冬の夕暮れは、この街の空気を一気に冷たく変える。石畳の隙間から染みる寒さが、足の裏から這い上がってくるようだった。 ダグラスは「ランプの灯」の酒場の隅で、一人酒を舐めていた。使い込まれた灰色の旅装束にマントを羽織った姿は、かつての王立魔術師の面影をどこにも残していない。黒髪に白髪が混じった短髪は手入れもされず、無精髭が頬を覆っていた。深い茶色の瞳だけが、年齢に負けじと意志の光を保っている。 手のひらを上に向け、意識を集中する。体内のエーテルを指先に集め、小さな火を灯すだけの術式を組もうとする。 ……ダメだ。 術式が途中でほどけてしまう。まるで錆びついた歯車が噛み合わないように、魔力の流れがぎこちなく引っかかる。若い頃なら瞬きする間にできたことが、今は発動までに三倍もの時間がかかる。 「ったく、仕方ねぇな」 自嘲気味に呟き、酒をあおった。安いエールが喉を焼く。かつて最強と謳われた魔術師も、今やこんなもんだ。 カウンターの向こうで、宿の主人バルドが磨いていたグラスを置いた。五十八歳になる元Cランク冒険者で、左腕は肩から先がない。酒場の常連たちはみな、この主人の静かな佇まいを信頼していた。 「またエーテルの調子が悪いのかい」 「ああ。年には勝てん」 ダグラスは空いたジョッキを差し出した。バルドは黙って酒を注ぐ。琥珀色の液体が揺れ、泡が細かく弾けた。 「お前さんがここに来て、もう半年になるな」 「そうか。もうそんなに経つか」 「噂は聞いてるよ。勇者パーティーを追い出されたんだってな。『もう若くない』って言われて」 バルドの言葉に、ダグラスは鼻で笑った。 「若くない、か。まあ、事実だな」 「それで、冒険者ギルド『ヴェルトラム』からライセンスも剥奪されたと。元SSランクの魔術師が、よくここまで落ちぶれたもんだ」 「ワシが弱くなっただけだ。それだけの話よ」 ダグラスは酒をあおった。喉が鳴る。 この世界では、冒険者として活動するにはギルドが発行する魔石製のライセンスが要る。剥奪されたら、もう依頼を受けることすらできない。エーテル魔術を使える者は人口のわずか三パーセント。その中でも王立魔術院を卒業した王立魔術師は、貴族に準ずる扱いを受けるほどのエリートだ。 かつてのダグラスは、その頂点にいた。 「勇者パーティーの魔術師として、数々の難関クエストをこなした。Sランクモンスターも一人で倒した。……全部、昔の話だ」 「だが、今のお前さんは違う」 「違うな。体は衰え、エーテルの循環も鈍った。王立魔術師の資格も、ライセンスも、仲間も、全部失った」 そこまで言って、ダグラスは自嘲の笑みを浮かべた。 「何が残ったと思う？ このボロい魔石杖だけだ」 腰に差した古い魔石杖を指で弾く。乾いた音が酒場に響いた。 バルドは何も言わなかった。ただ、ダグラスのジョッキに酒を継ぎ足した。 酒場の窓の外では、冬の風が石畳の上を転がっていく。遠くで鐘の音が聞こえた。アストリアの街が夜に沈んでいく。 ダグラスは窓の外を見つめた。このランドール王国の首都アストリアは、城壁に囲まれた円形の美しい都だ。王城ルミナスパレスを中心に、王立魔術院エルディオン、ギルド本部、大聖堂が並ぶ。街灯の魔石ランプが、夜の通りを淡く照らしていた。 「……誰かに必要とされる自分ってのは、もう諦めたよ」 ポツリと漏れた言葉は、酒場の喧騒に溶けて消えた。 その夜、ダグラスが自室に戻って毛布を被ったのは、日付が変わる頃だった。 ──ドンドンドン！ 宿の扉を叩く激しい音で、ダグラスは目を覚ました。 時計は深夜を回っている。こんな時間に誰だ。バルドが対応する気配はない。ダグラスは舌打ちして体を起こすと、マントを羽織って一階へ降りた。 「ったく、こんな時間に何の用だ」 扉を開けた瞬間、冷たい夜気が流れ込んできた。 そして、そこに立っていたのは──ずぶ濡れで泥だらけの少女だった。 銀色の長い髪が、雨と泥でぐっしょりと濡れて顔に張り付いている。緩くウェーブのかかった髪は、本来なら星屑のように光るのだろう。今は街灯の明かりを浴びて、濡れた絹のように鈍く輝いていた。 紫がかった大きな瞳が、ダグラスを見上げている。その瞳は、泣きはらしたように赤く腫れていた。 少女は震える唇を開いた。 「お父さん……」 それだけを言うと、少女はその場に崩れ落ちるように倒れた。 ダグラスはとっさに彼女を抱き止めた。驚くほど軽い体だった。 「おい、しっかりしろ！」 少女の腕に、何かが浮かんでいるのが見えた。袖がずり上がった左腕に、黒い紋様が複雑に絡み合って刻まれている。それは生きているかのように、微かに脈打っていた。 ──呪いだ。 ダグラスは直感した。この少女は、呪われた少女だ。感情が高ぶると暴走する古代魔術の一種。大聖堂でも治療不可能とされる、発症率わずか0.01パーセント未満の呪い。 「おい、ダグラス。何事だ」 バルドが奥から顔を出した。ダグラスは少女を抱えたまま振り返る。 「客だ。……いや、違うな。迷子だ」 「迷子？ こんな時間にか？ おい、厄介事はごめんだぞ」 バルドの声が低くなる。元冒険者の勘が、この少女の異様さを感じ取っているのだろう。 「ワシが面倒を見る。部屋を借りるぞ」 「正気か？ お前さんに何の得がある」 「得なんか要らん。放っておけんだけだ」 ダグラスは少女を抱えて階段を上がった。バルドが何か言いたげな顔をしていたが、それ以上は追ってこなかった。 自室に戻り、少女をベッドに横たえる。濡れた服のままでは体が冷える。だが、さすがに着替えさせるわけにもいかない。ダグラスは毛布を何枚も重ねてかけ、暖炉に火を入れた。 少女のうわ言が聞こえた。 「私が悪いの……私が、村を……」 ダグラスは椅子に座り、少女の顔を見つめた。 村を追われたのか。呪いのせいで。 年齢は十六、七といったところか。顔立ちは整っている。泥と涙で汚れているが、本来は可愛らしい少女なのだろう。だが、その寝顔はひどくやつれていた。 「……呪われた少女、か」 ダグラスは自分の左手を見た。甲に古い火傷の跡がある。かつての戦いで負ったものだ。この傷を見るたび、失ったものを思い出す。 少女の腕の紋様が、暖炉の光を受けて浮かび上がった。 ダグラスは一晩中、少女のそばにいた。 朝が来た。 窓から差し込む冬の陽が、少女の銀色の髪を照らす。その髪は乾くと、本当に星屑のように細かく光を反射した。 少女の瞼が震え、ゆっくりと開いた。 紫がかった大きな瞳が、天井を映し、それからダグラスを捉えた。 「……ここは？」 「アストリア郊外の宿だ。『ランプの灯』って名前のな」 少女は体を起こそうとして、腕に力が入らないのか、再び枕に沈んだ。 「無理するな。お前、昨日ずぶ濡れで倒れたんだぞ」 「……私、覚えてる。お父さんって呼んで、それで……」 少女の声は小さく、かすれていた。 ダグラスは椅子に座ったまま、腕を組んだ。 「お前、名前は？」 「……ラビ」 「ラビか。ワシはダグラスだ」 ラビは少しだけ首を傾げた。その仕草が、やけに幼く見えた。 「ダグラス……お父さん」 「……なぜ、ワシをお父さんと呼ぶ？」 ラビの瞳が揺れた。紫の瞳が、感情の高ぶりで虹色に揺らぐ。 「私、本当のお父さんとお母さんを……呪いで殺しちゃったの」 ダグラスは黙って聞いていた。 「私の呪いは、感情が高ぶると暴走するの。周りにエーテル爆発を起こして、何もかも壊しちゃう。お父さんとお母さんが死んだのも、村が燃えたのも、全部私のせい」 ラビの声は震えていた。だが、涙は出ていなかった。もう泣き尽くしたのだろう。 「村の人たちに追い出されて、どこにも行く場所がなくて……でも、お父さんが欲しかったの。誰かに『お父さん』って呼びたかったの」 ラビはダグラスを見上げた。 「私、お父さんと血がつながってないんだよね……だったら、もうお父さんって呼んじゃダメなのかな……」 その言葉に、ダグラスは一瞬、言葉に詰まった。 胸の奥が、じわりと痛む。 失った家族の面影。自分を必要としてくれる存在の温もり。そんなものを、この少女の中に見てしまった。 ダグラスは深く息を吐いた。 「……呼びたいなら呼べ。ワシは構わん」 ラビの瞳が、見開かれた。 「本当に？」 「本当だ。ただし、ワシは何も持ってないぞ。ライセンスも、金も、若さもない。ただの流れ者のおっさんだ」 「それでいいの。お父さんがいてくれれば、それでいいの」 ラビの顔に、花が咲くように笑顔が広がった。涙が一筋、頬を伝った。 ダグラスはその笑顔を見て、思わず目を逸らした。 ──なんだ、この気持ちは。 胸の真ん中が、温かい何かで満たされていく。くすぐったいような、苦しいような。 「ったく、仕方ねぇな」 ダグラスは照れ隠しに、ラビの頭に手を置いた。銀色の髪は、見た目よりずっと柔らかかった。 「お前は、ワシが守る。だから、もう一人で泣くな」 ラビは泣きながら、何度も頷いた。 その夜、宿の外から複数の足音と怒声が近づいてきた。 「あの小娘を出せ！」 「呪われた子供を匿うな！」 ダグラスは窓から外を覗いた。松明を持った男たちが、宿の前に集まっている。みな農具や棍棒を手にしていた。 「ラビを追ってきた村人たちか」 ラビはベッドの上で縮こまり、震えていた。 「お父さん、ごめんなさい。私がいるから……」 「お前のせいじゃない」 ダグラスは静かに言った。 バルドが部屋に飛び込んできた。 「表で騒ぎになってるぞ。お前さん、どうするつもりだ」 「決まってる。ラビを連れて行く」 「正気か？ お前さんはもう、昔のSSランク魔術師じゃないんだぞ」 「分かってる」 ダグラスは立ち上がり、腰の魔石杖を握った。 「だが、この子を渡すわけにはいかん」 体内のエーテルを巡らせる。鈍い流れ。衰えた魔力。それでも、やるしかない。 ダグラスは窓に向かって杖を向け、術式を組んだ。 「──障壁術式、展開」 窓の外に、半透明の障壁が張られる。村人たちが窓に近づこうとするが、見えない壁に阻まれて進めない。 「おい、何だこの壁は！」 「魔術師がいるぞ！」 ダグラスはラビを抱え上げた。 「しっかり捕まれ」 「うん」 ラビがダグラスの首に腕を回す。小さくて、温かくて、震えていた。 ダグラスは裏口から夜の町へ飛び出した。 冬の夜風が二人を叩く。石畳の路地を、ダグラスは走った。若い頃なら何でもない距離が、今は息を切らせる。それでも足を止めない。 「お父さん、ごめんなさい。私が、私がいるから……」 ラビが泣きながら謝る。 「お前のせいじゃない。ワシが守る」 ダグラスは力強く言った。 月明かりの下で、ラビの腕の呪いの紋様が妖しく光った。 追手を撒くため、路地裏を縫うように走る。息が上がる。心臓が悲鳴を上げる。それでも、腕の中の温もりだけは絶対に離さなかった。 どれだけ走っただろう。 気がつくと、二人はアストリア郊外の森の入口まで来ていた。ミストラル大森林の入り口だ。古代樹が生い茂り、夜の闇に溶け込んでいる。 ダグラスはラビを地面に下ろした。 「ここまで来れば大丈夫だ」 息を整えながら、ダグラスはラビの腕の紋様を見つめた。 「この呪い、ワシが何とかする方法を探す」 「……本当に？」 「ああ。だから、一緒に来るか？」 ラビは涙を拭い、満面の笑みを見せた。 「お父さんと一緒なら、どこでも行く！」 その笑顔は、冬の夜空の下で、星よりも強く輝いていた。 ダグラスは彼女の頭に手を置き、小さく呟いた。 「よし」 だがその時──森の奥から、不穏な気配が届いた。 遠吠えだ。 エーテルウルフの遠吠えが、夜の森に響き渡る。 ダグラスはラビを庇うように前に出た。腰の魔石杖を抜き、構える。 「ラビ、下がってろ」 「お父さん……」 森の闇が、ゆっくりと動いた。 ダグラスの背中に、冷たい汗が伝う。 ──ワシは、この子を守れるのか。 かつて最強と呼ばれた魔術師の、新しい戦いが始まろうとしていた。