朝の光が、渋谷の街を白く染めていた。 ネオポルテ本社ビル五階。代表室の窓から差し込む日差しが、デスクの上に散らばった書類を照らしている。 渋谷ハルは、その光を背に受けながら、パソコンの画面を見つめていた。明るい茶色の髪は、今朝も寝癖が少し跳ねている。琥珀色の瞳の下には、まだ消えない疲れの色。右手首の古いリストバンドが、朝日に照らされて、色褪せた布地を浮かび上がらせた。 （一週間、か） ハルは、心の中で呟いた。 あの真っ白な空間で、クロエと名乗る少女に会ってから、一週間が経っていた。三ヶ月後に死ぬ、と告げられた。ネオポルテは崩壊し、仲間たちも死ぬ、と。 そして、自分は一ヶ月前の世界に戻ってきた。 誰にも、その秘密は言えない。言ったところで、誰も信じないだろう。クロエは、はっきりと言っていた。 『あなたの死の未来は、周囲に話しても信じてもらえない』 ハルは、右手首のリストバンドを、左手の指でそっと撫でた。三年前、ネオポルテを立ち上げた初期メンバー五人で、お揃いで買ったものだ。布地は擦り切れ、色は褪せている。それでも、ハルはこれを外したことがない。 （みんなを、守らなきゃ） その言葉が、胸の奥で重く響く。 ハルは、パソコンの電源を落とした。 立ち上がる。スーツの上着を羽織り、ネクタイを締める。鏡の前で、自分の顔を見た。 （俺は、もう死んだ人間だ） クロエの言葉が、頭の中で繰り返される。 『あなたは、一度死んだ者として扱われる』 鏡の中の自分は、いつもと変わらない顔をしている。少し疲れている、三十歳の男。それだけだ。 でも、その体の中には、死の運命が、黒い染みのように張り付いている。 ハルは、口元を上げた。笑顔を作る。えくぼが、わずかに浮かぶ。 「……大丈夫だ」 声に出して、自分に言い聞かせた。 誰にも気づかれてはいけない。みんなを不安にさせてはいけない。代表である自分が、笑顔でいなければ。 ハルは、代表室のドアを開けた。 廊下に出る。 一階のエントランスへと続く階段を降りていく。途中、二階の配信スタジオの前を通りかかった。 スタジオのドアには、ICカード認証の端末が設置されている。その横に、小さなプレートが貼られていた。 『ネオポルテ配信スタジオ 第一〜第五』 ハルは、そのプレートを一瞬、見つめた。 （先月分のアーカイブデータが、一部消えていた） 一週間前、タイムリープ直後に発見した、小さな違和感。原因不明のデータ消失。 クロエの言葉が、また蘇る。 『あなたの死の原因は、内部の裏切りにある』 ハルは、首を振った。 （考えすぎだ。今は、目の前の仕事だ） 足を進める。 一階に降りると、エントランスの受付に、佐藤美咲が座っていた。二十八歳の受付嬢だ。ハルが顔を出すと、彼女はぱっと明るい笑顔を見せた。 「おはようございます、代表！」 ハルは、手を上げて応えた。 「おはよう、佐藤さん。今日もよろしくね」 声のトーンを、いつも通りに保つ。温かく、親しみやすく。 「はい！ あ、代表、今日は午後から会議が入ってます。資料、机の上に置いてありますので」 「ありがとう。助かるよ」 ハルは、軽く会釈をして、エントランスを横切った。 ガラス張りの自動ドアが開く。外の空気が、ひんやりと肌に触れた。 渋谷の街が、動き始めている。 スクランブル交差点の方から、人々のざわめきが聞こえてくる。車のクラクション。ビルの外壁に反射する朝日。 ハルは、その光景を、しばらく眺めた。 （この街で、俺は、みんなと夢を追いかけてきた） （その夢を、壊させはしない） ハルは、歩き出した。 ネオポルテ本社ビルから、徒歩五分ほどの場所にある、小さなカフェ。ハルは、朝のコーヒーを買うために、そこへ向かうのが日課だった。 店の前に着くと、顔なじみの店員が、カウンター越しに声をかけてきた。 「あ、渋谷さん。おはようございます。今日もブレンドで？」 「うん、いつものやつ、お願い」 「かしこまりました。……あの、渋谷さん」 店員が、少し声を潜めた。 「最近、お疲れじゃないですか？ 顔色、あんまり良くないような……」 ハルは、笑った。 「そう見える？ 大丈夫だよ。ちょっと寝不足なだけ」 「無理しないでくださいね。ネオポルテのみんな、渋谷さんがいないと困っちゃいますから」 「ありがとう。気をつけるよ」 コーヒーを受け取り、店を出る。 カップの温かさが、手のひらに広がる。 （みんな、俺のことを心配してくれる） （その期待に、応えなきゃ） ハルは、コーヒーを一口、飲んだ。 苦味が、舌の上で広がる。 その時、ポケットのスマホが震えた。 取り出す。画面に、メッセージが表示される。 『おはよう、ハル。今日は何時に出社する？』 差出人は、御剣レイ。 ネオポルテの共同設立者であり、マネージャー。ハルが最も信頼している、右腕のような存在だ。 ハルは、すぐに返信を打った。 『今、外。もうすぐ戻る』 送信する。 （レイがいる。あいつがいるから、俺はここまでやってこれた） ハルは、コーヒーカップを握り直した。 レイへの信頼が、胸の中で温かく揺れる。 その信頼が、今は、ハルにとって何よりも大きな支えだった。 —— ネオポルテ本社ビルに戻ると、ハルは四階のタレントラウンジへ向かった。 ラウンジには、ソファと自動販売機、それに小さなキッチンが備え付けられている。タレントたちが、配信の合間に休憩したり、雑談したりする場所だ。 ドアを開けると、中に人影があった。 「お、ハル。おはよう」 黒髪を七三分けに整え、眼鏡をかけた長身の男。御剣レイが、ソファに座って、タブレットを操作していた。 二十八歳。ネオポルテ共同設立者兼マネージャー。 スーツをきっちりと着こなし、左耳には小さなピアス。右手で眼鏡を押し上げる癖がある。その笑顔は、完璧に整っている。 ハルは、レイの隣に腰を下ろした。 「おはよう、レイ。今日も早いな」 「君ほどじゃないよ。……また、朝から外回り？ 無理しすぎだよ、ハル」 レイは、タブレットを置いて、ハルの方を向いた。 冷たい灰色の瞳が、ハルを見つめる。その視線は、どこか値踏みするようにも見えた。 だが、ハルは気づかない。 「いや、ちょっとコーヒー買いに行ってただけだよ」 「そう。……君が倒れてから、本当に心配したんだ。一週間前、代表室で倒れてる君を見つけた時は、生きた心地がしなかったよ」 レイの声が、わずかに震えたように聞こえた。 ハルは、胸の奥が、ぎゅっとなった。 （レイに、心配をかけてしまった） 「悪かったな。もう大丈夫だよ。心配かけて」 「謝らないでくれ。僕は君のマネージャーなんだ。君の体調管理も、僕の仕事のうちだよ。……ほら、これ、飲む？」 レイは、立ち上がって、キッチンの方へ歩いていった。 コーヒーメーカーの前に立つ。慣れた手つきで、カップを取り出し、コーヒーを注ぐ。 ハルは、レイの背中を見つめていた。 （あいつは、いつもそうだ） （俺が無理をすると、必ず気づいて、手を差し伸べてくれる） レイが、コーヒーの入ったカップを二つ持って戻ってきた。 「はい、どうぞ。ブラックで良かった？」 「ああ、ありがとう」 ハルは、カップを受け取った。 レイが、ハルの隣に座る。二人の間に、穏やかな空気が流れた。 「……なあ、レイ」 ハルは、コーヒーを見つめながら、静かに口を開いた。 「お前には、本当に助けられてるよ。俺一人じゃ、何もできなかった」 レイは、少し驚いたような顔をした。 「急にどうしたの、改まって」 「いや、たまには言っておこうと思ってさ。……ありがとうな、レイ」 ハルは、レイの目を見て、笑った。 えくぼが、浮かぶ。 レイは、一瞬だけ、その笑顔を見つめ返した。 そして、口元をほころばせる。 「……こちらこそ、ありがとう。君がいてくれて、良かったよ」 その時だった。 レイが、ハルの首元に視線をやった。 左の首筋。小さな星形のほくろがある場所。 ほんの一瞬。 レイの灰色の瞳に、何か冷たい光が宿った。 氷の粒を思わせる、鋭い光。 だが、それは、本当に一瞬のことだった。 ハルが気づくはずもない。 レイは、すぐにいつもの温厚な表情に戻った。 「今日も一日、頑張ろう。午後からの会議、資料は僕がまとめておくよ」 「助かる。よろしく頼む」 ハルは、コーヒーを飲み干した。 温かい液体が、喉を通っていく。 （レイがいれば、大丈夫だ） ハルは、心の中で、そう繰り返した。 —— 午後。 ハルは、二階の配信スタジオにいた。 第一スタジオのドアを、ICカードで解錠する。 中に入ると、ひんやりとした空気が、肌を包んだ。 防音壁に囲まれた、約十五平方メートルの空間。高性能PC、マイク、カメラ、照明機材が、整然と並んでいる。 ハルは、PCの前に座った。 電源を入れる。 （先月分のアーカイブデータ。もう一度、確認してみるか） ハルは、サーバーにアクセスし、データの一覧を表示させた。 画面に、ずらりとファイル名が並ぶ。 先月の配信アーカイブ。日付ごとに整理されたデータ。 ハルは、一週間前に見つけた欠損部分を、もう一度、詳細に検証し始めた。 「……やっぱり、消えてる」 ハルは、呟いた。 先月の第三週。大型コラボ配信があった三日間。そのアーカイブデータが、きれいに消えている。 しかも、ただ消えているだけではない。 ハルは、ファイルの更新履歴を開いた。 （削除された日時が、記録されてる） 履歴には、はっきりと残っていた。 先週。深夜二時。 アクセス権を持つ者が、手動でデータを削除した痕跡。 （ランダムな消失じゃない。意図的に、特定の期間だけを狙って消してる） ハルの胸に、冷たいものが広がる。 「……誰が、何のために」 その時、スタジオのドアが開いた。 「あれ、代表。こんなところにいたんですか」 声の主は、田中義明。四十五歳。機材管理責任者だ。 元音響技師で、白髪交じりの短髪と、無精ひげが特徴の男。ネオポルテの配信機材を一手に管理している。 「田中さん。ちょうど良かった。ちょっと聞きたいことがあるんだ」 ハルは、田中を手招きした。 田中は、小走りで近づいてくる。 「どうしました？」 「先月のアーカイブデータ、消えてるの、知ってるか？」 ハルは、PCの画面を指さした。 田中は、画面を覗き込んだ。 「え……ああ、これですか。先週、気づいたんですよ。バックアップからも消えてて、おかしいなって」 「消えたのは、先月の第三週。大型コラボの三日間だ。心当たりは？」 田中は、腕を組んで、首をかしげた。 「うーん……心当たり、と言いますか。……実は、先週、レイさんが、深夜にスタジオの鍵を借りていったんですよ」 ハルの心臓が、ドキリと跳ねた。 「レイが？ 深夜に？」 「ええ。先週の水曜日……いや、木曜日だったかな。深夜二時ごろです。『機材のチェックをしたい』って言って、第一スタジオのICカードを借りていかれました」 「……レイが、機材チェックを」 ハルは、声が震えないように、必死に平静を装った。 「ああ、そういえば、レイさん、最近、夜遅くまで残ってることが多いですよね。何か、大きなプロジェクトでも進めてるんですか？」 「……さあ、どうかな。俺は、詳しく聞いてないんだ」 ハルは、PCの画面から目を離した。 頭の中が、ぐるぐると回る。 （レイが、深夜に、スタジオの鍵を借りた？） （何のために？） （まさか、データを消すため？） ハルは、自分の考えを、すぐに打ち消した。 （馬鹿な。レイが、そんなことするわけがない） 「……田中さん、この件、他の人には言わないでくれるか？ まだ、何か分かったわけじゃないから」 「え、あ、はい。分かりました」 田中は、少し戸惑いながらも、頷いた。 「ありがとう。助かったよ」 ハルは、田中に背を向けた。 心臓の鼓動が、速くなる。 （落ち着け。レイは、機材チェックだって言ってたんだろ） （データが消えたのと、レイが鍵を借りたのは、偶然かもしれない） ハルは、何度も、自分に言い聞かせた。 でも、胸の奥に、小さな棘が刺さったまま、取れなかった。 —— ハルは、五階の代表室に戻った。 ドアを閉めると、どっと疲れが押し寄せてくる。 デスクの前に立つ。 机の上には、午後の会議資料が積まれている。 ハルは、椅子に座らず、窓の外を見た。 渋谷の街が、午後の光に照らされている。 （レイが、裏切る？） （ありえない） ハルは、頭を振った。 デスクの引き出しを開ける。 中から、一冊のファイルを取り出した。 ネオポルテ設立時の資料。 ハルは、ファイルを開いた。 最初のページに、資本金出資比率の表が載っている。 ハルは、その欄を、初めて、じっくりと見た。 「……レイの名前が、筆頭だ」 呟いた。 出資比率の一番上に、御剣レイの名前があった。 ハルは、自分の名前を探した。 二番目に、渋谷ハル。 （そうか。レイは、一番多くの資金を出してくれていたのか） ハルは、ファイルを閉じた。 胸の中に、申し訳なさと、感謝の気持ちが混ざり合う。 （あいつは、裏方に徹して、俺を表に立たせてくれた） （なのに、俺は、あいつを疑おうとしている） ハルは、唇を噛んだ。 （レイだけは、違う） （あいつだけは、絶対に、裏切らない） クロエの言葉が、頭の隅で、小さく響いた。 『あなたの死の原因は、内部の裏切りにある』 ハルは、その声を、振り払うように、ファイルを引き出しに戻した。 「……違う。レイは、違う」 声に出して、言い聞かせた。 —— 夜。 道玄坂の居酒屋。 ハルは、レイを誘って、二人で酒を飲んでいた。 個室の座敷。テーブルの上には、刺身や焼き鳥、枝豆などが並んでいる。 ハルは、ビールジョッキを手に取った。 「今日は、付き合ってくれてありがとうな、レイ」 「いいよ、別に。君と飲むのは、久しぶりだしね」 レイは、眼鏡を押し上げて、微笑んだ。 「最近、どう？ 体調は。無理してない？」 「ああ、おかげさまでな。お前がサポートしてくれるから、助かってるよ」 ハルは、ビールを一口、飲んだ。 冷たい液体が、喉を潤す。 「……なあ、レイ。覚えてるか？ 三年前、俺たちがネオポルテを立ち上げた日のこと」 「もちろん。忘れるわけないよ。レンタルオフィスの一室で、五人で朝まで語り明かしたよね」 「そうだ。中古の機材をかき集めて、夢だけはでっかくてさ。『次世代のVTuber文化を作る』って、本気で信じてた」 ハルは、遠くを見るように、目を細めた。 「あの頃は、何もなかった。でも、希望だけは、無限にあった」 「……そうだね。あの頃の君は、本当に輝いてた。みんな、君のその情熱に、ついていったんだよ」 レイの声が、少しだけ、感情を帯びた。 ハルは、レイの顔を見た。 「お前がいてくれたから、俺は、ここまでやってこれた。……レイ、本当に、ありがとう」 ハルの声が、震えた。 「お前がいてくれてよかった。俺、一人じゃ、何もできなかった」 ハルは、目頭が熱くなるのを感じた。 レイは、静かに、ハルの目を見つめ返した。 「……俺こそ、君がいてくれてよかったよ。ハル」 レイは、微笑んだ。 その笑顔は、いつもの完璧な笑顔だった。 でも、その奥に、何か別の感情が隠れているようにも見えた。 ハルには、それが何か、分からなかった。 「乾杯しよう。俺たちの、これからに」 レイが、グラスを差し出した。 ハルも、グラスを合わせる。 カチン、と、小さな音が響いた。 「……乾杯」 ハルは、グラスの中の酒を、一気に飲み干した。 喉の奥が、焼けるように熱い。 （レイがいてくれて、本当に良かった） （俺は、この男を信じている） ハルは、心の中で、強く、そう思った。 —— 会計を済ませ、店を出る。 道玄坂の通りは、夜のネオンで、赤や青に染まっていた。 人混みが、二人の間を流れていく。 「今日は、本当に楽しかったよ。ハル」 レイが、ハルの隣を歩きながら言った。 「ああ、俺もだ。また、行こうな」 ハルは、笑顔で応えた。 その時だった。 人混みが、一瞬、二人の間を分断した。 ハルは、レイの姿を見失いかけて、視線を走らせる。 そして、見つけた。 数メートル先。ネオンの光の下。 レイの横顔。 その口元に、浮かんでいたのは—— 嘲笑。 冷たい、氷のような、嘲りの笑み。 ハルの胸が、凍りついた。 （今、レイは、笑ったのか？） （あんな風に、嘲るように？） ハルは、人混みをかき分けて、レイに追いついた。 「……レイ」 声をかける。 レイが、振り返った。 その顔は、いつもの温厚な笑顔に戻っていた。 「どうした、ハル？ そんな顔して」 レイは、首をかしげた。 「いや……今、笑ったか？」 「笑った？ そりゃ、笑うこともあるよ。楽しかったからね」 レイは、穏やかに笑った。 「……そうだよな。俺の見間違いだよな」 ハルは、自分に言い聞かせるように、呟いた。 「疲れてるんだよ、君は。今日は、早く帰って休みな」 レイは、ハルの肩を、ポンと叩いた。 「ああ……そうする。お前も、気をつけて帰れよ」 「うん。おやすみ、ハル」 「おやすみ」 二人は、雑踏の中で、別れた。 ハルは、レイの背中を、しばらく見つめていた。 黒いスーツの背中が、人混みに溶けていく。 （見間違いだ） （あれは、ネオンの光のせいだ） ハルは、心の中で、何度も繰り返した。 でも、胸の奥底に、冷たい疑念が、小さく、芽生え始めていた。 —— 翌朝。 ハルは、自宅マンションのベッドで、目を覚ました。 カーテンの隙間から、朝の光が、細く差し込んでいる。 ハルは、天井を見上げた。 昨夜の、レイの表情が、頭の中で、鮮明に蘇る。 ネオンの光の下。 人混みの向こう。 レイの口元に浮かんだ、冷たい嘲笑。 （あれは、何だったんだ） ハルは、体を起こした。 （見間違いだ。疲れてたんだ） ハルは、自分に言い聞かせた。 ベッドから降り、洗面所へ向かう。 鏡に映る自分の顔。 クマが、昨日よりも濃くなっている。 （俺は、レイを疑っているのか？） （あいつを？ 一番信頼してる、あいつを？） ハルは、冷水で顔を洗った。 冷たい水が、肌を刺す。 （違う。疑ってなんかない。ただ、ちょっと、混乱してるだけだ） ハルは、タオルで顔を拭いた。 スマホを取り出す。 画面に、通知が表示されていた。 『昨日は楽しかったな。また行こう』 レイからのメッセージだった。 ハルは、しばらく、その文字を見つめた。 そして、返信を打つ。 『ああ、また行こう』 送信する。 スマホを持つ手が、わずかに、震えていた。 ハルは、スマホを握りしめた。 （大丈夫だ。レイは、俺の仲間だ） （信じてる。俺は、あいつを信じてる） でも、心の奥底の冷たい棘は、まだ、消えていなかった。 ハルは、窓の外を見た。 渋谷の街が、今日も、動き始めている。 その街のどこかに、自分の死の原因が、潜んでいる。 そして、その原因は、内部の裏切り。 ハルは、拳を握りしめた。 右手首のリストバンドが、きつく、手首に食い込んだ。