空は、どこまでも青く澄みわたっていた。 鉄格子の向こうに見える中庭には、柔らかな日差しが降り注いでいる。石畳の上で、小鳥が二羽、何かをついばんでは顔を上げ、またついばんでいた。風はほとんどなく、木々の葉はまるで絵のように静かだ。 リオン・カルディナは、窓辺に立ったまま、その景色をぼんやりと眺めていた。 （今日は、いい天気だな） 胸の奥で、そう呟く。 あの雨の夜から、もう二週間が過ぎていた。高熱にうなされ、カイの腕の中で目を覚ました夜。あの夜から、何かが少しずつ変わったような気がする。いや、変わったのは、リオンの心の方かもしれない。 （カイさん、今日も来てくれるかな） そう思うと、胸の真ん中が、じわりと温かくなる。 窓辺から離れ、部屋の中を見回した。 この賓客棟——鉄冠宮の第三層にある、名ばかりの客室——は、相変わらず冷たい石の壁に囲まれている。ベッド、机、椅子、本棚。必要なものは揃っているけれど、どれもこれもが、リオンを「生かしておく」ための道具に過ぎなかった。 それでも。 ここ数日、この部屋が、以前よりも少しだけ居心地よく感じられるようになった。 机の上には、今朝カイが運んできた朝食の跡がある。空になった器が、几帳面に重ねられていた。麦粥と、薄切りのパン。それから、薬草茶。 リオンは、今朝のことを思い出した。 カイが部屋に入ってきたのは、朝の鐘が鳴ってからしばらくしてのことだった。いつものように無表情で、いつものように無言で、盆を机の上に置く。それから、部屋の中を一通り確認して、窓の鉄格子を指でなぞる。 いつもの流れ。 けれど、今朝は、少しだけ違った。 カイが部屋を出る直前、リオンは勇気を出して声をかけた。 「あの、カイさん。今日は、いい天気ですね」 カイは、一瞬だけ足を止めた。 振り返りはしなかった。ただ、青灰色の瞳が、窓の外へと向けられる。 「……ああ」 短い返事。 でも、それだけで、リオンは嬉しかった。 （カイさんが、返事をしてくれた） 二年前なら、きっと無視されていた。いや、そもそも、リオンから声をかけることすらできなかっただろう。 リオンは、机の前の椅子に腰を下ろした。 胸元の銀のペンダントに、そっと触れる。母から受け継いだ、精霊の紋章が刻まれた小さな飾り。指先に、冷たい金属の感触が広がる。 （母さん。僕、最近、ちょっとだけ、ごはんがおいしく感じるんだ） 心の中で、そう報告する。 （それから、カイさんと、少しだけお話しできるようになったんだよ） カイの「明日、食事は全部食べろ」という言葉を思い出して、リオンは小さく微笑んだ。 あの言葉が、どれほどリオンの心を動かしたか、カイは知らないだろう。 （知らなくていい。僕だけの、宝物みたいなものだから） リオンは、ペンダントを握りしめた。 ——その時だった。 廊下の向こうから、複数の足音が聞こえてきた。 いつものカイの足音ではない。もっと軽やかで、それでいて、どこか嫌な感じのする足音。革靴の底が石畳を叩く音が、ゆっくりと、確実に、この部屋へと近づいてくる。 リオンの心臓が、とくりと跳ねた。 （誰だろう） 二年間、この部屋を訪れる者は限られていた。カイと、食事を運ぶ使用人。それから、ごくまれに、鉄冠騎士団の上の者たち。 でも、今日の足音は、そのどれとも違う。 足音は、リオンの部屋の前で止まった。 そして。 コンコン、と。 扉が、ノックされた。 リオンは、息を呑んだ。 （ノック？） この部屋の扉がノックされたのは、初めてだった。いつもは、外側から鍵が回り、閂が外され、無言で扉が開かれる。囚人に、入室の許可を求める者などいない。 だから、リオンは混乱した。 「……どうぞ」 声が、少し震えた。 扉が、ゆっくりと開かれる。 廊下の光が、部屋の中に流れ込んできた。 その光の中に立っていたのは—— 完璧に整えられた金髪。 冷たい紫の瞳。 右の口元にある、小さな黒子。 白い手袋に包まれた、細くて長い指。 そして、顔に貼り付いたような、温度のない微笑み。 アルベルト・グランヴェルド。 グランヴェルド帝国の第二王子が、そこに立っていた。 「やあ、ようやくお会いできたね。カルディナの王子」 声は、驚くほど滑らかだった。 蜜のように甘く、絹のように柔らかい。けれど、その甘さの奥に、何か冷たいものが隠れている。リオンは、直感的にそう感じた。 「あ、あの……」 言葉が出てこない。 アルベルトは、リオンの様子を楽しむように、ゆっくりと部屋の中へと足を踏み入れた。 その後ろに、もう一人。 銀髪の騎士が、無表情で立っていた。 カイ・ヴォルフハルト。 リオンの監視騎士。 カイは、アルベルトの後ろに控え、青灰色の瞳でリオンをじっと見つめていた。その表情は、いつも以上に硬い。 「紹介しよう。こちらは、君の監視騎士を務めているカイ・ヴォルフハルトだよ」 アルベルトが、振り返りもせずに言った。 「僕はね、前々から君に会いたかったんだ。カルディナの第一王子、リオン・カルディナ。あの美しい王国の、最後の生き残り」 リオンは、唇を噛んだ。 （この人が、アルベルト殿下） 噂には聞いていた。皇帝の次男で、七家盟約の一部から支持を受けている、野心家の王子。兵士たちが話していた、「リオンを引き取りたい」と言っている人物。 （この人が、僕を……） リオンの指先が、冷たくなっていく。 アルベルトは、リオンの正面に立った。 距離は、一メートルもない。 甘い香水の香りが、リオンの鼻をくすぐった。白い手袋に包まれた指が、ゆっくりと持ち上がる。 「綺麗な目だね。翡翠色の瞳。カルディナの王家に伝わる、精霊の祝福を受けた目だ」 アルベルトの指が、リオンの頬に触れようとした。 リオンは、反射的に身を引いた。 「……おや」 アルベルトの声から、ほんの一瞬、甘さが消えた。 「怖がらなくていいんだよ。僕は君の味方だ。君を、この退屈な部屋から出してあげようと思って来たんだから」 アルベルトは、再び微笑んだ。 「君をここから出してあげる。その代わり——君は僕のものになるんだ」 リオンの背中を、冷たいものが走り抜けた。 首筋から腰へ、氷の指でなぞられたような感覚。 （この人、何を言ってるの） アルベルトの言葉は、甘い。 けれど、その瞳は、まったく笑っていなかった。冷たい紫の瞳が、獲物を値踏みするように、リオンの全身を舐め回す。 「君は、カルディナの残党たちにとって、希望の象徴だ。君が生きている限り、彼らは諦めない。君を旗印に、反乱を起こそうとするだろう」 アルベルトは、一歩、リオンに近づいた。 「でも、君が僕のものになれば、話は別だ。僕が君を管理し、僕が君を守る。そして、君を餌に、残党どもを一網打尽にする」 リオンの心臓が、早鐘を打ち始めた。 （やっぱり……僕を、餌にするつもりなんだ） 兵士たちの噂は、本当だった。 「安心しなよ。僕は、君を傷つけたりしない。君は、僕の可愛い操り人形として、ここで優雅に暮らしていればいい」 アルベルトは、リオンの手を握った。 白い手袋越しに、冷たい指が、リオンの指に絡みつく。 「ようやくお会いできましたね、カルディナの王子。君をここから出してあげる——その代わり、私のものになるんだ」 リオンは、身動きができなかった。 アルベルトの手は、見た目よりもずっと強い力で、リオンの手を握りしめていた。逃げようとしても、振りほどけない。 「や、やめてください……」 声が、震えた。 アルベルトは、リオンの恐怖を楽しむように、目を細めた。 「やめて？　どうして？　僕は君を自由にしてあげると言っているんだよ」 「あなたの言う『自由』は、僕の望むものじゃない……」 リオンは、必死に言葉を絞り出した。 「……ほう」 アルベルトの声の温度が、また下がった。 「では、君はこの牢獄で、一生を終えるつもりか？　誰にも看取られず、誰にも知られず、ただ朽ちていく。それでいいのか？」 リオンは、言葉に詰まった。 （それは……） 嫌だ。 でも、アルベルトの言う「自由」も、絶対に嫌だ。 「君の答えは、あとで聞かせてもらうよ。時間はたっぷりある」 アルベルトは、リオンの手を握ったまま、もう片方の手をリオンの肩へと伸ばした。 その瞬間—— ガッ。 音がした。 アルベルトの腕が、何かによって止められた。 リオンが顔を上げると、そこには—— カイがいた。 銀髪の騎士が、アルベルトの腕を掴んでいた。 「彼に、触るな」 低い、低い声だった。 部屋の空気が、一瞬で凍りついた。 アルベルトの顔から、微笑みが消えた。 冷たい紫の瞳が、ゆっくりと、カイの青灰色の瞳へと向けられる。 「……何のつもりだ、監視騎士」 アルベルトの声は、もはや甘くはなかった。 カイは、アルベルトの腕を掴んだまま、動かなかった。 「彼に、触るな、と申し上げました」 カイの声は、静かだった。 けれど、その静けさの奥に、恐ろしいほどの強い意志が込められている。 リオンは、カイの顔を見つめた。 （カイさん……） カイの青灰色の瞳は、まっすぐにアルベルトを見据えていた。そこには、恐怖も、迷いもない。 ただ、リオンを守るという、揺るぎない決意だけがあった。 アルベルトは、しばらくの間、カイをじっと見つめていた。 それから、ゆっくりと、口元を歪めた。 「面白い。実に面白いよ、カイ・ヴォルフハルト」 アルベルトは、カイの手を振り払った。 「監視騎士が、随分と熱心なことだ。だが、忘れるな。君の忠誠は、誰に向けるべきか」 カイは、何も言わなかった。 ただ、アルベルトを睨みつけている。 アルベルトは、リオンに向き直った。 「一週間後、君の身柄を正式に私の管理下に移す。それまでに、心の準備をしておくように」 リオンの心臓が、冷たく縮んだ。 「それから、監視騎士」 アルベルトは、カイにだけ聞こえるように、低く囁いた。 「後で、話がある。来い」 それだけ言うと、アルベルトは部屋を出ていった。 軽やかな足音が、廊下を遠ざかっていく。 部屋には、重い沈黙が残された。 リオンは、しばらくの間、動けなかった。 （今、何が起きたの） 頭の中が、ぐるぐると回る。 アルベルトの甘い声。 冷たい瞳。 「僕のものになるんだ」という言葉。 そして——カイの、あの行動。 「カイさん……」 リオンは、震える声で、カイの名を呼んだ。 カイは、まだ、アルベルトが出ていった扉を見つめていた。 「どうして、あんなことを……あの人は、第二王子ですよ。あなたの、主君の……」 リオンの声は、涙で濡れていた。 カイは、ゆっくりとリオンの方へ向き直った。 「あなたを、利用させたくなかった」 カイの声は、低く、静かだった。 「それだけです」 リオンの胸が、締め付けられるように痛んだ。 （この人は、僕のために……） カイが、どれほど大きな危険を冒したか、リオンにも分かった。 第二王子に逆らうこと。 それは、監視騎士にとって、死を意味するかもしれない行為だ。 「どうして……どうして、そこまで……」 涙が、溢れてきた。 「僕なんかのために、あなたが危険な目に遭うことなんて、ないのに……」 リオンは、自分の無力さが悔しかった。 カイが、リオンの前に立った。 「……明日から、来られなくなるかもしれません」 カイが、ぽつりと言った。 リオンの心臓が、冷たく縮む。 「え……」 「処罰を受ける可能性が高い。監視の任を、解かれるかもしれない」 「そんな……」 リオンは、カイの制服の裾を、思わず掴んだ。 「嫌です……カイさんがいなくなるのは、嫌です……」 カイは、何も言わなかった。 ただ、リオンの手を、そっと見つめている。 「お願いです。行かないで……僕を、一人にしないで……」 リオンの声は、泣き声に変わっていた。 二年間。 この二年間、カイが毎日来てくれることが、リオンにとってどれほど大きな支えになっていたか。 今、その存在を失うかもしれない恐怖が、リオンの全身を押し潰そうとしていた。 カイは、しばらくの間、黙っていた。 それから、ゆっくりと、リオンの手を握り返した。 「……大丈夫だ」 カイの声は、いつもより少しだけ、柔らかかった。 「必ず、戻る」 リオンは、カイの手の温もりを感じながら、声を押し殺して泣いた。 ——。 その夜。 リオンは、一人きりの部屋で、窓の外を見つめていた。 鉄格子の向こうには、満月が浮かんでいる。 冷たい月明かりが、部屋の中に差し込んでいた。 （カイさん……） リオンは、胸元のペンダントを握りしめた。 銀の飾りが、指先に冷たく食い込む。 （どうか、無事でいて） リオンは、初めて、祈るような気持ちになった。 カルディナの精霊信仰では、特定の神に祈るという習慣はない。精霊は、祈りの対象ではなく、対話の相手だからだ。 でも、今は、誰かに縋りたかった。 「神様……精霊様……誰でもいい。どうか、カイさんを守ってください……」 声が、震えた。 「僕から、カイさんを奪わないで……」 涙が、頬を伝った。 リオンは、カイの言葉を思い出していた。 『彼に、触るな』 あの時、カイの声には、確かに「何か」があった。 命令でも、職務でもない。 カイ自身の、意思。 （カイさんは、僕を守ろうとしてくれた） その事実が、リオンの胸を熱くした。 同時に、恐怖もあった。 （カイさんが、処罰される） （僕のせいで） リオンは、唇を噛んだ。 血の味が、口の中に広がる。 「僕が……僕が、もっと強ければ……」 涙が、止まらなかった。 窓の外では、月が静かに輝いていた。 その月明かりは、リオンの涙を照らしながら、何も答えずに、ただそこにあった。 ——。 一方、その頃。 鉄冠宮の第四層、騎士団詰所の一角。 カイ・ヴォルフハルトは、壁に背を預けて立っていた。 目の前には、アルベルト・グランヴェルドがいる。 「それで、カイ・ヴォルフハルト。今日のあれは、何だ？」 アルベルトは、窓辺に立ち、月を見上げていた。 「僕の腕を掴むとは、随分と大胆なことをしてくれたね」 カイは、黙っていた。 「あれは、命令か？　それとも、君の意思か？」 「……私の意思です」 カイは、短く答えた。 アルベルトが、ゆっくりと振り返った。 「ほう。監視騎士が、囚人を守るために、主君に逆らうと」 アルベルトの紫の瞳が、冷たく光る。 「面白い。実に面白いよ。君は、あの王子に、何を感じているんだ？」 カイは、答えなかった。 「まあ、いい。君の気持ちなど、どうでもいいことだ」 アルベルトは、カイに近づいた。 「だが、今回のことは、ただでは済まないと思え」 アルベルトの声は、冷たく、鋭かった。 「君には、処罰を受けてもらう。監視騎士の任を解き、地下牢にでも入れようかと思ったが……それでは面白くない」 アルベルトは、微笑んだ。 温度のない、冷たい微笑み。 「君には、引き続きあの王子の監視を命じる。ただし、私の管理下で、ね」 カイの眉が、わずかに動いた。 「一週間後、リオン・カルディナの身柄は、私が預かる。君は、その時まで、あの王子の世話を続けなさい。ただし、私に逆らうような真似は、二度とするな」 アルベルトは、カイの耳元に、囁くように言った。 「次に同じことをしたら、君だけでは済まない。あの王子の身に、何が起きても知らないぞ」 カイの拳が、ぎゅっと握りしめられた。 「分かったら、下がれ」 カイは、無言で一礼し、部屋を出た。 廊下に出た瞬間、カイは、壁に手をついた。 （リオン……） 胸の奥で、何かが、激しく脈打っていた。 （俺は、お前を守れるのか） カイは、自分の手を見つめた。 アルベルトの腕を掴んだ、その手。 （あの時、俺は……） カイは、自分の行動を後悔していなかった。 むしろ、あの瞬間、初めて自分が「自分の意思で」誰かを守ったのだという、奇妙な感覚があった。 （俺は、お前を、誰にも渡さない） カイは、心の中で、そう誓った。 それが、命令でも、職務でもなく、カイ自身の願いであることを、カイは初めて自覚していた。 ——。 リオンは、眠れない夜を過ごしていた。 ベッドに横たわっても、目を閉じても、カイの顔が浮かんでくる。 『明日から、来られなくなるかもしれません』 カイの言葉が、耳の奥で繰り返される。 （嫌だ） （カイさんに、会えなくなるのは、嫌だ） リオンは、寝返りを打った。 窓の外では、月が、少しだけ傾いていた。 （カイさんは、今、どこで、何をしているんだろう） （処罰を受けているのかもしれない） （もしかしたら、もう、地下牢に……） 考えるほどに、不安が膨らんでいく。 リオンは、起き上がり、窓辺に立った。 鉄格子の向こうには、静かな中庭が広がっている。 月明かりに照らされた石畳が、青白く光っていた。 （あの夜も、こんな月だった） リオンは、雨の夜のことを思い出した。 高熱にうなされ、カイの手の温もりを感じながら眠った夜。 （あの温もりを、もう一度感じたい） リオンは、胸元のペンダントを握りしめた。 「カイさん……」 声が、静かな部屋に溶けていく。 「僕は、あなたに、何も返せていない……」 リオンは、自分の無力さを噛みしめた。 （僕は、ただ守られるだけの存在だ） （カイさんに、危険な思いをさせてしまった） （それなのに、僕は、カイさんに会いたいと願っている） リオンは、窓の外を見つめ続けた。 月は、静かに、リオンの部屋を照らしていた。 ——。 次の日の朝。 リオンは、ほとんど眠れないまま、朝を迎えた。 朝食の時間が近づく。 （カイさん、来てくれるだろうか） リオンは、扉を見つめた。 心臓が、早鐘を打つ。 （お願いだ。来てほしい） （カイさんの顔が見たい） しばらくして—— 廊下の向こうから、足音が聞こえてきた。 規則正しい、迷いのない足音。 （カイさんだ） リオンの胸が、跳ねた。 足音は、リオンの部屋の前で止まった。 重い鍵が回る音。 閂が外され、扉が開かれる。 そこに立っていたのは—— 銀髪の騎士。 カイ・ヴォルフハルト。 「カイさん……！」 リオンは、思わず駆け寄ろうとした。 カイは、無表情のまま、盆を机の上に置いた。 「……食事だ」 カイの声は、いつも通りだった。 リオンは、カイの顔をじっと見つめた。 （よかった……無事だった） 涙が、溢れそうになる。 「カイさん、昨日は……ごめんなさい。僕のせいで……」 リオンは、震える声で言った。 カイは、リオンを見下ろした。 「お前のせいではない」 カイの声は、静かだった。 「俺が、自分で決めたことだ」 リオンは、唇を噛んだ。 「でも……あなたが処罰を受けるかもしれないと……」 「処罰は、受けない」 カイは、短く言った。 「え……？」 「監視の任は、続行される。ただし、一週間後、お前の身柄は、アルベルト殿下の管理下に移される」 リオンの心臓が、冷たくなった。 「そんな……」 「それまで、俺は、お前の監視を続ける」 カイは、リオンの目を、まっすぐに見つめた。 「だから、何も心配するな」 カイの言葉は、短い。 けれど、その言葉の一つ一つに、カイの強い意志が込められていた。 リオンは、カイの青灰色の瞳を見つめ返した。 （この人は、僕を守ると言ってくれている） （それだけで、こんなにも心強い） リオンは、涙を拭い、小さく微笑んだ。 「……ありがとう、カイさん」 カイは、何も言わなかった。 ただ、リオンの顔を、じっと見つめている。 その瞳に、ほんの少しだけ、柔らかな色が浮かんでいた。 ——。 その日から、リオンは、カイと過ごせる残り少ない時間を、大切に過ごすようになった。 カイが部屋に来るたびに、リオンは、他愛のない話をした。 窓の外の天気のこと。 中庭で見かけた小鳥のこと。 昔、カルディナで食べたお菓子のこと。 カイは、相変わらず無口で、ほとんど返事をしなかった。 でも、時々、短い相槌を打ってくれる。 それだけで、リオンは嬉しかった。 （カイさんと、もっと話したい） （カイさんのことを、もっと知りたい） リオンは、そう思うようになっていた。 そして、一週間が、あっという間に過ぎていった。 ——。 運命の日の前夜。 リオンは、窓辺に立ち、満月を見上げていた。 （明日、僕は、あの人の管理下に置かれる） アルベルト・グランヴェルド。 冷たい紫の瞳を持った、第二王子。 （僕は、あの人の「もの」になるのか） リオンの胸に、暗い不安が広がる。 （カイさんは、どうするつもりなんだろう） カイは、「何も心配するな」と言った。 でも、リオンは、心配でならなかった。 （カイさんが、また、あの人に逆らったら……） （今度こそ、本当に処罰されるかもしれない） リオンは、胸元のペンダントを握りしめた。 「母さん……僕は、どうすればいいんだろう」 月は、何も答えなかった。 ただ、冷たい光を、リオンの部屋に降り注いでいるだけだった。 ——。 同じ夜。 カイは、騎士団詰所の自室で、一人、剣を磨いていた。 使い込まれた剣の柄には、カイの手の形が、うっすらと残っている。 （明日か） カイは、剣の刃を見つめた。 月明かりを反射して、刃が青白く光る。 （俺は、お前を守れるのか） カイは、自問した。 答えは、出ない。 でも、一つだけ、確かなことがあった。 （俺は、もう、命令のためだけに生きるのは、やめた） カイは、剣を鞘に納めた。 カチン、という音が、静かな部屋に響く。 「リオン……」 カイは、初めて、リオンの名前を、口にした。 その名前は、カイの胸の奥で、小さな火を灯した。 （俺は、お前を、誰にも渡さない） カイは、窓の外の月を見上げた。 冷たい月明かりが、カイの銀髪を照らしていた。 ——。 そして、運命の日が、訪れた。 リオンは、朝から落ち着かなかった。 朝食を運んできたカイに、何度も「本当に大丈夫なのか」と聞いた。 カイは、いつものように「大丈夫だ」とだけ答えた。 昼が過ぎ、夕方が近づく。 （そろそろ、あの人が来る） リオンは、胸の前で、ぎゅっと手を握りしめた。 手のひらに、汗が滲む。 ——その時だった。 廊下の向こうから、足音が聞こえてきた。 軽やかで、滑らかな、嫌な感じのする足音。 （アルベルト殿下だ） リオンの心臓が、早鐘を打ち始めた。 足音は、リオンの部屋の前で止まった。 コンコン。 ノックの音。 リオンは、返事ができなかった。 代わりに、扉が外側から開かれた。 そこに立っていたのは—— 金髪の王子。 アルベルト・グランヴェルド。 「やあ、リオン。一週間ぶりだね」 アルベルトは、いつものように微笑んでいた。 温度のない、冷たい微笑み。 「準備はできたかい？　今日から君は、僕のものだ」 リオンは、唇を噛んだ。 （僕は、あの人のものになる） （カイさんは……） リオンが、カイの方を見ると—— カイは、アルベルトの後ろで、無表情のまま立っていた。 でも、その青灰色の瞳は、鋭く光っていた。 「さあ、行こうか」 アルベルトが、リオンに手を差し伸べた。 白い手袋に包まれた、冷たい手。 リオンは、その手を、じっと見つめた。 （この手を取れば、僕は……） リオンの指が、震えた。 ——その時だった。 「お待ちください」 カイが、一歩、前に出た。 アルベルトの眉が、わずかに動いた。 「何だ、監視騎士」 「リオン殿下の身柄は、まだ、正式には移管されておりません。本日は、その手続きのためのご訪問と承知しております」 カイの声は、落ち着いていた。 「……ほう」 アルベルトは、カイをじっと見つめた。 「君は、私に、手続きを教えるつもりか？」 「いいえ。ただ、規則に則れば、移管には七家盟約の承認が必要です。殿下は、その承認を、既にお持ちなのでしょうか」 カイの言葉に、アルベルトの表情が、一瞬で冷たくなった。 「……面白いことを言うね、カイ・ヴォルフハルト」 アルベルトは、ゆっくりとカイに近づいた。 「君は、私に、何を言わせたいんだ？」 「ただ、手続きに則るべきだと、申し上げているだけです」 カイは、一歩も引かなかった。 リオンは、二人のやり取りを、息を呑んで見守っていた。 （カイさん……） カイは、リオンを守るために、アルベルトに真っ向から立ち向かっていた。 「ふ……面白い」 アルベルトは、突然、笑い出した。 「実に面白いよ。監視騎士風情が、私に、七家盟約の話を持ち出すとは」 アルベルトは、笑いながら、リオンの方を見た。 「リオン。君は、本当に、面白い監視騎士を持ったね」 リオンは、何も言えなかった。 「いいだろう。今日のところは、手続きの話は保留にしてやる。ただし、覚えておけ。私を怒らせると、どうなるか」 アルベルトは、カイの耳元に、低く囁いた。 「次は、ないと思え」 それだけ言うと、アルベルトは、部屋を出ていった。 足音が、遠ざかっていく。 リオンは、その場に、へなへなと座り込んだ。 「カイさん……」 声が、震えた。 「どうして、また、あんなことを……」 カイは、リオンの前に跪いた。 「あなたを、渡したくなかった」 カイの声は、静かだった。 「それだけです」 リオンは、涙で滲む視界で、カイの顔を見つめた。 「でも、あの人は、絶対に、あなたを許さない……」 「構わない」 カイは、迷いなく言った。 「俺は、もう、決めたんだ」 カイの青灰色の瞳が、真っ直ぐにリオンを見つめた。 「命令に従うのは、もう、終わりだ」 リオンの胸が、大きく跳ねた。 「俺が選んで、君を守る」 カイの言葉は、静かで、けれど、恐ろしいほど強い意志を秘めていた。 リオンは、カイの手を、ぎゅっと握った。 「カイさん……」 涙が、止まらなかった。 でも、それは、悲しみの涙ではなかった。 カイが、自分の意思で、リオンを守ると言ってくれた。 その事実が、リオンの胸を、熱く満たしていた。 「ありがとう……ありがとう、カイさん……」 リオンは、何度も、そう繰り返した。 カイは、何も言わず、リオンの手を握り返した。 その手は、温かかった。 ——。 夕暮れが、部屋の中に差し込んでいた。 オレンジ色の光が、リオンとカイの姿を、柔らかく照らしている。 リオンは、カイの手を握ったまま、窓の外を見つめた。 （僕は、この人と、一緒にいたい） リオンは、初めて、はっきりと、そう思った。 （この人のそばにいたい。この人を、守りたい） リオンの胸の奥で、小さな火が、確かに灯っていた。 「カイさん」 リオンは、静かに言った。 「僕、あなたのことを、信じています」 カイは、リオンの方を向いた。 「だから、どうか、無茶はしないでください。僕のために、あなたが傷つくのは、嫌なんです」 カイは、しばらくの間、リオンの顔を見つめていた。 それから、ゆっくりと、頷いた。 「……ああ」 短い返事。 でも、リオンには、その一言が、何よりも嬉しかった。 夕日が、沈んでいく。 空が、深い藍色に染まっていく。 リオンは、カイの手の温もりを感じながら、静かに目を閉じた。 （明日から、何が起きるか分からない） （でも、カイさんがいる） （それだけで、僕は、前を向ける） リオンの心は、まだ、不安でいっぱいだった。 でも、その不安の奥に、確かな希望が、芽生え始めていた。 ——。 鉄冠宮のどこかで、アルベルト・グランヴェルドが、冷たい笑みを浮かべていた。 「面白い。実に面白いよ、カイ・ヴォルフハルト」 アルベルトの紫の瞳が、暗い廊下の奥で、冷たく光っていた。 「君のその忠誠心が、いつまで持つか、見せてもらおう」 アルベルトの声は、闇に溶けるように、静かに響いた。 「あの王子を、餌に、残党どもを一網打尽にする。君は、そのための、ただの駒に過ぎないのだから」 アルベルトは、白い手袋を、ゆっくりと外した。 「……だが、