部屋の中は静かだった。壁に貼られた防音パネルが外の音をすべて吸い込んで、冷蔵庫の低い駆動音だけが響いている。 花芽なずなは配信機材の前に座り込んで、じっとモニターを見つめていた。まだ電源は入れていない。でも、指先はもう震えていなかった。 昨夜のことは夢みたいだ。コランダムタワーへの深夜の潜入。警備員に見つかりそうになった瞬間。極秘ファイルの中で見つけた、カナメの真実。全部、鮮明に覚えている。 「にゃあ」 白い猫のもちが、なずなの膝の上に乗ってきて、ふわふわの頭をぐりぐりと押し付けてきた。 「ありがと、もち。……大丈夫だよ」 なずなはもちの背中をそっと撫でた。猫の温かい体温が、指先からじんわりと伝わってくる。 （私は、もう怖くない） 昨夜、みどり公園に寄ってから家に帰った。あのブランコを見て、思い出したんだ。みどり公園でいじめられていた時に、お姉さんが助けてくれたあの日のことを。お姉さんの背中が、すごく大きくて、暖かくて、それで、ずっと憧れてた。 それが、カナメさんだったんだ。 初恋の人。 今も、変わらずに大好きな人。 （だから——逃げたくない） なずなは、大きく息を吸い込んだ。 ふう。 吐き出す。 配信ソフトを起動する。カメラのランプが赤く点灯した。マイクのテスト、問題なし。配信タイトルを打ち込む。指がキーボードの上で一瞬だけ止まって、それから、一文字ずつ、ゆっくりと入力した。 『最後の配信です。全部、本当のことを話します』 エンターキーを押す。 画面が切り替わって、配信が始まった。 視聴者数のカウンターが、ぐんぐん回り始める。百、二百、千——息を吸って、吐く間に、もう一万を超えて、数字が目まぐるしく上がっていく。 三万。五万。八万。 コメント欄が、目にも止まらない速さで流れていく。 『まって、なずなちゃん！？』 『最後の配信ってどういうこと！？』 『活動休止になったってマジだったの！？』 『なずなちゃん、大丈夫！？』 心配する声。混乱する声。そして—— 『炎上上等かよｗ』 『また謝罪配信かよ、お疲れさま』 『とりあえず見てやるわ』 悪意のあるコメントも、もちろんあった。 でも。 （それでいい） なずなは、そっと唇を結んだ。 （これは、私がどうしても伝えたいことだから） 誰に何を言われても、もう、嘘はつかない。 視聴者数が、ついに十万人を突破した。同時接続数が、画面の隅で点滅している。 「……みなさん、こんにちは。花芽なずなです」 声は震えていなかった。自分でも驚くくらい、静かで、落ち着いた声だった。 「今日は、みなさんに、どうしても話さなければいけないことがあります」 コメント欄が一瞬、止まった。次の瞬間、さらに激しく流れ出す。 なずなは、ゆっくりと話し始めた。 「私は、五歳の時に、みどり公園っていう小さな公園で、いじめられていました。砂場で、他の子たちに石を投げられてて。『お前なんか、いなくなれ』って言われて、一人で泣いてました。その時——お姉さんが来てくれたんです」 あの日のことが、まぶたの裏にありありと浮かぶ。 砂場の砂の冷たい感触。石が当たって切った膝の痛み。それから、急に空が暗くなったと思ったら——お姉さんが、私の前に立ってた。 『何してるの。いじめはダメでしょ。さ、もう行くよ』 小さくて、震えていた私の手を握ってくれた。手のひらが、ものすごく温かくて、私は、それだけで涙が止まった。 「そのお姉さんが——私の、初恋でした」 涙が、ひとつぶ、頬を伝った。 「それからずっと、お姉さんが忘れられなくて。どうしても、もう一度会いたくて。それで、私——Vtuberになりました」 視聴者数が、さらに増えていく。 十二万人。 コメント欄の勢いが少し変わった。さっきまでの悪意が、少しずつ減っていく。代わりに、 『なずなちゃん、泣かないで……』 『そういうことだったのかよ』 『お姉さんってまさか——』 そんなコメントが増え始めた。 なずなは、涙を拭って、もう一度話し始める。 「そのお姉さんが——エクリプス・パレットの、カナメ・グレースさんでした」 コメント欄が、どっと沸いた。 『やっぱりそうだったのか！！』 『ガチの初恋だったんかい！！』 『てぇてぇ……』 「私は、カナメさんのことが、ずっとずっと、大好きでした。配信で告白したのは、間違いじゃなかったんです」 なずなは、スマホを手に取った。 震えていない。 昨夜、エリナのロッカーから撮影した写真のフォルダを開く。 「でも——これからお見せするのは、私の恋の話じゃありません」 なずなは、スマホの画面を、カメラに向けた。 『セレスティア・ショック 内部調査報告書【極秘】』 そのタイトルが、画面に大写しになった。 コメント欄が一瞬で凍りつく。さっきまであんなに流れていたコメントが、ぴたりと止まった。 （——みんな、知ってるんだ） （セレスティア・ショックが、どれだけ大きなスキャンダルだったか） なずなは、一枚ずつ、写真をめくっていく。 「これは、プリズムゲート・プロダクションのマネージャー、黒鉄エリナさんの私物ロッカーに封印されていた資料です」 『被疑者A：カナメ・グレース（当時）からの聞き取り調査』 『真の情報漏洩者について』 ページをめくる。 『当社マネージャー・桐生真一郎の関与が強く疑われる。被疑者A（カナメ）は、元同僚の個人情報を守るため、身代わりとして虚偽の自白を行った可能性が極めて高い。』 その一文が、画面に映し出された。 コメント欄が、息を吹き返す。 『……は？？？』 『え、どういうこと？？？』 『カナメが身代わり……？？？』 『桐生って誰だよ！！！』 混乱。衝撃。怒り。 チャット欄が、感情の津波に飲み込まれていく。 「カナメさんは——悪くなかったんです」 なずなの声は、震えていなかった。 「カナメさんは、仲間を守るために、自分からスケープゴートになりました。『自分がやりました』って、嘘の謝罪をしたんです。それで——カナメさんは、この三年間、ずっと一人で、誰にも本当のことを言えずに、自分を責め続けてきました」 視聴者数が十五万人に達する。 チャンネル登録者の総数が、もうとっくに超えている。 「そして——エリナさんは、この真実を知っていました」 次の写真を映す。 エリナ自身の走り書きのメモ。 『カナメを守るため、桐生の関与を闇に葬る。彼女のキャリアは、私が絶対に守る。どんな犠牲を払っても。』 なずなは、涙を拭いて、顔を上げた。 「エリナさん——あなたは、カナメさんを守りたかったんですよね。私、わかります。あなたは、カナメさんのことを誰よりも大切に思ってるから、真実を隠したんですよね」 声が、涙で濡れた。 「でも——エリナさん！嘘で固めた檻が、本当にカナメさんを守ることになるんですか！？カナメさんは今も、自分は誰かを不幸にするだけだって、ずっと一人で苦しんでるんです！誰にも助けを求められなくて、ずっと、ずっと、一人で泣いてるんです！！」 涙が止まらなかった。 でも、叫ばずにはいられなかった。 「エリナさん——お願いです。カナメさんを、自由にしてあげてください！！」 コメント欄が、号泣の嵐で埋め尽くされた。 『なずなちゃん……もういいよ、すごいよ……』 『エリナ、お前は何やってたんだよ……』 『これが真実だったのか……』 スーパーチャットが流れ出す。赤。ピンク。黄色。画面の端から色とりどりのメッセージが、滝のように溢れ出て、コメント欄をさらに彩っていく。 ——バンッ！！ 突然、部屋のドアが、ものすごい勢いで開いた。 なずなは、びくっと肩を震わせて、振り返る。 玄関のドアが開け放たれている。外の蛍光灯の明かりが、細長く部屋の中に差し込んで——その光の中に、立っている人がいた。 カナメ・グレース。 アッシュブロンドの髪が、ひどく乱れている。耳の上のカラフルなヘアピンが、今にも落ちそうだ。切れ長の薄茶色の瞳は見開かれている。頬には、涙の跡が何筋も光っていて、手首のごついリストバンドが、細かく震えていた。 「——なずなっ……！！」 カナメの声は、すでに泣き声だった。ギャルの仮面は、欠片も残っていない。ただの、傷ついて、震えて、それでも必死に立っている一人の女性が、そこにいた。 「もうやめてくれ！そこまでして私を——お前、自分が何をしてるのかわかってるのかよ……！こんなことしたら、お前、本当にVtuber続けられなくなるんだぞ……！！」 カナメは、玄関から一歩も動けずに、ただ拳を震わせて叫んだ。 なずなは立ち上がった。 膝の上から、もちがぴょんと飛び降りる。 なずなは——床を蹴った。 駆け寄って——カナメの胸に、思いきり飛び込んだ。 「カナメちゃん！！」 両腕を、カナメの背中にぎゅうっと回す。カナメの体は、なずなより少し高い。肩に顔を埋めると、汗と、柔軟剤の、少し甘いような匂いがした。カナメの心臓の鼓動が、自分の胸に伝わってきて、それがものすごく早くて、苦しくて——だから、うれしかった。 「カナメちゃん……！来てくれたんですね……！」 「〜〜〜っ、ばか……！お前、ばかやろう……！！」 カナメは、なずなの肩に顔を埋めた。背中に回された手が、なずなの服をぎゅっと握りしめる。カナメの長いアッシュブロンドの髪が、なずなの頬をくすぐった。 「……なんで、こんな……お前、私のせいで、全部、なくしたのに……なんで、まだ……」 声が、涙で途切れ途切れになる。 なずなは、もっと強く、ぎゅっと抱きしめた。 「——だって、私は、カナメちゃんが好きだから！！」 画面の向こうで、十五万人が、固唾を飲んで見守っている。 コメント欄が、今までにない速度で流れていった。 『号泣不可避だろこれ……』 『もう結婚しろ！！！！』 『世界が変わった瞬間を見た』 『スパチャが止まらん、どうなってるんだ』 スーパーチャットが、画面の右半分を完全に埋め尽くしていた。赤。赤。赤。一万円。二万円。五万円。投げ銭が意味をなさなくなるほど、色とりどりの光が画面を埋めていった。 なずなは、カナメの体を離さなかった。 「何があっても、これだけは嘘じゃないんです。カナメさんは、私の初恋で、ずっとずっと憧れてて——それで、今も、これからも、誰よりも大好きです」 「……う、ぐす……ばか……お前、ほんと、ばかばか……！！」 カナメの全身から力が抜けて、なずなの肩に全体重を預けてきた。そのまま、なずなの肩口で、声を殺して泣き続けている。 （ああ——やっと、抱きしめられた） （カナメさんのこと、ずっと一人にさせて、ごめんなさい） なずなは、カナメの髪を、そっと撫でた。 ——その頃。 渋谷、コランダムタワー十二階。 黒鉄エリナは、自分のオフィスのデスクに座っていた。三面の大型モニターは、すべて同じ配信を映し出している。なずながカナメを抱きしめて、二人で泣いている、その光景を。 エリナの顔は、彫像のように動かなかった。 でも——彼女の膝の上に置かれたタブレットには、『解雇通知書 花芽なずな』のPDFが表示されていた。一番下の「送信」ボタンに、指がかかっている。 「……これで、よかったのか」 いつもの冷たい命令口調ではなかった。 震えていた。 かすかに、本当にかすかに、声が震えていた。 彼女の左胸には、小さなブローチがついている。昔、自分が世話になったタレントがくれたものだ。それを、誰にも気づかれないように、エリナはそっと指でなぞった。 画面の中では、なずなが泣きながら、それでもしっかりと顔を上げている。 「エリナさん！！あなたは間違ってた。でも——カナメさんを守ろうとした、その気持ちだけは、私、わかります。だから——もう、終わりにしましょう！！」 その言葉を聞いた瞬間——エリナの目から、はじめて、涙がこぼれた。 一筋だけ。 すうっ、と白い頬を伝って、顎から落ちた。 彼女は、タブレットの「送信」ボタンから、ゆっくりと指を離した。 「……ええ。終わりにしましょう」 誰に言うでもなく、呟いた。 ——そして、港区、ブラックプリズム・スタジオ。 黒曜星アリアもまた、同じ配信を見ていた。 ゴシック調の黒い衣装のまま、配信チェアに深く腰掛けて、画面を食い入るように見つめている。手に持ったコーヒーカップが、かたかたと小さく震えていた。 『真の情報漏洩者は——桐生真一郎』 『被疑者Aは、元同僚の個人情報を守るため、虚偽の自白を行った可能性が極めて高い』 その証拠写真が、画面に大写しになるたびに——アリアの顔から、血の気が引いていった。 「……嘘、でしょ」 あの、高飛車で芝居がかったお嬢様口調は、完全に消えていた。 深紅と暗紫のオッドアイが見開かれて、細かく震えている。銀色の長い髪が、小刻みに揺れた。 「そんなの、嘘よ……だって、あの時、カナメは——自分がやりましたって、そう言ったのよ……！私は、あの時、確かに——」 言葉が、途中で消えた。 顔を、両手で覆う。指抜きグローブに包まれた細い指が、震えながら髪に絡まった。 「……違う、私が憎かったんじゃない……ただ、信じたかっただけなのに。カナメに、裏切られたって思いたくなかっただけなのに……」 指の隙間から、涙がぽたり、ぽたりと床に落ちる。 カップが、彼女の手から滑り落ちた。 ——ガシャン。 黒いコーヒーが床に飛び散って、破片がキラキラと光った。でも、アリアはもう、拾おうともしなかった。 「……っ、う……」 体を丸めて、チェアの上で、声を殺して泣き始めた。 それでも配信は、まだ続いている。 なずなは、カナメの手を握ったまま、二人でカメラの前に立った。カナメはまだ鼻をぐずぐず言わせていて、涙でぐしゃぐしゃの顔を隠そうともしなかった。 「——これで、全部です」 なずなは、はっきりとした声で言った。 「そして最後に——ご報告があります！」 なずなは、カナメの手をぎゅっと握った。 カナメが、驚いてなずなを見る。 「私、花芽なずなは——今日から、カナメ・グレースさんと二人で、新しいユニットを組みます！！」 コメント欄が再び爆発した。 『はあああああああ！？』 『マジかよ！！！！』 『神展開キターーーー！！！！』 「ユニット名は——『日蝕の双星』！エクリプス・ジェミニです！！」 カナメが、目を真ん丸にした。 「おま……なずなっ、それ、どういうことだよ！！聞いてないし！！」 「今決めました！」 なずなは、涙がまだ残っているのに、にぱっと笑った。 「事務所が認めなくても、私はもう、嘘のない配信をしていきます。カナメちゃんのことも、私の気持ちも——本当のことを、世界中に届けます！」 カナメは一瞬、呆然として——それから、ぐしゃぐしゃの顔のまま、破顔した。 「……ばか。お前、ほんっとうに、ばかだな！！」 笑っているのか、泣いているのか、もはや自分でもわからないって顔だった。 「じゃあ——みなさん、これからも『日蝕の双星』を、よろしくお願いします！！」 画面の向こうで、視聴者数が二十万人を突破する。祝福のコメントとスパチャが、とめどなく溢れてくる。 画面の向こうで、誰かが拍手している。それに、もう一人、また一人と加わっていく。 祝福の嵐が、画面を完全に包み込んだ。 ——しかし。 チャット欄の一番端を、たったひとつのコメントが、流れていった。 スパチャでも投げ銭でもない。 灰色のアカウント。デフォルトのアイコン。 『これはただの始まりに過ぎない』 ユーザー名は——桐生。 その言葉は、祝福の洪水の中ですぐに流されて、誰の目にも留まらなかった。 画面が、暗転する。 配信が終わった。 なずなの部屋に、静けさが戻ってくる。 「……終わった」 なずなは、どっと力が抜けて、畳の上にぺたんと座り込んだ。 「お前なあ、最後の最後で爆弾投下しすぎなんだよ……マジで心臓に悪いんだけど」 カナメも隣に座り込んで、涙の跡だらけの顔で、それでも苦笑いした。 「よかった。逃げないで、本当のことを言えて」 「……ああ。お前のおかげで、全部、終わった。悪かったな、今まで、ひとりで逃げてて」 カナメは、自分の手首のリストバンドを、そっと撫でた。 「……ありがとな、なずな。私を見つけてくれて」 カナメの目から、もう一度だけ、涙がこぼれた。 なずなは、その手を、もう一度、ぎゅっと握った。 二人の影が、部屋の隅で一つに重なっていた。 壁の時計が、カチ、カチ、と静かに時を刻んでいる。 これで、アークは幕を閉じた。 ——でも、画面の向こうで、静かに動き出した影がいることを、この部屋の誰も、まだ知らなかった。