森の空気が、少しずつ変わっていくのを感じていた。 木々の間を抜ける風が、それまでよりも湿り気を帯びて、生い茂る葉の匂いを濃く運んでくる。ミストラル大森林の入り口が近い証拠だ。ダグラスは足を止め、後ろを振り返った。 銀色の髪が、木漏れ日を受けて細かく瞬いている。ラビは少し息を弾ませながらも、ダグラスの三歩後ろを健気についてきていた。昨夜のエーテルウルフとの戦いで、二人とも体中が土と汗と、わずかな血の匂いにまみれている。ダグラスの左腕には、応急処置をしただけの噛み傷が、歩くたびにズキズキと痛んだ。 「大丈夫か。無理するなよ」 「うん、平気！ お父さんこそ、腕、痛くない？」 ラビが小走りに近づいてきて、ダグラスの左腕を心配そうに覗き込む。紫がかった大きな瞳が、包帯の下の傷を案じるように揺れていた。 「これくらい、かすり傷だ」 ダグラスは痛みを隠して、軽く笑ってみせた。本当は、エーテルウルフの牙が肉を深くえぐっていて、指先まで痺れが走っている。それでも、ラビに心配をかけるわけにはいかなかった。 昨夜、ラビの呪いが暴走した。感情の高ぶりに呼応して放たれたエーテル爆発が、群れを一瞬で吹き飛ばした。だが、その爆発はダグラスも傷つけた。ラビは意識を失い、ダグラスは爆風で吹き飛ばされた。それでも二人は生き延びた。奇跡みたいな夜だった。 「もう少し歩けば、村があるはずだ」 ダグラスは記憶をたどるように言った。ミストラル大森林の入口近くに、木立の村と呼ばれる小さな集落がある。かつての冒険者時代に、何度か立ち寄ったことがある場所だ。あの頃は、こんな風にボロボロの体で訪れることになるとは思ってもいなかった。 森の木々が途切れ、視界が開けた。 畑が広がっている。麦の穂が風に揺れ、遠くに十数軒の家屋が見えた。木立の村だ。小さな村だった。家々の煙突からは、細い煙が立ち上っている。夕方の光が、村全体をオレンジ色に染めていた。 「わあ……」 ラビが感嘆の声を漏らした。 「きれいな村……お父さん、ここに住むの？」 「しばらくな。まずは宿を探そう」 二人は村へと続く道を歩き出した。 村の入り口に立つと、すぐに異変に気づいた。 道行く村人たちが、二人の姿を見るなり、足を止めてじろじろと眺めてくる。最初は、見慣れないよそ者に対する警戒心だろうと思った。だが、視線はダグラスよりも、ラビに向けられている。 ラビの左腕。 袖がずり上がって、呪いの紋様がわずかに覗いていた。黒く複雑に絡み合った紋様が、夕陽の下で不気味に浮かび上がっている。 「おい、あれ……」 「呪い持ちだ。あの紋様、間違いない」 ひそひそと、しかし聞こえよがしに囁く声。ラビが気づいて、慌てて袖を直した。うつむいて、唇を噛みしめている。 ダグラスは、ラビの肩に手を置いた。 「気にするな。行くぞ」 村の中心にある宿屋の前まで来た。木造の二階建てで、看板には「木立亭」と書かれている。ダグラスは扉を開け、中に入った。 カウンターの向こうに、恰幅の良い女将が立っていた。五十歳前後だろうか。白髪交じりの髪を後ろでまとめ、厳しそうな目つきで二人を見る。 「一晩、部屋を借りたい」 ダグラスは銅貨を数枚、カウンターに置いた。 女将は、ダグラスの後ろにいるラビをじっと見た。それから、ラビの左腕に視線を落とす。袖で隠れているが、その目は確実に、紋様の位置を見ていた。 「……悪いけど、満室だよ」 女将は、銅貨を押し戻した。 「満室？ この時間に？ 客は一人もいないようだが」 酒場の席は、がらんとしていた。 「満室だって言ってるんだ。他を当たってくれ」 女将の声が、冷たくなる。 「……そうか」 ダグラスは銅貨を拾い上げ、ラビを連れて外に出た。 「ごめんなさい、お父さん。私がいるから……」 ラビが、消え入りそうな声で言った。 「お前のせいじゃない」 ダグラスは、もう一軒の宿を訪ねた。だが、そこでも同じだった。ラビの姿を見た瞬間、主人の顔色が変わる。 「呪い持ちはお断りだ。村に何かあったらどうする」 ダグラスは何も言わずに、その場を後にした。 日が沈みかけていた。空が紫色に変わり、星が一つ、二つと顔を出し始める。村の中を歩く二人に、家々の窓から注がれる視線が突き刺さる。 ラビは黙っていた。うつむいて、銀色の髪が顔を隠している。時々、鼻をすする音が聞こえた。 ダグラスは、村の外れにある一軒の家を訪ねた。村長の家だ。 村長は六十歳を過ぎた、痩せた老人だった。日焼けした顔に深いしわが刻まれ、小さな目が二人を品定めするように見つめる。 「村外れに、使っていない小屋がある」 村長は、ダグラスの話を聞くと、面倒くさそうに言った。 「昔、炭焼きが使っていた廃屋だ。雨風はしのげる。一晩、銅貨三枚でどうだ」 「借りる」 ダグラスは即答した。 「ただし、井戸は使うな。村の者に何かあっては困る」 「水はどうする」 「小川が裏を流れている。そこで汲め」 村長は、ラビを一瞥して、それからダグラスに言った。 「その娘、呪い持ちだな。何か起こす前に、さっさと村を出て行くことだ」 ダグラスは黙って、銅貨を三枚、村長の手に握らせた。 村外れの廃屋は、思っていたよりも小さかった。 木の板で組まれた壁はところどころ隙間が開き、屋根の一部は苔むしている。それでも、屋根と壁と床がある。雨風をしのげるだけで、野営よりはずっとましだった。 「ここが、今日から俺たちの家だ」 ダグラスは、廃屋の扉を開けた。 中は埃だらけだった。古い炭の匂いが染みついていて、床には落ち葉や枯れ枝が散らばっている。隅には、使い込まれた古い鍋と、壊れた木箱が転がっていた。 「お家だ！ お父さん、ここに住むの！？」 ラビが、ぱあっと顔を輝かせた。 「ああ。まずは掃除だな」 「やる！ 私、掃除する！」 ラビは張り切って、床の落ち葉をかき集め始めた。その姿は、さっきまでの沈んだ様子が嘘のように生き生きとしている。 ダグラスは、古い鍋を手に取った。 「お、おい、その古い鍋は捨てるぞ」 「だめ！ まだ使えるよ！ お父さん、もったいない！」 ラビが、ダグラスの手から鍋を奪い取る。 「こんなボロ鍋、どこが使えるんだ」 「ちゃんと洗えば、きれいになるよ。お父さんは、すぐに捨てようとするんだから」 ラビは、鍋を抱きしめて、ぷくっと頬を膨らませた。その顔が、妙に可愛らしくて、ダグラスは思わず笑ってしまった。 「ったく、仕方ねぇな。好きにしろ」 「えへへ。ありがとう、お父さん」 ラビは、嬉しそうに笑って、鍋を隅に置いた。 二人は、日が完全に沈むまで、廃屋の掃除を続けた。 床を掃き、壁の隙間に布を詰め、壊れた木箱を直して棚にした。ラビは、小さな体で埃まみれになりながら、一生懸命に働いた。ダグラスは、そんなラビの姿を、何度も目で追った。 （この子は、本当に健気だ） ダグラスは、心の中で呟いた。 （こんなボロ小屋でも、一緒に住めるだけで、あんなに嬉しそうな顔をする） 胸の奥が、じんわりと温かくなる。 掃除が終わると、ラビが外に出て、小川で鍋を洗ってきた。それから、村外れの草地で野草を摘んでくる。 「お父さん、これ、食べられるかな？」 ラビが、摘んできた野草をダグラスに見せた。 「ああ、それは食える。こっちのは……やめとけ、腹を壊す」 ダグラスは、野草を選別しながら、ラビに教えた。 「お父さんは、すごいね。何でも知ってる」 「昔、野宿ばかりしてたからな。自然と覚えただけだ」 ダグラスは、焚き火を起こした。 ラビが、古い鍋に小川の水を入れ、野草と、残っていた乾パンをちぎって入れる。それから、ダグラスが火加減を調節した。 ぐつぐつと、鍋の中身が煮えていく。 野草の青い匂いと、乾パンの香ばしい匂いが、廃屋の中に広がった。 「できた！」 ラビが、木の器にスープを注いだ。 「お父さん、どうぞ！」 ダグラスは、スープを受け取った。湯気が立ち上り、顔に温かい。 一口、すする。 野草のほろ苦さと、乾パンの塩気が、疲れた体に染み渡っていく。豪華な料理ではなかった。だが、温かい。 「……うまいな」 ダグラスは、素直にそう言った。 「本当！？ よかった！」 ラビが、嬉しそうに笑った。 その笑顔を見た瞬間、ダグラスの胸に、遠い記憶が蘇った。 かつて、自分にも家族がいた。妻と、小さな娘。毎日、当たり前のように食卓を囲んでいた。妻が作った温かい料理を、娘が笑いながら食べていた。あの頃は、それが永遠に続くと思っていた。 だが、すべて失った。 もう二度と、あの温もりは戻らないと思っていた。 「お父さん、おいしい？」 ラビが、ダグラスの顔を覗き込んだ。 「ああ。うまい」 ダグラスは、もう一度言った。 （この子を、守らなければ） ダグラスは、心の中で強く思った。 （守れるのか、という不安はある。だが、守るんだ） 焚き火の炎が、パチパチと音を立てて揺れる。 食事が終わり、後片付けをしていると、ラビが、ぽつりと呟いた。 「ねえ、お父さん」 「ん？」 「私……お父さんと、血がつながってないんだよね」 ダグラスは、ラビの顔を見た。 ラビの紫の瞳が、焚き火の光を受けて、揺らめいていた。 「だったら、もう、お父さんって呼んじゃダメなのかな……」 ラビの声は、今にも消え入りそうなほど、小さかった。 ダグラスは、一瞬、言葉に詰まった。 （この子は、ずっと、そんなことを考えていたのか） 血の繋がり。 確かに、ダグラスとラビの間には、血の繋がりはない。 だが、ダグラスにとって、ラビは、もう、ただの他人ではなかった。 「……呼びたいなら、呼べ」 「え？」 「ワシは構わん。お前が、ワシを『お父さん』と呼びたいなら、そう呼べばいい」 ダグラスは、ラビの目をまっすぐに見て言った。 「血が繋がってるかどうかは、関係ない。ワシは、お前を、ワシの娘だと思ってる」 ラビの瞳が、見開かれた。 「……本当に？」 「本当だ」 ラビの顔に、ゆっくりと、笑顔が広がっていった。 「お父さん……！」 ラビは、ダグラスの隣に駆け寄り、ぎゅっと抱きついた。 「お父さん、お父さん、お父さん！」 ラビは、何度も、ダグラスを呼んだ。 「ったく、仕方ねぇな」 ダグラスは、照れ隠しに、ラビの頭を撫でた。 （守るべき者が、増えた） （それは、喜びだ） （だが、同時に、恐怖でもある） ダグラスは、焚き火の炎を見つめた。 （もし、また、守れなかったら？） （もし、この子が、ワシの目の前で、傷ついたら？） ダグラスは、自分自身に問いかけた。 （ワシは、まだ、戦えるのか？） （この、衰えた体で？） 炎が、パチパチと音を立てて燃える。 ダグラスは、左腕の傷を、そっと撫でた。 痛みが、現実を突きつけてくる。 （だが、諦めるわけにはいかん） （この子を、一人にはさせん） ダグラスは、静かに、そう決意した。 夜が、更けていく。 ラビは、ダグラスに寄り添ったまま、眠っていた。 その寝顔は、焚き火の光に照らされて、穏やかだった。 ダグラスは、ラビの寝顔を見つめながら、小さく息をついた。 （守るんだ。何があっても） 森の奥から、風が吹いてきた。 その風は、エーテルの霧を運んで、二人の周りを、静かに包み込んだ。 ダグラスは、ラビを起こさないように、ゆっくりと体を動かした。 毛布をかけてやる。ラビは、小さく身じろぎして、また静かな寝息を立て始めた。 ダグラスは、廃屋の外に出た。 夜空には、無数の星が瞬いている。月明かりが、村の畑を青白く照らしていた。 （あの子は、ワシを信頼してくれている） ダグラスは、星空を見上げながら思った。 （その信頼に、応えなければ） だが、その信頼が、いつか、別の形に変わることを、ダグラスはまだ知らなかった。 その夜、ダグラスは、ラビの寝顔を見つめながら、自分の心の中に、家族としての情以外の何かが、小さく芽生え始めていることに気づいていた。 （これは、なんだ？） ダグラスは、自分の胸に手を当てた。 （この、くすぐったいような、苦しいような感覚は） 答えは出なかった。 ただ、ラビの笑顔が、頭から離れなかった。 翌朝。 ダグラスは、早朝に目を覚ました。 ラビは、まだ眠っている。銀色の髪が、朝日を受けて、細かく光っていた。 ダグラスは、焚き火の残り火を掻き立て、湯を沸かした。 （今日は、何をするか） 村に長居するつもりはない。だが、ラビの呪いを少しでも制御できるようにする必要がある。 ダグラスは、昨夜のことを思い出していた。 ラビの呪いが暴走した時、ダグラスは、彼女の感情の高ぶりに、エーテルが共鳴するのを感じた。 （感情が、エーテルを引き寄せる） （ならば、感情を制御する訓練をすれば、呪いの暴走を抑えられるかもしれない） ダグラスは、そう考えた。 「お父さん……おはよう」 ラビが、目を覚ました。寝ぼけた声で、ダグラスを呼ぶ。 「おはよう。よく眠れたか」 「うん。お父さんの隣、あったかかった」 ラビは、にっこりと笑った。 その笑顔に、ダグラスは、昨夜の自分の感情を思い出して、少しだけ動揺した。 （いや、何を動揺している） （この子は、ワシの娘だ） ダグラスは、自分に言い聞かせた。 「今日は、魔術の特訓をするぞ」 ダグラスは、わざとぶっきらぼうに言った。 「魔術の特訓！？ お父さんと一緒に練習できるなら、嬉しい！」 ラビは、ぱあっと顔を輝かせた。 「お前の呪いを、少しでも制御できるようにするためだ。まずは、エーテルの感知から始める」 二人は、廃屋の前の空き地に出た。 朝の空気は、ひんやりとしていて、草の上には露が光っている。 「いいか、ラビ。エーテルは、空気みたいにどこにでもある。それを感じるんだ」 ダグラスは、手のひらを上に向け、ゆっくりと息を吸った。 「こうやって、意識を集中させる。手のひらに、温かいものが集まってくる感覚を掴むんだ」 ダグラスは、自分自身の体の中にエーテルを巡らせようとした。 ……違和感。 （なんだ、この感覚は） かつては、エーテルが体の中を流れる感覚が、まるで川の流れのように自然に感じられた。だが今は、その流れがぎこちなく、ところどころで詰まっている。錆びついた水路に水を流しているような、もどかしい感覚。 ダグラスは、詠唱を始めた。 「──小さき火よ、我が手に灯れ」 手印を組む。指の動きが、かつてのようには滑らかに動かない。 手のひらの上に、小さな光が生まれかけた。 だが、次の瞬間、その光はふっと消えた。 術式が、途中でほどけてしまった。 「……っ」 ダグラスは、唇を噛んだ。 （これが、今のワシか） 若い頃なら、瞬きする間にできた。術式を組むのに、詠唱も手印も、ほとんど必要なかった。それなのに、今は簡単な火を灯すことすら、ままならない。 「お父さん？」 ラビが心配そうにダグラスの顔を覗き込む。 「……すまん。もう一回やる」 ダグラスは、もう一度、手のひらに意識を集中させた。 エーテルを集める。体内の鈍い流れを、無理やりにでも指先へと押し出す。 「──小さき火よ、我が手に灯れ」 手印を組む。今度は、ゆっくりと、慎重に。 手のひらの上に、小さな火が灯った。 だが、その火は、かつてのダグラスが生み出していたものとは比べ物にならないほど、弱々しく、揺らめいていた。 「……できた」 ラビが嬉しそうに声を上げた。 「お父さん、すごい！ 火が灯ってるよ！」 ラビはぴょんと跳ねて、ダグラスの手のひらを覗き込む。その紫の瞳が、小さな火の光を反射して、きらきらと輝いていた。 「こんなもん、大したことない。それより、お前もやってみろ」 ダグラスは、ラビに火を消して、手のひらを差し出させた。 「エーテルを感じるんだ。目を閉じて、ゆっくり呼吸して」 ラビは、言われた通りに目を閉じた。 「手のひらに、温かいものが集まってくる。それを感じるんだ」 ラビは、真剣な顔で、自分の手のひらに意識を集中させた。 しばらく、沈黙が続いた。 朝の風が、ラビの銀色の髪を揺らす。 「……あ、なんか、温かい」 ラビが、小さく声を上げた。 「そうか！ それがエーテルだ。その感覚を、忘れるな」 ダグラスは、ラビの手のひらを見つめた。 （この子は、エーテル感知の才能がある） （呪いのせいで、エーテルに敏感になっているのかもしれない） 「よし、次は、そのエーテルを、手のひらに集めるんだ」 ダグラスは、ラビに指示を出した。 「こうやって、意識を指先に集中させるんだ」 ダグラスは、自分の手のひらに、再びエーテルを集めようとした。 だが、またもや、術式が途中でほどけてしまう。 「……くそ」 ダグラスは、小さく舌打ちした。 「お父さん、大丈夫？」 「ああ。ワシは、少し休む。お前は、そのまま練習していろ」 ダグラスは、木の根元に腰を下ろした。 （情けない） （見本を見せるどころか、簡単な術式も発動できない） ダグラスは、自分の手のひらを見つめた。 かつて、この手は、Sランクモンスターを一人で倒し、城壁を破壊する規模の術式を、何度も発動してきた。 （だが、今は） ダグラスは、深いため息をついた。 「お父さん！」 ラビが、嬉しそうにダグラスの元に駆け寄ってきた。 「見て！ 手のひらが、光った！」 ラビの手のひらに、ほんの一瞬、小さな光が灯った。 「すごい！ 私、できたよ！」 ラビは、飛び跳ねて喜んだ。 「……ああ。上出来だ」 ダグラスは、ラビの頭を撫でた。 （この子は、本当に、真っ直ぐだ） （ワシが落ち込んでいても、この子の笑顔を見ると、自然と力が湧いてくる） 「お父さん、すごくゆっくりだけど、すごい集中してるね！」 ラビが、ダグラスの顔を覗き込んで言った。 「……励ましになってないぞ、それ」 ダグラスは、苦笑いした。 「え？ 褒めたつもりなんだけど……」 ラビは、首を傾げた。 「まあいい。特訓を続けるぞ」 ダグラスは、立ち上がった。 その時だった。 ラビが、突然、自分の左腕を押さえた。 「……あ」 ラビの顔から、血の気が引いていく。 「なんか、疼く……」 ラビの左腕に、呪いの紋様が浮かび上がった。 黒く複雑に絡み合った紋様が、朝の光の下で、不気味に脈動している。 「ラビ！」 ダグラスは、ラビの腕を掴んだ。 「大丈夫だ。ワシが抑える」 ダグラスは、ラビの腕に手をかざし、術式を組もうとした。 だが、紋様の脈動は、ダグラスの術式を弾き飛ばすように、一瞬だけ強く光った。 「……っ！」 ラビが、苦しそうに身をよじる。 「お父さん、痛い……」 ラビの瞳が、虹色に揺らぐ。感情の高ぶりに呼応して、呪いが活性化している。 「落ち着け！ ワシを見ろ！」 ダグラスは、ラビの肩を掴み、まっすぐに彼女の目を見た。 「大丈夫だ。ワシがついている。だから、落ち着くんだ」 ダグラスの声に、ラビは、はっとして、ダグラスの目を見つめ返した。 ラビの呼吸が、ゆっくりと整っていく。 呪いの紋様の脈動が、徐々に収まっていった。 「……ごめんなさい、お父さん。また、心配かけちゃった」 ラビが、申し訳なさそうにうつむいた。 「気にするな。それより、今の感覚を覚えているか？」 「……うん。なんか、胸の奥が、熱くなって、それで、腕の紋様が、勝手に動き出したの」 ラビは、自分の腕の紋様を、怖そうに見つめた。 「感情が高ぶると、呪いが反応する。だから、感情を制御する訓練が必要だ」 ダグラスは、ラビの手を握った。 「だが、焦るな。少しずつでいい。ワシが、必ずお前を守る」 ラビは、ダグラスの手を、ぎゅっと握り返した。 「うん。お父さん、ありがとう」 ラビの笑顔が、戻った。 だが、ダグラスは、心の中で、違和感を覚えていた。 （さっきの紋様の脈動） （以前より、強くなっている） （呪いが、自然に強まっているのか？） ダグラスは、ラビの腕の紋様を、じっと見つめた。 紋様は、今は静かだった。 だが、その静けさが、かえって不気味に感じられた。 特訓の後、二人は、水を汲みに、村の井戸へ向かった。 村の中央にある井戸は、石で作られた古いものだった。 だが、二人が井戸に近づくと、村人たちが、ざわざわと騒いでいるのが見えた。 「おい、どうした？」 ダグラスが声をかけると、村人たちが、一斉に振り返った。 「井戸の水が、黒く濁ってるんだ！」 「今朝までは、綺麗だったのに！」 村人たちが、井戸を覗き込んでいる。 ダグラスも、井戸を覗き込んだ。 井戸の底の水が、墨を流したように、黒く濁っていた。 「……なんだ、これは」 ダグラスは、眉をひそめた。 その時、村人たちの視線が、ラビに集まった。 「あの呪い持ちが来てからだ！」 「そうだ！ あの娘が、井戸を汚したんだ！」 「呪いのせいで、水が腐ったんだ！」 村人たちが、口々にラビを責め始めた。 「ち、違う！ 私は、何もしてない！」 ラビが、必死に反論する。 だが、村人たちの声は、止まらない。 「呪い持ちが、村にいるからだ！」 「出て行け！ この村から出て行け！」 村人たちの声が、ラビに突き刺さる。 ラビは、涙を浮かべて、うつむいた。 「おい、待て」 ダグラスが、ラビを庇うように、前に出た。 「ラビは、何もしていない。井戸の水が濁ったのは、別の原因だ」 「別の原因だと？ じゃあ、なんで今朝から急に濁ったんだ！」 「お前らが来てからだ！ 今朝までは、綺麗だった！」 村長が、人混みの中から現れた。 「お前らが来てから、井戸の水が濁った。これは、呪いのせいだ」 村長は、冷たい目で、ラビを見下ろした。 「違う！ ラビは、何もしていない！」 ダグラスは、村長に食い下がった。 「ラビの呪いは、感情の高ぶりで暴走するものだ。井戸の水を汚すようなものじゃない」 「だが、現に、水は濁っている。お前らが来てからだ」 村長は、ダグラスの言葉に耳を貸さなかった。 「とにかく、今日中に、村から出て行け」 村長は、そう言い残すと、村人たちを連れて、その場を去っていった。 ダグラスは、ラビを連れて、廃屋に戻った。 ラビは、廃屋の隅で、膝を抱えて座っていた。 「私、やっぱり……いちゃいけないんだ」 ラビが、涙をこぼしながら、ぽつりと呟いた。 「私がいるから、村の人たちに迷惑がかかる。井戸の水も、私のせいで……」 「お前のせいじゃない」 ダグラスは、ラビの前にしゃがみ込んだ。 「井戸の水が濁ったのは、お前のせいじゃない。ワシが、必ず、原因を突き止める」 「でも……」 「お前は、何も悪くない。ワシを信じろ」 ダグラスは、ラビの頭を、優しく撫でた。 ラビは、ダグラスの胸に、顔を埋めて、泣き出した。 「お父さん……お父さん……」 ラビは、ダグラスの名を、何度も呼んだ。 ダグラスは、ラビを抱きしめながら、心の中で、強く誓った。 （ワシが守る） （絶対に、この子を守る） その夜、ダグラスは、一人で井戸へ向かった。 月明かりが、村を青白く照らしている。 ダグラスは、井戸を覗き込んだ。 井戸の水は、昼間と同じように、黒く濁っていた。 （これは、ただの濁りではない） ダグラスは、井戸の水に、手をかざした。 （エーテルを感じる） （この水には、エーテルが、異様に濃く含まれている） ダグラスは、井戸の水の表面を、じっと見つめた。 その時、水面が、微かに波打った。 （なんだ？） 水面が、黒く波打つ。 その波打つリズムが、ラビの呪いの紋様の脈動と、同じであることに、ダグラスは気づいた。 （同じリズムだ） （ラビの呪いの紋様と、井戸の水の濁りが、同じリズムで脈動している） ダグラスは、背筋に、冷たいものが走るのを感じた。 （呪いが、自然に強まっているのではない） （何者かが、意図的に、ラビの呪いを活性化させている） ダグラスは、井戸から離れ、村の外れにある森の方向を見た。 ミストラル大森林の奥から、黒い霧のようなものが、村の方向へ、ゆっくりと流れ込んでくるのが見えた。 （あれは……） ダグラスは、息を呑んだ。 （エーテルの霧？ いや、違う） （あれは、呪いの気配だ） ダグラスは、腰の魔石杖を握りしめた。 （何かが、この村に近づいている） （そして、それは、ラビの呪いを狙っている） ダグラスは、廃屋に戻ると、眠っているラビの顔を見つめた。 ラビは、穏やかな寝顔をしていた。 （この子を、絶対に守る） ダグラスは、ラビの頭を、そっと撫でた。 （何が来ようと、ワシが守る） ダグラスは、ラビの隣に座り、魔石杖を抱えて、夜明けまで、眠らずに見張りを続けた。 村の外れの森から、黒い霧が、静かに、村へと流れ込んでいた。