目が覚めると、枕がぐっしょり濡れていた。 夢を見ていた。いや、夢なんかじゃない。昨日の、あれは、現実だ。 生配信中に、何千もの人の前で、好きだと叫んだ。カナメさんに。 花芽なずなは、重い布団の中で丸くなった。心臓が、昨日のことを忘れるなと言わんばかりに、どくどくと体の芯を叩いている。 「……最悪だ」 声に出したら、少しだけ現実が押し寄せてきて、余計に気分が悪くなった。 スマホを手探りで探す。画面は通知で埋め尽くされている。SNSのトレンドは相変わらず「#なずなガチ告白」で埋め尽くされ、切り抜き動画の再生数は六百万を超えていた。 「にゃあ」 枕元で、白い猫のもちが心配そうに顔を覗き込んでいる。いつもはクールなのに、今日はやけに甘えん坊だ。 なずなは、痛む頭を押さえながら体を起こした。 窓の外では、昨日の雨が嘘のように、夏の強い日差しが照りつけている。アパートの隣の家の壁に、蝉が一匹、じりじりと鳴きながら貼りついていた。 （ああ、もう朝なんだ） 寝不足で、頭の中に霧がかかったみたいにぼんやりする。目をこすって、もう一度スマホを見た。今度は、事務所からのメッセージを開く。 黒鉄エリナ。その名前を見ただけで、胃のあたりがきゅっと縮む。 『本日10時、コランダムタワー12階、会議室「スペクトル」に来ること。これは業務命令よ』 短く、冷たい文章。有無を言わせない命令。 なずなは、大きくため息をついた。 「……怒られるんだろうな」 いや、怒られるだけじゃ済まない。これは、Vtuberにとっての死刑宣告みたいなものだ。 この業界は、バーチャルなアバターの向こうで、リアルの自分を完璧に隠すことで成り立っている。ファンが見ているのは、魂の入っていないデジタルの人形だ。事務所はその人形を「商品」として扱い、僕たちは完璧な笑顔でお金を稼ぐ。商品に私情なんてあってはいけない。恋愛なんて、もってのほかだ。 特に、プリズムゲート・プロダクションの契約第十四条。それは、三年前に業界を震撼させた「セレスティア・ショック」の傷跡から生まれた、絶対のルールだ。 トップVtuberだったセレスティアが、グループ内の恋愛関係をネットに暴露したあの事件。すべてのプライベートが暴かれ、個人情報が流出し、殺害予告が飛び交った。何人ものタレントが心を壊して引退し、事務所は倒産した。 黒鉄エリナは、あの地獄絵図をすぐそばで見ていたという。だから、彼女はタレントの「私情」を何よりも憎む。感情は人を破滅させるノイズだって、数字で証明しようとしてくる。 なずなには、それが痛いほどわかっていた。 だからこそ、昨日の行動は、自分の首を自分で絞めるようなものだ。 （でも、あれは……演技なんかじゃないんだもん） 彼女は、そう思った。 清楚でピュアなアイドル。それが、事務所から与えられた「花芽なずな」の商品価値だ。優等生で、嘘がつけなくて、すぐに赤面するダメな自分は、そのキャラにずっと押しつぶされそうだった。配信のたびに、偽物の自分を演じることが、少しずつ息苦しくなっていた。 でも、カナメさんへの想いだけは違う。 この感情だけは、誰に決められたものでもない、まぎれもない本物の自分だ。五歳の時のみどり公園で、いじめから助けてくれたあのお姉さんの笑顔。それが、ずっと自分の心の真ん中にあった。嘘で塗り固めたVtuber人生の中で、この想いだけが、本当の自分と偽物の自分をつなぐ、たった一つの細い糸だった。 だから、その想いが「配信ネタ」だとか「契約違反」だと言われることは、自分自身の存在を全部否定されるのと同じことだ。 「……謝れない」 なずなは、ぽつりと呟いた。 もちが、彼女の手を舐めた。ざらりとした感触が、少しだけ気持ちを落ち着かせてくれる。 「ありがとう、もち。行ってくるね」 彼女は、よれよれのパーカーを脱ぎ捨て、クローゼットから一番きちんとしたブラウスを引っ張り出した。せめて、戦場に行くのなら、背筋を伸ばしていこう。 --- 渋谷の雑踏は、寝不足の頭に容赦なく突き刺さる。 駅前のスクランブル交差点を早足で渡り、コランダムタワーの入り口に向かう。巨大なガラス張りのビルは、夏の日差しを反射してギラギラと輝いていて、それだけで威圧感があった。 エントランスを抜けると、冷ややかなエアコンの風がまとわりつく。エレベーターで十二階まで上がる間、心臓の音がうるさくて、他の人に聞こえるんじゃないかと思った。 十二階、プリズムゲート・プロダクション本社。 廊下には、エクリプス・パレットの先輩たちの等身大パネルが無表情で並んでいる。その足を早足で通り過ぎ、会議室「スペクトル」の前に立った。 深呼吸を三回。 （大丈夫。ううん、大丈夫じゃない。でも、行くしかない） 震える手で、ドアノブを回した。 こつん、と自分の足音が響く。 会議室の中は、意外なほど静かだった。白い壁、無機質なテーブル、そして。 「いやーマジで、なずなっちの昨日のアレ、演技うますぎでしょ！ あれ絶対バズるわｗｗｗ」 部屋の奥の椅子に、彼女は座っていた。 カナメ・グレース。 アバターと同じ、明るいアッシュブロンドの髪。左耳の上には、カラフルなヘアピンがいくつもクロスして留められている。切れ長の薄茶色の瞳が、笑顔の形に合わせて三日月のように細められた。 生で見るカナメさんは、アバターよりもずっと華奢で、ずっと綺麗だった。左の手首には、ごついスタッズ付きのリストバンドをしていて、それがやけに印象に残る。 なずなは、その場に立ちすくんだ。 好きな人を目の前にして、言葉が、全部、喉の奥に張り付いてしまう。 カナメは、そんななずなの様子をまるで見ていないかのように、早口でまくしたてる。 「いやー、あの泣き落としからのガチ告白風！ マジで勘違いする人続出っしょ！ あたしも一瞬ドキッとしちゃったじゃん！ でもさすがエクパレの清楚担当、役者だわー。今度、演技指導してほしいくらいなんだけど！」 彼女は、完璧なギャルの仮面をかぶっていた。 「いやー」「マジで」「ウケる」。陽気で、軽薄で、誰の心にも土足で踏み込んで、自分の領域には誰も近づけさせないための、強固な鎧。 （ああ、これが、カナメさんの「壁」なんだ） なずなは直感的に理解した。 昨日の、あの動揺。苦しそうな沈黙。この人は今、必死で自分を守ろうとしている。 「あの、カナメさん……！」 なずなは、勇気を振り絞って一歩前に出た。 「私、昨日のアレ、演技なんかじゃ……」 「あ、そうそう！ 次のコラボの企画なんだけどさー、今度はホラーゲームとかどう？ なずなっちがガチでビビってるところをもう一回見たいんだよね！ あれ、視聴者ウケ狙いでも全然いけるっしょ！」 カナメは、こちらの言葉を最後まで聞かずに、手を叩きながら笑った。その笑顔は、まるで設計されたプログラムみたいに正確で、一つも乱れがない。 違う。 そんなんじゃない。 聞いてほしい。 「演技なんかじゃ、ありません！！」 気がつけば、なずなは大声を出していた。 テーブルに手を叩きつけて、椅子から立ち上がる。脚が椅子の脚にぶつかって、ガタンと大きな音がした。 部屋の空気が、一瞬で凍りつく。 笑っていたカナメの顔から、すう、と表情が消えた。まるで電源を切られたみたいに、感情がなくなる。 「私、五歳の時に、みどり公園でいじめられてたんです」 なずなの声は震えていた。でも、目は逸らさなかった。 「砂場で、他の子たちに『バイキン』って砂をかけられて。泣いて、どうしようもなくて。そしたら、急に影ができて。お姉さんが、すごく怒った顔でやってきて、私を助けてくれたんです。『大丈夫だよ』って、笑ってくれて。その人が、ずっと、ずーっと私の心の中にいて。それで、昨日の配信で、カナメさんの声を聞いて、確信したんです。あの時のお姉さんは、カナメさんだったんだって。だから……！」 息が続かなくて、最後の言葉がつまりかけた。 「だから、私、カナメさんのことが、あの日からずっと、好きなんです……！！」 涙がぼろぼろとこぼれた。 止めようと思っても止まらなかった。自分が今どんな顔をしているのかも、まったくわからない。ただ、この言葉だけは、絶対に嘘じゃない。それだけが、なずなを支えていた。 告白の言葉を真正面から受け止めたカナメは、一瞬、彫像のように固まった。 彼女の薄茶色の瞳が、信じられないものを見るように、なずなの顔をじっと見つめる。 やがて、その綺麗な作りの唇が、かすかに震えた。 「……あんた」 声は、いつものギャルのそれとはまるで違っていた。 氷のように冷たくて、ひどく乾いている。 「あんた、私の何を知ってるって言うのよ」 それは「あなたに何が分かるの」という閉鎖的な疑問ではなかった。 「知っているわけがない。知られてはいけない」という、悲痛な懇願に近い響きだった。 なずなは、何も言い返せなかった。 カナメのその一言には、なずなの想像を絶する深い後悔と、自分自身への嫌悪が滲んでいた。まるで、自分は人に好かれる資格なんてないと、ずっと自分に言い聞かせてきたかのような、そんな声。 「……やめて。私なんか」 カナメは、それだけ呟くと、椅子を蹴るように立ち上がった。 ガシャン、と音がして、椅子が倒れる。彼女は倒れた椅子には目もくれず、出口に向かって早歩きで去っていく。 「待って、カナメさん！」 なずなは追いかけようと足を踏み出した。 「どこに行くの」 しかし、会議室の入り口に、黒い壁が立ちはだかる。 黒鉄エリナだ。 漆黒の髪を後ろできっちりとまとめ、一切の皺もないパンツスーツを着こなしている。その鋭い黒い瞳が、獲物を見定める鷹のように、なずなを見下ろした。彼女の胸元には、誰にも気づかれないような小さなブローチが光っている。 「あなたのせいで、昨日から緊急役員会議が三回よ。カナメ・グレースのチャンネルにも、心無いコメントが殺到している」 彼女はなずなの横を通り抜け、テーブルの上にタブレット端末を置いた。カツン、というヒールの音だけが、静かな部屋に響く。 「状況は最悪。これが、プリズムゲートの現実よ」 エリナは座ることも勧めず、立ったままのなずなに背を向けたままタブレットを操作する。ディスプレイには、なずなの配信チャートと、カナメのチャンネルに書き込まれた誹謗中傷の数々が映し出されていた。 『百合営業かよ騙された』 『カナメが中の人とできてるとかマジ？ 冷めたんだけど』 なずなの胸が、ずきりと痛んだ。 自分が原因で、カナメさんが傷ついている。 「契約第十四条違反。これはもう、単なる配信ネタでは済まされないわ。セレスティア・ショックの再来になる可能性がある。あの時と同じよ。私情は、すべてを破壊する」 エリナは振り返り、なずなの目をまっすぐに見据えた。その瞳には、憎しみや軽蔑ではなく、もっと冷たい、絶対的な「数字」だけが映っている。 「今夜中に謝罪配信をしなさい。視聴者に、昨日のアレはすべて、配信を盛り上げるための演技でしたと、はっきり訂正するのよ」 なずなは、かすれた声で反論しようとした。 「……でも、あれは本当のことで」 「黙りなさい」 エリナの声は、むちのように鋭かった。 「あなたの本当の気持ちだとか、どうでもいいの。私は、あなたという商品を守らなければならない。私情はタレントを壊す。あなたを守るために、このノイズは切除する。従わなければ、エクリプス・パレットからの抹消も検討する。わかったわね」 活動休止。 それは、Vtuberにとっての死に等しい。 恋心も、配信も、仲間も。すべてを否定された。 なずなの視界が、涙で歪んでいく。世界から音が消えたみたいに、静かになった。 エリナは、用件は終わったとばかりに踵を返し、無機質な足音を立てて会議室を出ていった。 なずなは、その場に崩れ落ちた。 立てない。指の先から、全身の力が抜けていく。カーペットの上に涙のしみが、ぽつり、ぽつりと落ちた。 「……私」 声にならない声が漏れた。 全部、終わった。もう、何もかも。 そう思って、顔を上げようとした時だった。 視界の隅で、何かがきらりと光った。 倒れたままの、カナメが座っていた椅子の下だ。 なずなは、震える手を伸ばした。 カーペットの上に、一枚の写真が落ちている。 手に取って、息が止まった。 古びた、少し色あせた写真。 満開の桜の下で、小さな女の子が一人、大泣きしている。その隣で、もう少し大きな女の子が、泣いている子を抱きしめるようにしゃがみこんで、これ以上ないくらい優しい顔で笑っている。 写真の中の泣いている子は、なずなだった。 そして、彼女を抱きしめる子は。 「……カナメ、さん」 声が裏返った。 これは、十五年前の、みどり公園だ。あの日、なずなを助けてくれたお姉さんの姿が、そこにあった。 震える指で、写真を裏返す。 丁寧な、少しだけ子供っぽい丸文字で、短い言葉が書かれていた。 『私の宝物』 カナメも、ずっと。十五年間、この写真を「宝物」と呼んで、大切に持っていてくれた。 あの仮面の下で、自分の気持ちを「知るな」と叫んだあの人の、本当の心が、今、初めてなずなの手のひらの中にある。 カナメさんも、覚えていてくれた。あの日、私たち、ちゃんと出会っていたんだ。 胸の奥から、熱いものが込み上げてきた。 それは、絶望や悲しみとは違う。 自分が信じた「本当のこと」は、間違いなんかじゃなかった。 アイドルの嘘も、契約のルールも、そんなもの全部吹き飛ばすくらいの、揺るぎない真実が、今、ここにある。 なずなは、写真をぎゅっと胸に抱きしめた。 涙はまだ止まらない。 でも、その涙の温度は、さっきまでとはまったく違っていた。 「……絶対に」 彼女は、折れそうなか細い声で、しかし、強く誓った。 「謝罪配信なんて、絶対にしない」 この温かい気持ちを、ノイズだなんて言わせない。 もう一度、今度は絶対に、自分の本当の言葉で、カナメさんと向き合おう。 それが、私にできるただ一つのことだ。 そう決意した瞬間、閉ざされた会議室の静けさが、なずなの味方になったような気がした。