朝の光が、木々の間から細く差し込んでいた。 アストリア郊外の森は、夜の間に降りた露でしっとりと濡れている。ミストラル大森林の入り口からほど近い場所に、二人は野営を張っていた。昨夜は追手を撒くのに必死で、まともに休む余裕もなかった。ダグラスは古い魔石杖を握りしめたまま、一晩中浅い眠りを繰り返していた。 （無理もない。あんな夜のあとだ） ラビはまだ眠っている。銀色の長い髪が、落ち葉の上に広がって、朝露を浴びて細かく光っていた。紫がかった大きな瞳は閉じられ、長いまつげが頬に影を落としている。その寝顔は、昨夜の恐怖を忘れたかのように穏やかだった。 ダグラスは火の始末をしながら、彼女の腕に目をやった。左腕に浮かぶ呪いの紋様。黒く複雑に絡み合ったそれが、朝の光の中でわずかに脈打っているように見える。 （この子を守る、と言った。だが、本当に守れるのか） 昨夜の自分の言葉が、頭の中で重く響いた。 「……お父さん」 ラビが目を覚ました。寝ぼけた声で、ダグラスを探すように手を伸ばしてくる。 「おはよう。よく眠れたか」 「うん……でも、地面が固くて、ちょっと腰が痛いの」 ラビはむくりと起き上がり、銀色の髪を手で払った。その仕草が、妙に可愛らしくて、ダグラスは思わず口元を緩めた。 「野営なんて、こんなもんだ。慣れろ」 「はぁい」 ラビは素直に頷いて、それからきょとんとした顔でダグラスを見た。 「ねえ、お父さん。私、お腹が空いちゃった」 「ったく、仕方ねぇな。何か食えるもんを探すか」 ダグラスは腰を上げた。持っていた食料は、昨夜の逃亡でほとんど失ってしまった。残っているのは、乾パンが少しと、水筒の水だけだ。 「その前に、ちょっと教えておきたいことがある」 ダグラスはラビを呼び寄せ、少し開けた場所に立たせた。 「魔術の基礎だ。お前は自分の呪いのせいで、エーテルがどういうものか、知っておく必要がある」 「魔術……私にもできるの？」 ラビの紫の瞳が、期待で輝いた。 「できるかどうかは分からん。だが、知っておいて損はない」 ダグラスは手のひらを上に向け、ゆっくりと息を吸った。 「この世界には、エーテルってのが満ちてる。目に見えねぇが、空気みたいにどこにでもある。魔術ってのは、そのエーテルを体の中に取り込んで、術式を組んで放出する技術だ」 ラビは真剣な顔で聞いている。 「まずは、手のひらにエーテルを集める感覚を掴め。こうやって、意識を指先に集中させるんだ」 ダグラスは、自分自身の体の中にエーテルを巡らせようとした。 ……違和感。 （なんだ、この感覚は） かつては、エーテルが体の中を流れる感覚が、まるで川の流れのように自然に感じられた。だが今は、その流れがぎこちなく、ところどころで詰まっている。錆びついた水路に水を流しているような、もどかしい感覚。 ダグラスは詠唱を始めた。 「──小さき火よ、我が手に灯れ」 手印を組む。指の動きが、かつてのようには滑らかに動かない。 手のひらの上に、小さな光が生まれかけた。 だが、次の瞬間、その光はふっと消えた。 術式が、途中でほどけてしまった。 「……っ」 ダグラスは唇を噛んだ。 （これが、今のワシか） 若い頃なら、瞬きする間にできた。術式を組むのに、詠唱も手印も、ほとんど必要なかった。それなのに、今は簡単な火を灯すことすら、ままならない。 「お父さん？」 ラビが心配そうにダグラスの顔を覗き込む。 「……すまん。もう一回やる」 ダグラスはもう一度、手のひらに意識を集中させた。 エーテルを集める。体内の鈍い流れを、無理やりにでも指先へと押し出す。 「──小さき火よ、我が手に灯れ」 手印を組む。今度は、ゆっくりと、慎重に。 手のひらの上に、小さな火が灯った。 だが、その火は、かつてのダグラスが生み出していたものとは比べ物にならないほど、弱々しく、揺らめいていた。 「……できた」 ラビが嬉しそうに声を上げた。 「お父さん、すごい！ 火が灯ってるよ！」 ラビはぴょんと跳ねて、ダグラスの手のひらを覗き込む。その紫の瞳が、小さな火の光を反射して、きらきらと輝いていた。 「こんなもん、大したことじゃない。昔は、もっとすごい術を……」 そこまで言って、ダグラスは口を閉じた。 （昔の話をしても仕方ない） 「お父さんは、すごい魔術師なんだから！」 ラビは屈託なく笑った。 「私、知ってるんだよ。お父さんが昔、すごく強い魔術師だったって。宿のバルドさんが言ってたもん」 「あの爺さん、余計なことを……」 ダグラスは照れ隠しに、ラビの頭を撫でた。銀色の髪が、指の間をさらさらと流れていく。 （すごい魔術師、か） その言葉が、胸の奥に小さな波紋を広げる。 諦めていた。もう、誰かに必要とされることなんて、ないと思っていた。 なのに、この少女は、何の疑いもなく「すごい」と言ってくれる。 （ワシは、まだ、この子の期待に応えられるのか） ダグラスは手のひらの火を消した。 「……今日は、食料を調達しなきゃならん。森の奥に行くぞ」 「うん！」 ラビは元気に返事をした。 二人は森の中を歩き始めた。 ミストラル大森林の入り口付近は、まだ人の手が入っているのか、比較的歩きやすい。だが、奥に進むにつれて、古代樹の根が地面を覆い、薄いエーテルの霧が立ち込め始めた。 「この霧、なんだか変な感じがするの」 ラビが不安そうにダグラスの服の裾を掴んだ。 「エーテルの霧だ。この森の名物みたいなもんだ。方向感覚を狂わせるから、気をつけろ」 「うん……お父さん、離れないでね」 「離れんよ」 ダグラスはラビの手を取った。小さくて、温かい手。 （この手を、離さないように） しばらく歩くと、食用のキノコや野草がいくつか見つかった。ダグラスは慣れた手つきでそれらを摘み、腰の袋に入れていく。 「お父さん、すごい。どの草が食べられるか、すぐ分かるの？」 「長いこと旅をしてるからな。これくらいはできる」 「私も覚えたい！」 「あとで教えてやる。まずは、もうちょっと奥に行くぞ」 その時だった。 ザッ。 茂みの向こうで、何かが動いた。 ダグラスは即座に足を止め、ラビを背中に庇った。 「……下がってろ」 「お父さん？」 ラビの声が、緊張で小さくなる。 茂みが揺れた。 そして、現れた。 体長二メートルはある、狼型のモンスター。全身を灰色の毛で覆い、その毛の一本一本が、うっすらと青白い光を帯びている。エーテルを纏った牙が、口の端から覗いていた。 エーテルウルフ。 危険度Cランクのモンスターだ。 「一匹……いや」 ダグラスの目が、周囲を素早く走る。 茂みのあちこちから、同じような灰色の影が現れ出る。 二匹、三匹、四匹、五匹。 「五匹か。群れだな」 ダグラスは魔石杖を構えた。 （くそ、こんな時に） 五匹のエーテルウルフが、ゆっくりと包囲網を狭めてくる。その動きは、獲物を狩ることに慣れた、無駄のないものだった。 「ラビ、絶対に動くな。ワシの後ろにいろ」 「でも、お父さん……」 「いいから」 ダグラスは体内のエーテルを必死に巡らせた。 （一匹でも仕留めれば、群れの動きが乱れる） 術式を組む。 「──風の刃よ、我が敵を裂け！」 杖を振るう。 だが、術式の発動が、遅い。 （早く、早く！） エーテルが、体の中で渋滞を起こしている。若い頃なら、詠唱と同時に放てていた術が、今は発動までに、ほんのわずかだが、致命的な遅れが生じる。 その隙を、エーテルウルフは見逃さなかった。 一頭が、ダグラスの左側から飛びかかってきた。 「ぐっ……！」 とっさに左腕でガードする。 ガチンッ！ エーテルウルフの牙が、ダグラスの左腕に食い込んだ。 「お父さん！！」 ラビの悲鳴が、森に響いた。 鮮血が飛び散る。ダグラスの左腕から、赤い血が噴き出した。 「くそ……離れろ！」 ダグラスは杖でエーテルウルフの頭を殴りつけた。 ギャンッ！ エーテルウルフが、苦鳴を上げて離れる。 だが、ダグラスの左腕は、深く裂けていた。血が止まらない。 （痛い……だが、まだやれる） ダグラスは歯を食いしばり、杖を構え直した。 「お父さん、血が……血が！」 ラビが泣きそうな声で叫ぶ。 「大丈夫だ。お前は下がってろ！」 ダグラスは、残ったエーテルを振り絞って、術式を組んだ。 「──火よ、我が敵を焼き払え！」 杖の先から、炎が放たれる。 だが、その炎は、かつてのダグラスならば群れごと焼き尽くせたはずのものだった。今は、一頭のエーテルウルフの毛皮を焦がすのが精一杯だった。 ギャウンッ！ 一頭が炎に怯み、後退する。 だが、残りの四頭は、依然としてダグラスたちを囲んでいた。 （ダメだ。このままじゃ、ジリ貧だ） ダグラスは、左腕の痛みに顔を歪めながらも、ラビを守るように立ち続けた。 「お父さん……私、私……」 ラビの声が、震えている。 「大丈夫だ。ワシが何とかする」 ダグラスは、そう言いながらも、自分に残された力が、ほとんどないことを自覚していた。 （ワシは、この子を守れるのか？） （また、守れないのか？） エーテルウルフの一頭が、ラビの方に狙いを定めた。 「やめろ……ラビに手を出すな！」 ダグラスは、ラビを庇うように、その前に立ちはだかった。 その時だった。 ラビの体が、震え始めた。 「お父さん……私、怖い……お父さんが、傷つくのを見るのが、怖い……」 ラビの紫の瞳が、感情の高ぶりで、虹色に揺らぎ始めた。 「ラビ……？」 ラビの左腕の呪いの紋様が、激しく輝き始めた。 黒い紋様が、まるで生きているかのように、うねり、脈打つ。 「お父さん……お父さん……！」 ラビの体から、光が溢れ出した。 「──ラビ、落ち着け！」 ダグラスの叫びも、もう届かなかった。 ラビの感情が、限界を超えた。 その瞬間。 ──ドォォォォォン！！！ 大規模なエーテル爆発が、ラビを中心に発生した。 光が、爆風が、周囲のすべてを吹き飛ばす。 エーテルウルフたちは、悲鳴を上げる間もなく、吹き飛ばされた。周囲の木々が、根こそぎなぎ倒される。 ダグラスも、爆風に煽られ、地面に叩きつけられた。 「ぐあっ……！」 視界が、真っ白に染まる。 （ラビ……） ダグラスは、意識が遠のいていくのを感じた。 …… どれくらい時間が経っただろう。 ダグラスは、ゆっくりと目を開けた。 全身が痛い。左腕の傷からは、まだ血が滲んでいる。 （ラビは……） ダグラスは、必死に体を起こした。 周囲は、爆発の爪痕で、無残な状態だった。なぎ倒された木々、抉れた地面、そして、動かなくなったエーテルウルフたちの姿。 「ラビ……ラビ！」 ダグラスは、ラビの姿を探した。 いた。 爆心地から少し離れた場所に、ラビが倒れていた。 「ラビ！」 ダグラスは、痛む体を引きずるようにして、ラビの元へ駆け寄った。 ラビは、意識を失っていた。銀色の髪が、土と葉で汚れている。左腕の呪いの紋様は、まだ微かに光っていた。 「ラビ、しっかりしろ！」 ダグラスは、ラビの体を抱き起こした。 ……温かい。 生きている。 「……う、うん……」 ラビの瞼が、震えた。 ゆっくりと、紫の瞳が開く。 「……お父さん？」 「ラビ……よかった、目を覚ましたか」 ダグラスは、心の底から安堵した。 だが、ラビの表情は、みるみるうちに恐怖に染まっていった。 「お父さん……お父さんの腕……」 ラビは、ダグラスの左腕を見た。深く裂けた傷から、血が流れている。 「これ……私が……私の呪いが……」 ラビの声が、震え始めた。 「ごめんなさい……ごめんなさい、お父さん……私が、私がまた……！」 ラビは、泣きながら、何度も何度も謝罪した。 「私が悪いの……私のせいで、お父さんが傷ついた……私、また、大切な人を傷つけた……！」 ラビの涙が、止めどなく溢れ出る。 ダグラスは、傷だらけの体で、ゆっくりと立ち上がった。 そして、ラビの頭に、そっと手を置いた。 「……違う」 「え……？」 「お前が助けてくれたんだ。お前の呪いが、ウルフの群れを吹き飛ばした。お前がいなかったら、ワシは今頃、ウルフの餌になってた」 ダグラスは、痛む左腕を庇いながらも、笑って見せた。 「お前のせいじゃない。むしろ、礼を言うべきだ。ありがとう、ラビ」 「でも……でも、お父さんの腕……私の爆発で……」 「この傷は、ウルフにやられたんだ。お前のせいじゃない」 ダグラスは、ラビの涙を拭った。 「それに、お前の呪いは、確かに危険だ。だが、使い方次第で、お前自身を守る力にもなる。ワシは、そう信じてる」 ラビは、涙で濡れた瞳で、ダグラスを見上げた。 「……本当に？」 「ああ。だから、自分を責めるな。お前は、何も悪くない」 ラビは、しばらく泣き続けていたが、やがて、こくりと頷いた。 「……うん」 ラビは、自分の左腕の呪いの紋様を、無意識に隠そうとした。 ダグラスは、その手を取った。 「隠さなくていい」 「でも……」 「お前の呪いは、お前の一部だ。ワシは、それも含めて、お前を守ると決めたんだ」 ダグラスの言葉に、ラビの瞳が、また潤んだ。 「お父さん……」 ラビは、ダグラスの胸に、顔を埋めた。 「お父さん、大好き……」 ラビの小さな体が、震えている。 ダグラスは、ラビの背中を、そっと抱きしめた。 （この子を、守らなければ） （守れるかどうか、ではない。守るんだ） ダグラスは、そう心に誓った。 夕方になった。 二人は、爆発の跡地から少し離れた場所に、新しい野営地を作った。 ダグラスは、左腕の傷を、川で洗い、持っていた薬草をすり潰して塗った。幸い、傷は深かったが、骨には達していなかった。 「お父さん、痛む？」 ラビが、心配そうにダグラスの腕を見つめる。 「大したことない。これくらい、昔はしょっちゅうだった」 「でも、私のせいで……」 「またそれか。お前のせいじゃないって言っただろ」 ダグラスは、ラビの頭を、ぽんぽんと軽く叩いた。 「ほら、火を起こすのを手伝え。お前も、火の起こし方くらい覚えとけ」 「う、うん」 ラビは、ダグラスの指示に従い、小枝を集めてきた。 ダグラスは、火打ち石で火を起こし、集めた野草とキノコを煮込んで、簡単なスープを作った。 「うん、なかなか美味いな」 「本当？ よかった」 ラビは、ほっとしたように笑った。 焚き火を挟んで、二人は向かい合って座った。 森の夜は、静かだった。時折、遠くで鳥の声が聞こえる。 ラビは、焚き火の炎を見つめながら、ぽつりと呟いた。 「ねえ、お父さん」 「ん？」 「私……お父さんと、血がつながってないんだよね」 ダグラスは、ラビの顔を見た。 ラビの紫の瞳が、焚き火の光を受けて、揺らめいていた。 「だったら、もう、お父さんって呼んじゃダメなのかな……」 ラビの声は、今にも消え入りそうなほど、小さかった。 ダグラスは、一瞬、言葉に詰まった。 （この子は、ずっと、そんなことを考えていたのか） 血の繋がり。 確かに、ダグラスとラビの間には、血の繋がりはない。 だが、ダグラスにとって、ラビは、もう、ただの他人ではなかった。 「……呼びたいなら、呼べ」 「え？」 「ワシは構わん。お前が、ワシを『お父さん』と呼びたいなら、そう呼べばいい」 ダグラスは、ラビの目をまっすぐに見て言った。 「血が繋がってるかどうかは、関係ない。ワシは、お前を、ワシの娘だと思ってる」 ラビの瞳が、見開かれた。 「……本当に？」 「本当だ」 ラビの顔に、ゆっくりと、笑顔が広がっていった。 「お父さん……！」 ラビは、ダグラスの隣に駆け寄り、ぎゅっと抱きついた。 「お父さん、お父さん、お父さん！」 ラビは、何度も、ダグラスを呼んだ。 「ったく、仕方ねぇな」 ダグラスは、照れ隠しに、ラビの頭を撫でた。 （守るべき者が、増えた） （それは、喜びだ） （だが、同時に、恐怖でもある） ダグラスは、焚き火の炎を見つめた。 （もし、また、守れなかったら？） （もし、この子が、ワシの目の前で、傷ついたら？） ダグラスは、自分自身に問いかけた。 （ワシは、まだ、戦えるのか？） （この、衰えた体で？） 炎が、パチパチと音を立てて燃える。 ダグラスは、左腕の傷を、そっと撫でた。 痛みが、現実を突きつけてくる。 （だが、諦めるわけにはいかん） （この子を、一人にはさせん） ダグラスは、静かに、そう決意した。 夜が、更けていく。 ラビは、ダグラスに寄り添ったまま、眠っていた。 その寝顔は、焚き火の光に照らされて、穏やかだった。 ダグラスは、ラビの寝顔を見つめながら、小さく息をついた。 （守るんだ。何があっても） 森の奥から、風が吹いてきた。 その風は、エーテルの霧を運んで、二人の周りを、静かに包み込んだ。