渋谷ハルは、二階の配信スタジオの前に立っていた。明るい茶色の髪は、今朝も寝癖が跳ねている。琥珀色の瞳の下のクマは、この三週間でさらに濃くなった。右手首の古いリストバンドが、蛍光灯の下で、色褪せた布地を浮かび上がらせた。 （タイムリープから、三週間か） あの真っ白な空間で、クロエと名乗る少女に会ってから。三ヶ月後に死ぬと告げられてから。そして、一ヶ月前のこの世界に戻ってきてから。 高瀬ミナが消えた。突然、辞表を残して、連絡先も変えて。 二年前と同じだ。初期メンバーの一人が、何の前触れもなく、姿を消したあの時と。 ハルは、ICカードをかざした。ピッ、という電子音。ロックが外れる。 スタジオの中は、ひんやりとしていた。防音壁に囲まれた十五平方メートルほどの部屋。高性能PC、マイク、カメラ、照明。一スタジオあたり約三百万円相当の機材が並ぶ。 三号機の前で、足が止まる。 電源ボタンを押す。反応がない。 もう一度。押す。 画面は、黒いままだった。 「……またか」 ハルは、隣の五号機に移った。同じように電源を入れる。 無反応。 （三号機と五号機。二台同時に） ハルは、パソコンの裏側に手を伸ばした。ケーブルを確認する。抜けていない。電源タップも、ランプが点いている。 （機械の故障じゃない。これは） 胸の奥で、嫌な予感が、小さく脈打った。 「ハルさん」 声がして、振り返る。 スタジオの入り口に、機材管理責任者の田中義明が立っていた。四十五歳。元音響技師で、白髪交じりの短髪に、無精ひげ。作業着姿で、首にはタオルを巻いている。 「おはようございます。また、機材の確認ですか」 田中は、穏やかな声で言った。 「ああ。三号機と五号機が、起動しないんだ」 田中が、隣に来て、三号機の前でしゃがみ込んだ。電源ボタンを押し、ケーブルを触り、裏蓋を開ける。 「……これは、ひどい」 田中の声が、低くなった。 「どういうことだ」 「ストレージが、物理的に破損してます。それも、二台とも。中のデータは、まず復旧できないでしょう」 「バックアップは」 「昨夜の定期バックアップ分も、消えています。正確には、バックアップを保存しているサーバーのフォルダごと」 ハルは、息を吐いた。 （先月のアーカイブ欠損に続いて、これか） 「田中さん。先週の火曜、深夜の件だけど」 ハルは、声を潜めた。 「レイが、スタジオのICカードを借りたって言ってたよな」 田中の肩が、わずかに強張った。 「……ええ。確かに、レイさんが。『機材チェックのためだよ』とおっしゃって」 「その日、何か変わった様子はなかったか」 田中は、首に巻いたタオルで、額の汗を拭った。 「実は……あの日、レイさんがスタジオに入られた後、三号機の前で、ずっと何かを見ていらっしゃいました。僕が声をかけたら、『ああ、大丈夫。ちょっと確認してるだけだよ』と笑って。でも、その時の目が、何というか」 田中は、言葉を切った。 「目が、どうした」 「……笑ってなかったんです。口元は笑ってるのに、目だけが、すごく冷たくて。一瞬、背中が寒くなりました」 ハルは、拳を握った。 （レイ。お前は、一体） 「分かった。ありがとう、田中さん。この件は、俺が調べる」 「ハルさん。一つだけ、言わせてください」 田中が、真っ直ぐにハルを見た。 「僕は、ハルさんを信じています。何かあれば、いつでも言ってください」 ハルは、少しだけ、胸が温かくなるのを感じた。 「ああ。頼りにしてるよ」 ハルは、スタジオを後にした。 —— 四階。タレントラウンジ。 ハルが、ラウンジの前を通りかかった時だった。 「あっ、ハルくん！」 弾むような声が、ハルを呼び止めた。 振り返る。 橘ひなたが、ラウンジのソファから立ち上がって、こちらに駆け寄ってきた。二十歳。ネオポルテに所属して、まだ半年ほどの新人タレントだ。肩までの黒髪を、右側だけ三つ編みにして、黄色いリボンで結んでいる。白いワンピースに、薄いピンクのカーディガン。大きな瞳が、キラキラと光っていた。 「おはようございます！ 今日、ハルくんに会えたらいいなって思ってたんです」 ひなたは、少し息を弾ませながら言った。 「おはよう、ひなた。どうした、改まって」 「えっと、その……昨日の配信、見てくれたって聞いて。嬉しくて、お礼が言いたくて」 ひなたの頬が、ほんのり赤くなる。 「ああ、見たよ。歌配信だろ。すごく良かった。コメントも盛り上がってたし」 「ほんとですか！ 嬉しい……。あの、私、昨日すごく緊張してて。でも、ハルくんが教えてくれた『楽しむのが一番』って言葉を思い出して、そしたら、なんか、すごく楽しくて」 ひなたは、両手を胸の前で組んだ。 「ハルくんのおかげで、私、ここにいられます。あの時、ハルくんの配信を見てなかったら、オーディションも受けてなかった。だから、本当に、感謝してるんです」 ひなたの声は、真っ直ぐで、温かかった。 ハルは、胸の奥が、ぎゅっと締め付けられるのを感じた。 （俺の配信が、この子の人生を変えた） （嬉しい。でも、それ以上に、怖い） （俺は、もうすぐ死ぬ。この子を、守れるのか） 「……ひなた」 ハルは、声を絞り出した。 「お前は、もう十分、自分の力で輝いてるよ。俺は、ちょっと背中を押しただけだ」 「そんなことないです！ ハルくんがいたから、今の私がいるんです。だから、私、これからも頑張ります。ハルくんに、もっと恩返しできるように」 ひなたは、笑った。 その笑顔は、曇りのない、真っ直ぐな光だった。 ハルは、その光に、救われるような気がした。 同時に、胸の奥で、黒い何かが、重く沈んだ。 （守らなきゃ。この笑顔を。みんなを） （でも、俺に残された時間は） 「ひなた。無理だけはするなよ。困ったことがあったら、何でも言え。俺が何とかするから」 ハルは、いつもの口癖を、自分に言い聞かせるように言った。 「はい！ ありがとうございます、ハルくん」 ひなたは、ぺこりと頭を下げた。 その時、ラウンジの入り口から、別の声がした。 「あら、ひなた。代表と何を話してるの？」 山田花子が、ラウンジに入ってきた。三十五歳。ネオポルテのマネージャーで、ひなたを担当している。黒縁メガネをかけた、仕事のできる女性だ。 「あ、花子さん！ おはようございます。ハルくんに、昨日の配信のお礼を」 「そう。でも、代表もお忙しいから、長々と引き止めちゃダメよ」 山田は、ハルに軽く会釈した。 「おはようございます、代表。……お顔、少し疲れていらっしゃいませんか？ 最近、無理されすぎでは」 「大丈夫だよ。気にしてくれてありがとう、山田さん」 ハルは、笑顔を作った。 「そうですか。でも、代表が倒れたら、みんな困りますから。どうか、ご自愛くださいね」 山田は、心配そうな目で、ハルを見た。 ハルは、その視線に、少しだけ息苦しさを感じた。 （みんな、俺を心配してくれる。でも、本当のことは言えない） 「ありがとう。じゃあ、俺は代表室に戻るよ」 ハルは、ラウンジを後にした。 —— 五階。代表室。 ハルは、デスクの前に座っていた。 机の上には、昨夜から今朝にかけて起きた機材トラブルの報告書が並んでいる。 三号機、五号機のPCが起動不能。バックアップデータも消失。 先月のアーカイブ欠損に続いて、これだ。 （レイが、深夜にスタジオに出入りしていた） （機材搬出許可書には、レイの署名があった） （ミナは、レイの様子がおかしいと言って、消えた） ハルは、右手首のリストバンドを、左手で握りしめた。 布地が、汗を吸って、冷たい。 「……もう、黙ってられない」 ハルは、立ち上がった。 —— 三階。大型会議室。 ハルは、緊急ミーティングを招集した。 集まったのは、マネージャーの山田花子、機材管理の田中義明、編集長の鈴木健太、そして、数名のスタッフとタレントたち。 御剣レイも、会議室の隅に座っていた。黒髪の七三分けをビシッと固め、冷たい灰色の瞳を、ハルに向けている。 「急に集まってもらって、悪い」 ハルは、立ったまま、口を開いた。 「昨夜から今朝にかけて、二階の配信スタジオで、三号機と五号機のPCが起動不能になった。バックアップデータも消えている。先月のアーカイブ欠損に続いて、これは、もう偶然じゃない」 会議室が、ざわついた。 「誰かが、意図的に、機材とデータを破壊している」 ハルの声が、会議室に響く。 「そして、俺は、その犯人が、御剣レイだと思う」 一瞬、会議室が、静まり返った。 全員の視線が、レイに集まる。 レイは、ゆっくりと、眼鏡を押し上げた。 「……ハル。君は、今、何を言ってるんだい」 レイの声は、穏やかだった。だが、その瞳は、氷のように冷たい。 「田中さんから、聞いた。お前が先週の火曜、深夜にスタジオのICカードを借りたって。データが消えていた時間帯と、ぴったり重なる」 「ああ、借りたよ。機材チェックのためだ。それは、田中くんにも伝えたはずだ」 「機材チェックのために、深夜の三時間も、一人でスタジオにいたのか」 「そうだよ。僕は、仕事が遅くなることが多いからね。深夜の方が、集中できるんだ」 レイは、薄く笑った。 「それに、僕が機材を壊したって言うのかい？ 何のために？ 僕は、ネオポルテの共同設立者だよ。自分の会社の機材を壊して、何の得があるんだい」 ハルは、言葉に詰まった。 （動機が、分からない。でも、確信はある） 「……お前が、ミナに何をしたんだ」 ハルは、声を震わせながら言った。 「高瀬ミナに？ 何もしてないよ。彼女が突然辞めたのは、僕も驚いてる。むしろ、君こそ、彼女に何か言ったんじゃないのかい」 「なんで、俺が」 「さあ。最近の君は、少し、おかしいからね」 レイは、首をかしげた。 その時だった。 「代表」 山田花子が、静かに口を開いた。 「お気持ちは分かります。でも、レイさんが機材を壊したなんて、そんなこと、あるはずがありません。レイさんは、これまで、どれだけネオポルテのために尽くしてきたか。私たちは、知っています」 「そうだよ、ハルさん」 編集長の鈴木が、続けた。 「レイさんが、深夜に機材チェックしてるのは、前から知ってたよ。あの人、本当に仕事熱心でさ。それなのに、疑うなんて、あんまりだよ」 「ハルさん、疲れてるんじゃないですか？」 別のスタッフが、心配そうに言った。 「最近、ずっと残業続きでしょ。顔色も悪いし。少し、休んだ方がいいですよ」 「レイさんが、そんなことするわけないですよ。代表、どうしちゃったんですか」 「そうだよ。レイさんは、ハルさんの一番の理解者じゃないか」 会議室の空気が、一変した。 ハルに向けられていた視線が、同情と困惑の色に変わる。 （違う。違うんだ。俺は、おかしくなんかない） 「みんな、聞いてくれ。俺は、ちゃんと証拠を——」 「ハル」 レイが、立ち上がった。 スーツの襟を正し、ハルに近づいてくる。 「君は、疲れてるんだよ。高瀬くんのことも、機材のことも、全部、君のせいじゃない。僕は、君のためを思って言ってるんだ。少し、休んだ方がいい」 レイは、ハルの肩に、手を置いた。 その手は、冷たかった。 「……レイ、お前」 「大丈夫。僕が、君の分まで、ちゃんとやるから。ね？」 レイは、優しく微笑んだ。 でも、その目は、やはり、笑っていなかった。 「……すみません、代表。私も、レイさんの意見に賛成です。今日は、お休みになってください」 山田が、頭を下げた。 「そうだよ、ハルさん。無理しないで」 「俺は、無理なんかしてない！ お前ら、聞いてくれよ！」 ハルは、声を張り上げた。 会議室が、また、静まり返る。 全員が、困ったような顔で、ハルを見ていた。 その視線が、痛かった。 （誰も、信じてくれない） （俺の言葉は、誰にも届かない） クロエの言葉が、頭の中で、冷たく響いた。 『あなたの死の未来は、周囲に話しても信じてもらえない』 ハルは、唇を噛んだ。 鉄の味が、口の中に広がる。 「……ごめん。俺が、悪かった」 ハルは、絞り出すように言った。 「今日は、帰るよ。みんな、迷惑かけた」 ハルは、会議室を出た。 後ろで、誰かが、小さくため息をつくのが聞こえた。 —— 五階。代表室。 ハルは、デスクの引き出しを開けた。 くしゃくしゃになった機材搬出許可書を取り出す。 広げる。 承認者：御剣レイ 日付：先週の火曜日、深夜。 （この日付。この時間帯） ハルは、パソコンを起動させた。 過去の勤務記録を開く。 二年前。初期メンバーの一人、佐倉が失踪した時期。 画面をスクロールする。 （佐倉が最後に出社したのは、二年前の十一月。その前後、レイの深夜勤務が、急に増えている） ハルは、指先で、画面をなぞった。 勤務記録の数字が、はっきりと、その事実を示していた。 佐倉の失踪前後、レイは、週に三回以上、深夜に会社に残っていた。 （レイが、深夜勤務を増やした時期） （佐倉が、消えた時期） （そして、今回。ミナが消える前も、レイは、深夜にスタジオにいた） ハルは、許可書を、ぎゅっと握りしめた。 紙が、くしゃりと、音を立てる。 「……二年前の失踪も、レイが」 声が、震えた。 （佐倉も、ミナも、レイが） （でも、証拠がない。確信はある。でも、誰も信じない） ハルは、窓の外を見た。 渋谷の街が、夕暮れに染まっている。 スクランブル交差点を、大勢の人が渡っていく。 誰も、ハルの孤独を知らない。 誰も、ハルの苦しみを知らない。 ハルは、一人だった。 三週間前よりも、もっと、深い孤独の中で。 （俺は、どうすればいい） （誰に、何を、言えばいい） ハルは、右手首のリストバンドを、左手で握りしめた。 布地が、汗を吸って、冷たい。 その時だった。 スマホが、震えた。 画面を見る。 橘ひなたからのメッセージだった。 『ハルくん、今日はありがとうございました！ 私、ハルくんの言葉、ずっと忘れません。これからも、頑張ります。お体に気をつけてくださいね』 ハルは、その文字を、しばらく見つめた。 （ひなた。お前の笑顔を、守らなきゃ） （そのためにも、俺は、負けられない） ハルは、スマホを握りしめた。 画面の光が、暗い部屋に、ぼんやりと浮かぶ。 「……大丈夫だ。俺が、何とかする」 ハルは、声に出して、自分に言い聞かせた。 でも、その声は、暗い部屋に、虚しく響いた。 窓の外では、渋谷の街が、夜の闇に沈んでいこうとしていた。