月明かりが、シルヴァリアの森を青白く照らしていた。 木々の間を縫うように、二つの影が走る。息を切らし、汗を額に浮かべながら、それでも足を止めない。地面を蹴るたび、落ち葉が舞い、月の光を受けて銀色にきらめいた。 リオン・カルディナの胸は、早鐘のように脈打っていた。 （もうすぐだ。もうすぐ、カイさんに会える） 首から下げた銀のペンダントが、走る振動に合わせて、とん、とん、と胸を打つ。母の形見。精霊の紋章が刻まれた、冷たい金属の感触。それを握りしめる手のひらは、緊張でじっとりと湿っていた。 二週間前、エルダから聞かされた言葉が、頭の中で繰り返される。 ——カイ・ヴォルフハルトは、生きている。アルベルトに捕らえられ、地下牢に繋がれている。 あの日、リオンの胸に灯った小さな炎は、今、体の奥底を焼くような熱さになっていた。 「リオン、こっちよ。足元に気をつけて」 前を走るシルヴィア・ルーメンが、振り返らずにささやく。腰まで届く翠色の長い髪が、月明かりを浴びて、精霊の加護のように淡くきらめいていた。左耳の月牙のイヤリングが、ちかり、と光る。 彼女は、カルディナ残党『精霊の環』の精霊術師。そして、リオンの幼なじみだった。二週間前、リオンが洞窟の奥で立ち上がってから、ずっと彼の傍らにいてくれた少女。 「うん、大丈夫」 リオンは短く答えた。息が乱れる。長く幽閉されていた体には、夜の森を駆けるだけでも、かなりの負担だった。足がもつれそうになる。それでも、リオンは走り続けた。 （カイさんが、待ってる） その想いだけが、リオンの体を動かしていた。 森を抜けると、視界が開けた。 目の前に、巨大な影がそびえ立つ。 鉄冠宮。 グランヴェルド帝国の首都グランツェルの中央にそびえる、黒鉄色の石造りの王宮。七層構造の、巨大な要塞。月明かりを背に受けて、その輪郭は、まるで眠る怪物のように見えた。 リオンは、二年間、この宮殿の第三層にある賓客棟という名の牢獄に、閉じ込められていた。 あの鉄格子の窓から、何度、この空を見上げただろう。 あの窓から見える中庭を、何度、眺めただろう。 そして、あの部屋に、カイが来てくれるのを、何度、待ち望んだだろう。 「……ここからが、本番よ」 シルヴィアの声が、真剣なものに変わる。彼女は腰を落とし、宮殿の外壁をじっと見つめた。 「見張りは、あたしの精霊術でどうにかする。リオンは、あたしの指示に従って。絶対に、一人で突っ走らないで」 「わかってる」 リオンは、ペンダントを握りしめた手に、さらに力を込めた。 （僕は、もう、弱いだけの王子じゃない） （カイさんを、助けに行くんだ） シルヴィアは、リオンの決意に満ちた横顔を、一瞬だけ見つめた。 金色の瞳が、月明かりを受けて、揺れる。 （リオン、あんた、本当に変わったわね） （二週間前まで、あんなに、死んだみたいだったのに） （……でも、その理由が、あの騎士だっていうのが、ちょっと、複雑だけど） シルヴィアは、唇をぎゅっと結び、心の中の小さな棘を、無理やり押し込めた。 「……行くわよ」 彼女は、両手を胸の前で組み、静かに目を閉じた。 「風の精霊よ。我が声を聞け。汝の衣で、我らを隠したまえ——」 彼女の唇から、歌うような詠唱が紡がれる。カルディナの精霊術。グランヴェルドの魔術とは異なる、精霊との対話による術。 すると、周囲の空気が、ふわり、と動いた。 風が、二人の体を包み込む。それは、温かく、柔らかな、森の香りのする風だった。シルヴィアの翠色の髪が、淡く発光し、その光が、リオンの体にも、そっと移っていく。 「これで、普通の人間には、あたしたちの姿が見えにくくなったわ。音も、気配も、風が攪拌してくれる」 シルヴィアは、目を開けて、得意げに微笑んだ。 「すごいね、シルヴィア。本当に、頼りになるよ」 リオンは、素直に感嘆の声を漏らした。 「ふふん。あたしを誰だと思ってるのよ。精霊の環でも指折りの術師なんだから」 彼女は、胸を張った。 そして、すぐに、表情を引き締める。 「でも、この術は、長くはもたないわ。急ぎましょう」 二人は、宮殿の外壁に取り付いた。 シルヴィアの案内で、人目につかない通用口から、宮殿の中へと足を踏み入れる。冷たい石造りの廊下。壁に掛けられた松明が、ゆらゆらと影を揺らす。 二年ぶりに感じる、鉄冠宮の空気。 リオンの肌が、ひりつく。 （この場所は、僕の牢獄だった） （でも、今は、カイさんを助け出すための、ただの道だ） リオンは、震えそうになる手を、ぎゅっと握りしめた。 二人は、音を立てずに廊下を進む。見張りの兵士が、巡回している。シルヴィアが、風の精霊に語りかけると、兵士たちは、突然、あくびをし始め、壁にもたれかかって、その場に座り込んでしまった。 「眠りの風よ。少しだけ、彼らに、休息を」 シルヴィアが、いたずらっぽく笑う。 リオンは、その様子に、思わず、ふっと息を漏らした。 （シルヴィアは、本当にすごいな。こんなに心強い味方はいない） 地下牢への入口は、宮殿の最下層、さらにその下にあった。 重い鉄の扉の前に、二人の衛兵が立っている。 シルヴィアが、再び詠唱を始める。 「——深き静寂の精霊よ。彼の者の意識を、微睡みの底へ」 衛兵たちの体から、力が抜けていく。彼らは、ゆっくりと、その場に崩れ落ちた。 「今のうちに」 リオンは、シルヴィアと共に、鉄の扉を押し開けた。 ギィ……と、鈍い音が、地下へと響いていく。 階段を下りる。一段、一段、慎重に。 空気が、冷たく、湿っている。カビと、鉄と、古い血の匂い。 リオンの心臓が、また、早鐘を打つ。 （カイさんは、こんな場所に……） 胸が、締め付けられるように痛む。 地下牢は、思ったよりも、広かった。 薄暗い通路の両側に、鉄格子の牢が、いくつも並んでいる。しかし、人の気配はない。囚人は、カイだけのようだった。 通路の一番奥。 月明かりが、小さな天窓から、細く差し込んでいる。 その光の中に、彼はいた。 「……カイ、さん」 リオンの声が、震えた。 鉄格子の向こう。 カイ・ヴォルフハルトは、壁に背を預けて、座っていた。 短く切りそろえた銀髪は、汚れ、乱れている。鋭い青灰色の瞳は、閉じられていた。左の眉にある小さな古傷。鍛え上げられた体は、至る所に、生々しい傷跡があった。両手首と両足首には、重い鉄の枷がはめられている。 「カイさん！」 リオンは、鉄格子に駆け寄り、その冷たい鉄を、両手で握りしめた。 カイの瞼が、ゆっくりと、開かれる。 青灰色の瞳が、リオンを捉えた。 「……リオン？」 カイの声は、掠れていた。 「どうして、ここに」 「助けに来たんです。カイさんを、迎えに来たんです」 リオンは、涙をこらえながら、必死に言葉を紡いだ。 「シルヴィアと、精霊の環の皆が、協力してくれて。だから、もう、大丈夫です」 カイは、リオンの顔を、じっと見つめた。 そして、その視線が、リオンの隣に立つシルヴィアへと移る。 シルヴィアは、複雑な表情で、カイを見下ろしていた。 「……あんたが、リオンを、あそこまで変えたのね」 シルヴィアの声は、低く、どこか、とげとげしかった。 「カイ・ヴォルフハルト。敵国の騎士。あんたのせいで、リオンは、ずっと苦しんでた。なのに、今度は、あんたのせいで、リオンは、こんな危険な場所まで来たのよ」 「シルヴィア、やめて」 リオンが、シルヴィアを制した。 「僕が、自分で決めたことなんだ。カイさんに会いたいって。カイさんを、助けたいって。それだけなんだ」 シルヴィアは、唇を噛んだ。 金色の瞳が、怒りと、悲しみと、そして、諦めにも似た感情で、揺れる。 「……わかってるわよ。バカリオン」 彼女は、小さく呟いて、鉄格子の鍵を探し始めた。 「待て」 カイの低い声が、地下牢に響いた。 「罠だ。アルベルトが、お前をここにおびき出すために、俺を餌にした。もうすぐ、ここに来る」 その言葉が終わるか終わらないかのうちに。 パチ、パチ、パチ、と。 地下牢の入口から、乾いた拍手の音が聞こえてきた。 「ご明察。さすがは、我が鉄冠騎士団の下級騎士。いや、元、下級騎士、かな？」 冷たい、それでいて、どこか甘い、滑らかな声。 リオンの背筋を、冷たいものが走る。 ゆっくりと、振り返る。 そこに、彼は立っていた。 アルベルト・グランヴェルド。 完璧に整えられた金髪。冷たい紫の瞳。右の口元に小さな黒子。常に白い手袋を着用した、グランヴェルド帝国の第二王子。 彼は、月明かりの下で、優雅に微笑んでいた。 「やあ、リオン。久しぶりだね。元気そうで何よりだよ」 アルベルトは、一歩、また一歩と、リオンたちに近づいてくる。 彼の背後には、鉄冠騎士団の精鋭たちが、無言で控えていた。 「君が来るのを、ずっと待っていたんだ。この地下牢は、君を迎えるための、特別な舞台だったんだよ」 リオンは、カイの牢の前に立ち、アルベルトを、まっすぐに見据えた。 足が、震える。 でも、目は、逸らさなかった。 「……僕を、どうするつもりですか」 「どうするつもり、か。そんな、怖い顔をしないでくれよ。僕はね、君に、とっておきの提案をしに来たんだ」 アルベルトは、リオンのすぐ目の前で立ち止まった。 紫の瞳が、リオンを、値踏みするように、じっくりと眺める。 「君を、ここから出してあげる。その代わり、君は、僕のものになるんだ」 アルベルトは、白い手袋をはめた手を、リオンの頬に、そっと伸ばした。 リオンは、身を引いた。 「……嫌です」 リオンの声は、震えていた。 それでも、彼は、はっきりと、言い放った。 「僕は、あなたのものには、ならない」 アルベルトの微笑みが、わずかに、深くなる。 「なぜだい？　僕のものになれば、君は、この汚い地下牢からも、あの退屈な賓客棟からも、解放されるんだよ？　もっと、美しい部屋で、もっと、美味しいものを食べて、もっと、自由に生きられるんだ。それの、どこが不満なんだい？」 アルベルトは、まるで、子供に言い聞かせるように、優しく、ゆっくりと話す。 リオンは、首を振った。 「違う。そういうことじゃない。……僕の心は、もう、決まってるんです」 リオンは、胸元のペンダントを、ぎゅっと握りしめた。 「僕の心は、カイがくれた。あなたが、奪えるものじゃない」 リオンの言葉は、震えながらも、地下牢の冷たい空気を、確かに震わせた。 その瞬間。 アルベルトの顔から、笑みが、消えた。 紫の瞳が、氷のように冷たく、リオンを見下ろす。 「……そうか。それは、残念だよ」 彼の声から、温度が、一切、消え去った。 「ならば、君には、もう、利用価値しかない。いいかい、リオン。君は、僕の計画に必要な、ただの道具なんだ。道具は、大人しく、使われるべきなんだよ」 アルベルトは、後ろに控える騎士たちに、顎で合図をした。 「捕らえろ。ただし、顔には、傷をつけるな。あとで、僕が、たっぷりと、躾けてあげるからね」 騎士たちが、一斉に、リオンへと向かってくる。 「リオン！」 シルヴィアが、リオンの前に立ちはだかり、詠唱を始める。 「風の精霊よ！　我が声に応え、彼の者たちを、吹き飛ばしたまえ！」 彼女の周囲に、突風が巻き起こる。 しかし、騎士たちは、怯まない。 「無駄だよ、お嬢さん。この地下牢には、対精霊術用の結界が張ってある。精霊の力は、ここでは、十分に発揮できないんだ」 アルベルトの言葉通り、シルヴィアの風は、騎士たちを吹き飛ばすには至らず、彼らの足を、わずかに止めるだけだった。 「くっ……！」 シルヴィアが、悔しそうに歯噛みする。 騎士たちの手が、リオンに伸びる。 （もう、ダメなのか……？） リオンは、ぎゅっと目を閉じた。 その時。 ——リオン。 頭の中に、直接、声が響いた。 それは、母の声でも、カイの声でもなかった。もっと、澄んでいて、優しくて、それでいて、どこか懐かしい、不思議な声。 ——リオン。恐れないで。 ——あなたは、一人じゃない。 ——さあ、目を開けて。あなたの、力を、信じて。 リオンは、ゆっくりと、目を開けた。 視界が、青白い光に、包まれていた。 胸元のペンダントが、月光を浴びて、淡く、青白く、発光している。 銀のペンダントから放たれた光が、地下牢の闇を、静かに、しかし、力強く、押し広げていく。 「な……に……？」 アルベルトの顔に、初めて、動揺の色が浮かぶ。 リオンの体から、光が溢れ出す。 それは、温かく、優しい光。 精霊の力。 「う、動け……ない……！」 リオンに手を伸ばしていた騎士たちが、その場に、縫い付けられたように、動きを止めた。 彼らの体が、青白い光に包まれ、金縛りにあったかのように、硬直している。 「精霊の、力……？　対精霊術の結界の中で……だと……？」 アルベルトの声が、震えている。 リオンは、自分の手を見た。 指先から、光が、溢れ出している。 （これが、精霊の力……） （僕の中に、こんな力が……） リオンは、その光を、シルヴィアへと向けた。 「シルヴィア！　今だ！」 リオンの叫びに、シルヴィアは、はっと我に返った。 「ええ！」 彼女は、再び、詠唱を始める。 「風の精霊よ！　かの者の力と共鳴し、我が声を、刃となしたまえ！」 シルヴィアの周囲に、再び、風が渦巻く。 しかし、今度は、その風が、リオンの放つ青白い光と、共鳴し始めた。 光と風が、絡み合い、巨大な力の奔流となる。 それは、地下牢の鉄格子を、まるで、紙のように、捻じ曲げ、吹き飛ばした。 ガシャアアアアアン！！ 轟音が、地下牢に響き渡る。 カイを拘束していた鉄格子が、音を立てて、砕け散った。 「カイさん！」 リオンは、崩れ落ちた鉄格子の向こうへ、駆け出した。 カイの手首と足首に繋がれた鉄の枷。 リオンは、その枷に、手を触れた。 青白い光が、枷を包み込み、パキン、という音と共に、枷が、外れた。 「……リオン」 カイが、ゆっくりと、立ち上がる。 「迎えに来たよ、カイさん」 リオンは、涙でぐしゃぐしゃの顔で、笑った。 「僕、もう、泣き虫じゃないんだよ。でも、今日だけは、許してね」 リオンの目から、大粒の涙が、こぼれ落ちる。 カイは、一瞬、驚いたように、目を見開いた。 そして、その青灰色の瞳が、初めて、感情の色を宿して、揺れた。 カイは、リオンの手を、強く、握り返した。 「……お前が、生きていてくれて、よかった」 カイの声は、掠れていた。 でも、その言葉には、確かな、熱があった。 リオンは、カイの手を握り返した。 温かい。 カイの手は、冷たかったけれど、その奥に、確かな温かさがあった。 「……感動的な再会の邪魔をして、悪いんだけど」 冷たい声が、二人の間に、割って入った。 アルベルトが、紫の瞳を、リオンとカイに向けていた。 彼の顔には、もう、動揺の色はない。 代わりに、底知れない怒りと、そして、新たな興味が、混ざり合っていた。 「ほう……面白い。精霊契約王の血は、伊達ではないようだ」 アルベルトは、口元を、ゆっくりと、吊り上げた。 「対精霊術の結界の中で、これほどの力を発揮するとは。ますます、君が欲しくなったよ、リオン。……だが、今日のところは、ここまでにしておいてやる。長居は、無用だ」 彼は、白い手袋を、ゆっくりと、外した。 そして、リオンたちに、優雅に、一礼する。 「また会おう、カルディナの王子。それまで、君のその力、せいぜい、大切にしておくんだね。……次に会う時は、もっと、面白い方法で、君を、僕のものにしてみせるよ」 アルベルトは、そう言い残すと、背を向け、地下牢の闇の中へと、消えていった。 残された騎士たちも、動けるようになった者から、無言で、アルベルトの後を追っていく。 地下牢に、静寂が戻った。 「……行った、の？」 シルヴィアが、緊張を解き、その場に、へたり込んだ。 「なんだか、あっけないわね。あいつ、何を考えてるんだか」 「……わからない。だが、奴は、必ず、また来る」 カイは、壁に手をつき、体を支えながら、言った。 「カイさん、大丈夫ですか？　立てますか？」 リオンは、カイの体を、支えようと、その肩に手を回した。 「ああ、問題ない。……それより、リオン。話したいことがある」 カイは、真剣な表情で、リオンを見つめた。 「アルベルトの狙いは、精霊冠と、カルディナの精霊脈だ。奴は、それを使って、何か、企んでいる。このまま、放っておくわけには、いかない」 「精霊冠……お父様の……」 リオンは、母から受け継いだペンダントを、握りしめた。 「ああ。だから、俺は、残る。情報を集めるんだ。アルベルトの動きを、内側から、探る」 「そんな……危険です！　カイさんも、一緒に、逃げましょう！」 リオンは、カイの腕を、強く掴んだ。 「お願いです。僕は、もう、カイさんと、離れたくない」 リオンの声が、震える。 カイは、リオンの手を、そっと、外した。 「……俺は、お前を守ると、決めた。そのためには、奴のことを、もっと知る必要がある。これは、俺にしか、できないことだ」 「でも……」 「リオン」 カイは、リオンの頬に、そっと、手を触れた。 ごつごつとした、剣だこのある手。 でも、その手は、とても、優しかった。 「次は、俺が、戻る番だ。だから、お前は、生きて、待っていてくれ」 カイの青灰色の瞳が、リオンを、まっすぐに見つめる。 リオンは、その瞳に、言葉を失った。 カイの決意は、固かった。 「……わかり、ました」 リオンは、涙を拭い、強く、頷いた。 「でも、約束してください。絶対に、生きて、戻ってくるって」 「ああ、約束する」 カイは、小さく、頷いた。 「……今度は、僕が、守る番だ。カイさんを、必ず、守ってみせる」 リオンは、カイの手を、ぎゅっと、握り返した。 カイは、一瞬、驚いたように、目を丸くした。 そして、その口元が、ほんのわずか、緩んだ。 「……ああ。頼りにしてる」 その言葉は、とても、小さく、短いものだった。 でも、リオンには、カイの、初めて見せる、心からの笑顔のように、感じられた。 「……さあ、行くわよ。いつまでも、ここにいるわけには、いかないわ」 シルヴィアが、二人の間に、割って入った。 彼女の顔は、どこか、複雑な表情をしていた。 「カイ。あんたのことは、まだ、完全には、信用してないわ。でも……リオンが、これだけ信頼してるなら、あたしも、信じるわ」 シルヴィアは、カイを、じっと見つめた。 「あんた、約束したわね。リオンを、泣かせたら、承知しないんだから」 「……ああ」 カイは、短く、答えた。 三人は、地下牢を後にした。 鉄冠宮の外に出ると、月が、中天に昇っていた。 シルヴァリアの森へと続く道。 森の入り口で、三人は、立ち止まった。 「ここで、別れよう。俺は、グランツェルの街に、潜伏する。情報を集め、機会があれば、連絡を入れる」 カイは、リオンとシルヴィアに、背を向けた。 「カイさん！」 リオンが、呼び止める。 カイは、振り返らなかった。 「……また、会おう。リオン」 それだけを言い残し、カイは、月夜の森へと、消えていった。 銀色の髪が、月明かりに照らされて、一瞬、きらめく。 そして、その姿は、すぐに、木々の闇に、溶けていった。 リオンは、カイの消えた方向を、いつまでも、見つめていた。 胸が、痛い。 でも、不思議と、涙は、出なかった。 「……カイさん。待ってて。今度は、僕が、守る番だから」 リオンは、小さく、呟いた。 それは、カイへの、誓いの言葉だった。 「リオン」 隣に立つシルヴィアが、リオンの手を、そっと、握った。 「私が、ついてるわ。あんたが、また、あいつに会えるまで、ずっと、そばにいるから」 シルヴィアの手は、温かかった。 リオンは、シルヴィアの手を、握り返した。 「ありがとう、シルヴィア。君がいてくれて、本当に、心強いよ」 リオンは、微笑んだ。 その笑顔は、月明かりの下で、静かに、輝いていた。 シルヴィアは、リオンの笑顔を見て、一瞬、息を呑んだ。 （ああ、やっぱり、リオンは、こうでなくちゃ） （あたしの、大好きな、リオン） シルヴィアの胸の中に、温かいものと、それと同じくらいの、ちくりとした痛みが、同時に広がる。 でも、彼女は、その痛みを、笑顔で、隠した。 「ええ、任せなさい！　あたしが、しっかり、リオンを守ってあげるわ！」 シルヴィアは、明るく、言い放った。 二人は、並んで、シルヴァリアの森の奥深くへと、歩き始めた。 月明かりが、二人の足元を、優しく照らしていた。 森の精霊たちが、風に乗って、祝福の歌を、囁いているようだった。 長く、暗い夜は、まだ、終わらない。 しかし、リオンの心には、確かな光が、灯っていた。 それは、カイとの再会の約束。 そして、自分自身の、新たな決意。 カルディナの王子は、もう、囚われの身ではない。 彼は、守るべきもののために、戦うことを、選んだのだ。 森の奥から、微かに、精霊たちの歌声が、聞こえてくるようだった。 それは、希望の音。 新しい、物語の、始まりの音。