木立の村の外れにある廃屋は、朝になると冷え切っていた。壁の隙間から差し込む光が、薄い埃を浮かび上がらせる。ダグラスはラビの寝顔を確かめてから、静かに外へ出た。井戸の水は、あの夜から変わらず黒く濁ったままだ。ラビの呪いの紋様と、同じリズムで脈打つ水。ダグラスは井戸の縁に手を置き、濁った水面をじっと見つめた。 （何かが、この村に近づいている） あの夜、森の奥から流れ込んできた黒い霧のことを思い出す。エーテルの霧ではなかった。もっと、悍ましい気配だった。ラビの呪いを狙う何者か。それが何なのかは、まだ分からない。 「……お父さん？」 ラビが廃屋の戸口に立っていた。寝起きの銀色の髪が、朝の光を受けて細かく光っている。紫がかった大きな瞳が、ダグラスを探すように揺れていた。 「起きたか。今日は少し冷える。上着を着てこい」 「うん」 ラビは素直に頷いて、廃屋の中へ戻っていく。その背中を見送りながら、ダグラスは小さく息をついた。 （昨日、ラビはワシに告白した） （ワシは、それを否定した） 正しいことをしたはずだ。自分は四十五の、何も持たない流れ者で、ラビは十六の少女だ。血の繋がらない父娘という関係が、二人にとって一番自然な形のはずだった。 だが、あの時のラビの顔が、頭から離れない。 「お父さんのことが好き。男の人として」 あの言葉を聞いた瞬間、胸の奥で何かが激しく脈打ったのを、ダグラスは自分でも認めざるを得なかった。認めるのが怖かった。だから、聞かなかったことにした。それなのに、夜中に何度もあの言葉が蘇って、眠れなかった。 （ワシは、どうしたいんだ） 答えは出ない。出せるはずもなかった。 村のほうから、賑やかな声が聞こえてくる。朝の市場が始まる時間だ。ダグラスは気持ちを切り替えて、廃屋の周りの枯れ草を集め始めた。ラビの呪いを抑える特訓を、今日も続けなければならない。エーテルを感じ、制御する訓練。少しずつだが、ラビは上達していた。 だが、それだけでは足りない。 呪いの暴走は、感情の高ぶりに呼応する。ラビの心が揺れれば揺れるほど、呪いは強くなる。昨日の告白を否定したことで、ラビの心は確実に傷ついた。その傷が、呪いをさらに不安定にしている。 （ワシのせいだ） ダグラスは歯を食いしばった。 その時だった。 「おーい、誰かいないかー！」 村の入り口のほうから、若い男の声が響いてきた。ダグラスは顔を上げる。声のしたほうを見ると、一人の若者が村の道を歩いてくるのが見えた。 金色の爽やかなショートヘア。澄んだ青い瞳。整った顔立ち。左耳には小さな魔石のピアスが光っている。背が高く、体つきも引き締まっていて、一目で冒険者だと分かった。腰には、質の良い剣を差している。 村人たちが、その若者の周りに集まり始めた。 「おお、あんた、Bランクの冒険者かい？」 「ええ、カイルと言います。旅の途中で、この村に立ち寄らせてもらいました」 カイルは爽やかな笑顔で答えた。その笑顔に、村の娘たちが頬を染める。 「Bランクだってよ！ すごい若さだな」 「見た目もいいし、実力もあるなんて、最高じゃないか」 村人たちは口々にカイルを褒めそやした。カイルは照れたように笑いながら、村の中を歩いていく。 その時、カイルの足が止まった。 視線の先には、廃屋の戸口から顔を出したラビがいた。 銀色の髪。紫がかった瞳。朝の光の中で、ラビはまるで精霊のように見えた。カイルの青い瞳が、大きく見開かれる。 「……あ」 カイルは一瞬、言葉を失った。それから、我に返ったようにラビへと駆け寄る。 「やあ、君！ 君は、この村の人？」 ラビは突然のことに戸惑い、ダグラスの後ろに隠れた。 「あ、あの……」 「ああ、ごめん、急に声をかけて。僕はカイル。Bランクの冒険者なんだ。君のことが、一目で……ああ、なんて言えばいいのかな。とにかく、君はすごく綺麗だ」 カイルは真っ直ぐな目で、ラビを見つめた。ラビは困ったようにダグラスを見上げる。 ダグラスは、カイルとラビの間に割って入った。 「何の用だ」 ダグラスの声は、自分でも驚くほど低く、冷たかった。 カイルは、初めてダグラスの存在に気づいたように、まじまじとダグラスを見た。それから、ふっと笑った。 「ああ、君がこの娘の連れ？ なるほどね。……君みたいな可憐な少女が、なんでこんなおっさんと一緒にいるの？ もったいないよ」 カイルの言葉に、ラビの表情が強張った。 「お父さんを、バカにしないで！」 ラビが、ダグラスの前に立ちはだかった。銀色の髪が、怒りでふわりと揺れる。 「お父さん？ ああ、そういうこと。でも、血は繋がってないんでしょ？ そんな関係、いつまで続くか分からないよ。君は、もっと君にふさわしい人に守られるべきだ。例えば……僕みたいなね」 カイルは爽やかな笑顔のまま、ラビに手を差し伸べた。 「大丈夫、僕が君を守るよ」 ラビは、カイルの手を拒絶するように、首を振った。 「いらない！ 私は、ダグラスさんと一緒にいるの！」 「ダグラスさん？ へえ、名前で呼ぶんだ。変わってるね」 カイルは、ラビの言葉を軽く受け流した。 「でも、おじさんには君を守れないよ。見たところ、かなり年だし、その杖も古びてる。冒険者だったとしても、もう引退したんじゃないの？」 カイルの青い瞳が、ダグラスを品定めするように見る。ダグラスは、カイルの視線をまっすぐに受け止めた。 （若い。そして、強い） カイルの体からは、みなぎるエーテルを感じる。Bランクというのは、伊達ではないのだろう。全盛期の自分なら、相手にもならなかっただろう。だが、今の自分は、衰えている。 （それでも） （ラビを守るのは、ワシだ） ダグラスは、心の中で静かに闘志を燃やした。 「お前には関係ない。俺たちのことは、俺たちで決める」 ダグラスは、カイルを睨みつけた。 「ふーん。まあ、いいけど。でも、僕は諦めないよ。君、名前は？」 カイルは、ラビに笑いかけた。ラビは、むっつりと黙り込む。 「ラビって言うんだ。可愛い名前だね。ラビ、僕と話をしない？」 カイルは、ラビの返事も聞かずに、ラビの肩に手を置こうとした。 その瞬間だった。 ラビの首筋の呪いの紋様が、ずきんと脈打った。 「……っ！」 ラビが苦しそうに、首筋を押さえた。 「ラビ！」 ダグラスは、ラビを抱き寄せた。カイルの手が、ラビの肩に触れる直前の出来事だった。 「なに？ どうしたの？」 カイルは、突然のことに戸惑っている。 「近づくな」 ダグラスは、カイルを鋭く睨んだ。 「ラビは、呪いを背負っている。お前が近づくと、呪いが反応するんだ」 「呪い？」 カイルは、ラビの首筋をじっと見た。髪の間から覗く、黒い紋様。カイルの表情が、わずかに強張った。 「……なるほど。呪い持ちか。でも、だからこそ、僕が守るべきだと思うよ。呪いを抑える方法、僕は知ってる」 カイルは、再び爽やかな笑顔に戻った。 「僕と来れば、呪いも消せる。ギルドの上級魔術師を紹介するよ。君は、このおっさんと一緒にいるより、ずっと幸せになれる」 「いらない！ 私は、ダグラスさんと一緒にいるの！」 ラビは、ダグラスの腕の中で、カイルを睨みつけた。 「そう言わずに。ねえ、おじさん。君も、この子の幸せを願うなら、身を引くべきだと思うよ」 カイルは、ダグラスに語りかけた。 「君には、この子を守る力がない。それは、今の呪いの反応を見れば分かる。君が近くにいても、呪いは暴走する。それなら、僕が……もっと力のある人間が、この子を守るべきだ」 カイルの言葉は、正論だった。ダグラスは、反論できなかった。 （確かに、ワシはラビの呪いを抑えきれていない） （ワシの力が、足りないからだ） ダグラスは、唇を噛んだ。 「お父さんは、強いんだから！」 ラビが、ダグラスを庇うように叫んだ。 「お父さんは、私を助けてくれた。私のことを、誰よりも大切に思ってくれてる。そんな人を、悪く言わないで！」 ラビの瞳が、潤んでいる。 「ラビ……」 ダグラスは、ラビの頭をそっと撫でた。 「ありがとう。でも、大丈夫だ」 ダグラスは、カイルに向き直った。 「お前の言う通り、ワシは衰えた。ラビの呪いを、完全に抑えられないかもしれない。だが、ワシはラビを守ると決めた。誰に何と言われようと、その決意は変わらない」 ダグラスの声は、静かだった。だが、その瞳には、強い意志が宿っていた。 カイルは、ダグラスのその目を見て、少しだけたじろいだ。 「……ふん。まあ、いいや。でも、僕は諦めないから。ラビ、また会おうね」 カイルは、そう言い残して、村の宿屋のほうへと歩いていった。 ダグラスは、カイルの背中を見送りながら、小さく息をついた。 「大丈夫か、ラビ」 「うん……ごめんね、お父さん。私のせいで、嫌な思いをさせちゃった」 「お前のせいじゃない。ああいう奴は、どこにでもいる」 ダグラスは、ラビの肩を軽く叩いた。 「それより、特訓を続けるぞ。呪いを抑える練習だ」 「うん」 ラビは、こくりと頷いた。 二人は、廃屋の裏手の空き地に移動した。ダグラスは、ラビにエーテルの流れを感じる方法を教え続けた。ラビは、真剣な表情で、ダグラスの指示に従う。 だが、その日から、ラビの呪いは、以前より頻繁に、そして強く暴発するようになった。 カイルが村に現れてから、ラビの呪いの紋様は、まるで何かに呼応するように、絶えず脈動していた。 家畜が突然死んだ。畑の作物が、一晩で枯れた。井戸の水が、さらに黒く濁った。 村人たちの間で、ラビへの非難が再び高まり始めた。 「やっぱり、あの呪い持ちのせいだ」 「あの子が来てから、村はおかしくなってる」 「早く出て行ってくれ」 村人たちの冷たい視線が、ラビに突き刺さる。ラビは、ダグラスの後ろに隠れて、小さく震えていた。 ダグラスは、ラビを守るように、村人たちの前に立った。 「ラビのせいじゃない。これは、何者かが意図的にラビの呪いを活性化させているんだ」 ダグラスは、村人たちに説明した。井戸の水の濁りが、ラビの呪いの紋様と同期していること。森の奥から、黒い霧が流れ込んできていること。 しかし、村人たちは、ダグラスの言葉に耳を貸そうとしなかった。 「そんなの、あんたの言い訳だろ！」 「呪い持ちを連れてきたのは、あんただ！ 責任を取れ！」 村人たちの怒号が、ダグラスに浴びせられる。 「お父さんを責めないで！」 ラビが、ダグラスの前に出て、村人たちに叫んだ。 「お父さんは、私を守ってくれてるだけ！ 私が悪いの！ 私が呪われてるから……！」 ラビの瞳から、涙がこぼれ落ちた。 「ラビ、下がっていろ」 ダグラスは、ラビを後ろに下がらせた。 「村長を呼んでくれ。話をしたい」 ダグラスは、村人たちに言った。 村人たちは、しぶしぶ村長を呼びに行った。 村長が来るまでの間、ダグラスはラビを廃屋の中に避難させた。 「大丈夫。ワシが何とかする」 「でも……」 「いいから、ここにいろ。いいな？」 ダグラスは、ラビの頭を撫でて、廃屋の外に出た。 村長が、村人たちを連れてやってきた。村長は、ラビを睨みつけると、ダグラスに冷たい声で言った。 「お前らには、村から出て行ってもらう」 「待ってくれ。ラビは何もしていない。これは、何者かの陰謀だ」 「陰謀だと？ 笑わせるな。現に、お前らが来てから、村はおかしくなってる。呪い持ちがいるだけで、村は滅びるんだ。昔から、そう言い伝えられてる」 村長の言葉に、村人たちが頷く。 「そうだ！ 呪い持ちは、災いを呼ぶ！」 「出て行け！ 今すぐ出て行け！」 村人たちの怒号が、再び激しくなる。 「頼む。ラビは、まだ子供なんだ。行く当てもない。せめて、もう少しだけ時間をくれ」 ダグラスは、村長に頭を下げた。 「ダメだ。今日中に出て行け。でなければ、実力で追い出すぞ」 村長は、有無を言わさぬ口調で言った。 ダグラスは、唇を噛んだ。 （くそ……どうすれば……） その時だった。 「ちょっと待ってください」 カイルが、村人たちの間から現れた。 「この娘は、僕が預かります」 カイルは、爽やかな笑顔で、村長に言った。 「僕はBランクの冒険者です。呪いを抑える方法も知っています。この娘を、僕に預けてください。この村に、これ以上の迷惑はかけさせません」 村長は、カイルの顔を見て、少し考え込んだ。 「……Bランクの冒険者か。お前が、この娘を連れて行くというのか？」 「はい。僕が責任を持って、この娘を守ります」 カイルは、胸を張って言った。 「そうか……それなら、話は早い。この娘を連れて、今すぐ村から出て行け」 村長は、カイルの申し出を受け入れた。 「待ってください！」 ラビが、廃屋から飛び出してきた。 「私は、この人とは行かない！ 私は、お父さんと一緒にいるの！」 ラビは、ダグラスの腕にしがみついた。 「ラビ……」 「お父さん、私、お父さんと離れたくない！」 ラビの瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちる。 「ラビ、落ち着け。ワシは……」 ダグラスが、ラビを宥めようとした時だった。 カイルが、ラビの手を掴んだ。 「さあ、ラビ。僕と来よう。僕が、君を守るよ」 「離して！」 ラビは、カイルの手を振り払おうとした。 その瞬間だった。 ラビの首筋の呪いの紋様が、これまでにないほど激しく脈動した。 「あ……ああっ！」 ラビの体から、膨大なエーテルが溢れ出した。 「ラビ！」 ダグラスは、ラビに駆け寄ろうとした。 だが、遅かった。 ラビの体から放たれたエーテル爆発が、周囲を吹き飛ばした。 ドォォォォォン！！ 爆音とともに、土埃が舞い上がる。 ダグラスは、爆風に吹き飛ばされ、地面に叩きつけられた。 「ぐっ……！」 ダグラスは、なんとか体を起こした。 視界が、ぼやける。 （ラビは……！？） ダグラスは、ラビの姿を探した。 ラビは、その場に崩れ落ちていた。顔面蒼白で、体を震わせている。 「あ……ああ……」 ラビの視線の先には、倒れている子供がいた。 近くで遊んでいた、村の子供だ。爆発に巻き込まれ、地面に倒れている。頭から血を流し、ぴくりとも動かない。 「そ、そんな……」 ラビは、その場に座り込んだ。 「わ、私が……私が、また……」 ラビの声が、震える。 「ラビ！」 ダグラスは、ラビの元に駆け寄った。 「大丈夫だ。ラビは悪くない」 ダグラスは、ラビを抱きしめた。 「でも、でも……あの子が……私のせいで……」 ラビは、ダグラスの胸の中で、泣き崩れた。 「お前のせいじゃない。ワシが、守れなかったんだ」 ダグラスは、倒れている子供を見た。 子供は、まだ息をしていた。だが、重傷だ。早く手当てをしなければ、命が危ない。 「誰か、この子を助けてくれ！」 ダグラスは、村人たちに叫んだ。 しかし、村人たちは、ラビを恐怖の目で見つめるだけで、誰も動こうとしなかった。 「呪い持ちが、やっぱり……！」 「あの子は、人殺しだ！」 「出て行け！ 今すぐ出て行け！」 村人たちの怒号が、再び激しくなる。 「違う！ ラビは悪くない！ ワシが、ワシの責任だ！」 ダグラスは、村人たちの前に、土下座した。 「頼む。この子を、助けてやってくれ。そして、ラビを許してやってくれ。ラビは、何も悪くない。悪いのは、全部ワシだ」 ダグラスは、地面に頭を擦りつけた。 「お父さん……やめて……」 ラビが、ダグラスの背中にしがみつく。 「お父さんは、悪くない。私が……私が悪いの……」 ラビの涙が、ダグラスの背中に落ちる。 「……見苦しいね」 カイルが、冷たい声で言った。 「おじさん、君には、この子を守れない。それが、今の結果だ。君がこの子に付きまとうから、村にまで迷惑がかかる。この子は、僕が預かるべきなんだ」 カイルは、ダグラスを見下ろした。 「この子を、僕に渡してくれ。そうすれば、村も、この子も、救われる」 カイルは、ラビに手を差し伸べた。 「さあ、ラビ。おいで。僕が、君を守るよ」 ラビは、カイルの手を見た。 そして、ダグラスの手を、強く握り返した。 「いや……私は、お父さんと離れない！」 ラビは、涙で濡れた顔を上げて、カイルを睨みつけた。 「私は、お父さんと一緒にいる！ どこまでも、お父さんと一緒に行くの！」 ラビの声が、村中に響き渡った。 ダグラスは、ラビの手を握り返した。 「……ああ。ワシもだ。ワシは、ラビを離さない」 ダグラスは、ラビの手を握りしめたまま、立ち上がった。 「村長。迷惑をかけた。ワシたちは、この村を出て行く」 ダグラスは、村長に頭を下げた。 「……そうしてくれ。二度と、この村に近づくな」 村長は、冷たく言い放った。 ダグラスは、ラビの手を引いて、村の外へと歩き出した。 村人たちの冷たい視線が、二人の背中に突き刺さる。 カイルは、悔しそうな顔で、二人を見送っていた。 村の外れまで来ると、空から白いものが舞い降りてきた。 雪だった。 吹雪が、二人を包み込む。 ダグラスは、ラビの手を強く握りしめた。 「寒いか」 「ううん……平気」 ラビは、ダグラスの手を握り返した。 「……私が悪いの。私さえいなければ、お父さんは村で穏やかに暮らせたのに」 ラビが、ぽつりと呟いた。 「違う。お前のせいじゃない。ワシが、弱いからだ」 ダグラスは、歯を食いしばった。 「ワシが、もっと強ければ、ラビの呪いを抑えられた。カイルなんかに、ラビを守れないなんて言われなかった」 ダグラスの胸の内には、カイルの言葉が、鋭い棘のように刺さっていた。 「おっさんには、ラビを守れない」 あの言葉が、頭の中で繰り返される。 （ワシは、ラビを守れるのか？） （この、衰えた体で？） ダグラスは、自分自身に問いかけた。 答えは、出なかった。 「お父さん……」 ラビが、ダグラスの胸に飛び込んできた。 「お父さんは、弱くなんかない！ お父さんは、私の、一番大切な人だもん！」 ラビは、ダグラスにしがみついて、泣きじゃくった。 ダグラスは、ラビを抱きしめた。 （ああ、そうだ） （ワシは、この子を守る） （何があっても、この子を） ダグラスは、ラビを抱きしめる腕に、力を込めた。 吹雪が、激しくなる。 ダグラスは、ラビを抱きしめたまま、静かに呟いた。 「誰か……ラビを助けてくれ」 その声は、吹雪の音にかき消されて、誰にも届かなかった。 その時、森の奥から、黒い霧が、村の方向へと流れ込んでいることに、二人はまだ気づかなかった。