木立の村の広場に、冷たい風が吹き抜けた。 空は灰色に曇り、今にも雪が降り出しそうな重たい雲が低く垂れ込めている。村人たちが遠巻きにこちらを見ていた。その視線の一つ一つが、針のように肌に突き刺さる。 ラビの手首を、カイルが掴んでいた。 「大丈夫だよ、ラビ。僕が君を守る。呪いだって、きっと消してみせる」 カイルは爽やかな笑顔で、ラビの手を強く握る。金色の髪が風に揺れ、青い瞳が真っ直ぐにラビを見つめていた。その姿は、まるでおとぎ話の王子様のようだった。 でも、ラビの顔は青ざめていた。 「や、やめて……離して……」 ラビの声が震える。銀色の髪が、風に乱れて顔にかかった。紫がかった大きな瞳が、恐怖で揺れている。 「お願い、離して……私、ダグラスさんのところに……」 「ダグラス？　ああ、あのおじさんのこと？　君にはもっとふさわしい人がいる。僕みたいな、若くて強い男がね」 カイルが笑う。その笑顔は、どこまでも無邪気で、残酷だった。 その瞬間だった。 ラビの左腕——袖の下に隠れた呪いの紋様が、激しく脈打ち始めた。黒く複雑に絡み合った紋様が、皮膚の下で燃えるように熱を帯びる。ラビの顔から、血の気が引いていく。 「や……だめ……離れて……！」 ラビが叫んだ。 その声と同時に、ラビの腕から青白い光が溢れ出した。光は一瞬で膨れ上がり、空気を震わせる。エーテルが暴走する。制御不能の力が、ラビの体から溢れ出していく。 「ラビ！」 ダグラスが駆け出した。だが、遅かった。 光が、爆発した。 ドォォォォン！！！ 耳をつんざく轟音。地面が揺れる。広場の砂埃が舞い上がり、周囲の家々の窓ガラスが粉々に砕け散った。爆風がダグラスの体を吹き飛ばす。背中から地面に叩きつけられ、肺の中の空気が一気に押し出された。 「ぐっ……！」 ダグラスは必死に顔を上げた。視界がぼやける。口の中に砂の味が広がる。 そして、見た。 広場の端で、小さな体が地面に倒れている。七歳くらいの少年だった。ついさっきまで、木の棒で地面に絵を描いて遊んでいた。その少年が、爆風に吹き飛ばされて、動かなくなっていた。 「——っ！」 ダグラスは這うようにして少年に近づいた。少年の額から血が流れている。呼吸は浅く、意識はなかった。 「おい、しっかりしろ！　おい！」 ダグラスは少年の体を抱き起こした。小さな体が、ぐったりとしている。 「うちの子に何をした！」 叫び声。少年の母親が、狂ったように駆け寄ってきた。 「あんたたちのせいだ！　呪い持ちのせいで、うちの子が！」 母親が、ラビを指差して叫ぶ。その声に呼応するように、村人たちが集まってきた。怒りと恐怖に歪んだ顔。手には鍬や棒を持っている者もいる。 ラビは、広場の真ん中に崩れ落ちていた。 自分の手を見つめている。震える手を。その手が、子供を傷つけた。自分の呪いが、無関係な子供を吹き飛ばした。その事実が、ラビの心を砕いていた。 「わ、私が……私が……」 ラビの唇が、かすかに動く。声にならない声。涙が、大きな瞳から溢れ出した。 「私がやった……私の呪いが……あの子を……」 ラビは自分の手を、自分の腕を、自分の存在を、呪った。 ダグラスは、少年を母親に預けると、ふらつく足で立ち上がった。体中が痛む。左腕の古傷がズキズキと脈打つ。それでも、ラビの前に立った。 「ラビは悪くない」 ダグラスは、村人たちに向かって言った。 「ワシの責任だ。ラビを守れなかったワシが悪い。あの子を傷つけたのは、ワシのせいだ」 「何を言ってるんだ！　お前が連れてきた呪い持ちのせいだろうが！」 「そうだ！　お前らが来てから、井戸の水は濁るし、子供は傷つくし、ろくなことがない！」 「出て行け！　今すぐ村から出て行け！」 村人たちの怒号が飛び交う。唾が飛ぶ。拳が振り上げられる。 ダグラスは、その場に膝をついた。 そして、頭を地面に擦りつけた。 「頼む……！」 土下座だった。泥だらけの地面に、額を押し付ける。冷たい土の感触が、皮膚を通して伝わってくる。 「ワシが何とかする。必ず、ワシが責任を取る。だから……ラビだけは、ラビを責めないでくれ……」 ダグラスの声が、震えていた。 かつて最強と呼ばれた魔術師。勇者パーティーに所属し、数々の魔獣を倒してきた男。その男が今、村人たちの前で土下座している。プライドも、誇りも、何もかも捨てて。 ただ、ラビを守るために。 「お父さん……やめて……やめてよ……」 ラビが泣きながらダグラスに縋りついた。 「お父さんが謝ることじゃない……私が悪いの……全部私が悪いの……！」 ラビの涙が、ダグラスの背中に落ちる。熱い雫が、服を濡らした。 「……見苦しいね」 冷たい声が、上から降ってきた。 カイルが、立っていた。爆風を避けたのか、服に少し埃がついているだけで、怪我はないようだった。 「おじさん、君にはこの子を守れない。今の結果が、その証拠だよ」 カイルの青い瞳が、ダグラスを見下ろす。そこには、軽蔑と、わずかな哀れみがあった。 「この子は、僕が預かる。僕なら、この子の呪いを制御できる。この村に迷惑をかけることもなくなる。それが一番いい方法だ」 カイルが、ラビに手を差し伸べた。 「さあ、ラビ。おいで。僕が、君を守るよ」 ラビは、カイルの手を見た。 それから、ダグラスの手を、強く握り返した。 「いや……私は、お父さんと離れない！」 ラビは、涙で濡れた顔を上げて、カイルを睨みつけた。 「私は、お父さんと一緒にいる！　どこまでも、お父さんと一緒に行くの！　お父さんがいいの！　お父さんじゃなきゃ、いやなの！」 ラビの声が、村中に響き渡った。 その声には、迷いがなかった。恐怖も、悲しみも、絶望も、全部抱えた上で、それでもダグラスを選ぶという、強い意志があった。 ダグラスは、ラビの手を握り返した。 「……ああ。ワシもだ。ワシは、ラビを離さない」 ダグラスは、ラビの手を握りしめたまま、立ち上がった。 「村長。迷惑をかけた。ワシたちは、この村を出て行く」 ダグラスは、村長に頭を下げた。 村長は、初老の男性だった。深い皺の刻まれた顔で、ダグラスとラビをじっと見ていた。その目には、怒りと、諦めと、わずかな同情が混ざっていた。 「……そうしてくれ。二度と、この村に近づくな」 村長は、それだけ言うと、背を向けた。 ダグラスは、ラビの手を引いて、村の外へと歩き出した。 村人たちの冷たい視線が、二人の背中に突き刺さる。 「呪い持ちが……」「よくもうちの子を……」「二度と来るなよ……」 聞こえよがしの悪態が、風に乗って追いかけてくる。 ダグラスは、ラビの手を強く握りしめた。ラビの手は、氷のように冷たかった。 村の外れまで来ると、空から白いものが舞い降りてきた。 雪だった。 最初はちらちらと舞う程度だった雪が、見る間に激しくなる。風が唸りを上げ、視界が白く染まっていく。吹雪だった。 ダグラスとラビは、吹雪の中を歩き続けた。 行く当てなど、なかった。 「……お父さん」 ラビが、か細い声で言った。 「私が悪いの。私さえいなければ、お父さんは村で穏やかに暮らせたのに。私の呪いが、お父さんの居場所を奪ったの」 ラビの声は、吹雪の音にかき消されそうだった。 「違う」 ダグラスは、歩きながら答えた。 「お前のせいじゃない。ワシが弱いからだ」 ダグラスは、歯を食いしばった。 「ワシがもっと強ければ、ラビの呪いを抑えられた。カイルなんかに、ラビを守れないなんて言われなかった。村から追い出されることもなかった」 カイルの言葉が、頭の中で繰り返される。 『おじさん、君にはこの子を守れない』 あの言葉が、鋭い棘のように胸に刺さっていた。 （ワシは、ラビを守れるのか？） （この、衰えた体で？） （もう、かつてのワシじゃないのに） ダグラスは、自分自身に問いかけた。 答えは、出なかった。 「お父さん……」 ラビが、ダグラスの胸に飛び込んできた。 「お父さんは、弱くなんかない！　お父さんは、私の、一番大切な人だもん！　お父さんがいたから、私、今まで生きてこれたんだよ！　お父さんがいなかったら、私、とっくに死んでた！」 ラビは、ダグラスにしがみついて、泣きじゃくった。 「お父さんが好き！　お父さんのことが、大好き！　だから、お父さんが弱いなんて言わないで！　私のお父さんは、世界で一番強いんだから！」 ラビの涙が、ダグラスの胸を濡らした。 ダグラスは、ラビを抱きしめた。 （ああ、そうだ） （ワシは、この子を守る） （何があっても、この子を） （たとえ、この命が尽きても） ダグラスは、ラビを抱きしめる腕に、力を込めた。 吹雪が、さらに激しくなる。 雪が、二人の体を容赦なく打ちつける。体温が、奪われていく。手足の感覚が、鈍くなっていく。 どれくらい歩いただろう。 気づけば、周囲は真っ白な雪原だった。村の灯りは、もう見えない。前方にも、何も見えない。ただ、白い闇が広がっているだけだった。 ラビの体が、ダグラスの腕の中で重くなった。 「……お父……さん……」 ラビの声が、消え入りそうだった。 「ラビ？　おい、ラビ！」 ダグラスは、ラビの顔を覗き込んだ。 ラビの顔は、雪のように青白かった。唇が紫色に変わり、小さく震えている。紫がかった瞳は虚ろで、焦点が合っていない。 「寒い……お父さん……寒いよ……」 ラビの体から、急速に体温が失われていく。 「くそっ……！」 ダグラスは、自分の上着を脱いで、ラビに巻き付けた。だが、それだけでは足りない。吹雪が、容赦なく体温を奪っていく。 （どうすればいい） （どこか、暖を取れる場所は——） ダグラスは、周囲を見回した。 だが、見渡す限り、雪原が広がっているだけだった。木も、岩も、何もない。隠れる場所が、どこにもない。 （魔術は……） ダグラスは、腰の魔石杖に手を伸ばした。 だが、指先に力が入らない。エーテルを感じようとしても、体の奥が空っぽだった。昨夜から何も食べていない。それに、爆風で体を強く打った。エーテルは、とっくに枯渇していた。 （術式が……組めない） ダグラスは、自分の無力さに、唇を噛んだ。 かつては、指先ひとつで吹雪を払うことなど容易かった。最強の魔術師と呼ばれた頃は、こんな状況、何でもなかった。 だが、今は。 （ワシは……） （ワシは、こんなにも、無力だ） ダグラスの目に、悔しさが滲んだ。 ラビの体が、さらに重くなる。 「……お父さん……ありがとう……」 ラビが、うわごとのように呟いた。 「私……お父さんに会えて……本当に……幸せだった……」 「やめろ、そんなことを言うな」 ダグラスは、ラビを抱きしめる腕に、さらに力を込めた。 「まだだ。まだ、終わってない。お前を、絶対に死なせない」 ダグラスは、雪原に向かって叫んだ。 「誰か……誰か、ラビを助けてくれ……！　ワシは、もう……ワシには、この子を守る力がないんだ……！　誰か……頼む……！」 ダグラスの叫びは、吹雪の音にかき消されて、虚しく響いた。 誰もいない。 誰も、答えてくれない。 村の灯りも、もう見えない。 前方には、ただ白い闇が広がっているだけ。 完全な絶望だった。 （終わりか） （ワシの人生は、こんな風に終わるのか） ダグラスは、ラビを抱きしめたまま、雪の上に膝をついた。 冷たい雪が、体温を奪っていく。意識が、遠のいていく。 （ラビ……すまない……） （ワシは、お前を守れなかった） （お前の、お父さんになれなかった） ダグラスの目から、涙がこぼれた。 熱い雫が、冷たい頬を伝って、雪の上に落ちる。 その時だった。 ラビの左腕——呪いの紋様が、光り始めた。 今までの暴走とは、明らかに違う光だった。黒い紋様が、青白い光に包まれていく。激しく脈打っていた紋様が、ゆっくりと、規則正しく、まるで呼吸するように明滅する。 「……なんだ？」 ダグラスは、目を見開いた。 ラビの紋様から放たれた光が、雪原を照らす。その光は、吹雪の中を、まっすぐに森の奥へと伸びていった。 ミストラル大森林の奥。 古代遺跡の方角。 その方角から、何かが応えた。 エーテルの脈動。地の底から響くような、重い、深い波動。それは、ラビの紋様の明滅と、完璧に同期していた。 ドクン。 大地が、脈打っている。 「……遺跡が、ラビを呼んでいるのか？」 ダグラスは、森の奥を見つめた。 吹雪の向こう、ミストラル大森林の奥深く。かつて古代王国アルカディアが築いた遺跡群がある。そこから、ラビの呪いが、何かに呼応している。 （何かが、あそこにいる） （ラビの呪いと、繋がっている何かが） ダグラスは、ラビの顔を見た。 ラビの意識は、もうなかった。だが、紋様は、青白い光を放ち続けている。その光が、遺跡への道を指し示しているように見えた。 （行くしかない） （遺跡へ行けば、何かが変わるかもしれない） （ラビの呪いの秘密が、分かるかもしれない） ダグラスは、最後の力を振り絞って、立ち上がった。 膝が笑う。足が、鉛のように重い。体中が悲鳴を上げている。 それでも、ダグラスは、ラビを背負った。 「待ってろ、ラビ」 ダグラスは、歯を食いしばった。 「ワシは、お前を死なせない。絶対に、助けてみせる」 ダグラスは、一歩、踏み出した。 吹雪が、容赦なく吹き付ける。雪が、足を取る。一歩進むたびに、膝が折れそうになる。 それでも、ダグラスは歩いた。 ラビを背負って、ミストラル大森林の奥へ。 古代遺跡の方角へ。 ラビの呪いの紋様が、青白い光を放ちながら、ダグラスの進む道を照らしていた。 その光は、まるで、二人を導く灯りのようだった。 だが、その光の先に何が待っているのか、ダグラスには分からなかった。 ただ、ラビを助けるためには、そこへ行くしかない。 ダグラスは、吹雪の中を、歩き続けた。 背中のラビの体温が、少しずつ、戻ってきている気がした。 それは、呪いの紋様の光が、ラビの体を温めているからなのか。 それとも、ダグラスの願望が見せている幻なのか。 ダグラスには、分からなかった。 ただ、歩いた。 一歩、また一歩と。 ミストラル大森林の奥へ。 古代遺跡の方角へ。 吹雪の向こう、森の奥深くから、誰かが見つめているような気配がした。 それは、敵なのか、味方なのか。 ダグラスには、まだ、分からなかった。