コーポ・ハナミズキの一室に、虫の声がかすかに響いている。 壁に貼られた防音パネルが、部屋の空気を重く閉じ込めていた。配信用のモニターは黒く沈み、マイクは倒れたままだ。 花芽なずなは、畳の上に座り込んでいた。 手に握ったスマホの画面が、じわりと濡れている。 「……どうして、出てくれないんですか」 声が震えた。 あの日、黒曜星アリアのスタジオから帰ってから、もう何度目の着信かわからない。十回？ 二十回？ 数えるのをやめたのは、きのうの夜だ。コール音が無機質に繰り返されるたび、胸の奥の何かが少しずつ、少しずつ削られていく。 （カナメさん……） 心の中で名前を呼ぶだけで、喉の奥が熱くなった。 アリアの言葉が、頭の中でぐるぐると渦を巻いている。 『カナメは、親友を裏切ったのよ』 『あなたの純粋な恋心なんて、あの子には毒にしかならない』 『今ならまだ引き返せるわ』 違う。絶対に違う。 （だって、みどり公園で……） 十五年前、泣いている私を放っておけなかった優しいお姉さん。深夜配信で「誰かにとっての一番になれる資格なんてない」と、一人で泣いていた弱い人。私の手を握って、「思ってたより悪くない」と照れたように笑った、あの人。 そのすべてが、演技だなんて——絶対に、あるわけがない。 だから、確かめたかった。 アリアから聞いた「セレスティア・ショック」の話を、カナメ自身の口から聞きたかった。本当は何があったのか、どうして親友を裏切ったと言われるのか。 でも。 スマホの画面に、最後に送ったメッセージが表示されている。 『カナメさん、話がしたいです。アリアさんから、セレスティア・ショックのことを聞きました。本当に、あなたが親友を裏切ったんですか？』 既読はつかない。 着信の履歴だけが、虚しく積み重なっていく。 「……信じてるのに」 声が、涙でぐしゃぐしゃに濡れた。 なずなは膝を抱えた。冷たい畳の感触が、素足にしみる。 「にゃあ」 白い猫のもちが、心配そうにすり寄ってきた。ふわふわの毛が、なずなの震える手に触れる。 「もち……私、もうどうすればいいかわかんないよ」 なずなは、もちを抱きしめた。 小さな体が、腕の中で温かい。猫の心臓の鼓動が、規則正しく伝わってくる。でも、その温もりさえも、今は胸の冷たさを消してはくれなかった。 （カナメさんは、私から逃げてる） それが、何よりの答えのような気がした。 アリアの言葉を否定したいのに、カナメは何も言ってくれない。私の「信じる」という気持ちは、空回りして、宙に浮いて、どこにも届かない。 （本当に私……カナメさんのこと、何も知らないのかも） その考えが、鋭いガラスの破片みたいに胸に刺さった。 なずなは、スマホを畳に置いた。 画面が暗転する。 部屋の中に、沈黙が降りた。 壁の時計が、カチ、カチ、と無機音を刻んでいる。 午後九時四十分。 エリナが命じた、嘘の謝罪配信の締め切りまで、あと二十分。 その時—— ブブブブブッ。 畳の上で、スマホが震えた。 なずなの肩が、びくっと跳ねる。 画面を見た。 着信。 黒鉄エリナ。 一瞬、指が凍りついた。 （出たくない） 頭ではわかっているのに、指は勝手に動いていた。タップ。通話開始。 「……遅いわね」 耳に飛び込んできた声は、氷を噛むように冷たかった。 「午後十時までに謝罪配信を開始することは、あなたも了承したはずよ」 「……はい」 なずなは、声を絞り出した。 「もし、この命令に従わなければ——わかっているわね。あなただけの問題じゃない。エクリプス・パレット全メンバーの活動にも影響が出る。あなたのワガママで、他の四人のキャリアを潰すつもり？」 「……っ」 息が、止まった。 他のメンバーの顔が、脳裏に浮かぶ。みんな、私がグループに加入した時、優しく迎えてくれた。コラボ配信で励ましてくれた。誕生日には、サプライズでお祝いもしてくれた。 その、全員を——私のせいで。 「選択肢は二つよ。嘘でもいいから謝罪配信を開いて、すべてを『配信ネタ』で片付けるか。それとも、何もかも失うか」 エリナの声は、一切の感情を含んでいなかった。 ただ、事実だけを、冷たい数字のように並べている。 「数字がすべてよ。それが現実。あなたの恋愛感情は、この業界ではただのノイズなの」 「……わかりました」 なずなは、うつむいたまま言った。 声は、自分でも驚くほど小さかった。 「やります。謝罪配信」 「そう。賢明な判断ね。十時ちょうどに、配信を開始しなさい。用意した謝罪文は、共有フォルダに入っているわ」 ブツッ。 通話が切れた。 部屋に、静けさが戻る。 なずなは、スマホを握りしめたまま、動けなかった。 指が、小刻みに震えている。 「……ごめんね、もち」 膝の上の猫が、不思議そうに首をかしげた。 なずなは、ゆっくりと立ち上がった。 配信機材の前に座る。 モニターの電源を入れた。青白い光が、薄暗い部屋に広がる。 エリナから送られた謝罪文を、タブレットに表示させる。 無機質な文字が、整然と並んでいた。 『この度は、私、花芽なずなの不適切な発言により、皆様に多大なるご迷惑とご心配をおかけしましたことを、深くお詫び申し上げます』 『私が配信中に発言した、カナメ・グレースへの恋愛感情は、すべて配信上の演技であり、事実ではありません』 『私の軽率な行動により、カナメ・グレース、ならびにエクリプス・パレットのメンバー、そしてファンの皆様を裏切る結果となったことを、心より反省しております』 一文字、一文字、目で追うたびに——胸の奥が、ぎしぎしと軋む音がした。 （これが、本当の裏切りだ） カナメを、裏切る。 自分の、本当の気持ちを、裏切る。 でも。 （やらなきゃ） やらなきゃ、みんなに迷惑がかかる。 なずなは、震える指で配信アプリを立ち上げた。 OBSを起動。アバターの動作確認。マイクの音量チェック。 すべて、機械的に。感情を、殺して。 午後十時。 なずなは、配信開始ボタンを押した。 ——その瞬間。 画面の向こう側が、爆発したかのように動き出した。 視聴者数が、跳ね上がる。 五千。一万。二万。三万——数字が、目まぐるしく増えていく。 コメント欄が、滝のように流れ始めた。 『来たぞ』 『嘘つき』 『裏切り者』 『ガチじゃなかったんかい』 『清楚キャラのくせに恋愛してたんかい』 言葉の一つ一つが、鋭いナイフのようだった。 なずなは、震える手で、用意された謝罪文をカンペに表示した。 喉が、からからに渇いている。 「……こ、こんばんは。花芽なずなです」 声が、掠れた。 コメントの流れが、さらに早くなる。 『声ちっさ！』 『泣いてる？』 『演技じゃね？』 なずなは、必死で文字を追った。 「……この度は、私の、ふ、不適切な発言により……」 言葉が、喉に張り付いて出てこない。 視聴者数が、八万を超えた。 過去最高の数字だ。 でも、その一つ一つが、自分を断罪するために集まった観衆のように思えた。 『泣くなら最初からやるな』 『失望した』 『もう登録解除するわ』 なずなは、次の一文を見た。 『カナメ・グレースさんへの私の発言は、すべて配信上の演技でした』 この、一文。 口を開いた。 「カ、カナメ・グレースさんへの、私の……発言は……」 声が出ない。 喉の奥が、ぎゅっと締め付けられる。 目の前が、涙でにじんで、文字が読めなくなった。 （言えない） 心の底から、叫び声が聞こえた。 （そんなこと、言えるわけがない） だって、あれは——私の、本当の、気持ちだった。 十五年間、ずっと抱えてきた、初恋だった。 それを、嘘だなんて。演技だったなんて。 言えるわけが、ない。 コメント欄が、ざわつき始める。 『あれ？』 『なんかヤバくね？』 『泣いてる？』 『フリーズした？』 なずなは、動けなかった。 声も、指も、涙も——何もかもが、止まらなかった。 画面の前で、ただ、涙を流し続けた。 一分。二分。三分——。 沈黙が、配信を支配した。 視聴者数は、減らない。むしろ、増えている。 何かが起きるのを、八万人が、固唾をのんで見守っていた。 その時——。 なずなの中で、何かが、プツンと切れた。 顔を上げた。 涙と鼻水で、ぐしゃぐしゃの顔。 でも、目だけは、まっすぐにカメラを見つめていた。 「ごめんなさい……っ」 声が、震えた。 「やっぱり……う、嘘は……つけません！！」 絶叫だった。 喉が裂けるかと思うほどの、叫び声。 そのまま、なずなは配信画面のケーブルを引き抜いた。 ぶっつり。 モニターが暗転する。 コメントも、視聴者数も、すべてが消えた。 部屋に、静寂が戻る。 なずなは、その場に崩れ落ちた。 「……う、うぅ……ふ、ぅぅ……」 声にならない嗚咽が、防音パネルに吸い込まれていく。 もう、何もかも終わった。 Vtuberも、カナメとの関係も、全部。 ——その時。 ブブブブブッ。 畳に落ちたスマホが、再び震えた。 着信。 画面に表示された名前。 黒鉄エリナ。 なずなは、震える指で、タップした。 「……今すぐ、事務所に来なさい」 エリナの声は、怒りを通り越して、静かだった。 それが、かえって怖かった。 夜の渋谷は、ネオンがギラギラと輝いていた。 なずなは、スウェットのまま、コンビニの袋を抱えて、ふらふらと歩いていた。タクシー代がもったいなくて、電車に乗った。 周りの視線が、痛い。 目が赤く腫れているのが、自分でもわかる。 （どうせ、もうVtuberじゃなくなるんだ） 自嘲気味に、口元が歪んだ。 コランダムタワーは、夜でも煌々と明かりがついていた。 まるで、巨大な墓標みたいだ、と、ぼんやりと思う。 十二階。プリズムゲート・プロダクション本社。 フロアは、誰もいなかった。 ただ、会議室「スペクトル」だけに、明かりがついている。 重いドアを開けた。 「……入りなさい」 エリナは、あの日と同じ場所に座っていた。 後ろでシニヨンにまとめた漆黒の髪。一筋の乱れもない。切れ長の黒い瞳は、すべてを見透かすように、なずなをじっと見据えている。 ただ、いつもと違ったのは——彼女の前に、一枚の書類が置かれていたことだ。 「座って」 なずなは、言われるままに、椅子に座った。 足が、震えている。 エリナは、書類をなずなの方に滑らせた。 「花芽なずな。あなたに、プリズムゲート・プロダクションからの最終通告を言い渡すわ」 なずなは、書類を見た。 『無期限活動休止処分通知書』 『エクリプス・パレット除名通告書』 文字が、ぐにゃりと歪んで見える。 「これであなたのVtuber生命は終わったわ。機材とアカウントは、明日の正午までに返却しなさい」 淡々と、死刑宣告のように。 なずなは、書類を見つめたまま、動けなかった。 でも——。 胸の奥底から、何かが込み上げてくる。 （やっぱり、私は） 顔を上げた。 「……エリナさんは」 声が震えた。 「私が嘘をつけないことくらい、本当は、わかってたんじゃないですか……！？」 涙が溢れた。 エリナの表情が、かすかに——ほんのわずかに、揺れた。 彼女は、しばらく沈黙した。 それから、とても小さな声で、言った。 「……わかってた」 なずなは、息を呑んだ。 「わかってたからこそ、あなたを守りたかった。あの子のように——何もかも失う前に」 エリナの手が、左胸のブローチに、そっと触れた。 古びた、小さな花の飾り。 それを見た瞬間——なずなは、理解した。 （この人も、誰かを失ったんだ） セレスティア・ショックで。大切なタレントを。 だから、こんなにも、必死で。 「……以上よ。部屋を出なさい」 エリナは、いつもの無表情に戻り、立ち上がった。 それ以上、何も言わず、会議室を出て行く。 後ろ姿は、いつもより、少しだけ小さく見えた。 なずなは、一人、会議室に取り残された。 書類を、握りしめる。 紙が、くしゃりと音を立てた。 自宅アパートに戻ったのは、深夜を過ぎていた。 なずなは、電気もつけずに、畳に突っ伏した。 「……もう、Vtuberじゃなくなっちゃった……」 「にゃあ」 闇の中から、もちが近づいてくる。 「カナメさんにも、嫌われた……」 着信拒否された着信履歴が、脳裏に甦る。 「何もかも……終わった……」 声が、涙に溶けて消えた。 なずなは、もちを抱きしめた。 猫の温かい体が、震える腕の中で、じっとしている。 「私……バカだよね。正直でいたかっただけなのに。嘘をつきたくなかっただけなのに……」 なずなは、畳に顔を埋めた。 涙が、畳の目に染み込んでいく。 もう、何もかも、どうでもよかった。 ——その時。 ブブブブブッ。 畳の上で、スマホが震えた。 着信。 画面を見た。 黒曜星アリア。 なずなは、ぼんやりと、その名前を見つめた。 指が、勝手に動く。 タップ。 「……配信、見てたわよ」 アリアの声は、楽しそうで、残酷だった。 「最後の最後でブチ切れて、配信ぶった切るなんて——最高に滑稽だったわ。これであなたも、この世界で『正直すぎる』ってことがどういうことか、身をもって知ったでしょ」 なずなは、黙っていた。 涙が、止まらなかった。 「これでわかったでしょ。あなたの正直さは、この世界ではただの凶器なのよ。自分を傷つけて、周りを傷つけて、何もかも壊すだけ」 「……違います」 なずなは、絞り出すように言った。 「……違う。絶対に、違う」 「違わないわ。だって、カナメを信じるって言ったけど——あの子自身が、あなたから逃げたじゃない。着信拒否して、何も答えない。それが、カナメの出した答えよ」 アリアの言葉が、ナイフのように胸に突き刺さる。 「……それは」 「これ以上、カナメに関わらないで。あなたのその『純粋な恋心』は、あの子を追い詰めるだけ。あの子を、もう苦しめないで」 ブツッ。 通話が切れた。 なずなは、スマホを取り落とした。 畳の上で、画面が暗転する。 「……あ、ぁ……うぅ……」 声が、喉の奥で詰まった。 涙が、次から次へと溢れて、畳に染みを作る。 違う。 違うのに。 何が違うのか、もう、自分でもわからなかった。 ——その時。 ブブッ。 今度は、短い通知音。 メッセージ。 なずなは、涙で滲む目をこすりながら、スマホを拾い上げた。 画面を見る。 差出人の名前を見た瞬間——心臓が、ドクンと跳ねた。 カナメ・グレース。 震える指で、メッセージを開く。 『今からそっちに行く。話さなきゃいけないことがある』 たった、それだけ。 でも。 「……か、なめ、さん」 なずなは、涙でぐしゃぐしゃの顔のまま、玄関に走った。 ドアを開ける。 外は、深い闇。 階段の下に、誰かの姿が見えるような気がして——なずなは、裸足のまま、廊下に飛び出した。