終業のチャイムが、校舎全体にゆるく響き渡った。 カスミガオカ高校の一日が、また終わる。廊下からは部活へ急ぐ生徒たちの足音と、笑い声が波のように聞こえてきた。 職員室では、西片が自分のデスクの引き出しを開け、小さな鍵を取り出した。屋上の鍵だ。手のひらに収まる、少し冷たい真鍮の感触。 昨日の朝のことが、頭の中でぐるぐると回っている。誰もいない教室で、あの缶コーヒーを飲みながら、北条に言われた言葉。 ——先生の不器用さは、欠点じゃないです。 そして、自分自身に誓った言葉。 （今度こそ、逃げない） 手のひらに、じわりと汗が滲んでいるのに気づいた。西片は小さく息を吐き、自分の手を見つめる。 「情けないな」 苦笑いがこぼれた。二十七歳にもなって、たかが屋上に行くだけで、これだ。 でも、心の奥は妙に落ち着いていた。 やっと、終われる。十年間、逃げ続けたことと。 西片は鍵を握りしめ、立ち上がった。その時、ふと視線がデスクの隅に落ちる。真田からもらった付箋が、一枚だけ貼られたままだった。 『先生、放課後体育館裏に来てください』 丸っこい、少し子供っぽい文字。昨日の朝には気づいていて、でも朝の混乱と北条との話で、すっかり頭から抜け落ちていた。 「体育館裏……」 何だろう。授業のことかな。それとも体育祭の準備か何かか。 西片は深く考えずに、鍵をポケットに入れると、まず体育館へ向かうことにした。 職員室を出て、廊下を歩く。窓から差し込む午後の陽射しが、リノリウムの床にオレンジ色の長方形をいくつも作っていた。遠くでブラスバンド部の練習の音が、ぼんやりと聞こえる。 校舎を出ると、ぬるい風が頬を撫でた。六月の終わり。梅雨の合間の、貴重な晴れ間だった。空はまだ青くて、でも西の端がほんの少しだけ、桃色に変わり始めている。 体育館は、校舎から五十メートルほど離れた場所にある。西片は校庭の端を歩きながら、ふと空を見上げた。 （高木さん、来てくれるかな） 朝の廊下で呼び止めた時、彼女は「分かりました」とだけ言った。でも、その声は昨日よりずっと、張りつめた弦のように細かった。 屋上で、ちゃんと言わなきゃ。 十年前、港で言えなかったことを。昨日、港で言えなかったことを。 体育館の大きな建物が近づいてくる。壁面には、蔦がびっしりと張りついていた。西片は建物に沿って、裏手へと回り込む。 そこは、校舎からも死角になる場所だ。自販機が一台だけ置かれていて、教職員が息抜きに使う、ちょっとした穴場だった。 角を曲がると、西日が一気に視界に飛び込んできた。 眩しさに思わず目を細める。 そして、その光の中に、真田が立っていた。 いつものポニーテールが、風にゆれて、栗色の髪がキラキラと光っている。でも、何かが違った。いつも元気いっぱいに動いている彼女が、まるで地面に根を張ったみたいに、じっと西片の方を向いて立っている。 「真田？」 近づいて、はっきりと彼女の顔が見えた瞬間、西片は足を止めた。 真田の大きな茶色い瞳が、赤く充血していた。今にも溢れ出しそうな涙を、必死にこらえている。唇はぎゅっと引き結ばれ、いつもの八重歯が覗く笑顔は、かけらもなかった。 「……どうした。何かあったのか」 西片の声に、真田は深く、深く息を吸い込んだ。 肩が大きく上下する。 それから、彼女はまっすぐに西片の目を見つめた。 「先生」 一言。 それだけで、空気が変わった。 「あたし、ちゃんと言わないと、後悔する気がして」 声が、震えている。 でも、目は逸らさなかった。 「先生のことが、好きです」 世界から、音が消えた。 ブラスバンドの練習も、風の音も、遠くの生徒たちの声も、全部。 西片は、息をするのを忘れていた。 真田の告白を聞いた瞬間、頭の中で何かが弾けた。鈍感だの、鈍いだの、散々言われ続けてきた自分だけど、今この瞬間だけは、はっきりとわかった。これは、ごまかしちゃいけないやつだ。 真田の瞳が、揺れている。 西片は、ゆっくりと真田に近づいた。 真田が、一瞬だけビクッと肩を震わせる。 西片は、真田の目の前に立った。ちゃんと彼女の目を見る。 「……真田」 自分の声が、驚くほど落ち着いている。 「俺には、好きな人がいる」 言葉が、自然に出てきた。 「高木さんのことが、好きだ」 ああ、そうか。こんなに簡単に言えるのか。 十年間、誰にも言えなかった言葉が、今、すっと口から出た。自分でも信じられないくらい、自然に。 真田の目から、一筋、涙がこぼれた。 でも、彼女はすぐに唇を噛んで、ぐっと顔を上げる。 「……知ってましたよ」 声が、ぐずぐずと鼻にかかっている。 「知ってましたよ、そんなこと！ 高木さんを見る時の先生の目、すごく優しいから、嫌でもわかりますよ！」 西片は、何も言えずに彼女の顔を見つめていた。 「でも……それでも、言いたかったんです。あたしの気持ちだから」 真田は、ゴシゴシと手の甲で目をこすった。 「言わないで終わるより、ちゃんと言って、ちゃんと振られたかったんです」 涙でぐしゃぐしゃになりながらも、彼女は笑った。 その笑顔は、太陽みたいに明るくて、それでいて、胸がぎゅうっと痛くなるような笑顔だった。 「……真田、お前は本当に」 西片は、言葉を探した。 「……すごいな」 それしか出てこなかった。 真田は、涙を流しながら、半分むくれたような顔になる。 「泣いてる子に何ですか、それ！」 「あ、いや……」 「もう、ほんと先生ってば鈍感で、不器用で、変なところで変で」 真田は、ふふっと笑った。涙の跡が、夕日にキラリと光る。 「でも……そんな先生だから、好きになったんです」 そう言ってから、彼女はくるりと屋上の方を向いた。 「早く行ってください。高木先生、待ってますよ」 背中を、ポンと押された。 西片は、その小さな手のひらの温かさを、しばらく忘れられそうになかった。 「……ありがとう」 それだけ言うと、西片は屋上へと走り出した。 背後で、真田が何か言った気がしたけど、聞こえなかった。 ただ、前だけを見て、走った。 校舎の中に駆け込み、階段を三段飛ばしで駆け上がる。心臓がバクバクと音を立てている。足がもつれそうになるのを、必死にこらえた。 やっとたどり着いた屋上の扉。 鍵を差し込む。ガチャリ、という音が、やけに大きく響く。 重い鉄の扉を、両手で押し開けた。 ——目に飛び込んできたのは、燃えるようなオレンジ色の空だった。 西の空が、まるで巨大な絵の具をぶちまけたみたいに、赤と橙と金色で染まっている。瀬戸内海が、その光を反射して、キラキラと無数の星を散りばめたように輝いていた。 そして、その光景を背にして、手すりの前に彼女は立っていた。 風に、腰まである黒髪がふわりと揺れる。低めの位置で一つに結んだ髪が、夕日を浴びて、金色の輪郭を作っていた。 高木さんは、ゆっくりと振り返った。 西片は、息を呑んだ。 彼女の大きな瞳は赤く、少し腫れぼったかった。多分、昨夜も泣いていたんだろう。 「……来てくれて、ありがとう」 声は、か細く震えていた。でも、どこかほっとしたようにも聞こえた。 「呼んだのは、そっちでしょ」 そう言って、彼女はほんの少しだけ、口元を歪めた。まるで、遠い昔の、あのからかい上手だった少女の顔で。 西片は、少しだけ笑った。 「……そうだな」 二人の間に、静かな沈黙が落ちる。 風が、屋上の空気をゆっくりと入れ替えていく。遠くから、野球部の掛け声と、金属バットがボールを打つ乾いた音だけが聞こえた。 「高木さん」 西片は、一歩、前に出た。 「十年前、言えなかったことを、言いに来た」 高木さんの肩が、かすかに震えた。 西片は、自分の心臓の音がうるさくて、頭がおかしくなりそうだった。でも、足は震えていなかった。 「ずっと、好きだった」 言葉が、空気を震わせる。 「今も、好きだ」 高木さんは、まるで時間が止まったみたいに動かなかった。 目が、見開かれる。 唇が、わなわなと震え始める。 「……私も」 次の瞬間、彼女の大きな目から、堰を切ったように涙が溢れ出した。 「私も、ずっと……中学の時から、ずっと好きだった」 声が、涙でぐしゃぐしゃに濡れている。 「からかってたのは……全部、好きだったから」 高木さんは、両手で顔を覆って、子どものように泣きじゃくった。 「隣の席で、西片くんの寝癖を見るのが、嬉しかった。変な消しゴムのカスを机に置かれて、怒る顔を見るのが、楽しくて……でも、全部、大好きだったから、かまってほしかっただけなの」 彼女の言葉は、とぎれとぎれで、聞き取りにくいくらいだった。 でも、その一言一言が、十年分の重みを持って、西片の胸を打った。 「……引っ越しの前の日も」 西片は、かすれた声で言った。 「港で、言おうと思ってた。でも……怖くて言えなかった」 「知ってたよ」 高木さんは、涙でくしゃくしゃの顔を上げた。 「西片くんが、何か言いたそうな顔してたの。でも言えなくて、『元気で』って、すごく変な顔で言ったから……だから、ずっと待ってた」 十年。 彼女は、ずっと待っていてくれたのか。 あの時の「元気で」という言葉を。 その先にあるはずだった、たった一言を。 西片の胸の奥が、熱くなった。 「……遅くなって、ごめん」 「ううん……今、聞けたから……もういいの」 高木さんは、涙をぬぐいながら、笑おうとした。でも涙が止まらなくて、ぐしゃぐしゃの変な顔だった。 その顔を見て、西片は思わず笑ってしまった。 「何笑ってるの」 「いや……その顔は……いい思い出だなって」 「ひどい……」 二人は、夕日の中で並んで立っていた。 手と手が、あと少しで触れそうな距離。 穏やかな沈黙と、まだ時折聞こえる高木さんの鼻をすする音。十年前のあの夕方にはなかった暖かい空気が、確かにそこにあった。 西片は、ふと海を見た。 夕日が、水平線に半分だけ顔を出して、水面を真っ赤に染めている。 あの頃も、同じ夕日を見ていた。でも、今日見る夕日は、あの時よりずっと優しく感じられた。 「……真田さんと、北条さん。大丈夫かな」 高木さんが、ぽつりと呟いた。 西片の胸に、チクリと小さな痛みが走る。 「……俺、また誰かを傷つけたな」 自分の鈍感さが、情けなかった。 高木さんは、そっと首を振った。 「……でも、逃げなかったよ。今回は」 西片は、何も言えずに、ただ夕日を見つめていた。 --- 同時刻。 美術準備室は、薄暗いオレンジ色の光に包まれていた。北条は、窓際のスツールに座り、スケッチブックに向かっていた。 周りには、油絵具とテレピン油の匂いが、むんわりと立ち込めている。 彼女の長い亜麻色の髪が、窓からのわずかな風に揺れていた。深い青色の瞳は、一点の曇りもなくスケッチブックに向けられている。 そこには、ほとんど完成した西片の似顔絵があった。 教壇で、少し困ったように笑っている横顔。 「……うん」 北条は、小さくうなずいた。 悪くない出来だ。 そう思って、顔を上げた瞬間。 ちょうど、窓の外の景色が目に入った。 北条は、動きを止めた。 この窓からは、体育館の裏手がよく見える。普段は誰もいない、あの自販機のある場所。 今、そこには。 西片と真田がいた。 彼女は、真っすぐに西片を見つめ、何かを懸命に伝えている。遠くて声は聞こえない。でも、真田の全身から溢れ出す必死さが、痛いほど伝わってきた。 （真田さん……） 北条は、スケッチブックを持つ指に、ぎゅっと力を込めた。 西片が、真田に何かを言う。真田が、涙を流しながら笑う。そして、 西片が走り去る。 その一連の流れを、北条はまるでスローモーションの映画でも見るように、じっと見つめていた。 今朝、自分が言った言葉が、頭の中で反響する。 ——先生が高木さんのことを好きだっていうのも、ちゃんと分かっています。 分かって、いた。 知っていた。 でも。 走り去る西片の背中は、一度も振り返らなかった。その背中があまりにもまっすぐで、誰のために走っているのかが、痛いほど明白で。 北条の青い瞳の表面を、何かが静かに滑り落ちた。 一滴。 たった一滴の涙が、重力に従って落ちていく。 それは、描きかけの西片の横顔の上に、音もなく吸い込まれた。 鉛筆の線が、ほんの少しだけ滲む。 北条は、袖でそっと顔を拭いた。 そして、滲んだ跡を消そうとはせず、ただ静かにスケッチブックを閉じた。 「……また、明日」 独り言が、静かな部屋に溶けていった。 --- 体育館裏では、真田がまだ夕日に向かって立っていた。 涙はもう、止まっていた。 彼女の大きな目は、真っ赤に染まった空を、じっと見つめている。 その目に、さっきまでの弱さはなかった。 代わりに、強い炎が宿っている。 「まだ、終わってないんだから！」 真田は、誰に言うでもなく、夕日に向かって叫んだ。 両手をぎゅっと握りしめて、精一杯の声で。 「負けたなんて、これっぽっちも思ってないし！ あたしの気持ちは、終わらせないんだから！」 彼女は、涙の跡が残った顔を、思い切り手の甲でごしごしと拭った。 そして、唇の端をぐっと上げて、昔と変わらぬ八重歯を見せて笑う。 その笑顔は、夕日よりもずっと、眩しかった。