水曜日の放課後。 職員室の窓から射し込む西日が、棚のファイルをオレンジ色に染めていた。部活に向かう生徒たちの声が、開け放たれた窓から遠く聞こえてくる。 高木さんは、自分のデスクに座ったまま、指導案のファイルを開いていた。でも、その目は文字を追っていない。ただ、じっと同じ行を見つめているだけだ。 昨日の廊下での西片の言葉が、頭の中でぐるぐる回っていた。 ——中学の同級生だったから。 （それだけ） 高木さんは唇をぎゅっと結んだ。胸の奥が、ぎしぎしと音を立てて軋む。ファイルをめくる指先が、ほんの少し震えていた。 その様子を、職員室の入り口から真田と北条が見ていた。 真田は大きな茶色の瞳を高木さんに釘付けにしたまま、隣の北条の袖をくいっと引っ張る。 「ほら、やっぱり昨日からおかしいじゃん」 「……ええ」 北条は静かにうなずいた。昨日、廊下の角で高木さんが立ち去る後ろ姿を、彼女も見ていたのだ。 「このまま放っておいたら、高木さん、実習が終わるまでずっと塞ぎ込んじゃうよ。あたし、なんとかしたい」 真田の声には、本気の焦りが混じっていた。困った人を放っておけない、彼女のまっすぐな性格がむくむくと頭をもたげる。 「そうね」 北条はスケッチブックを胸に抱え直し、静かに考え込むような仕草で、亜麻色の髪を耳にかけた。 「真田さん、甘いものは好き？」 「えっ？ 好きだけど……あっ！」 真田の顔がぱあっと輝いた。 「とりあえず甘いもの食べに行こ！ ってこと？」 「ふふ、そういうこと」 北条は小さく笑うと、真田の背中をそっと押した。真田は力強くうなずき、大股で高木さんのデスクへ向かう。 「高木さん！」 突然名前を呼ばれて、高木さんはびくっと肩を震わせた。顔を上げると、そこには真田のキラキラした笑顔があった。 「今から三人で、港の近くの喫茶店に行かない？ すっごくケーキが美味しいんだって！ ね、北条さん！」 後ろからゆっくりと歩いてきた北条が、高木さんのデスクの前に立つ。 「高木さん、少し気分転換をしませんか。ここのところ、ずっとお疲れのようですから」 高木さんは、二人の顔を交互に見た。突然の誘いに、頭が追いつかない。 「あ、ありがとう。でも、私、大丈夫だから……」 声が、自分でも驚くほど小さくなってしまう。 真田は、ぐいっと身を乗り出した。 「大丈夫じゃない顔してますよ」 その一言に、高木さんは何も言えなくなった。 真田の大きな瞳は、まっすぐに高木さんを見つめている。嘘や強がりを、全部見透かされているようだった。 「……うん」 高木さんは、観念したように小さくうなずいた。 --- 喫茶ハーバーベルは、港を見下ろす小高い場所に建っていた。白い壁に、深い青の庇。ドアの上には、小さな船の舵輪が飾りつけてある。 カランカラン、とドアベルが軽やかな音を立てた。 店内は、コーヒーの香ばしい香りと、かすかに潮の匂いが混ざり合っている。窓際の席からは、ミナトハマの港が一望できた。夕方の海が、柔らかな光を反射してキラキラと揺れている。 カウンターの奥から、藤原康子が顔を出した。この店の店主で、白いエプロンがいつも清潔に糊付けされている、優しそうな女性だ。 「いらっしゃいませ。三名様ですか？」 「はいっ！ ケーキセット三つお願いします！」 真田は、まるで自分の家のように元気よく答えた。高木さんは、そんな真田の勢いに少しだけ口元を緩める。 三人は窓際の席に座った。高木さんが窓側、真田が通路側、北条がその向かいだ。 運ばれてきたケーキを前にして、真田が早速フォークを手に取る。 「あの先生、高木さんのこと絶対好きですよ。昨日もめちゃくちゃ焦ってたし！ 廊下で話してる時、耳まで真っ赤でしたよ！」 真田は、ショートケーキの苺をぱくりと食べながら、ぐいぐいと高木さんに話しかける。 高木さんは、コーヒーカップを両手で包み込むように持った。湯気が、彼女の顔の前でゆらゆらと揺れている。 「……そういう話は、いいから」 北条は、高木さんのコーヒーカップを持つ手を見つめていた。カップの中の黒い水面が、細かく震えている。 （限界に近い） 北条は、心の中でそうつぶやいた。 その時だった。 カランカラン。 ドアベルがもう一度鳴った。 誰かが店に入ってくる。 三人の視線が、一斉にドアの方へ向く。 そこに立っていたのは—— 西片だった。 手には、生徒の進路相談ノートを抱えている。足が、ぴたりと止まった。 「え……」 西片は、窓際の三人を見て、三秒ほど固まった。 高木さんは、反射的にうつむいた。 真田は、フォークを落としそうになる。 「あっ！」 北条だけが、静かに西片を見つめていた。彼女の青い瞳が、この偶然をどう受け止めるべきか、瞬時に計算している。 店内に、気まずい沈黙が降りた。 西片は、無理やり口を開く。 「あ、えっと……混んでましたか、ここ」 真田が、すかさず突っ込んだ。 「ガラガラじゃないですか」 確かに、店内には他に客がいない。 「ああ……そうだな」 西片は、耳の後ろをかいた。困ったときの癖だ。 「先生、よろしければご一緒にいかがですか」 救いの手を差し伸べたのは北条だった。彼女は、自分の隣の席を軽く指し示す。 「え？ でも……」 西片が迷っていると、カウンターから藤原康子の声が飛んだ。 「ちょうどいいじゃない。先生、そこに座っちゃいなさいよ」 逃げ場はなかった。 西片は、北条の隣——つまり、高木さんの正面に腰を下ろした。 最悪の四人掛けテーブルが完成した。 気まずい。 沈黙が、テーブルの上のケーキまで凍らせそうだ。 「……授業の話でも、しましょうか」 西片は、なんとか場を取り繕おうと、無理やり笑顔を作った。昨日のことがある。高木さんに、ちゃんと話さなければ。でも、何を話せばいいか、まったくわからない。 「……そうですね」 高木さんの声は、冷たく短かった。顔はうつむいたままだ。 西片が言葉を探すたびに、彼女の表情がどんどん固くなっていく。まるで、鎧を一枚一枚着込んでいくように。 真田は、フォークを握りしめたまま、二人の様子をじっと見ていた。 西片が、また何か当たり障りのない話をしようとした瞬間——。 真田は、ガタンッと音を立てて立ち上がった。 両手をテーブルにバンッと叩きつける。 カップが揺れて、カチャリと音を立てた。 「もう、いい加減にしてくれますか！！！」 真田の大声が、静かな喫茶店に響き渡った。 藤原康子が、カウンターで手を止める。 西片は、目を丸くして真田を見上げた。 真田の大きな瞳は、怒りでキラキラと燃えている。 「西片先生は、誰のことが好きなんですか！？」 店内が、凍りついた。 コーヒーの湯気だけが、細く空気に溶けていく。 誰も、動けない。 その時だった。 ギィッ——。 椅子を引く音だけが、店内に鋭く響いた。 「……ごめん、お手洗い」 高木さんは、絞り出すようにそう言うと、立ち上がった。 下を向いたまま、早足で出口へ向かう。 ドアベルが、カランカランと間抜けな音を立てた。 「た、高木さん！」 西片は、椅子を蹴って立ち上がった。 「待ってくれ！」 店を飛び出す。 港へと続く、夕暮れの坂道。 高木さんの背中が、遠くに見えた。 「高木さん！」 走る。 息が切れる。制服の胸ポケットに入れた進路相談ノートが、走るたびに脇腹に当たった。 坂の先。港の前の広い道で、高木さんの背中に追いついた。 「た、高木さん……！」 高木さんは、足を止めた。 でも、振り返らない。 背中を向けたまま、ただ、立ち尽くしている。 西片は、息を整えようとした。でも、心臓がうるさくて、言葉が出てこない。 （何か言わなきゃ） 何を？ （同級生じゃない） それで、何だ。 （俺は、お前のことが——） 西片の口が、開きかけて——閉じた。 言葉が出てこない。 十年前の夕方。高木さんの引っ越しの前日。あの時も、同じだった。「元気で」しか言えなかった。 今も、同じだ。 高木さんの背中が、ほんの少し震えている。 彼女は、振り返らないまま、言った。 「もういいから。気にしてないから」 声が、かすかに震えていた。 西片は、その声を聞いている。 聞いているのに、動けない。 高木さんは、そのまま歩き出した。 夕日が、彼女の後ろ姿を金色に染める。長い黒髪が、海からの風に揺れて、少しずつ、少しずつ、遠ざかっていく。 西片は、港の前で一人、立ち尽くしていた。 追いかけたい。でも、足が動かない。 まるで、地面に縫い付けられたみたいに、まったく動かない。 （また、同じことをやった） 自分が情けなくて、悔しくて、視界がにじむ。 海が、夕日に染まって、燃えるように赤かった。 --- 喫茶ハーバーベルの前で、その光景を遠くから見ていた二人がいた。 北条は、腕を組んで、静かに海を見つめている。 真田は、うつむいて、唇を噛みしめていた。 「……あたし、変なこと言っちゃった」 北条は、小さく首を振った。 「いいえ。誰かが言わなければならなかったことよ」 彼女は、スケッチブックをぎゅっと抱え直し、遠くの港に一人立つ西片の姿を、静かに見つめた。 「複雑ですね、恋愛って」 真田は何も言えず、ただ北条の隣に立ったまま、夕日を見ていた。 燃えるようなオレンジが、海の端からゆっくりと青に変わり始めている。 --- その夜。 コーポ潮見の二〇二号室。 西片は、机に向かったまま、動けなかった。 部屋の明かりだけが、白く机を照らしている。教材研究のために開いた国語便覧が、そのままになっていた。 （俺は、ずっと逃げてただけだ） 鈍感だと思ってた。 でも、違う。 怖かっただけだ。 十年前、高木さんに「好きだ」と言えなかった。 もし言って、もし断られたら——そう思うと、怖くて、怖くて、「元気で」とごまかした。 今も、同じだ。 高木さんが、自分の前からいなくなるのが怖いから、ずっと「ただの同級生」という言葉に逃げていた。 西片は、気づかないうちに、自分の髪をぎゅっと掴んでいた。 （情けない） 歯を食いしばる。顎が痛い。 でも、それでも——。 （諦めたくない） その気持ちだけは、心の奥底で、小さな炎のように揺れていた。 西片は立ち上がり、ベランダに出た。 夜の空は、深い藍色で、星がぽつりぽつりと瞬いている。 遠くで、海が暗く光っていた。 悔しくて、情けなくて、それでもまだ、諦めたくない。 顔を上げた西片の目には、涙はなかった。 代わりに、痛みと、ほんの少しの炎が、静かに燃えている。 （今度こそ——） その先の言葉は、まだ見つからない。 でも、初めて西片は、自分が逃げていたことを正面から直視した。 足が動かなかった自分を、許せないと思った。 だから——次こそは。 夜風が、西片の前髪を揺らす。 海からの潮の香りが、少しだけ、夏の匂いがした。