遺跡の最深部は、息をするのも苦しいほど濃いエーテルに満ちていた。 壁一面に刻まれた古代アルカディアの術式が、青白い光を放ちながら脈動している。その光はまるで生き物のようにうねり、部屋の中央へと流れ込んでいた。 部屋の中央。祭壇の上に、黒い球体が浮かんでいた。 大きさは大人の頭ほど。表面はどろどろと蠢き、時折、中から何かが覗いているような気配がする。ラビの左腕——呪いの紋様が、その球体と完全に同じリズムで明滅していた。 ドクン。 球体が脈打つたびに、ラビの体がビクッと震える。 「あ……あぁ……」 ラビの唇から、かすかな声が漏れた。銀色の髪が汗で額に張り付き、紫がかった瞳が恐怖に揺れている。ダグラスはラビの肩を抱き、その震えが伝わってくるのを感じた。 （こいつを、こんな目に遭わせたのは……この黒い塊か） ダグラスの胸の奥で、静かな怒りが燃え始めていた。 マリーが、祭壇の周囲に刻まれた文字を指でなぞる。緑色の瞳が、真剣な光を宿していた。赤い巻き髪が、青白い光を受けて血のように見える。 「……読めたわ。これは古代アルカディア語よ。生贄の感情を糧に、眠れる術式を目覚めさせるための装置」 マリーの声は、いつもの余裕を失っていた。 「ラビ。あなた、幼い頃にこの祭壇へ捧げられたのよ。この術式の起動鍵として」 ラビの肩が、大きく跳ねた。 「わた、しが……生贄……」 ラビの顔から、血の気が引いていく。唇が震え、歯がかちかちと音を立てた。 その時だった。 ラビの頭の中に、映像が流れ込んできた。 暗い。とても暗い。冷たい石の床。誰かが祈る声。ろうそくの火。黒いローブを着た人々。そして——自分を見下ろす、無数の目。 「いや……やめて……お父さん……お母さん……」 ラビは両手で頭を抱え、その場にしゃがみ込んだ。涙が、大きな瞳から溢れ出る。 「思い出した……私、売られたんだ……村の人たちに……呪いが怖いからって……」 ラビの声が、震える。 「暗いところで、ずっと、ずっと一人で……誰も助けてくれなくて……」 ダグラスは、ラビの体を強く抱きしめた。 「もういい。思い出さなくていい」 ダグラスの声は、自分でも驚くほど優しかった。 「お前はもう一人じゃない。ワシがいる。ワシが、ずっとそばにいる」 ラビは、ダグラスの胸に顔を埋めた。温かい。この人の胸は、どうしてこんなに温かいんだろう。 「お父さん……お父さん……」 ラビは、子供のように泣き続けた。 カイルが、剣を抜いた。 「話は聞かせてもらった。要するに、あの黒いのを壊せばいいんだろ」 カイルの青い瞳が、黒い球体を睨みつける。金色の髪が、青白い光の中で異様に輝いていた。 「僕が行く。ラビは下がっていて」 カイルは、祭壇へ向かって走り出した。 「待て、カイル！ 単独で行くな！」 ダグラスの制止も聞かず、カイルは剣を振りかぶった。 「はあああっ！」 カイルの剣が、黒い球体を斬りつけた。 ——ガキィン！！ 火花が散る。カイルの剣は、球体を包む見えないエーテルの膜に弾かれた。 「なに……！？」 次の瞬間、球体から衝撃波が放たれた。 ドォン！！ カイルの体が、吹き飛ばされる。壁に叩きつけられ、崩れ落ちた。 「ぐあっ……！」 カイルは地面に膝をつき、血を吐いた。 「無駄よ。あれは物理攻撃を受け付けない」 マリーが、指輪をはめた右手を掲げた。 「私が牽制するわ。ダグラス、あなたはあの子を守って」 マリーの指先に、炎が集まる。 「穿て——《紅蓮の槍》」 マリーの放った炎の槍が、黒い球体へと飛んでいく。 しかし。 炎の槍は、球体に触れる寸前で、ぐにゃりと曲がった。 そして、吸い込まれた。 「な……吸収された！？」 球体が、一回り大きく膨れ上がる。 ドクン。ドクン。ドクン。 脈動が、速くなる。 「あああっ！」 ラビの紋様が、激しく明滅し始めた。痛みが走る。腕が、燃えるように熱い。 「お父さん……私の腕が……熱いよ……！」 ラビの左腕から、黒い光が溢れ出した。 ダグラスは、魔石杖を握りしめた。 （まずい。ラビの呪いが、あの球体と完全に共鳴し始めている） ダグラスは、枯渇寸前のエーテルを振り絞った。体内の奥底、もう空っぽのはずの場所から、最後の一滴を絞り出す。 （ワシは……かつて最強と呼ばれた男だ） （こんなところで、娘一人守れずに終われるか） ダグラスは、詠唱を始めた。 「——《氷結の牢》——」 声が、震える。エーテルが、指先に集まらない。 「——ぐっ……」 詠唱が、途切れた。 （くそ……！） もう一度。 「——《氷結の——》」 また、途切れる。手印が乱れ、術式が霧散する。 （ワシは……こんなに弱くなっていたのか） 三度目。 「——《氷——》」 声にならない。膝が、折れそうになる。 その時だった。 ラビの紋様が、限界を超えた。 「いやああああああああ！！！」 ラビの体から、黒い光が爆発した。 ドォォォォォォォン！！！ 遺跡の最深部が、白く塗りつぶされた。 岩壁が崩れる。天井から巨大な岩が落ちてくる。地面が割れ、足場が崩壊していく。 「きゃああっ！」 マリーが、瓦礫に足を取られて転倒する。上から、巨大な岩が——。 「マリーさん！」 カイルが、マリーを突き飛ばした。代わりに、カイルの足が瓦礫に埋もれる。 「ぐあああっ！」 「カイル！？」 ダグラスは、ラビを抱きしめながら、障壁術式を張ろうとした。 だが。 エーテルが、もう一滴も残っていない。 指先が、空を切る。 （終わりか……） ダグラスは、ラビを自分の体の下に隠した。せめて、この子だけは。 ラビは、ダグラスの腕の中で、泣いていた。 「私のせいだ……全部、私のせいだ……」 ラビの声が、崩壊する遺跡の中で、やけにはっきりと聞こえた。 「私がいるから……みんなが傷つく……お父さんも、カイルさんも、マリーさんも……」 ラビは、ダグラスの胸を、小さな拳で叩いた。 「私、いない方がいいんだ……！」 その言葉に、ダグラスの何かが、切れた。 ダグラスは、ラビの両肩を掴んだ。 「ふざけるな！！！」 ダグラスの声が、遺跡に響き渡る。 「お前がいないと、ワシは生きてる意味がないんだよ！！！」 ラビの瞳が、大きく見開かれた。 「ワシはな、ラビ。お前に会うまで、死んだように生きてた。毎日、酒を飲んで、ただ時間が過ぎるのを待ってた。そんなワシを、お前が変えたんだ！」 ダグラスの声が、震える。 「お前が『お父さん』って呼んでくれたから……ワシは、もう一度、生きようと思えたんだ……！」 ダグラスの目から、涙がこぼれた。 「だから、いなくなるなんて言うな。ワシを、一人にしないでくれ……」 ラビは、ダグラスの涙を見た。 （お父さんが……泣いてる……） （私のために……） ラビの胸の奥で、何かが弾けた。 温かい。とても温かい。 この人のために、生きたい。 この人のそばに、いたい。 この人を、守りたい。 ラビは、震える足で立ち上がった。 「お父さん」 ラビの声が、静かに響く。 「私、決めた」 ラビは、黒い球体へと向き直った。 腕の紋様が、まだ激しく脈動している。でも、もう怖くない。 「私は、お父さんのことが好き！」 ラビの叫びが、遺跡の最深部に響き渡った。 「家族としてじゃなくて、男の人として！ この呪いごと、お父さんに全部あげる！」 その瞬間だった。 ラビの紋様から放たれていた黒い光が、金色に変わった。 黒い球体に、亀裂が入る。 ピシッ。ピシッ。ピシッ。 亀裂は、球体全体へと広がっていく。 「術式が……書き換わっている……！？」 マリーが、信じられないものを見るような目で、ラビを見つめた。 「ラビの想いが……呪いの術式を、上書きしてる……！」 ダグラスは、ラビの背中を見つめていた。 （こいつは……こんなに強くなったのか） （ワシが守るはずの、小さな娘が） （今、ワシを守ろうとしている） ダグラスは、魔石杖を握り直した。 （なら、ワシも） （最後の一滴まで、絞り出してやる） ダグラスは、ラビの隣に立った。 「ラビ」 ラビが、ダグラスを見上げる。 「ワシも……お前が好きだ」 ダグラスの声は、震えていた。でも、はっきりと、言った。 「父さんとしてじゃなく、一人の女として」 ラビの瞳から、涙が溢れ出た。 「お父さん……！」 ダグラスは、最後のエーテルを注ぎ込んだ。 体中が悲鳴を上げる。血管が切れる感覚。視界が赤く染まる。 でも。 （ラビを守りたい） （その想いだけが、ワシを動かす） ダグラスの体から、光が溢れ出した。 「——《星穿つ白銀の矢》——！！！」 ダグラスの放った光の矢が、黒い球体の亀裂へと吸い込まれた。 ——パァァァァァァン！！！ 黒い球体が、砕け散った。 ガラスが割れるような音とともに、無数の破片が飛び散る。破片は光に溶け、消えていった。 遺跡の震動が、止まった。 静寂。 ダグラスは、膝をついた。 「はぁ……はぁ……」 もう、指一本動かせない。 ラビが、ダグラスの手を握った。 「お父さん……私の呪い、見て」 ラビが、左腕の袖をまくった。 呪いの紋様は、まだそこにあった。でも、その色は、黒から銀色に変わっていた。激しく脈動していた紋様は、今は静かに、規則正しく、呼吸するように明滅している。 「消えてないけど……でも、もう暴れない。私、自分の力にできる気がする」 ラビの笑顔。 花が咲いたような、可愛らしい笑顔。 ダグラスは、その笑顔を見て、思った。 （ああ、ワシは） （この笑顔を守るために、生きてきたんだ） ダグラスは、ラビの手を握り返した。 「ああ……よかった」 それだけ言うのが、精一杯だった。 崩れかけた遺跡から、四人は脱出した。 外は、もう吹雪が止んでいた。雲の切れ間から、月明かりが差し込んでいる。雪原が、銀色に輝いていた。 カイルが、ダグラスの前に立った。 「おじさん」 カイルの青い瞳は、真っ直ぐだった。 「悔しいけど、君の方がラビを守れてた。僕は、自分の力に酔ってただけだ」 カイルは、ダグラスに頭を下げた。 「次に会う時は、もっと強くなってる。だから……ラビを、泣かせたら承知しないよ」 カイルは、爽やかに笑った。 「それじゃあ、また」 カイルは、雪原を一人で歩いていった。 マリーが、ダグラスの隣に立った。 「……私も、行くわ」 マリーの緑の瞳が、寂しそうに揺れた。 「私もまだ、諦めてないから。次は、負けないわ」 マリーは、ダグラスに背を向けた。 「ラビ。あなた、強くなったわ。ダグラスを、よろしくね」 マリーは、振り返らずに歩いていった。 ダグラスとラビは、アストリアへと戻った。 流れ者の宿「ランプの灯」。 扉を開けると、暖かい空気と、エールの匂いが迎えてくれた。 「おう、ダグラス！ 無事だったか！」 宿の主人バルドが、カウンターから出てきた。白髪混じりの髭を揺らし、豪快に笑う。元冒険者だけあって、体格はがっしりとしている。 「ああ、バルド。世話になったな」 ダグラスは、ラビを紹介した。 「ラビだ。ワシの……娘だ」 バルドは、ラビを見て、ニヤリと笑った。 「おっさんと娘さんか。いいもんだな」 バルドは、ラビに手を差し出した。 「バルドだ。この宿の主人だ。ゆっくりしていきな」 ラビは、バルドの手を握った。 「ラビです。お父さんが、いつもお世話になってます」 バルドは、ダグラスを肘で小突いた。 「いい娘さんじゃねえか。お前にはもったいねえな」 「うるせえ」 ダグラスは、照れて早口になった。 その夜。 ダグラスとラビは、宿の一室で、並んで座っていた。 窓の外には、アストリアの夜景が広がっている。街の明かりが、星のように瞬いていた。 「お父さん」 ラビが、ダグラスの手を握った。 「私、お父さんに言いたいことがあるの」 ダグラスは、ラビの顔を見た。 「あ、あのね……」 ラビは、言葉に詰まった。顔が、赤い。 「……やっぱり、今度にする」 ラビは、照れて俯いた。 ダグラスは、ラビの頭を撫でた。 「ああ、いつでも聞くぞ」 二人は、手を繋いだまま、夜景を眺めていた。 静かで、温かい時間。 ——その時だった。 宿の窓の外、通りの向こう側に、黒い影が揺らめいた。 人の形をしている。だが、その輪郭はぼやけ、闇に溶け込んでいる。 影は、宿を見上げていた。 正確には、ラビのいる部屋を。 影の手の中に、黒い破片が握られていた。 呪いの源流の、残滓。 影は、破片を掲げた。 破片が、微かに光る。 そして、影は、静かに闇へと消えていった。 ダグラスは、窓の外を見た。 何かがいたような気がした。 でも、そこには、何もなかった。 ただ、月明かりに照らされた、静かな夜の通りがあるだけだった。 （気のせいか……） ダグラスは、ラビの手を、もう一度、強く握った。 （いや、違う） （何かが、まだ終わっていない） ダグラスの胸に、小さな、でも確かな不安が、芽生えていた。