コーポ・ハナミズキの部屋に、夜の闇が溶けていた。 壁に貼られた防音パネルが、外の音をすべて吸い込んで、部屋の中はしんと静まり返っている。床に放り出されたスマホの画面が、もう一度、ぶぶぶ、と震えた。 花芽なずなは、畳の上で膝を抱えたまま、その画面を見つめていた。 涙でぐしゃぐしゃになった顔が、液晶の明かりに照らされている。さっきまで流していた涙は、もう枯れかけていた。濡れた頬が、ひりひりと痛い。 カナメからメッセージが来た。 『今からそっちに行く。話さなきゃいけないことがある』 その言葉を読んだ瞬間、なずなは玄関に飛び出していた。裸足のまま、冷たい廊下を走って、階段を駆け下りた。 でも。 外には、誰もいなかった。 街灯が、アパートの前の空き地をポツンと照らしているだけ。生ぬるい夜の風が、なずなの髪を揺らした。虫の声だけが、やけに大きく響いている。 （カナメさん……？） いない。 どこにも、いなかった。 なずなは、もう一度スマホを見た。 間違いじゃない。確かに、カナメからメッセージが来ている。でも——今は、もう。 着信拒否。 電話をかけても、もう、繋がらない。 「……どうして」 声が震えた。 来るって言ったのに。話があるって言ったのに。それなのに、また、拒絶された。 （私、そんなに迷惑なのかな） （カナメさんにとって、私の気持ちは、そんなに重たいものなのかな） なずなは、アパートの壁に背中を預けて、ずるずるとしゃがみ込んだ。裸足の足の裏に、冷たいコンクリートの感触がしみる。 「……もう、何もかも終わりなんだ」 エクリプス・パレットを除名されて、カナメにも嫌われて。Vtuberとしての居場所は、完全に消えた。 この世界に、自分の場所は、もうどこにもない。 ——その時。 ぶぶぶぶぶっ。 スマホが、また震えた。 なずなは、ぼんやりと画面を見た。 今度は、メッセージじゃない。着信。 画面に表示された名前は—— 「氷川しずく」。 エクリプス・パレットのメンバー。清楚系Vtuberとしてデビューしたなずなの、先輩にあたるタレント。いつもはクールで、あまり自分から話しかけてくることのない人だった。 （なんで、しずくさんが……？） なずなは、震える指で通話ボタンをタップした。 「……もしもし？」 『——なずなちゃん！？ よかった、繋がった……！』 しずくの声は、いつもの冷静さとはかけ離れていた。息を切らせている。まるで、誰かに追われているような、切迫した声だった。 『私、今、事務所の裏口にいるの。時間がないから、手短に言うね』 「え、しずくさん、何を——」 『エリナさんが隠してる真実を、あなたに伝えなきゃいけないと思ったの。カナメさんの——セレスティア・ショックの、本当の加害者について』 なずなの心臓が、ドクンと跳ねた。 「どういう……こと、ですか？」 『私は、カナメさんの唯一の同期だった。セレスティア・ショックが起きた時、一番近くにいたの。カナメさんは、悪くない。あの人は、自分を犠牲にして、他のメンバーを守っただけなんだ』 しずくの声が、早口にまくしたてる。 『本当の情報漏洩者は——桐生っていう、事務所の男性マネージャー。彼が、私的な恨みで、ルナティック・サークルの内部情報を曝したの。でも、その事実は揉み消された。エリナさんが、すべてを隠蔽したのよ』 「……そんな」 なずなは、言葉を失った。 カナメは、悪くなかった。 カナメは、自分を犠牲にして、みんなを守っていた。 『エリナさんのオフィスにある、私物ロッカーに、当時の内部調査資料が封印されてる。パスワードは——私、前に偶然見ちゃったんだけど、カナメさんの誕生日だったはず。四月十七日。0417。エリナさんは、カナメさんを守るために、真実を隠したの。歪んでるけど、あの人なりに、カナメさんのことを……』 ——プツッ。 通話が、突然切れた。 「しずくさん！？」 なずなは、スマホに叫んだ。でも、もう、応答はない。 カナメは、悪くなかった。 エリナは、真実を隠していた。 すべてを裏付ける証拠が、コランダムタワーの、エリナのロッカーの中にある。 （私——） なずなは、スマホを握りしめた。指先が震えている。さっきまでは絶望で冷たくなっていた指先に、今は、熱い血が通っている。 （行かなきゃ） なずなは、裸足のまま立ち上がった。部屋に戻ると、クローゼットを開けて、黒いパーカーを引っ張り出す。フードを深くかぶって、顔を隠した。まるで、泥棒みたいな格好だった。 「にゃあ」 もちが、心配そうに鳴いた。 「もち、ちょっと出かけてくる。いい子にしててね」 なずなは、もちの頭をそっと撫でた。そして、スマホだけを握りしめて、夜の闇の中に飛び出した。 —— 午前一時。 渋谷の街は、スクランブル交差点ですら、人通りがまばらになっていた。深夜の静けさが、街を包んでいる。 コランダムタワーは、巨大な黒い影のように、夜空にそびえ立っていた。十八階建ての窓は、ほとんどが暗く、月の光を鈍く反射している。正面玄関の自動ドアは閉ざされ、中からは微かなセキュリティライトの明かりが漏れるだけだった。 なずなは、タワーの周囲をぐるりと回った。 心臓が、口から飛び出しそうなくらい、バクバクと鳴っている。 （裏口……清掃業者用の入り口……どこ？） しずくは言っていた。『清掃業者用の裏口が、時々開いてる』と。 なずなは、ビルの裏側に回った。 そこには、小さな鉄製のドアがあった。正面の豪華なエントランスとは違い、無機質で、目立たないドア。そのドアノブに、そっと手をかける。 ——ガチャリ。 （開いてる……） 心臓が、もっと大きく跳ねた。 なずなは、周りに誰もいないことを確認してから、その隙間に体を滑り込ませた。ドアを閉めると、外の世界の音が、ぷっつりと途切れる。 完全な静寂。 ビルの中は、ひんやりとした空気で満たされていて、消毒液のような、かすかな匂いがした。長い廊下の先に、非常灯の緑色の明かりが、ぼんやりと浮かんでいる。 （十二階……エリナさんのオフィス） なずなは、息を潜めて、階段に向かった。一歩踏み出すたびに、スニーカーのゴム底が、床にきゅっ、と小さく鳴る。その音さえも、やけに大きく感じられて、背中に冷や汗が伝った。 階段を上る。 一段、一段、まるで死刑台に上るような気分だった。 三階に着いた時。 ——ドス、ドス、ドス。 上から、規則正しい足音が聞こえてきた。 警備員。 なずなは、とっさに三階の廊下に飛び出し、一番近くのドアを開けた。 「トイレ」。 個室に駆け込み、ドアを閉めて、鍵をかける。息を殺して、便座の上にうずくまった。 ドス、ドス、ドス。 足音が、近づいてくる。 三階の廊下を通り過ぎ——そして、再び、遠ざかっていった。 （……はぁーーーー） なずなは、肺の中の空気を、全部、吐き出した。足が震えている。手も震えている。 （私、今、とんでもないことしてる……） 犯罪。 立派な犯罪だ。 でも。 （カナメさんのために、捕まるわけにはいかない！） なずなは、震える自分の両手を、ぎゅっと握りしめた。 （私は、カナメさんが、間違ってなかったって証明するんだ。みんなに、本当のことを知ってもらうんだ） 決意が、怖さを少しだけ上回った。 なずなはトイレを出ると、再び、階段を上り始めた。 九階、十階、十一階——そして、十二階。 プリズムゲート・プロダクションのフロア。 昼間はあんなに騒がしいオフィスが、今は、墓場のように静まり返っている。デスクの上に置かれたモニターの待機電源が、無数の小さな赤い目みたいに、闇の中で光っていた。 エリナのオフィスは、フロアの一番奥だった。 なずなは、足音を立てないように、慎重に歩く。 オフィスのドアは、開いていた。 エリナのデスクの上には、三面のモニターが鎮座している。今は、すべて黒く沈んでいた。その横に——背の高い、グレーのスチール製のロッカーが、ポツンと置かれている。 私物ロッカー。 なずなは、ロッカーの前に立った。 鍵は、かかっていなかった。 （ここに……真実が） 震える指先で、ロッカーのハンドルに触れる。ひんやりとした金属の感触が、指先から伝わってきた。 ダイヤル式の小さな鍵。 なずなは、ダイヤルに指をかけた。 カナメの誕生日は、四月十七日。 「……0、4、1、7……」 カチリ。 鍵が、開いた。 ロッカーの扉を開ける。蝶番が、かすかに軋んだ。 中には、整然と並べられたファイルが何冊かと、タブレット端末。そして、その一番上に—— 『セレスティア・ショック 内部調査報告書【極秘】』 と印字された、厚いファイルが置かれていた。 なずなは、そのファイルを手に取った。 ずしりと重い。 まるで、ここに封印されてきたカナメの三年間分の苦しみが、そのまま重さになったみたいだった。 ページを開く。 『情報漏洩経路の特定について』 『被疑者A：カナメ・グレース（当時）からの聞き取り調査』 報告書には、カナメが何度も何度も「自分がやりました」と証言した記録が、事務的に綴られていた。でも、その証言には矛盾が多すぎて、調査担当者も疑問を呈している。 ページを進める。 『真の情報漏洩者について』 そこに、書かれていた。 『当社マネージャー・桐生真一郎の関与が強く疑われる。被疑者A（カナメ）は、元同僚（ルナティック・サークル所属タレント）の個人情報を守るため、身代わりとして虚偽の自白を行った可能性が極めて高い。』 なずなの目から、涙がこぼれた。 「……カナメ、ちゃん……やっぱり、あなたは……」 悪くなかった。 一人で、すべてを背負って、みんなを守っていたんだ。 さらに、ページをめくると——そこには、エリナ自身の走り書きのメモが挟まれていた。 『カナメを守るため、桐生の関与を闇に葬る。彼女のキャリアは、私が絶対に守る。どんな犠牲を払っても。』 エリナの、几帳面な、でも、どこか震えているような字だった。 彼女は、真実を知っていた。 それなのに、カナメを「加害者」に仕立て上げて、でも、それは、彼女なりの「保護」だった。 （なんて、歪んでるの……） なずなは、吐き気がこみ上げてくるのを感じた。 でも、同時に——エリナの心の奥底にある、痛みも感じた。 エリナは、タレントを守るために、私情を殺して、悪者になったんだ。 （でも、そんなの……そんなの、間違ってる） なずなは、涙でにじむ目をこすりながら、スマホを取り出した。 カメラを起動する。 震える手で、ファイルのページを、一枚、一枚、撮影していく。 『真の情報漏洩者について』。 『エリナの手書きメモ』。 全部が、証拠だった。 （カナメちゃん……私、絶対に、この真実をみんなに伝えるから） （明日の最終配信で、全部、ぶちまけるから） （そしたら、もう……エリナさんにも、アリアさんにも、カナメちゃんを悪く言わせない） ——その時だった。 ドス、ドス、ドス。 廊下の向こうから、足音が聞こえてきた。 警備員。 今度は、どんどん近づいてくる。 なずなは、心臓が凍りついた。 ファイルをロッカーに戻し、スマホを握りしめて、オフィスのドアの方を振り返る。 （もう、ダメだ。間に合わない——） 足音が、オフィスのすぐ外まで来ている。懐中電灯の光が、ドアの隙間から廊下を這っている。 なずなは、とっさにエリナの大きなデスクの下に、身を滑り込ませた。 ぎゅっと体を丸めて、両手で口を押さえる。自分の心臓の音がうるさすぎて、それだけで見つかってしまいそうだった。 ガチャリ。 ドアが開く音。 懐中電灯の光が、部屋の中をゆっくりと舐める。壁を這い、モニターを照らし、ロッカーを撫で——そして。 机のすぐ横で、止まった。 （見つかった——） なずなは、ぎゅっと目を閉じた。 「……誰もいないな」 低い男の声が、部屋に響いた。 「気のせいか」 光が、机の下から離れていく。 ドアが閉まる音。 ドス、ドス、ドス…… 足音が、ゆっくりと、遠ざかっていく。 それでも、なずなはしばらく動けなかった。机の下で、体がガタガタと震えている。口を押さえていた手のひらに、歯形がつくほど強く噛みしめていた。 しばらくして、完全に静かになったのを確認してから、なずなは机の下から這い出た。 全身が、汗で冷たい。 でも—— スマホを握る手は、もう震えていなかった。 画面の中には、確かに、真実が保存されている。 なずなは、静かにオフィスを出た。 階段を下り、裏口から外に出る。 夜明け前の空気が、火照った頬を冷やした。空は、まだ深い藍色で、星がいくつか瞬いている。 なずなは、スマホを見つめた。 （明日——これで、全部終わる） Vtuberとしての自分も、エリナとの関係も、アリアの憎しみも。 （でも、これで——カナメさんが、自由になる） なずなの足は、自然と、アパートとは違う方向へ向かっていた。 みどり公園。 二人が初めて出会った、小さな公園。 ブランコが、風もないのに、小さく、きしみ、揺れていた。