなの心臓がドキンと跳ねた。 （あわわわわ……） 本物だ。画面越しだけど、本物のカナメさんだ。 「はろー！エクパレ・フライデーじゃないけど、今日は特別コラボ！カナメ・グレースでーす！」 明るくて、自信に満ちていて、それでいて気さくな声。 なずなは「は、はじめまして！花芽なずなです！」と言おうとした。 でも、声が出なかった。 なぜって── その声は。 「ん？どうした、なずなっち？緊張してる？」 カナメが画面越しに首をかしげる。 その仕草。 その声色。 なずなの頭の中で、何かが弾けた。 みどり公園。 桜が満開の、春の日。 泣いている小さな自分。 それを見下ろす、お姉さん。 「もう大丈夫だよ」 あの時と、まったく同じ声。 「……え？」 なずなの口から、かすれた声が漏れた。 違う、はずがない。だってあれは十五年前の話で、それに名前も知らない人で。でも、でも。この声だけは、絶対に間違えない。何百回も夢の中で聞いてきた声。 「おーい、なずなっち？もしもーし？コメント欄も心配してるよ？」 画面を見ると、コメントが流れ始めていた。 『なずなちゃんどうした？』 『清楚担当、緊張しすぎwww』 『でも何か本気で固まってる？』 なずなは無理に笑顔を作ろうとした。 「[forced smile]あ、あの、すみません……」 だめだ。 声が震えてる。 それに、目が熱い。 どうして今まで気づかなかったんだろう。カナメ・グレースの配信は何度も見てきた。前から好きだった。尊敬してた。でも、まさか、まさか。 「……あの」 「ん？どしたの、なずなっち」 カナメの声は優しかった。 それが、とどめだった。 「み、みどり公園……覚えてますか……？」 なずなは気づいたら、そう言っていた。 配信中だってことも、コメント欄がざわつき始めたことも、全部どうでもよくなった。 カナメのアバターが、ピタリと動きを止めた。 その一瞬の沈黙が、なずなには永遠に感じられた。 「……みどり、公園？」 カナメの声が、ほんの少し震えた。 なずなは止まらなかった。 「私、あの時ずっと泣いてて、でもお姉さんが助けてくれて、『もう大丈夫だよ』って、そう言ってくれて、それで、それで……」 涙が溢れた。 アバターは表情を認識して、清楚な少女が泣き顔になる。 コメント欄が爆発した。 『え？何これ？』 『どゆこと！？』 『なんかガチなやつ！？』 「ちょ、なずなっち、何言ってるかわかんないよー？演技うまいねえwww」 カナメは笑ってごまかそうとした。 でも、その声は無理して明るく振る舞っているのが、なずなにはよくわかった。大人の作る仮面。本当の気持ちを隠すための。 なずなは首を振った。 「演技じゃ、ないんです。私、ずっと探してて、この日のために、Vtuberになって……カナメさん、あなたが、あの時のお姉さんで、間違いないです」 もう何もかも、どうでもよかった。 清楚なキャラも、事務所の規則も、配信の空気も。 「カナメさん、私、ずっとあなたが好きでした……！！」 泣きながら叫んでいた。 部屋中に響き渡る、自分の声。 コメント欄はもう、読みきれないほどの速さで流れていく。 『ガチやんこれええええ！！』 『清楚×ギャルの神百合きたああああ！！』 『営業じゃないの！？これ！？』 『なずなちゃん泣きすぎwwwでも可愛い』 カナメのアバターは凍りついたように動かない。 でもすぐに、強がった声で。 「え、なになに！？なずなっち演技うますぎwwwでもドッキリだよね！？ね！？」 「違います……！！本当に、本当に好きで、それだけは、絶対に嘘じゃなくて……！！」 なずなは画面の前で、わんわん泣いた。 もう止まらなかった。 これが炎上するってわかってた。事務所に怒られるってわかってた。それでも、この十五年間の思いを、誰にも言えないで閉じ込めてきた気持ちを、今ここでぶちまけずにいられなかった。 カナメのアバターが一歩後ずさった。 「……ごめん、ちょっと、機材の調子が」 そして、カナメ側の画面がブラックアウトした。 接続が切れたのだ。 なずなは一人、配信に取り残された。 コメントはまだ流れ続けてる。 『カナメが逃げたwww』 『ガチ告白に耐えられなかった説』 『清楚ちゃん、泣きすぎてかわいそう』 でも、なずなの耳には、もう何も届かなかった。 ---------------------------------------- 配信が強制終了された。 誰が切ったのかはわからない。多分、監視してたマネージャーの黒鉄エリナだろう。 部屋は静かだった。 さっきまでの喧騒が嘘みたいに。 なずなはブースの椅子に座ったまま、動けなかった。涙が乾いて、頬がカピカピになる。 「……言っちゃった」 自分の声が、やけに遠くに聞こえた。 言っちゃった。 ついに、言ってしまった。 顔面が真っ青になるのが自分でもわかった。手が小刻みに震えてる。 でも──おかしいな。 胸の中は、すごくすっきりしてる。 長い間、誰にも言えなかったことを、大好きな人に伝えられた。それだけで、ほんの少しだけ救われた気がした。 ブースの外から、スマートフォンの着信音が聞こえる。 何度も。 画面を見ると、通知が溜まりに溜まってる。 黒鉄エリナからの着信、二十件。 メッセージも「すぐに連絡しろ」「配信は中止」「事務所に来い」と。 血の気が引いた。 「……Vtuber、クビかな」 そう呟いてみる。 冗談のつもりだった。でも、まったく笑えなかった。 だって、あのプリズムゲート・プロダクションの契約第十四条は、タレント同士の恋愛を禁止している。これは三年前の「セレスティア・ショック」ってスキャンダルがあってから作られたルールで、破れば活動休止、最悪クビだ。 なずなは立ち上がった。 足がふらついた。 それでも、出口に向かう。 帰らないと。ひとまず家に。もちが待ってる。 ---------------------------------------- 翌朝。 窓から差し込む日差しが眩しかった。 なずなはほとんど眠れなかった。夜中中、ネットを見てたからだ。 SNSのトレンド一位。 「#なずなガチ告白」 「#エクパレ百合戦争」 「#カナメ逃走中」 切り抜き動画は、もう再生数五百万回を超えてる。コメント欄はお祭りだ。 『清楚ちゃんの本気泣きやばすぎ』 『これはガチ。私にはわかる』 『カナメの動揺もガチだったよね』 『てかさあ、実はいい話じゃね？』 『でも事務所的にはアウトでしょ……』 なずなは布団にくるまりながら、スマホを見続けた。 もちが心配そうに、枕元で鳴いた。 「[weak voice]……もち、あたし、やっちゃった」 もちはただ、なずなの顔をぺろぺろ舐めた。 涙が出た。 昨日、ずっと夢見てきたことと、今これから起こる罰。二つが頭の中でぐるぐる回る。 でも、不思議と後悔はなかった。 嘘をつくのが致命傷なほどに下手で。思ったことが全部顔に出る、こんな性格で。それでも、カナメさんへの気持ちだけは、どんなに怒られても絶対に否定できなかった。 「……好きなんだもん」 ぽつりとこぼす。 きっと今日、コランダムタワーの会議室「スペクトル」で、エリナさんから雷を落とされる。謝罪配信をしろって言われる。それでも、謝る気なんてなかった。だって私の気持ちは、嘘じゃないから。 なずなはゆっくり起き上がった。 まだ寝不足で頭はぼんやりしてる。でも、やらなきゃいけないことがある。 カナメさんに、もう一度ちゃんと話さなきゃ。 それと──もちのご飯もやらなきゃ。 「にゃー」 「あ、ごめんごめん。すぐあげるね」 なずなは小さく笑った。 窓の外では、雨がやんでいた。雲の切れ間から、光が差してる。 「……行くか」 彼女は決意を固めた。 これから起こることを全部受け入れる覚悟を。そして、どんなに怒られても、絶対にカナメさんを好きな気持ちは曲げないって。 だって、十五年前にあの公園で助けてもらった時から、この恋は始まっていたのだから。 もちが、なずなの足元にすり寄った。 まるで「大丈夫だよ」って言うみたいに。