雨が、鉄冠宮を包んでいた。 窓の外から、絶え間なく水の落ちる音が聞こえる。昼間から降り始めた雨は、夜になるにつれて強さを増し、今では石造りの宮殿全体を打ち据えるような、重い音を響かせていた。 リオン・カルディナは、寝台の上で身じろぎした。 薄い毛布を何枚も重ねているのに、体の芯から冷える。指先が、つま先が、氷のように冷たい。それなのに、額のあたりだけが、やけに熱い。 （ああ……また、風邪をひいたのかもしれない） そう思った。 ここ数年、この鉄冠宮第三層の賓客棟——名ばかりの牢獄——で、リオンは何度も体調を崩した。雨の日は特にひどい。石の壁が湿気を吸い込み、部屋全体が冷え切ってしまうからだ。 リオンは、胸元の銀のペンダントを握りしめた。 母から受け継いだ、精霊の紋章が刻まれた小さな飾り。指先に、冷たい金属の感触が広がる。 （母さん……） 心の中で、そう呟いた。 体が、熱い。 なのに、寒い。 おかしな感覚だった。まるで、体の中に火が灯っているのに、外側からは氷で締め付けられているような。 リオンは、目を閉じた。 瞼の裏が、熱でぼんやりと明るい。 ——その時だった。 廊下の向こうから、足音が聞こえてきたのは。 革靴の底が、濡れた石畳を叩く音。規則正しく、迷いのない、一定の歩調。 （カイ……さん） リオンは、ぼんやりとそう思った。 二年間、毎日のように聞いてきた足音。雨の日も、風の日も、雪の日も。あの足音は、決して途切れることがなかった。 足音は、リオンの部屋の前で止まった。 重い鍵が回る音。外側から外された閂が、低く軋る。そして、扉がゆっくりと開かれた。 廊下の灯りが、部屋の中に細長く差し込む。 その光の中に、銀色の髪が浮かび上がった。 カイ・ヴォルフハルト。 グランヴェルド鉄冠騎士団の下級騎士であり、リオンの監視役。短く切りそろえた銀髪は、外の雨で少し湿っているように見えた。青灰色の瞳が、部屋の中を素早く走査する。 カイは、手に盆を持っていた。 夕食を運んできたのだ。 盆の上には、湯気の立つスープと、焼きたてのパン。それから、小さな陶器のカップに入った薬草茶。いつもと変わらない、質素な食事。 カイは、盆を机の上に置いた。 それから、いつものように、窓の鉄格子を指でなぞり、部屋の隅々に視線を走らせる。 リオンは、寝台の上で、その姿をぼんやりと眺めていた。 体が、動かない。 いや、動かす気力が、起きない。 カイが、リオンの方を向いた。 青灰色の瞳が、リオンの顔を、じっと見つめる。 「……リオン」 低い声が、部屋に響いた。 リオンは、返事をしようとした。 けれど、喉が張り付いたように動かない。代わりに、かすれた息が漏れるだけだった。 カイの眉が、わずかに動いた。 無表情なはずの顔に、ほんの一瞬、何かが走る。 カイは、迷いなくリオンの寝台に歩み寄った。 そして、手を伸ばして、リオンの額に触れた。 ひんやりとした、大きな手のひら。 それが、燃えるように熱いリオンの額に、そっと触れる。 「……熱がある」 カイの声が、低く、鋭くなった。 「すごく、熱い」 リオンは、カイの手のひらの冷たさを、心地よく感じていた。 （気持ちいい……） 熱に浮かされた頭で、そんなことを思う。 カイは、リオンの額から手を離すと、素早く部屋の中を見回した。 それから、机の上に置いてあった水差しを手に取り、布を一枚、水で濡らした。 絞る音が、雨音に混じって聞こえる。 カイは、濡れた布を、リオンの額にそっと乗せた。 冷たい。 熱い額に、ひんやりとした布が触れる。 リオンは、思わず小さく息を吐いた。 「……ありがとう」 かすれた声で、そう言った。 カイは、何も言わなかった。 ただ、リオンの額に乗せた布を、そっと押さえている。 しばらくの間、雨音だけが部屋を満たしていた。 やがて、カイが口を開いた。 「……医者を呼ぶ」 低い声だった。 けれど、リオンは、首を横に振った。 「いや……だめ……」 自分でも、なぜそんなことを言ったのか、分からなかった。 ただ、カイに、ここから離れてほしくなかった。 一人に、なりたくなかった。 「お願い……ここにいて……」 リオンの声は、震えていた。 熱のせいか、それとも、別の何かのせいか。 カイは、しばらくの間、黙っていた。 青灰色の瞳が、リオンを見下ろしている。 「……分かった」 カイは、短くそう言うと、寝台の横に置いてあった椅子を引き寄せた。 そして、そこに腰を下ろした。 リオンは、安堵した。 体の力が、ふっと抜ける。 （カイさんが、いてくれる） それだけで、心が少しだけ軽くなった。 カイは、時折、リオンの額の布を水で濡らし直しては、そっと乗せ直した。 無言だった。 けれど、その沈黙は、冷たいものではなかった。 雨音が、部屋を満たしている。 遠くから、雷の音が、かすかに聞こえた。 リオンは、目を閉じたり開けたりしながら、カイの横顔をぼんやりと見つめていた。 銀色の髪が、暗い部屋の中で、ほのかに光っている。 青灰色の瞳は、真剣な表情で、リオンの顔を見つめていた。 （この人に、こんなに近くで見つめられるのは、初めてだ） リオンは、そう思った。 いつもは、カイが部屋に来ても、リオンは壁際に立っていた。 二人の間には、常に一定の距離があった。 それが、今は、こんなに近い。 手を伸ばせば、届く距離。 「……カイ、さん」 リオンは、かすれた声で呼びかけた。 「ああ」 カイが、短く応じる。 「……僕、今、夢を見てるのかな」 リオンの言葉に、カイの眉が、わずかに動いた。 「……なぜ」 「だって……カイさんが、こんなに近くにいてくれるなんて……」 リオンは、ゆっくりとまばたきした。 瞼が、重い。 「……夢じゃ、ない」 カイの声は、低く、けれど、はっきりとしていた。 「俺は、ここにいる」 リオンは、その言葉を聞いて、ふっと微笑んだ。 「……うん」 熱のせいで、思考がまとまらない。 でも、カイの言葉だけは、はっきりと心に届いた。 「……ありがとう」 リオンは、もう一度、そう呟いた。 それから、ゆっくりと目を閉じた。 ——。 どれくらいの時間が経ったのだろう。 リオンは、うとうとと浅い眠りに落ちていた。 雨音が、遠くに聞こえる。 額の布が、時折、冷たく入れ替えられる。 そのたびに、ひんやりとした感触が、熱い体に染み込んでいく。 （気持ちいい……） リオンは、夢うつつの中で、そう感じていた。 ——その時だった。 「……母上……」 自分の口から、言葉が漏れた。 「……父上……」 リオンは、泣いていた。 眠りの中で、涙が、こめかみを伝って落ちていく。 「いやだ……行かないで……」 うわごとだった。 熱に浮かされた意識が、二年前のあの夜へと、リオンを引き戻していた。 炎。悲鳴。崩れ落ちる王宮。 母の最期の言葉。 『生きて。あなただけは、生きて』 「母上……父上……僕も……連れて行って……」 リオンの唇から、泣き声が漏れた。 体が、震える。 熱のせいではない。 二年前の、あの夜の恐怖が、リオンの全身を包んでいた。 ——その時。 何かが、リオンの手に触れた。 温かい。 大きくて、硬い、けれど、温かい手。 カイの手だった。 カイは、リオンの手を、そっと握っていた。 「……大丈夫だ」 低い声が、雨音の中に響いた。 「もう、大丈夫だ」 カイの声は、いつものように無表情で、平坦だった。 けれど、その手のひらは、確かに温かかった。 リオンは、夢うつつの中で、その温もりにすがりついた。 カイの手を、両手で、ぎゅっと握り返す。 「……カイ……さん……」 リオンの口から、カイの名前が漏れた。 カイは、何も言わなかった。 ただ、リオンの手を握り返した。 強く、けれど、壊れ物に触れるような、優しい力で。 リオンは、その温もりの中で、ゆっくりと、深い眠りへと落ちていった。 ——。 雨は、まだ降り続いていた。 カイ・ヴォルフハルトは、椅子に座ったまま、リオンの手を握っていた。 一睡もしていなかった。 リオンの額の布を入れ替え、水差しの水を確かめ、時折、リオンの呼吸を確認する。 それ以外は、ずっと、リオンの手を握っていた。 （俺は、何をしている） カイは、心の中で、そう自問した。 監視騎士の職務に、こんなことは含まれていない。 上官に報告し、医者を呼ぶのが、正しい手順だ。 リオンが「医者を呼ばないで」と言ったからといって、それに従う義務はない。 むしろ、監視対象の体調不良を隠蔽していることになる。 これは、明確な職務違反だった。 （分かっている） カイは、自分に言い聞かせた。 （これは、命令じゃない） 誰に命じられたわけでもない。 上官の指示でもない。 カイ自身の意思で、ここにいる。 （なぜだ） カイは、リオンの寝顔を見つめた。 黒髪が、汗で額に張り付いている。 白い肌は、熱のせいで赤く染まっていた。 長いまつげが、時折、ふるふると震える。 （なぜ、俺は） カイは、リオンの手を握る力を、ほんの少し強めた。 リオンが、眠りの中で、カイの手を握り返してくる。 その小さな力が、カイの胸の奥を、奇妙に締め付けた。 ——。 カイ・ヴォルフハルトは、十二歳の時、鉄冠騎士団養成所に入った。 下級貴族の三男として生まれたカイには、家を継ぐ権利も、財産を相続する権利もなかった。 三男に残された道は、騎士になることだけだった。 養成所では、感情を殺すことを、徹底的に叩き込まれた。 泣くな。笑うな。怒るな。 騎士は、命令に従うだけの、道具であれ。 そう教えられた。 カイは、その教えに従って生きてきた。 命令に従うこと。 それだけが、カイの存在価値だった。 命令を遂行すること。 それだけが、カイの生きる意味だった。 （なのに） カイは、リオンの寝顔を見つめた。 （なぜ、俺は、ここにいる） 答えは、出なかった。 ——。 「……カイさん」 リオンの唇が、再び動いた。 うわごとだった。 「……行かないで……」 リオンの手が、カイの手を、より強く握った。 カイは、リオンの手を、握り返した。 「……どこにも、行かない」 カイの口から、言葉が漏れた。 それは、命令でも、職務でもなかった。 カイ自身の、意思だった。 （俺は、こいつを守りたい） カイは、生まれて初めて、そう思った。 命令でも、義務でもなく。 ただ、そう思った。 雨音が、部屋を満たしていた。 カイは、リオンの手を握ったまま、夜明けを待った。 ——。 雨は、明け方近くになって、ようやく弱まった。 窓の外が、白み始める。 カイは、リオンの額に触れた。 熱が、下がっていた。 ほんの少しだけ、安堵する。 カイは、リオンの手を、そっと離そうとした。 ——が。 リオンの指が、カイの手を、離さなかった。 眠りの中で、リオンは、カイの手を握りしめていた。 （……） カイは、しばらくの間、動けなかった。 リオンの寝顔を見つめる。 苦しそうな表情は、もう消えていた。 穏やかな、眠り顔。 （……あと少しだけ） カイは、そう思った。 リオンの手を握ったまま、カイは、静かに目を閉じた。 ——。 リオンが目を覚ましたのは、それからしばらく経ってからだった。 朝の光が、鉄格子の向こうから差し込んでいる。 雨は、もう上がっていた。 リオンは、ゆっくりと目を開けた。 視界が、ぼんやりとしている。 （……あれ） 体が、昨日よりずっと軽い。 熱が、下がっている。 リオンは、自分の手に、何か温かいものが触れていることに気づいた。 視線を、自分の手元に落とす。 ——リオンの手を、カイの手が、握っていた。 リオンは、心臓が、どくりと跳ねるのを感じた。 恐る恐る、顔を上げる。 カイが、椅子に座ったまま、眠っていた。 銀色の髪が、朝の光を浴びて、きらきらと輝いている。 無表情な顔は、眠っている時でさえ、緊張感に満ちていた。 けれど、その手は、確かに、リオンの手を握っていた。 （カイさんが……一晩中……） リオンの胸の奥が、じわりと温かくなる。 （僕のために……） リオンは、カイの手を、そっと握り返した。 その瞬間。 カイの目が、開いた。 青灰色の瞳が、リオンを捉える。 二人の視線が、交差した。 「……起きたか」 カイの声は、少し掠れていた。 リオンは、頷いた。 「……はい。カイさんこそ、眠って……」 「俺は、大丈夫だ」 カイは、そう言うと、リオンの額に手を伸ばした。 ひんやりとした手のひらが、リオンの額に触れる。 「……熱は、下がったな」 カイの声に、ほんの少しだけ、安堵の色が混じった。 リオンには、それが分かった。 「……カイさん」 リオンは、カイの手を、両手で包み込んだ。 カイの手が、ぴくりと動く。 「どうして、ここまでしてくれるの？」 リオンの声は、震えていた。 「カイさんは、監視役で、僕は囚人で……なのに、どうして、一晩中、僕の手を握っててくれたの？」 カイは、黙っていた。 青灰色の瞳が、リオンを見つめている。 沈黙が、長く続いた。 雨上がりの静かな部屋に、二人の呼吸だけが響く。 やがて、カイが、ゆっくりと口を開いた。 「……分からない」 カイの声は、低く、正直だった。 「俺にも、分からない。だが……」 カイは、言葉を切った。 それから、リオンの手を、そっと握り返した。 「命令以上のことをしている自覚は、ある」 リオンの胸の奥で、何かが、激しく脈打った。 （カイさんが……自分の言葉で……） リオンは、カイの手を、より強く握った。 「……ありがとう」 リオンの目から、涙がこぼれた。 熱のせいではなかった。 「ありがとう、カイさん。本当に、ありがとう」 カイは、何も言わなかった。 ただ、リオンの手を、握り返していた。 その手は、温かかった。 ——。 しばらくして、カイは、名残惜しそうに手を離した。 「……食事を、持ってくる」 カイは、椅子から立ち上がった。 「少し、休んでいろ」 リオンは、頷いた。 カイは、部屋の出口へと向かう。 扉の前に立ち、リオンを振り返った。 「……全部、食べろ」 カイは、そう言って、部屋を出ていった。 重い扉が、音を立てて閉じられる。 外側から、閂がかけられる音。鍵が回る音。 そして、規則正しい足音が、遠ざかっていった。 リオンは、寝台の上で、自分の手を見つめた。 カイの手の温もりが、まだ、残っている。 （カイさん……） リオンの胸は、激しく脈打っていた。 ドキドキと、うるさいほどに。 （僕、カイさんのことが……） リオンは、そこまで考えて、首を振った。 （違う。まだ、分からない） けれど、確かなことが、一つだけあった。 （カイさんの手は、温かかった） リオンは、その温もりを、胸に抱きしめるように、両手を握りしめた。 ——。 その日の午後。 リオンは、寝台の上で、うとうととしていた。 熱は、すっかり下がっていた。 けれど、体はまだ怠く、深く眠ることもできずにいた。 窓の外から、雨上がりの湿った空気が流れ込んでくる。 中庭の石畳は、まだ黒く濡れていた。 ——その時だった。 鉄格子越しに、複数の足音が聞こえてきた。 兵士たちの、鎧がぶつかり合う金属音。 「聞いたか？　アルベルト殿下が、あのカルディナの王子を引き取りたいと仰ってるらしいぞ」 「ああ、その話なら、俺も聞いた。殿下が、賓客棟の管理権を、自分の配下に移すよう、陛下に直談判されたとか」 「何のために？　あの王子に、何の価値がある？」 「さあな。だが、あの殿下のことだ。何か、企んでるに違いない」 「残党どもを、おびき出す餌にでもするつもりじゃないのか？　精霊の環の連中は、まだ王子の生存を信じてるらしいからな」 「あり得るな。殿下は、残党狩りに異常に執心されてるからな」 兵士たちの声は、遠ざかっていった。 リオンは、寝台の上で、体を硬直させていた。 （第二王子、アルベルト） その名前を、リオンは知っていた。 グランヴェルドの第二王子。 皇帝の次男であり、七家盟約の一部から支持を受けている、野心家の王子。 （あの人が、僕を……） リオンの指先が、震え始めた。 （僕を、餌にする） カルディナの残党をおびき出すための、餌。 （僕のせいで、みんなが……） リオンは、胸元のペンダントを握りしめた。 銀の飾りが、指先に冷たく食い込む。 ——。 夕方。 カイが、夕食を運んできた。 盆の上には、麦粥と、薄切りのパン。それから、薬草茶。 カイは、盆を机の上に置くと、リオンの顔を見た。 「……顔色が、悪い」 カイが、そう言った。 リオンは、驚いて顔を上げた。 カイの青灰色の瞳が、リオンの顔を、じっと見つめている。 （この人、僕の変化に、気づいてくれた） リオンは、唇を噛んだ。 「……カイさん」 声が、小さく震えた。 「アルベルト殿下、って……」 そこまで言って、リオンは言葉を切った。 カイの表情が、一瞬で硬くなった。 青灰色の瞳が、鋭く光る。 「……どこで、その名を」 低い声。 「中庭の、兵士たちが……」 リオンは、正直に答えた。 「僕を、引き取りたいって……」 カイは、しばらくの間、黙っていた。 それから、ゆっくりと、リオンの正面に立った。 「……お前は、何も知らなくていい」 カイは、そう言った。 「だが、一つだけ、言っておく」 カイの青灰色の瞳が、真っ直ぐにリオンを見据えた。 「俺は、お前を、誰にも渡さない」 その言葉は、静かで、けれど、恐ろしいほど強い意志を秘めていた。 リオンの胸の奥で、何かが、大きく脈打った。 （この人……） カイは、それ以上何も言わず、部屋を出ていった。 重い扉が閉まる。 リオンは、しばらくの間、その場に座り込んでいた。 （俺は、お前を、誰にも渡さない） カイの声が、耳の奥で繰り返される。 それは、リオンを安心させる言葉であると同時に、 （この人が、大きな決断をしようとしている） そんな予感を、リオンに抱かせる言葉でもあった。 窓の外では、夕暮れが近づいていた。 雨上がりの空は、まだ雲が厚く、夕焼けは見えなかった。 リオンは、立ち上がり、窓辺に歩み寄った。 鉄格子の向こうに、中庭が見える。 水たまりが、曇り空を映して、鈍く光っていた。 （カイさん……） リオンは、カイの手の温もりを思い出していた。 （あの温かさは、本物だった） リオンは、そう思った。 （だから、僕も、あの人を信じたい） その思いは、まだ、漠然としていた。 けれど、確かに、リオンの胸の奥で、小さな火が灯っていた。 リオンは、曇り空を見上げながら、静かに息を吐いた。 夜が、近づいていた。