吹雪は、止む気配を見せなかった。 白い闇が、音も、光も、温度も、全てを飲み込んでいく。ミストラル大森林の入口に広がる雪原を、ダグラスは一歩ずつ進んでいた。背中には、意識のないラビの重み。呼吸は白く濁り、肺の奥が凍りつくように痛い。 （くそ……足が、動かねえ） 膝が笑う。雪に足を取られ、何度も転びそうになる。左腕の古傷が、冷えでズキズキと脈打っていた。エーテルはとうに枯渇している。指先は感覚を失い、術式を組むことすらままならない。 それでも、ラビを背負い直した。 （こいつを、死なせるわけにはいかねえ） ダグラスは歯を食いしばる。口の中に、鉄の味が広がった。 ラビの左腕——呪いの紋様が、青白い光を放っていた。吹雪の白い闇の中で、その光だけが、やけにはっきりと見える。光は脈動し、森の奥へと続く道を指し示していた。ミストラル大森林の奥深く。古代遺跡の方角だ。 （あの光が、道案内をしてるのか？） ダグラスは、光の指す方へと足を向けた。 背中のラビが、小さく身じろぎした。 「お父さん……あったかい……」 ラビの唇から、かすかな声が漏れる。ダグラスは、胸の奥がぎゅっと締めつけられるのを感じた。 「ああ……もう少しだ。頑張れ」 声が震える。情けなくて、悔しくて、歯を食いしばった。 （ワシが、もっとしっかりしとらんと） 雪は、容赦なく降り続ける。視界は数歩先も見えない。手足の感覚はとうに消えていた。ただ、ラビの紋様が放つ光だけが、この白い地獄の中で、確かな道標だった。 どれほど歩いただろうか。 時間の感覚も、距離の感覚も、とうに失われていた。ただ一歩、また一歩と、雪を踏みしめる。吹雪の唸り声だけが、耳の奥で鳴り続けている。 ——その時だった。 ラビの紋様が、強く脈打った。 ドクン。 大地が、応えるように震える。足元の雪が揺れ、木々の枝から雪の塊が落ちた。吹雪の向こう、森の奥から、重いエーテルの波動が押し寄せてくる。 （近い……！） ダグラスは、顔を上げた。 白い闇の向こうに、黒い影が浮かび上がっていた。 巨大な石造りの建造物——古代遺跡の入口だった。苔むした石柱が、吹雪の中で、静かにそびえ立っている。ラビの紋様の光が、遺跡の壁に刻まれた古い術式と共鳴し、青白い光が壁を走るように広がっていった。 （ここが……） ダグラスは、遺跡の入口へと足を踏み入れた。 吹雪が、ぴたりと止んだ。 いや、止んだのではない。遺跡の内部が、吹雪から遮断されているのだ。空気が、一変する。冷たく乾いた空気が、肌に張りつく。静寂が、耳を圧迫する。 ダグラスは、ラビをゆっくりと地面に下ろした。 「ラビ……着いたぞ」 ラビは、薄く目を開けた。紫がかった瞳が、ぼんやりとダグラスを見つめる。 「お父さん……ここは……」 「遺跡だ。お前の呪いが、ここへ導いた」 ダグラスは、ラビの髪を撫でた。銀色の髪が、青白い光を反射して、星屑のように瞬く。 「私の……呪いが……」 ラビは、自分の左腕を見た。紋様が、まだ脈動している。その光は、遺跡の奥へと続く通路を、ぼんやりと照らしていた。 「心配するな。ワシがついてる」 ダグラスは、ラビの手を握った。冷たい指先が、かすかに震えている。 その時だった。 「……あら」 遺跡の奥から、女の声が響いた。 ダグラスは、反射的にラビを庇うように立ち上がった。 通路の奥、青白い光の中から、一人の女性が現れる。赤みがかった長い巻き髪が、光を受けて揺れていた。緑色の切れ長の瞳。左胸には、勇者パーティーの紋章が刺繍されている。指にはめた魔術師の指輪が、エーテルの光を反射して、静かに輝いていた。 「探したわよ、ダグラス」 マリー——ダグラスの元勇者パーティーの仲間で、今はランドール王国の王立魔術師をしている女だ。 ダグラスは、言葉を失った。 「マリー……なぜ、ここに」 「相変わらずね。人を探すのに、理由が要るの？」 マリーは、ゆっくりと歩み寄ってくる。ヒールの音が、石造りの通路に冷たく響いた。 ラビは、マリーを見つめた。 （きれいな人……） 赤い巻き髪。切れ長の緑の瞳。大人の色気を漂わせる、完璧な美貌。そして何より——ダグラスに対する、親しげな態度。 ラビの胸の奥で、ちくりと何かが刺した。 （この人……ダグラスさんと、どんな関係なの？） マリーは、ラビの前で足を止めた。 「この子が……噂の、呪われた少女ね」 マリーの視線が、ラビの左腕に向けられる。呪いの紋様が、マリーの視線に反応するように、強く脈打った。 「……っ！」 ラビは、思わず腕を隠した。 「大丈夫よ。怖がらないで」 マリーは、ラビの前にしゃがみ込んだ。 「見せてくれる？　その紋様」 ラビは、ダグラスを見上げた。ダグラスは、黙って頷いた。 ラビは、恐る恐る、左腕を差し出した。 マリーは、ラビの腕を優しく取り、紋様をじっと観察する。緑の瞳が、真剣な光を宿していた。 「……ひどいわ。これは、自然に強くなったものじゃない」 マリーの声が、低くなる。 「誰かが、意図的に増幅させている。呪いの根源に、外部からエーテルを送り込んでいるのよ」 ダグラスは、顔色を変えた。 「なんだと……！　誰が、そんなことを」 「分からない。でも、その気配を追ってきたら、ここに行き着いた」 マリーは、立ち上がった。 「この遺跡の奥に、その黒幕がいる。まずは、この子の呪いを鎮めましょう」 マリーは、手印を組んだ。指先が、青白い光を帯びる。 「鎮静の術式よ。少し、楽になるはず」 マリーが、ラビの腕に手をかざす。光が、紋様に吸い込まれていく。脈動が、ゆっくりと、穏やかになっていく。 ラビの呼吸が、深くなった。 「……ありがとう、ございます」 ラビは、マリーに頭を下げた。 「いいのよ。それより、無理をしないで」 マリーは、ラビの頭を軽く撫でた。 ラビは、その手の感触に、複雑な気持ちになった。 （優しい人……でも、なんでだろう。胸が、ざわざわする） ダグラスは、マリーに尋ねた。 「マリー。お前、この遺跡について、何か知ってるのか？」 「ええ。ここは、古代アルカディア時代の、呪いの研究施設だった場所よ」 マリーは、遺跡の壁に刻まれた術式を見上げた。 「この娘の呪いの起源が、ここにある可能性が高いわ」 ダグラスは、息を呑んだ。 「それから、もう一つ」 マリーは、ダグラスを見つめた。 「この娘の呪いは、感情と直結している。特に——ダグラス、あんたに対する想いが強いほど、呪いは強くなる」 ラビの顔から、血の気が引いた。 「え……？」 ラビは、自分の胸に手を当てた。 （私の、お父さんへの想いが……呪いを、強くしている？） （私が、お父さんを好きだから……お父さんを、危険にさらしているの？） ラビの瞳が、大きく揺れた。 「それじゃあ……私、いない方がいいのかな」 ラビの声が、震える。 「私がいると、お父さんが、傷つく……私の想いが、お父さんを、殺しちゃうかもしれない……」 ラビの瞳から、涙が溢れた。 ダグラスは、ラビの前に跪いた。 「何を言ってる！」 ダグラスは、ラビの両肩を掴んだ。 「お前がいないと、ワシは……ワシは……」 言葉が、続かない。 （ワシは、どうなる？） （ラビがいなくなったら、ワシは——） ダグラスの胸の奥で、何かが激しく脈打った。 マリーは、そんな二人を、複雑な表情で見つめていた。 「ダグラス。私と組めば、その黒幕を追えるわ。あんたの力が必要なの」 マリーが、ダグラスに囁く。 「今度こそ、あんたと一緒に戦いたい。昔みたいに」 マリーの緑の瞳が、真っ直ぐにダグラスを見つめる。そこには、未練と、後悔と、そして、まだ消えない想いが、はっきりと浮かんでいた。 ラビは、マリーとダグラスの距離の近さに、胸が締めつけられるのを感じた。 （この人……ダグラスさんのこと、好きなんだ） （私なんかより、ずっと、釣り合う） ラビは、唇を噛んだ。 その時だった。 ラビの左腕の紋様が、再び激しく脈動し始めた。 「……あ、ああ……！」 ラビが、苦しみの声を上げる。 青白い光が、紋様から溢れ出す。光は一瞬で膨れ上がり、周囲の空気を震わせた。エーテルが暴走する。制御不能の力が、ラビの体から溢れ出していく。 「ラビ！」 ダグラスが、ラビに駆け寄る。 「下がって！　私が抑える！」 マリーが、手印を組み、ラビの前に立った。 「鎮まれ——！」 マリーの両手から、強い光が放たれる。光は、ラビの紋様から溢れる光と衝突し、激しい火花を散らした。 「くっ……！」 マリーの顔が、苦痛に歪む。 「ダメ……この子の呪い、強すぎる。私の魔術でも、完全には抑えられない！」 マリーが、叫んだ。 「この娘の呪いは、彼女自身が制御しないと——」 その時だった。 「ラビ！　大丈夫か！？」 遺跡の入口から、男の声が響いた。 金色の爽やかなショートヘア。澄んだ青い瞳。整った顔立ち。左耳の魔石のピアスが、青白い光を反射して輝いている。 カイル——Bランクの若手冒険者だ。 「君を追って、ここまで来た。吹雪の中、大変だったよ」 カイルは、ラビの元へ駆け寄ろうとした。 「来るな！」 ダグラスが、カイルの前に立ちはだかった。 「おじさん、邪魔しないでくれる？　ラビが危ないんだ」 カイルは、ダグラスを冷たく一瞥した。 「おじさんには、ラビを守れないだろ？　今のラビを見てみろよ。苦しんでるじゃないか」 カイルの言葉に、ダグラスは、ぐっと言葉を詰まらせた。 （……その通りだ） （ワシは、ラビを守れていない） （カイルの言う通り、ワシは、無力だ） ダグラスの拳が、震える。 「カイルさん！　私は、お父さんと一緒にいるの！」 ラビが、苦しみながらも、叫んだ。 「私は……お父さんと、離れない……！」 ラビの声が、遺跡に響き渡る。 カイルは、ラビを見つめた。 「ラビ……でも、そのお父さんが、君を守れてないだろ？」 カイルの声は、静かだった。 「君を守るのは、僕だ。僕なら、君を危険にさらさない」 カイルが、ラビに手を差し伸べる。 その時だった。 ラビの紋様が、今までとは異なる、黒い脈動を始めた。 ドクン。 黒い光が、青白い光を侵食していく。 「な、なに……これ……」 ラビの体が、大きく跳ねた。 「ラビ！」 ダグラスが、ラビを抱きしめる。 黒い光が、ラビの体から溢れ出し、遺跡の壁に刻まれた古代の術式と共鳴し始めた。 「この遺跡……アルカディア時代の呪い研究施設かもしれない。この娘の呪いの起源が、ここにある」 マリーが、遺跡の壁を見上げた。 「そして、この共鳴……黒幕は、この遺跡の奥にいる。間違いないわ」 マリーの言葉に、その場の空気が、一気に張り詰めた。 「だったら、早く片付けて、ラビを楽にしてやらないと！」 カイルが、剣を抜こうとした。 「焦るな。罠があるかもしれん」 ダグラスが、カイルを制した。 「おじさん、怖いの？　大丈夫、僕が守るよ。ラビも、おじさんもね」 カイルが、爽やかな笑顔で言った。 ダグラスは、カイルの笑顔に、腹の底が煮えくり返るのを感じた。 （こいつ……どこまでも、ワシを馬鹿にしやがる） ラビは、ダグラスの腕の中で、壁の術式を見つめていた。 「なんか……知ってる気がする。この模様……」 ラビの声が、震える。 「私……この模様を、どこかで……頭が、痛い……」 ラビは、頭を押さえた。 「思い出さなくていい。今は、前に進むことだけ考えろ」 ダグラスは、ラビの肩を抱きしめた。 （こいつの過去が、この遺跡と繋がっている？） （ラビの呪いの秘密が、この奥にあるのか？） ダグラスの胸に、重い不安が広がった。 遺跡の内部に進むにつれ、ラビの呪いが、壁に刻まれた古代の術式と、さらに強く共鳴し始めた。壁一面に刻まれた術式が、青黒い光を放ち、通路を不気味に照らし出す。 「この遺跡、アルカディア時代の呪い研究施設かもしれないわ。この娘の呪いの起源が、ここにある」 マリーが、壁の術式を解析しながら言った。 「見て、この術式。呪いを増幅させるためのものよ。古代の魔術師たちが、ここで呪いを研究していたのね」 「だったら、早く片付けて、ラビを楽にしてやらないと！」 カイルが、焦りを見せた。 「焦るな。罠があるかもしれん」 ダグラスが、カイルを制した。 「おじさん、怖いの？　大丈夫、僕が守るよ」 カイルが、また笑った。 ダグラスは、カイルを無視して、ラビの手を握った。 「ラビ、大丈夫か？」 「うん……お父さんと一緒なら、平気」 ラビは、ダグラスの手を握り返した。 だが、その笑顔の裏で、ラビの呪いの紋様が、今までと異なる黒い脈動を始めていた。遺跡の奥から、不気味なエーテルの気配が、応えるように膨れ上がっていく。 最深部への階段を前に、マリーが足を止めた。 「ここから先は、危険よ。ダグラス、あんたのエーテル、もうかなり枯渇してるでしょ？」 マリーが、ダグラスを心配そうに見つめた。 「無理をしないで。私が、前を行くわ」 「何を言ってる。ワシは、まだやれる」 ダグラスは、魔石杖を握りしめた。 「ワシは、もう若くない。でも、お前を守るためなら、この命すら惜しくない」 ダグラスは、ラビを見つめて言った。 ラビの胸が、熱くなった。 （お父さん……） （私のために、命をかけるって……） ラビの瞳が、涙で潤んだ。 （でも、私の想いが、お父さんを危険にする） （私が、お父さんを好きだから……） ラビは、唇を噛んだ。 「私、頑張る。お父さんのために、呪いと戦う」 ラビは、ダグラスを見上げて、はっきりと言った。 「お父さんを、絶対に、傷つけない。私が、この呪いを、自分の力で制御する」 ラビの紫の瞳が、強い意志を宿して輝いた。 ダグラスは、ラビの決意に、胸を打たれた。 （ラビ……） （お前は、もう、守られるだけの娘じゃないんだな） ダグラスは、ラビの頭を撫でた。 「ああ。一緒に、戦おう」 マリーは、そんな二人を、複雑な表情で見つめていた。 「……相変わらずね、ダグラス。昔から、そうやって、周りの女を虜にしてきたのよ」 マリーの声が、少しだけ、寂しげだった。 「知らないわよ、そんなの」 ダグラスは、顔を背けた。 カイルは、拳を握りしめた。 「僕も戦う。ラビを守るために」 カイルの青い瞳が、真剣な光を宿していた。 三人の決意が、交錯した瞬間だった。 ——ドォォォォン！！！ 遺跡の最深部から、轟音が響いた。 地面が、激しく揺れる。壁に刻まれた術式が、一斉に赤黒く輝き、悲鳴のような音を上げた。 「なに！？」 「来るぞ！」 ダグラスが、ラビを庇うように、前に出た。 黒い霧が、最深部への階段を、凄まじい勢いで駆け上がってくる。 霧は、生き物のようにうねり、四人に襲いかかろうとしていた。 「お父さん！」 ラビが、叫んだ。 「ラビ、下がってろ！」 ダグラスは、魔石杖を構えた。エーテルは、もう残っていない。それでも、ダグラスは、ラビの前に立った。 （守る） （この命に代えても） ダグラスの瞳が、黒い霧を睨みつけた。 黒い霧が、ダグラスに迫る。 その時だった。 ラビの紋様が、再び、強い光を放った。 だが、今度は、黒い光ではなかった。 暖かな、金色の光だった。 「な、なに……？」 ラビの体から、金色の光が溢れ出す。光は、黒い霧を押し返し、遺跡の通路を、温かな光で満たしていった。 「この光……呪いが、浄化されている……？」 マリーが、目を見開いた。 「ラビ……お前、何を……」 ダグラスも、驚きの声を上げた。 ラビは、自分の手を見つめた。金色の光が、指先から溢れ出している。 「私……分からない。でも、体が、熱い……」 ラビの体が、金色の光に包まれていく。 黒い霧が、金色の光に触れると、悲鳴のような音を上げて、消えていった。 「この娘……呪いを、制御し始めている……？」 マリーが、呟いた。 「いや、違うわ。これは、呪いが、別の何かに変わろうとしている……」 マリーの緑の瞳が、真剣な光を宿した。 「ダグラス。この娘は、ただの呪われた少女じゃない。何か、特別な力を持っているわ」 マリーの言葉に、ダグラスは、ラビを見つめた。 （ラビ……お前は、一体……） ダグラスの胸に、期待と、不安が、同時に押し寄せた。 黒い霧は、完全に消え去った。 遺跡の最深部への階段が、静かに、四人を待っていた。 「行くぞ」 ダグラスは、ラビの手を握った。 「この先に、何があっても、ワシが、お前を守る」 「うん……私も、お父さんを守る」 ラビは、ダグラスの手を、強く握り返した。 マリーは、二人の後ろ姿を見つめた。 （ダグラス……あんたの目は、もう、あの娘にしか映ってないのね） マリーの胸に、ちくりと痛みが走った。 （でも、私は、諦めないわ） （今度こそ、あんたの隣に立つのは、私よ） マリーは、静かに、二人の後を追った。 カイルも、拳を握りしめて、階段を下りていく。 「ラビは、僕が守る。誰にも、渡さない」 カイルの青い瞳が、ダグラスの背中を、鋭く見つめていた。 四人は、遺跡の最深部へと、足を踏み入れていく。 その先に、何が待っているのか。 誰も、知らなかった。 ただ、ラビの呪いの紋様が、金色の光を放ちながら、四人の進む道を、静かに照らしていた。 その光は、希望の光なのか。 それとも、新たな絶望の始まりなのか。 ダグラスには、まだ、分からなかった。