チャイムの音が、校舎にふんわりと響き渡った。 六時間目の終わりを告げる、少し間延びした電子音だ。 西片は、国語の教科書を閉じる。教卓の上には、生徒たちに配りきれなかったプリントが少しだけ残っていた。 （ふう……） 午前中の、あの気まずい再会。教材をぶちまけただけじゃない。十年ぶりに会った高木さんを、笑わせてしまった。いや、笑われたのか。自分でもよくわからない。ただ、心のどこかがざわついて、授業中もずっと落ち着かなかった。 「先生、さようならー！」 「また明日ー」 教室を出て行く生徒たちに、西片は「ああ、気をつけて」 と手を挙げて応える。 廊下には、ぽつりぽつりと部活に向かう生徒たちの姿があった。窓から射し込む午後の光が、ほこりっぽい廊下を金色に変えている。サッカー部のボールを蹴る音と、吹奏楽部の金管の音が、遠くでかすかに混ざり合っていた。 （さて、これから校内案内か） 今日、月曜日の放課後は、実習生たちに学校の中を案内することになっている。西片は職員室へ戻る足を、少しだけ重く感じていた。 今朝がた、もう一人の実習生が遅れて到着する、と教頭先生が言っていた。真田、という名前の体育科の実習生だ。 （どんな人なんだろうな） そんなことを考えながら歩いていると、職員室の前の廊下に、二つの人影が見えた。 一人は、亜麻色の長い髪をゆるく揺らして、スケッチブックを抱えた北条さん。壁にもたれ、窓の外の校庭を眺めている。そのまなざしは、いつも何かを見透かすように静かだ。 そしてもう一人は。 黒くて長い、つややかな髪。 高木さんだった。 彼女は自分の手元の、古ぼけた校内マップをじっと見つめている。その横顔は、午前中に笑っていた顔より、ずっと大人びて見えた。 西片が近づくと、北条が最初に気づいた。 「あ、西片先生」 彼女の声で、高木さんも顔を上げる。ばちり、と目が合った。 「あ……」 高木さんの口が、何かを言いかけて、止まる。どうすればいいのかわからない、というように、視線がふわふわと宙を泳いだ。 西片も、なんと言っていいかわからない。 「え、えーと……じゃあ、行こうか」 やっとのことで、それだけを言った。 三人は、西片を先頭にして、廊下を歩き始めた。西片は一歩前に、高木さんと北条は、少し後ろを並んで歩く。 気まずい。 沈黙が、べったりと廊下にはりついている。 「……ここは、一年生の教室だね。一組から四組までがこのフロアで——」 西片は、ガイドのように説明を始める。でも、自分の声が、どこか上の空でしゃべっているみたいだ。 （さっきの再会、やっぱり気まずすぎたよな……） 高木さんはどう思っているんだろう。隣でちゃかしてきた日々を、覚えているんだろうか。いや、覚えていないはずがない。それなのに、彼女はなんだか、遠くにいるみたいに静かだ。 「……ここの水道は水圧が弱くてね、体育の後なんかは、生徒が列を作るんだ」 「そうなんですね」 相槌を打つのは、いつも北条だった。彼女はスケッチブックを胸に抱えたまま、穏やかな笑みを浮かべて、西片の話を聞いている。 高木さんは、まだ無言だ。 やがて三人は、三階の、海の見える廊下に出た。 そこは、このカスミガオカ高校で一番の景色が見える場所だった。大きな窓から、ミナトハマの町並みと、その先に広がる瀬戸内海が、パノラマのように一望できる。 午後の日差しが海面に反射して、きらきらと細かく砕けている。港には小さな漁船が見えて、水平線はかすんだ水色のベールに溶けていた。 「わあ……」 高木さんが、初めて、小さく声を漏らした。 彼女は窓に近づき、海を見つめる。その横顔が、西片には、やけにくっきりと見えた。 「……ここ、いい景色だね」 「ああ。俺も、ここが一番好きなんだ」 そう言ってから、西片は無意識に、耳の後ろをかいていた。 本当に、困ったときや、安心したときに出てしまう癖だ。 高木さんの視線が、その手の動きをとらえた。 彼女の目が、すうっと細くなる。 その瞬間、彼女の胸の奥で、何かが、ぎゅうっと音を立てて鳴った。 ——変わってない。 あの頃と、同じだ。 中学生のとき、西片が自分のからかいに赤くなって、言い返せなくなるたびに、同じ仕草をしていた。耳の後ろをかいて、困ったように笑う、その顔。 （……なつかしい） 高木さんは、胸が締め付けられるようで、言葉が出なかった。窓の外の海が、にじんで見える。 でも、彼女はそれを必死で隠した。唇をぎゅっと結んで、ただ海を見ているふりをする。 西片には、高木さんが黙り込んだ理由がわからない。 （また、つまらないと思われたのかもな） 西片はため息をつきたいのをこらえた。 北条だけが、その一部始終を静かに見ていた。 彼女の青い瞳が、二人の間を、するどく観察している。 ——高木さんは、西片先生のあの仕草で、明らかに動揺した。 ——西片先生は、高木さんの沈黙を、拒絶だと勘違いしている。 北条は心の中で、そっとつぶやいた。 （これは、ただの再会じゃない） 二人の間には、目に見えない、でも確かな糸がある。彼女の、人を観察するのが好きな心が、そう確信した。 校内をぐるりと一周して、図書室や体育館、美術準備室を案内し終えると、三人は再び職員室へ向かう廊下に出た。 北条は、少しだけ歩く速度をゆるめ、西片の隣に並んだ。 「西片先生」 「ん？」 「高木さんは、昔から先生のことが気になっていたんじゃないですか？」 さらり、と。 あまりにも自然に、北条は核心を突く言葉を口にした。 「えっ！？」 西片は、足をもつれさせた。廊下で転びそうになるのを、右手を壁についてこらえる。 「な、なに言って……！ そんなわけないだろ。俺は、ただ、からかわれてただけだ」 必死に否定する。顔が、自分でもわかるほど熱い。耳の先まで赤くなっている。 「そうですか」 北条はそれだけ言うと、ふふっ、と小さく笑った。 その笑い声は、西片の否定を信じていない、と言っていた。むしろ、その否定でますます自分の考えに確信を持った、というふうに。 彼女はそれ以上、何も言わなかった。 その会話を、数歩後ろで聞いていた高木さんの顔が、みるみるうちに複雑なものに変わった。赤くなって、青くなって、最後はうつむいてしまう。 （……今、なんて？） 西片が否定した。それは当然だと思う。でも、北条というあの不思議な雰囲気の女性は、いったい何を考えているんだろう。 三人が、なんとも言えない空気を引きずって職員室に戻ると、入り口の前で、西片は違和感に気づいた。 「あれ？ なんか、廊下の向こうが騒がしくないか？」 遠くから、どんどんどん、という地響きと、何人かの先生たちの困惑した声が聞こえる。 「ちょっと通してください！ すみませーん！」 明るくて、よく通る女性の声が、廊下に響き渡った。 「え？」 職員室のドアが、勢いよくバンッと開く。 そこに立っていたのは、大きなマットだった。 体育の授業で使う、跳び箱やマット運動用の、巨大な緑色のマット。それが、廊下から職員室の中へ、ずずずずっ、と前進してくる。 「あ、あぶないっ！」 マットを抱えているのは、小柄な女性だった。 ショートボブの栗色の髪をポニーテールにしている。大きな茶色の瞳は、全力で何かに挑戦している時の、キラキラした輝きを放っていた。しかし、いかんせんマットが大きすぎる。本人の身長よりも高いそれを抱えているものだから、足元がまったく見えていない。 「せーのっ！」 女性は掛け声と共に、西片の机を迂回しようとして、失敗した。 机の脚にマットの端が引っかかり、ぐらり、とマット全体がバランスを崩す。 「わあっ！？」 「うわあああっ！？」 ドオオオン！！！ 巨大なマットが、西片の上に覆いかぶさるように倒れた。西片は為す術もなく、その下敷きになる。 職員室にいた教員たちが、一斉に振り向いた。静まり返る室内。 マットの下から、くぐもったうめき声が聞こえる。 「……い、生きてるか……？」 体育教師の一人が、恐る恐る声をかける。 マットがむくりと持ち上がったかと思うと、中からポニーテールの女性が、ぴょこんと顔を出した。 「大丈夫ですかっ！？ ごめんなさい！ でも、このマット一人で運べると思ったんですよね！」 彼女は、悪びれる様子もなく、きらきらした笑顔で全力の謝罪をした。 これが、真田さんだった。 西片は、床に押しつぶされたまま、ぽかんと彼女を見上げた。 「……き、君が、真田さん？」 「はいっ！ 遅れちゃってすみませんでした！ 私、荷物運びのお手伝いをしてて、それでこのマットを——って、それより大丈夫ですか！？ 今、すごい音がしましたけど、頭とか打ってないですか！？」 真田は、ぺらぺらと一息にまくし立てると、西片の頭をぐいっと引き寄せて、傷がないか確かめ始める。 近い。 「だ、大丈夫だから！」 西片は真っ赤になって、彼女から離れようとした。 「あっ、ほんとだ！ 元気そうだ！ よかったー！」 真田は西片の手を握って、ぶんぶんと上下に振った。 「その、なんで一人で運んだんだ？ あんな大きいものを」 なんとか起き上がり、ズボンについたほこりをはたきながら、西片が呆然と尋ねる。 「だって、誰かに頼むの悪いかなって！ あたし、こう見えて体力には自信あるんですよ！ まあ、見えないところが玉にキズですけど！」 彼女は笑いながら、自分の頭をこつんと叩いた。 その時、真田は改めて西片の顔を、正面からまじまじと見つめた。大きな茶色の瞳が、西片をじっと捉える。 「……あ」 「な、なに？」 「先生、すごく優しそうですね！ 私を怒ったりしないし！ 頼りになる先輩って感じでドキドキします！」 職員室に、彼女の大声がこれでもかと響き渡った。 他の教員たちが、苦笑いを浮かべる。またあの西片先生が何かやらかしたぞ、という顔だ。 しかし。 その言葉に、凍りついたように固まった人が一人だけいた。 高木さんだった。 彼女は、自分でも気づかないうちに、手に持っていた校内マップをぎゅうっと握りしめていた。 ——ドキドキします。 真田さんのその言葉が、高木さんの胸の奥に、熱い小さな火を灯した。 （……何、今の） 心の中が、ざわざわする。これは、何の感情だろう。彼女は、自分の顔色が変わっていくのがわかった。 西片は、あんなに真っすぐに好意を伝えられて、あんなに困った顔をしている。彼の耳が、また少し赤くなっている。 （西片くん……） 高木さんは、それ以上見ていられずに、さっと窓の外に視線を向けた。 夕暮れが近いオレンジ色の空を、必死になって見つめる。顔が、熱い。 その一部始終を、北条だけが、逃さずに見ていた。 彼女の青い瞳が、静かに、でも確かな好奇心の光を宿す。高木さんの強張った口元と、握りしめられた拳を観察しながら、彼女はそっとスケッチブックを開きたくなる衝動を抑えた。 （これは、面白くなってきた） 北条の口元に、ほんの少しだけ、意味深な笑みが浮かんだ。 三人の実習生が、職員室に全員揃った瞬間だった。 午前中の重苦しい空気は、もうどこにもない。代わりに、真田という小さな台風が運んできた、カオスと、熱と、そしてほんの少しの嫉妬の炎が、夕暮れの職員室に、じわじわと広がり始めていた。 西片は、頭をかきながら、もう何がなんだかわからない、という顔で、ただ立ち尽くしていた。 窓の外では、瀬戸内海の上を、フェリーがゆっくりと進んでいく。 平穏だったはずの一ヶ月が、初日から、大きなうずを巻き始めていた。