会議室「スペクトル」でのあの日から、もう三日が経った。 カナメ・グレースは、ぱったりとなずなの前から姿を消した。事務所の廊下ですれ違うこともなければ、メッセージアプリの既読もつかない。まるで、最初からこの世界に存在しなかったみたいに。 なずなは自宅アパート「コーポ・ハナミズキ」の小さな部屋で、膝を抱えて座っていた。 部屋の主である白い猫のもちが、心配そうに彼女の足にすり寄ってくる。ふわふわの毛が、素足をくすぐった。 「もち……あたし、嫌われちゃったのかな」 「にゃあ」 もちは答えるみたいに鳴いた。 窓の外は、鉛色の雲が低く垂れ込めている。今にも泣き出しそうな空だ。築十八年の木造アパートは、湿気を含んでかび臭かった。 壁には防音パネルが貼ってある。配信用のマイクとモニターが、つけっぱなしで放置されていた。事務所からは「しばらく配信を自粛しろ」と命令が来ている。あの生配信ガチ告白の後処理がまだ決まっていないからだ。 （このまま、Vtuberもクビになったりして） そんな考えが頭をよぎる。 でも、今はそれよりも。 カナメに会いたい。 その気持ちの方が、ずっと強かった。 なずなはノートパソコンを開いた。画面の明かりが、薄暗い部屋にぽっかりと浮かび上がる。彼女がここ三日間、ずっとやっていることだ。 カナメ・グレースの配信アーカイブを、片っ端から見返すこと。 「エクパレ・フライデー」のグループ配信。ホラーゲーム実況。人気Vtuberとのコラボ雑談。企業案件のPR配信。料理にチャレンジして大失敗した生放送。 どれもこれも、完璧だった。 明るくて、ノリがよくて、ちょっと下ネタも挟むけど後輩の面倒見は最高にいいギャル系Vtuber。コメント欄のノリも最高。スパチャの金額も半端ない。チャンネル登録者数は軽く八十万人を超えている。 「マジで？ウケるんだけど！」 画面の中で、カナメはいつも笑っていた。アッシュブロンドの髪を揺らして、切れ長の瞳を三日月のように細めて。 でも、見れば見るほど、なずなの胸はぎゅっと締め付けられる。 違う。 これ、全部、演技だ。 カナメが本当に笑ってる顔を、なずなは知ってる。あの事務所の会議室で一瞬だけ見せた、苦しそうな表情。自分には愛される資格がないって、泣きそうになってた、あの顔。 （カナメさん、今、どこで一人で泣いてるんだろう） そう思うと、いてもたってもいられなかった。 なずなは、アーカイブをひたすらスクロールし続けた。三年前、二年前、一年前、半年前。日付をどんどん遡っていく。目がしょぼしょぼしてきた。画面の青い光が目に刺さる。 もう、ほとんどやけくそだった。 何か。 何か、ないの？ カナメさんの、本当の姿がわかるような、何か。 その時だった。 視聴履歴の一番奥、ページの隅っこに埋もれるようにして、一本の動画が表示された。 タイトルは「深夜の雑談」。 サムネイルには、いつもよりずっと暗い照明の部屋で、うつむき加減に座っているカナメのアバターが映っている。 再生時間。 18分。 公開日付は、一年前の冬。そして何より、なずなの目を引いたのはそのステータス表示だった。 「非公開」 事務所の公式チャンネルには載っていない。検索にも引っかからない。誰かの外部アーカイブサイトにだけ、ひっそりと残っていたゴーストデータだ。 なずなは、震える指で動画をクリックした。 ザーッ、と低いノイズが流れる。 画面の中で、カナメはじっと黙っていた。いつものギャル口調ではない。無言。ただ、アバターの目だけが、どこか遠くを見ていた。 「……あー、やっぱ消そっかな」 カナメの声がした。 小さくて、弱々しくて、まるで独り言みたいな声。 「私、誰かにとっての一番になれる資格なんて、きっとないんだよね」 なずなの心臓が、ドクンと跳ねた。 これだ。 これが、カナメさんの、本当の声だ。 「誰かを好きになるたびに、その人を傷つけてばかりでさ。だから、もういっそ自分から消えちゃおうかなって、何度も思うんだよね」 カナメは、小さく笑った。 でも、それは絶対に、笑ってなんかいなかった。顔のパーツは笑顔のモーションをトレースしているのに、声は今にも消え入りそうで。 「ああ、やばい、何言ってんのか分かんないね。今のナシ！ 消すから！ 絶対消すから！」 突然、いつものギャル口調に戻るカナメ。でもその声は息切れしていて、無理して大声を出してるのが痛いほど伝わってきた。 プツン。 動画はそこで終わった。 なずなは、ヘッドホンを外した。耳の奥で、カナメの「資格なんてない」という声がぐるぐる回っている。 「にゃー」 もちが、また足にすり寄った。 なずなは、目の奥がツーンと熱くなるのを感じた。 違う。 そんなの、絶対に違う。 あなたは、私の一番だった。十五年前のあの日、みどり公園で泣いてる私を助けてくれた、世界で一番優しいお姉さんだったんだから。 なずなは、椅子から立ち上がった。勢いよく。その拍子に膝の上にいたもちが「にゃっ！？」と驚いて飛び降りる。 「ごめん、もち！ あたし、ちょっと出かける！」 なずなはパーカーをひっつかみ、スマホと家の鍵だけを握りしめた。財布はポケットにねじ込む。外は小雨がぱらつき始めている。傘を持っていく余裕もなかった。 行き先は決まっている。 世田谷区。 カナメ・グレースの自宅がある場所だ。 ――もっとも、マンションの名前までは知らなかった。知っているのは最寄り駅と、「グランフォートなんとか」といううろ覚えのマンション名だけ。 それでも、じっとしてなんかいられなかった。 今すぐ、カナメに会わなきゃ。 あの人に、伝えなきゃ。 「あなたには、ちゃんと資格があるんだ」って。 電車に飛び乗った。 隣の車両からは楽しそうな若者の笑い声が聞こえてくる。夕方の帰宅ラッシュに少しだけ引っかかり、車内はそこそこ混んでいた。吊り革につかまりながら、なずなは窓の外を見つめた。 雨脚が、だんだん強くなっていく。窓ガラスを伝う水滴が、外の街灯をぼやけさせてにじませた。 （今度は、私がカナメさんを助ける番なんだ） 十五年前の光景が、まぶたの裏によみがえる。 春の日差しの中で、膝を擦りむいて泣いている自分。周りの子たちに「バイキン」って言われて、砂をかけられて。 その時、影がさした。 「何やってんの！ やめなよ！」 怖いくらい大きな声だった。でも、泣いているなずなに向けた顔は、すごく優しくて。 「もう大丈夫だよ」 あの時の手は、温かかった。 あれから十五年。 今度は、私が。 そう心の中で繰り返しながら、なずなは世田谷の街に降り立った。 雨はもう、本降りになっていた。 とりあえず「グランフォート」という名前のつくマンションを、地図アプリで検索する。三件ヒットした。一件目は駅の近く。二件目は桜並木の近く。三件目は、住宅街の真ん中。 なずなは、その三件をすべて回った。 学校帰りの学生たちとすれ違い、傘もささずに走る。跳ねる水たまりの水が、ジーンズの裾を汚した。 一件目。違った。 二件目。違った。 三件目も、違った。 どの「グランフォート」も、そこにカナメの影はなかった。オートロックの扉を見上げたまま、たちんぼになる。 「はあ、はあ……」 息が上がる。雨で前髪が顔に張り付いて、視界が悪い。もう一時間半以上、あてもなく歩き回っている。夏前の生暖かい雨が、体温を容赦なく奪っていった。 住宅街の中に、誰もいない小さな公園を見つけた。 なずなは、ふらふらとその公園に吸い寄せられるように入っていった。ベンチに座り込もうとした、その時。 ギィ、ギィ…… 雨音に混じって、規則正しい金属音が聞こえた。 振り返る。 公園の隅っこ。大きな桜の木の下にある、古びたブランコ。 そこに、誰かが座っていた。 雨に濡れた長い髪が、だらりと肩に張り付いている。うつむいた顔は見えない。でも、左耳の上にキラリと光るもの。カラフルなヘアピンが、何本かクロスして留めてある。 心臓が、口から飛び出しそうだった。 「……カナメ、さん」 声が震えた。 ブランコの人が、びくっと顔を上げる。 カナメ・グレースだった。 いつもの配信のアバターじゃない。化粧もしてない、すっぴんだ。アッシュブロンドの髪も、雨に濡れて色が暗く変わっている。切れ長の瞳は、まるで幽霊でも見たかのように大きく見開かれていた。 「な、なずなっち……！？ 何してんのあんた、こんなとこで……」 カナメは明らかに動揺していた。ブランコから立ち上がろうとして、滑ってよろける。 「やっば、びっくりした！ 偶然だねー！ 世田谷に何か用事？」 まただ。 また、ギャルの仮面をかぶる。明るい声、軽い口調。でも、その声はさっき聞いた「深夜の雑談」の弱々しい独り言の方が、ずっと本物だった。 なずなは、カナメの前に立ちはだかった。 両手を広げて、逃げ道をふさぐ。自分より十センチも背の高いカナメを見上げる姿勢になった。 「知ってます」 「え？ 何を」 「昨日の夜、見つけたんです。カナメさんが一年前に、すぐ消しちゃった配信。『自分には一番になる資格なんてない』って言ってた」 カナメの顔から、血の気が引いた。 見る見るうちに、唇が震え始める。 「……見たの、あれ」 「見ました」 「消したはずだし！ なんで！ つか、そんなの嘘だから！ 配信を盛り上げるためのネタっていうか、そういうやつで、あたし、いつものテンションでやってただけで——」 「違います」 なずなは、きっぱりと言った。 「嘘つくの、向いてなさすぎですよ、カナメさん。あれは本音です」 「うっさいな！ あんたに何が分かんの！？」 カナメの声が裏返った。もうギャルのノリも何もない。一人の、傷ついた二十二歳の女の子がそこにいた。 「私は、ずっと、見てきたんです。カナメさんのこと」 なずなの目から、涙がこぼれ落ちた。雨と混ざって、どっちが涙か分からない。 「十五年前、みどり公園で。あたしがいじめられてた時、助けてくれたお姉さん。あれ、カナメさんだった。覚えてますか」 カナメの目が、大きく見開かれた。 「……みどり、公園」 「あの日からずっと、あたしの一番は、カナメさんだけだった。資格とか、そんなの、私が決めます！」 なずなは、声の限りに叫んだ。雨音に負けないように、精一杯。 「私は、カナメさんのことが好きなんです！ 誰かにとっての一番になる資格、あるに決まってる！ だって、とっくに私の一番なんだから！」 叫び終えた後、公園に、静寂が訪れた。 雨の音だけが、ザーザーと二人の間に降り続ける。 カナメは、立ち尽くしていた。顔をくしゃくしゃにして、今にも泣き出しそうで、でも必死にこらえてる。ギャルの仮面はもう、どこにもなかった。 「……あんた、バカじゃないの」 絞り出すような声だった。 「バカで結構です」 「……私のどこがいいんだよ。私なんて、親友も裏切ったし、いっぱい嘘ついてきたし。人を傷つけるだけの、最低な女なんだよ」 カナメの目から、ついに涙がこぼれた。 ブランコの鎖が、風で揺れてギィと鳴いた。 「逃げても逃げても、結局、あんたは追いかけてくるんだな。あのガキの頃と、全然変わってない」 カナメは、自分で自分の涙を手の甲で乱暴にぬぐいながら、小さく笑った。今度こそ、本当の笑顔だった。 「……無駄なんだな。もう、逃げるの」 カナメの震える手が、そっと、なずなの手を握り返した。 雨で冷え切った指と、同じくらい冷えた指が、ゆっくりと重なる。 なずなは、握り返した。絶対に離さない、と決めて。 二人は、しばらくそのまま、雨の中で立ち尽くしていた。 言葉は、もう必要なかった。 ただ、触れ合った手のひらの温度だけが、すべてを物語っていた。 ――だが。 二人は気づいていなかった。公園の入り口にある街灯の影から、一台のスマートフォンが、じっと二人の姿を写真に収めていることを。 黒い、指抜きグローブをはめた指が、シャッターボタンを押す。何枚も、何枚も。 黒曜星アリアのオッドアイが、冷たく光った。右目は深紅、左目は紫。銀色の長い髪が、雨に濡れて闇に溶ける。 彼女は、唇の端をほんの少しだけ釣り上げた。 それは笑顔なんかじゃない。もっとずっと、暗いものだ。 アリアは、無言でその場を離れた。 黒いブーツが水たまりを踏む音さえも、雨音がかき消してしまう。 やがて、日が完全に落ちて、雨が小降りになった。 なずなとカナメは、並んでブランコに座っていた。二人とも、ずぶ濡れだ。公園の水銀灯が、ぼんやりと濡れた地面を照らしている。 「……ねえ、なずなっち」 カナメの声は、随分と落ち着いていた。まだ少し鼻声だったけど、もう無理して明るく振る舞ってはいなかった。 「はい」 「もう少しだけ、ここにいて」 カナメは、なずなの手を握ったまま、自分の太ももの上に置いた。 「……昔ね、あんたと会った公園で、実はすごい後悔してたんだ。もっとちゃんと話せばよかったって。でも、勇気が出なかった。自分は最低な奴だから、あんたみたいな純粋な子と関わったらダメだって思ってた」 カナメは、そこまで言うと、照れたように小さく笑った。 「でも、こうやって隣にいられると……なんか、思ってたより悪くないなって」 なずなは、胸がいっぱいで、何も言えなかった。ただ、うなずくことしかできなかった。 しばらくの沈黙の後、カナメが立ち上がった。 「……そろそろ帰ろう。風邪ひく」 なずなも立ち上がる。握った手は、まだ離さない。 「なずなっち。明日、事務所に行く時は気をつけて」 カナメの声は、急に真剣になっていた。 「多分、エリナさんが本気で動くから。あんたを、Vtuberとして抹消しにかかるかもしれない」 「……わかってます」 「だから、無理すんなよ」 「無理なんてしません。私は、カナメさんと一緒にいたいだけですから」 カナメは、困ったように苦笑いすると、名残惜しそうに手を離した。 「……じゃあね」 「はい。おやすみなさい」 カナメは、足早に公園を出ていった。その後ろ姿が見えなくなるまで、なずなは手を振り続けた。 帰りの電車の中で、なずなはスマホを取り出した。 さっきまで全く気づかなかったが、通知欄にメッセージが溜まっている。 黒鉄エリナ。 メッセージは、九件。 最新の一件を開く。 『明日、午前十時をもって、花芽なずなの全配信チャンネルを無期限凍結します。理由は、度重なる契約第十四条違反、及び、マネージャーである私への反抗的行為のため。凍結解除の予定は、現時点では未定です』 なずなは、スマホを握りしめた。 指が、小刻みに震える。 でも、もう後悔はなかった。 今日、カナメの本音に触れた。本当の手を、握れた。だから、どんなに怖くても、これが正しかったんだって思える。 「……絶対に、負けない」 電車の窓の外では、いつの間にか雨がやんでいた。雲の切れ間から、かすかな月明かりがのぞいている。 なずなは、カナメからもらった勇気を胸に、明日への戦いを覚悟したのだった。