夜が明ける。渋谷の街が、また動き出す。 ハルは、ネオポルテ本社ビルの二階、配信スタジオの前に立っていた。明るい茶色の髪は、今朝も寝癖が跳ねている。琥珀色の瞳の下のクマは、この二週間でさらに濃くなった。 （タイムリープから、二週間か） あの真っ白な空間で、クロエと名乗る少女に会ってから。三ヶ月後に死ぬと告げられてから。そして、一ヶ月前のこの世界に戻ってきてから。 ハルは、右手首の古いリストバンドを、左手の指でなぞった。布地は擦り切れ、色は褪せている。三年前、ネオポルテを立ち上げた初期メンバー五人でお揃いで買ったものだ。 （みんなを、守らなきゃ） その言葉が、胸の奥で重く響く。 ハルは、ICカードをかざした。ピッ、という電子音。ロックが外れる。 スタジオの中は、ひんやりとしていた。防音壁に囲まれた十五平方メートルほどの部屋。高性能PC、マイク、カメラ、照明。一スタジオあたり約三百万円相当の機材が並ぶ。 ハルは、パソコンの電源を入れた。 画面が起動する。彼は、サーバーに保存されているアーカイブデータの一覧を開いた。 （先月分の欠損。毎週火曜の深夜、三時間分） 二週間前、タイムリープ直後に見つけた違和感。データ消失は、システムエラーではなかった。誰かが、意図的に消している。 ハルは、欠損パターンを独自に解析していた。消えているのは、毎週火曜の深夜、午前零時から三時までの三時間分。ぴったり同じ曜日、同じ時間帯。 （規則的すぎる。これは、習慣だ） 誰かが、毎週火曜の深夜に、このスタジオに来ている。 ハルの胸の奥で、嫌な予感が、小さく脈打った。 「……ハルさん」 声がして、振り返る。 スタジオの入り口に、機材管理責任者の田中義明が立っていた。四十五歳。元音響技師で、白髪交じりの短髪に、無精ひげ。作業着姿で、首にはタオルを巻いている。 「おはようございます。また、データの確認ですか」 田中は、穏やかな声で言った。 「ああ。ちょっと、気になることがあってさ」 ハルは、画面から目を離さずに答えた。 田中が、隣に来て、画面を覗き込む。 「……また、火曜の深夜ですね」 田中の声が、わずかに低くなった。 ハルは、顔を上げた。 「田中さん。この時間帯、誰かがスタジオに来てるって心当たり、ないか」 田中は、一瞬、口ごもった。 「……実は」 田中は、首に巻いたタオルで、額の汗を拭った。 「レイさんが、週に一度、深夜勤務の鍵を借りていたことがあるんです」 ハルの指が、止まった。 「レイが？」 「ええ。先月のことです。『機材チェックのためだよ』とおっしゃって。深夜に一人で、スタジオに入られていたようです」 （レイが、深夜に、一人で） ハルの頭の中で、何かが、ゆっくりと回り始める。 「……何か、変わった様子はなかったか」 「いえ、特に。ただ、いつもより静かでしたね。挨拶はされるんですが、何というか、空気が張り詰めてるというか」 田中は、言葉を選ぶように言った。 「……そうか。ありがとう、田中さん」 「いえ。何かお役に立てたなら」 田中は、軽く会釈をして、スタジオを出て行った。 ハルは、一人、パソコンの前に残った。 画面に映る、欠損したデータの一覧。 毎週火曜の深夜。三時間。 （レイが、機材チェックのために鍵を借りていた） （機材チェックのためだよ） ハルは、自分に言い聞かせるように、心の中で繰り返した。 「……機材チェックのためだよ」 声に出して、呟く。 でも、心臓の鼓動が、止まらない。 ドクン。ドクン。ドクン。 胸の奥で、何かが、早鐘のように鳴っている。 （レイは、俺の一番の仲間だ。疑うなんて、おかしい） ハルは、首を振った。 パソコンを閉じる。立ち上がる。 （今は、やるべきことがある） ハルは、スタジオを後にした。 —— 四階。タレントラウンジ。 ハルが、ラウンジの前を通りかかった時だった。 「ハルくん」 小さな声が、ハルを呼び止めた。 振り返る。 高瀬ミナが、ラウンジの隅に立っていた。二十六歳。ネオポルテの初期メンバーの一人で、設立時からの五人組の紅一点だ。肩までの黒髪を、後ろで一つに束ねている。白いブラウスに、グレーのカーディガン。小柄で、どちらかと言えば地味な印象の女性だった。 「ミナ。どうしたんだ、こんなところで」 ハルは、笑顔を作った。 ミナは、周囲を気にするように、視線を走らせた。 「……少し、話したいことがあるの。二人きりで」 ミナの声は、いつもより低く、真剣だった。 ハルは、ラウンジの奥の、人目の少ないソファへ、ミナを促した。 二人で、向かい合って座る。 ミナは、膝の上で、両手をぎゅっと握りしめていた。指先が、わずかに白くなっている。 「どうしたんだ、改まって」 ハルは、できるだけ優しい声で言った。 ミナは、一度、深く息を吸った。 「……最近、レイさんの様子、おかしい気がするの」 ハルの笑顔が、一瞬、固まった。 「レイが？」 「うん。先週の会議の時。ハルくんが発言してる間、レイさん、ずっと手元のノートに何か書いてた。私、たまたま隣の席で。ちらっと見えたんだけど」 ミナは、声を潜めた。 「ハルくんの、発言内容を、記録してるみたいだった」 ハルは、黙った。 （レイが、俺の発言を記録？） 「考えすぎだよ」 ハルは、笑って見せた。 「レイは、俺たちを一番支えてくれてるじゃないか。会議のメモなんて、マネージャーなら普通だろ」 「……そう、かな」 ミナは、うつむいた。 「ミナ。レイは、設立からずっと、俺たちのことを支えてくれてるんだ。お前だって、知ってるだろ」 ハルは、ミナの目を見て言った。 ミナは、顔を上げた。その瞳は、真剣だった。 「私も、そう信じたい。レイさんは、いい人だって。私も、そう思ってた」 ミナの声が、震えた。 「でもね、ハルくん。……二年前の、アイツの失踪と、なんか重ならない？」 ハルは、凍りついた。 （二年前の、アイツの失踪） 頭の中で、記憶が、一気に蘇る。 二年前。ネオポルテが、ようやく軌道に乗り始めた頃。初期メンバーの一人が、突然、姿を消した。 連絡が取れなくなって、一週間。その後、辞表が、郵送で届いた。 理由は、書かれていなかった。 以来、そのメンバーとは、一度も連絡が取れていない。 （あの時も、前触れがあった） （小さな違和感が、積み重なって、それから、突然） ハルは、唾を飲み込んだ。喉が、張り付くように渇いている。 「……ミナ」 ハルは、声を絞り出した。 「あの時のことは、また別だ。レイは、あの時、一番心配してくれてたじゃないか」 「……うん。そうだね。レイさん、あの時、すごく動いてくれてた」 ミナは、小さく頷いた。 「ごめん、ハルくん。変なこと言って。私、最近、ちょっと神経質になってて」 ミナは、力なく笑った。 「気にするな。でも、何かあったら、一人で抱え込むなよ。俺が、何とかするから」 ハルは、ミナの肩を、ポンと叩いた。 ミナは、ハルの手に、そっと自分の手を重ねた。 「……ハルくんは、優しすぎるよ。それで、いつも、自分を削ってる」 ミナの声は、かすれていた。 ハルは、何も言えなかった。 ミナは、立ち上がった。 「ありがとう。話して、少し楽になった。じゃあ、私、仕事に戻るね」 ミナは、ラウンジを出て行った。 ハルは、ソファに座ったまま、しばらく動けなかった。 （ミナの言う通りだ） （俺は、レイを信じたい。信じなきゃいけない） （でも、二年前のことが、頭から離れない） ハルは、右手首のリストバンドを、きつく握りしめた。 —— 五階。代表室。 ハルは、デスクの前に立っていた。 部屋の隅に、古いロッカーがある。ハルは、そのロッカーを開けた。 中から、一冊のファイルを取り出す。 三年前の、設立資料だ。 ハルは、デスクにファイルを置き、ページをめくった。 最初のページ。初期メンバー五人の写真。 ハル。レイ。ミナ。それから、あと二人。 みんな、若かった。笑っていた。 （この写真を撮った日、みんなで、夢を語った） ハルは、写真を、指でなぞった。 次のページ。中古機材の領収書。 ハルが、全財産をはたいて買った、最初の配信機材。型落ちのPC、中古のマイク、傷だらけのカメラ。 （あの頃は、何もかもが、手探りだった） さらに、ページをめくる。 資本金出資比率の書類。 ハルの指が、止まった。 そこには、こう記されていた。 御剣レイ　45% 「……四十五、パーセント」 ハルは、声に出して、呟いた。 （レイが、一番多く、出してくれてたのか） ハルは、知らなかった。 設立当時、資金繰りに必死で、出資比率の詳細なんて、気にしている余裕がなかった。 （それなのに、表舞台に立つのは、いつも俺だった） ハルの胸に、罪悪感が、じわりと広がる。 （レイは、俺のことを、どう思っていたんだろう） ハルは、ファイルを閉じた。 目を閉じる。 三年前の、あの夜のことが、瞼の裏に浮かんだ。 —— 三年前。渋谷の、レンタルオフィスの一室。 六畳ほどの狭い部屋に、五人で肩を寄せ合っていた。 机の上には、コンビニで買った安い酒と、スナック菓子。 壁には、手書きの「ネオポルテ設立記念」と書かれた紙が、ガムテープで貼られていた。 「俺たち、これから、でっかいことやろうぜ」 ハルは、紙コップを掲げた。 「次世代のVTuber文化を、俺たちが作るんだ」 「おお！」 みんなが、紙コップを掲げた。 「ハルくん、熱いね！」 ミナが、笑った。 「でも、本当にやれるのかな。私たち、何も持ってないよ」 「持ってるだろ。夢と、やる気と、仲間が」 ハルは、笑った。 「……君は、本当に、そういう男だよ」 レイが、静かに言った。 「ハル。君が先頭に立ってくれ。僕は、後ろから支える。それでいいかい」 「もちろんだ。レイがいてくれるなら、百人力だ」 ハルは、レイの肩を抱いた。 「みんなで、トップを目指そう」 「「「トップを目指そう！」」」 五人の声が、狭い部屋に響いた。 あの夜の、熱。 あの夜の、絆。 あの夜の、約束。 —— ハルは、目を開けた。 （あの夜のことを、レイが忘れるはずがない） （レイは、俺の仲間だ。信じるんだ） ハルは、拳を握りしめた。 （信じ続ける。俺が、あいつを信じなきゃ、誰が信じるんだ） ハルは、ファイルを、ロッカーに戻した。 —— 夜。 道玄坂の、居酒屋「たぬき」。 渋谷の繁華街の中でも、少し路地に入った場所にある、小さな店だ。赤い提灯が、店先で揺れている。 ハルは、カウンターの隅の席で、レイを待っていた。 店の中は、サラリーマンや若者で賑わっていた。焼き鳥の煙と、ビールの匂いが、空気に混ざる。 「ハル、お待たせ」 レイが、店に入ってきた。 黒髪の七三分けを、ビシッと整髪料で固めている。冷たい灰色の瞳。左耳に小さなピアス。黒いスーツを、隙なく着こなしていた。 「いや、俺も今来たとこだ。座れよ」 ハルは、隣の席を、ポンと叩いた。 レイは、ハルの隣に座った。 「突然どうしたんだ。君から飲みに誘うなんて、珍しいね」 レイは、右手で眼鏡を押し上げる癖で、眼鏡の位置を直した。 「たまには、いいだろ。お前と、ゆっくり飲みたかったんだ」 ハルは、笑った。 店員が来て、二人は、ビールを注文した。 ジョッキが、カウンターに置かれる。 ハルは、ジョッキを手に取った。 「……レイ」 ハルは、ビールの泡を見つめながら言った。 「お前がいてくれて、よかった。俺、一人じゃ、何もできなかった」 ハルの声は、少し震えていた。 レイは、ハルの方を向いた。 「……急に、どうしたんだい」 レイの声は、穏やかだった。 「いや、今日、設立の時の資料を見てさ。お前が、一番多く出資してくれてたんだなって、今さら知って。それで、色々思い出したんだ」 ハルは、ビールを一口飲んだ。 「あの頃、俺は、ただ必死で。周りが見えてなかった。お前に、どれだけ支えられてたか、ちゃんと分かってなかった」 「……ハル」 「でも、今なら分かる。お前がいたから、俺は、ここまで来れた。ネオポルテは、お前がいたから、ここまで大きくなったんだ」 ハルは、レイの目を見た。 「ありがとう、レイ。本当に、ありがとう」 レイは、しばらく、ハルの目を見つめていた。 それから、ふっと、微笑んだ。 「……俺こそ、君がいてくれてよかったよ」 レイは、ジョッキを持ち上げた。 「君が先頭に立ってくれたから、僕は、ここまで来れた。君のカリスマ性がなければ、ネオポルテは、とっくに潰れてた」 「カリスマ性なんて、大げさだよ」 ハルは、照れたように笑った。 「大げさじゃないさ。君は、人を惹きつける力がある。僕には、ないものだ」 レイの灰色の瞳が、一瞬、何かを映した。 「……乾杯しよう。ネオポルテの、これからに」 レイは、ジョッキを掲げた。 「ああ。ネオポルテの、これからに」 ハルも、ジョッキを掲げた。 カチン。 グラスが、小さく鳴った。 二人は、ビールを飲んだ。 「そういえば、設立の日のこと、覚えてるかい」 レイが、笑いながら言った。 「あのレンタルオフィス、本当に狭かったね。五人で入ると、身動きも取れなかった」 「あったあった。壁に、ガムテープで紙貼ってさ。『設立記念』って。今思えば、笑えるよな」 ハルは、声を上げて笑った。 「でも、あの紙、僕、まだ持ってるんだよ」 「え、マジで？」 「ああ。記念にね。あの日の熱を、忘れたくないから」 レイは、穏やかに笑った。 「……レイ。お前は、本当に、すごいよ。俺には、できないことばかりしてくれる」 ハルは、心から言った。 「買いかぶりだよ。僕は、君の隣で、少し手伝ってるだけさ」 「謙遜するなよ。お前がいたから、俺は、安心して前を向けたんだ」 ハルは、レイの肩を叩いた。 レイは、微笑んだ。 でも、その笑顔の奥で、何かが、冷たく光ったような気がした。 （……気のせいだ） ハルは、ビールを飲み干した。 「おかわり、頼もうぜ」 「ああ、そうだね」 二人は、夜が更けるまで、設立当初の思い出話を続けた。 ハルは、レイの笑顔を見ながら、心の底から、ほっとしていた。 （よかった。レイは、変わってない） （俺の、知ってるレイのままだ） ハルの胸の中で、二週間前から燻っていた疑念が、ゆっくりと溶けていく。 （信じてよかった） ハルは、心の中で、何度も繰り返した。 —— 会計を済ませ、二人は店を出た。 道玄坂の雑踏は、夜のピークを迎えていた。若者たちの笑い声、酔っ払いの怒鳴り声、遠くのクラクション。ネオンの光が、すべてを、赤や青に染めている。 「今日は、本当に楽しかった。ありがとう、ハル」 レイが、ハルに向かって言った。 「俺もだ。また、行こうな」 ハルは、笑顔で応えた。 その時だった。 人混みが、一瞬、二人の間を分断した。 ハルは、レイの姿を見失いかけて、視線を走らせる。 そして、見つけた。 数メートル先。ネオンの光の下。 レイの横顔。 その口元に、浮かんでいたのは—— 嘲笑。 冷たい、氷のような、嘲りの笑み。 ハルの胸が、凍りついた。 （今、レイは、笑ったのか？） （あんな風に、嘲るように？） ハルは、人混みをかき分けて、レイに追いついた。 「……レイ」 声をかける。 レイが、振り返った。 その顔は、いつもの温厚な笑顔に戻っていた。 「どうした、ハル？ そんな顔して」 レイは、首をかしげた。 「いや……今、笑ったか？」 「笑った？ そりゃ、笑うこともあるよ。楽しかったからね」 レイは、穏やかに笑った。 「……そうだよな。俺の見間違いだよな」 ハルは、自分に言い聞かせるように、呟いた。 「疲れてるんだよ、君は。今日は、早く帰って休みな」 レイは、ハルの肩を、ポンと叩いた。 「ああ……そうする。お前も、気をつけて帰れよ」 「うん。おやすみ、ハル」 「おやすみ」 二人は、雑踏の中で、別れた。 ハルは、レイの背中を、しばらく見つめていた。 黒いスーツの背中が、人混みに溶けていく。 （見間違いだ） （あれは、ネオンの光のせいだ） ハルは、心の中で、何度も繰り返した。 でも、胸の奥底に、冷たい棘が、また、刺さっていた。 —— 翌朝。 ハルは、ネオポルテ本社ビルに出社した。 一階のエントランスを抜け、四階へ向かう。 タレントラウンジの前を通りかかった時、ハルは、足を止めた。 ミナのデスクが、空だった。 いつもなら、朝一番に、パソコンに向かっているはずの彼女の姿がない。 デスクの上は、きれいに片付けられていた。 （……休みか？） ハルは、近くにいたスタッフに声をかけた。 「なあ、ミナは？」 「あ、代表。それが、今朝、辞表を出したらしくて。連絡先も、変えちゃったみたいで……」 スタッフは、困ったような顔で言った。 「……辞表？」 ハルの頭が、真っ白になった。 「はい。今日の朝、マネージャー室に、封筒が置いてあったそうです。それ以来、連絡が取れなくて」 「……そうか。分かった。ありがとう」 ハルは、声を絞り出した。 スタッフが、去っていく。 ハルは、ミナのデスクの前に、立ち尽くした。 （ミナが、辞めた？） （突然、連絡も絶って？） 二年前の、あの日のことが、フラッシュバックする。 初期メンバーの一人が、突然、姿を消した。 連絡が取れなくなって、一週間。辞表が、郵送で届いた。 理由は、書かれていなかった。 （同じだ） （二年前と、まったく同じ） ハルの足が、震えた。 血の気が、引いていく。 （ミナは、昨日、俺に言った） （レイさんの様子が、おかしいって） （それで、今日、突然、消えた） ハルは、ミナのデスクの、引き出しに手をかけた。 開ける。 中は、ほとんど空だった。 でも、奥に、一枚の紙が、折りたたまれて入っていた。 ハルは、その紙を取り出した。 広げる。 それは、機材搬出許可書だった。 ネオポルテの配信機材を、事務所の外に搬出する際に必要な許可書。 そこには、こう記されていた。 承認者：御剣レイ 日付：先週の火曜日、深夜。 ハルの手が、止まった。 （レイの、署名） （先週の、火曜の、深夜） （データが消えていた時間帯と、同じ） ハルは、許可書を握りしめた。 紙が、くしゃりと、音を立てる。 「……レイ」 ハルは、声を絞り出した。 「お前なのか……？」 声が、震えた。 握りしめた許可書が、汗で、湿っていく。 —— 五階。代表室。 ハルは、デスクの前に、座っていた。 机の上に、くしゃくしゃになった機材搬出許可書が、置かれている。 ハルは、それを、じっと見つめていた。 （この書類を、どうする） （レイに見せるか） （それとも、仲間に相談するか） ハルの頭の中で、二つの選択が、ぐるぐる回る。 （レイに見せれば、誤解だった場合、信頼を失う） （仲間に相談すれば、レイへの疑惑が、広がる） （どちらを選んでも、何かが壊れる） ハルは、右手首のリストバンドを、左手で握りしめた。 布地が、汗を吸って、冷たい。 「……まだ、決められない」 ハルは、呟いた。 許可書を、机の引き出しに、隠した。 ゆっくりと、引き出しを閉める。 カチリ。 小さな音が、静かな部屋に響いた。 ハルは、窓の外を見た。 渋谷の街が、今日も、動いている。 スクランブル交差点を、大勢の人が渡っていく。 誰も、ハルの孤独を知らない。 誰も、ハルの苦しみを知らない。 ハルは、一人だった。 昨日よりも、もっと、深い孤独の中で。 （俺は、誰を信じればいいんだ） ハルの胸の中で、その問いが、重く、沈んでいった。